บทที่ 19 ถิ่นเก่าชิงสือ (ท้าย)

แผ่นดินสีแดงเข้มทอดยาวไปจนสุดเส้นขอบฟ้า พื้นผิวปกคลุมด้วยหญ้าแห้งกรังและพุ่มไม้เตี้ยๆ

ไกลออกไปเห็นเนินเขาลูกคลื่นสลับซับซ้อน และลึกเข้าไปกว่านั้นมีเงาทะมึนของเทือกเขาพาดผ่าน

แต่สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดคือร่องรอยของอารยธรรมมนุษย์บนที่ราบแห่งนี้—

ภายในระยะสายตา มีซากปรักหักพังกระจายอยู่หลายสิบแห่ง

แห่งที่ใกล้ที่สุดห่างจากชายขอบป่าหินเพียงสองสามลี้ มองออกว่าเป็นซากหมู่บ้าน: กำแพงดินที่พังทลาย โครงหลังคาไม้ที่ไหม้เกรียม และเศษเครื่องปั้นดินเผาที่แตกกระจาย

ถัดออกไปเล็กน้อย มีกลุ่มซากปรักหักพังขนาดใหญ่ขึ้นสามแห่ง น่าจะเป็นซากของเมืองขนาดเล็ก: กำแพงเมืองที่ทำจากหินพุพัง หอสังเกตการณ์ที่เอียงกะเท่เล่ และลานกว้างใจกลางเมืองที่เคยเป็นจัตุรัส

และที่ส่วนลึกที่สุดของที่ราบ ห่างออกไปประมาณสิบห้าลี้ เงาขนาดมหึมาหมอบราบอยู่บนเส้นขอบฟ้า—นั่นคือ ซากอำเภอชิงสือ

แม้จะอยู่ไกลขนาดนี้ แต่ยังคงสัมผัสได้ถึงขนาดอันยิ่งใหญ่

กำแพงเมืองที่หักสะบั้นประดุจกระดูกสันหลังของสัตว์ร้าย หอคอยสูงหลายแห่งที่ยังไม่ถล่มลงมาทิ่มแทงขึ้นไปบนท้องฟ้าสีแดงเข้ม และไกลออกไปดูเหมือนจะมีโครงสร้างของสิ่งปลูกสร้างขนาดใหญ่

ทั้งที่ราบตกอยู่ภายใต้ความเงียบสงัดอันเยือกเย็น

ไม่มีควันไฟ ไม่มีเสียงคน ไม่มีเสียงสัตว์ มีเพียงเสียงลมหวีดหวิวผ่านช่องว่างของซากปรักหักพัง และเสียงร้องโหยหวนของนกที่ไม่รู้จักชนิดในระยะไกล

"ที่นี่... คือเขตอิทธิพลของอำเภอชิงสือ" เสียงของเจี้ยนเหยี่ยนแหบพร่า เขาชี้ไปยังซากหมู่บ้านที่ใกล้ที่สุด "ตอนที่ข้าเคยผ่านที่นี่ หมู่บ้านนั้นยังมีชาวบ้านอยู่ร้อยกว่าหลังคาเรือน หน้าหมู่บ้านมีต้นหูเตี๋ย (ต้นไก๋) เก่าแก่ เด็กๆ มักจะมาวิ่งเล่นใต้ต้นไม้"

ตอนนี้ ต้นหูเตี๋ยเหลือนเพียงตอไม้ที่ไหม้เกรียมครึ่งหนึ่ง

เขาชี้ไปยังซากเมืองเล็กๆ ทั้งสามตามลำดับ

"ทางเหนือคือ 'เมืองชิงมู่' ขึ้นชื่อเรื่องการแปรรูปไม้"

"ตรงกลางคือ 'เมืองเหลียงทุน' รับผิดชอบการกักเก็บเสบียงของอำเภอชิงสือ"

"และทางใต้คือ 'เมืองเฮยเถี่ย' มีเหมืองเหล็กขนาดเล็กและโรงตีเหล็ก"

สุดท้าย เขามองไปที่เงายักษ์บนขอบฟ้า

"อำเภอชิงสือ... ในยุครุ่งเรืองมีประชากรเกือบหมื่นคน กำแพงเมืองสูงยี่สิบเมตร ประตูเมืองสี่ทิศ หอสังเกตการณ์สิบหกแห่ง จวนเจ้าเมืองเป็นอาคารหินสามชั้น ข้างๆ มีทั้งค่ายทหาร คลังสินค้า ตลาด ย่านช่างฝีมือ..."

เสียงของเขาเบาลงเรื่อยๆ

ทว่าตอนนี้ ทั้งหมดได้กลายเป็นซากปรักหักพัง

"หลังจากคลื่นฝันร้ายผ่านไป ผู้รอดชีวิตส่วนใหญ่หนีไปทางทิศตะวันออก" อู๋ป๋อเสริม แววตาหม่นแสง "บางคนตาย บางคน... กลายเป็นโจรป่า ในค่ายเฮยเฟิง อย่างน้อยห้าสิบเปอร์เซ็นต์คือคนที่หนีมาจากแถบนี้"

หลินฟงมองกวาดไปทั่วแผ่นดินที่รกร้างอย่างเงียบงัน

นี่คือความปกติของโลกฝันร้าย—ความรุ่งเรืองและการล่มสลาย มักเกิดขึ้นเพียงชั่วข้ามคืน

"เลิกคร่ำครวญกันก่อน" จ้าวหู่ทำลายความเงียบ

"พวกเรายังอยู่ในภารกิจ อู๋ป๋อ ทำเครื่องหมายตำแหน่งปัจจุบัน เจี้ยนเหยี่ยน สังเกตการณ์รอบๆ โดยเฉพาะในซากปรักหักพังเหล่านั้นว่ามีร่องรอยการเคลื่อนไหวไหม"

เจี้ยนเหยี่ยนปีนขึ้นไปบนที่สูงอีกครั้ง ยกกล้องส่องทางไกลตาเดียวขึ้นส่อง

ครู่ต่อมา เขาก็สไลด์ตัวลงมา

"หมู่บ้านที่ใกล้ที่สุดไม่มีสิ่งมีชีวิต แต่เห็นโครงกระดูกบางส่วน—ทั้งคนและสัตว์ ส่วนซากเมืองทั้งสามนั้นไกลเกินไป มองไม่เห็นรายละเอียด บนที่ราบ... มีสัตว์กินซากประปราย เลเวลไม่สูง ส่วนใหญ่เป็นไฮยีน่าและแร้งเลเวล 3-5"

"ทางอำเภอชิงสือล่ะ?" จ้าวหู่ถาม

เจี้ยนเหยี่ยนส่ายหน้า: "ไกลเกินไป กล้องส่องเห็นไม่ชัด แต่เหนือซากเมือง... มีฝูงนกบินวนเวียนอยู่จำนวนมาก"

การมีฝูงนกบินวนเวียน มักหมายความว่าข้างล่างมีแหล่งอาหาร—อาจจะเป็นซากศพ หรืออาจจะเป็น... สิ่งมีชีวิตที่ยังเคลื่อนไหวได้

"พักสิบนาที" จ้าวหู่ตัดสินใจ "เติมน้ำ เช็กอุปกรณ์ จากนั้นเราจะเลาะไปทางเหนือตามขอบที่ราบ หลีกเลี่ยงเขตซากปรักหักพังหลัก แล้วเข้าใกล้อำเภอชิงสือจากทางด้านข้าง"

"ทำไมไม่ตัดตรงไปเลยล่ะ?" เถี่ยตุ้นถาม "ไฮยีน่าพวกนั้น พวกเราน่าจะรับมือไหว"

"ความเสี่ยงสูงเกินไป" จ้าวหู่ชี้ไปที่ที่ราบ

"ดูการกระจายตัวของซากพวกนั้นสิ—หมู่บ้าน เมืองเล็ก เมืองใหญ่ มันเรียงตัวเป็นแนวรัศมี ถ้ากองพลทหารกล้าแห่งต้าฉินเคยประจำการที่อำเภอชิงสือจริงๆ เส้นทางลาดตระเวนของพวกเขาก็มีโอกาสสูงที่จะครอบคลุมจุดยุทธศาสตร์เหล่านี้"

เขาหยุดเว้นจังหวะ น้ำเสียงเคร่งเครียด: "เราไม่รู้ว่าพวกเขาเหลือคนเฝ้าไว้ไหม หรือ... ยังมีนิสัยที่จะวนกลับมาตรวจสอบเป็นระยะหรือเปล่า"

ทุกคนในทีมรู้สึกเย็นวาบขึ้นมาในใจ

"การอ้อมแม้จะไกลกว่า แต่ปลอดภัยกว่า" จ้าวหู่สรุป "ภารกิจของเราคือการสอดแนม ไม่ใช่การบุกทะลวง"

การพักสิ้นสุดลงอย่างรวดเร็ว

ทีมเริ่มเคลื่อนที่ไปทางเหนือตามแนวรอยต่อระหว่างป่าหินและที่ราบ

ภูมิประเทศตรงนี้ค่อนข้างซับซ้อน—ด้านหนึ่งคือเสาหินชายขอบป่าที่ใช้เป็นที่บังแดดและที่ซ่อนตัวได้ อีกด้านคือที่ราบโล่งแจ้งที่มีทัศนวิสัยดี ทำให้มองเห็นอันตรายได้ล่วงหน้า

อู๋ป๋อยังคงทำเครื่องหมายลงในแผนที่: ตำแหน่งทางออกป่าหิน การกระจายตัวของซากปรักหักพัง และเส้นทางเดินปัจจุบัน

เดินไปได้ประมาณครึ่งชั่วโมง หลินฟงก็ยกมือขึ้นทันที: "หยุด"

ทุกคนหยุดกะทันหัน หมอบเข้าหลังเสาหิน

"มีอะไร?" จ้าวหู่ถามเสียงต่ำ

หลินฟงชี้ไปที่พงหญ้าแห้งสูงระดับเอวข้างหน้าประมาณสามร้อยเมตร: "มีบางอย่างขยับอยู่ ไม่ได้มีแค่ตัวเดียว"

เจี้ยนเหยี่ยนยกกล้องขึ้นส่องทันที: "เป็น... คน? ไม่ใช่สิ โครงกระดูก! อย่างน้อยสิบตัว กำลังเดินวนเวียนอยู่ในพงหญ้า!"

ทหารโครงกระดูก!

หนึ่งในมอนสเตอร์สายอันเดดที่พบได้บ่อยที่สุดในโลกฝันร้าย มักเกิดจากโครงกระดูกของทหารที่ตายในสนามรบแล้วถูกพลังงานแห่งความมืดกัดเซาะ เลเวลโดยทั่วไปจะอยู่ที่ 3-5 พลังโจมตีไม่สูง แต่มีจำนวนมาก ไม่มีทางรู้สึกเจ็บปวด และไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

"เลเวลล่ะ?" จ้าวหู่ถาม

"ส่วนใหญ่เลเวล 3 มีเลเวล 4 สามตัว และมี... หัวหน้าทหารโครงกระดูกเลเวล 5 หนึ่งตัว ถือดาบเหล็กขึ้นสนิม" เจี้ยนเหยี่ยนรายงานอย่างรวดเร็ว

"จะอ้อมไปหรือจะจัดการ?" อิ่งเสอถาม

จ้าวหู่คิดอยู่ครู่หนึ่ง: "จัดการซะ ขอบเขตการเคลื่อนไหวของทหารโครงกระดูกมักจะจำกัด การที่พวกมันเฝ้าอยู่ที่นี่ แสดงว่าแถวนี้อาจมีบางอย่างที่ควรค่าแก่การปกป้อง—อาจจะเป็นสุสานทหารที่ตาย หรืออาจจะเป็นจุดทรัพยากรขนาดเล็ก"

เขาหันไปมองหลินฟง: "เป็นไง? โครงกระดูกสิบตัว สำหรับแกคงไม่ยากเกินไปใช่ไหม"

หลินฟงกำทวนเลี่ยวหยวนแน่น พยักหน้า: "ปล่อยเป็นหน้าที่ผมครับ"

"อย่าประมาท" จ้าวหู่ยังคงวางยุทธวิธี "เถี่ยตุ้นกับข้าจะดึงความสนใจจากด้านหน้า เจี้ยนเหยี่ยนคอยสนับสนุนระยะไกล อิ่งเสอคอยเก็บงานรอบนอก หลินฟง แกเป็นตัวบุกหลัก จัดการหัวหน้าโครงกระดูกให้เร็วที่สุด ที่เหลือก็ง่ายแล้ว"

ทีมคืบคลานเข้าไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อห่างจากฝูงโครงกระดูกประมาณห้าสิบเมตร หัวหน้าโครงกระดูกเลเวล 5 ก็เหมือนจะรู้สึกถึงบางอย่าง เบ้าตาที่ว่างเปล่าหันมาทางทีม กระดูกขากรรไกรขยับขึ้นลงส่งเสียง "กึกๆ กักๆ"

ทหารโครงกระดูกตัวอื่นๆ หยุดชะงักทันที และหันมาทางเดียวกัน

"ถูกพบตัวแล้ว! บุก!" จ้าวหู่ชักดาบยาวพุ่งออกไปเป็นคนแรก

การต่อสู้ระเบิดขึ้นอีกครั้ง

เถี่ยตุ้นยกโล่กระแทกเข้าใส่ทหารโครงกระดูกสองตัวแรก -40! -41! โครงกระดูกถูกกระแทกจนร่างเกือบกระจายแต่ก็ประกอบตัวกลับมาได้ทันที กรงเล็บกระดูกตะกุยเข้าใส่โล่

ลูกธนูเจาะเกราะของเจี้ยนเหยี่ยนยิงออกมาต่อเนื่อง แม่นยำเข้ากลางเบ้าตา -35! -38! หัวของโครงกระดูกระเบิดออก ร่างร่วงกราวเป็นกองกระดูก

อิ่งเสอแทรกซึมเข้าด้านข้างประดุจวิญญาณ มีดคู่พลิ้วไหว จู่โจมที่จุดต่อของกระดูกโดยเฉพาะ -23! -24! -22!

หลินฟงพุ่งตรงไปที่หัวหน้าโครงกระดูก

อันเดดเลเวล 5 ตัวนี้สวมเกราะหนังที่รขาดรุ่งริ่ง ถือดาบเหล็กที่แม้จะสนิมเขรอะแต่ยังคงความคม แฟลมวิญญาณในเบ้าตาเป็นสีน้ำเงินเข้ม สว่างจ้ากว่าสีเหลืองอ่อนของตัวอื่นๆ

เมื่อเห็นหลินฟงพุ่งเข้ามา หัวหน้าโครงกระดูกก็ยกดาบขึ้นรับ

ดาบสนิมปะทะกับทวนเลี่ยวหยวนเป็นครั้งแรก!

"เคร้ง!"

ในเสียงโลหะปะทะกัน ดาบสนิมถูกกระแทกกระเด็น หัวหน้าโครงกระดูกเซถอยหลัง

หลินฟงก้าวตามติด ทวนเลี่ยวหยวนแทงตรงเข้าที่กลางทรวงอก

【คำนวนการโจมตี: 70】

【พลังป้องกันเป้าหมาย: โครงกระดูกป้องกัน 8】

【ความเสียหายที่สร้างได้: 62】

-62!

ทวนเดียวเสียบทะลุ! ซี่โครงของหัวหน้าโครงกระดูกหักสะบั้นไปหลายซี่ แฟลมวิญญาณสั่นไหวอย่างรุนแรง

แต่มันไม่มีความรู้สึกเจ็บปวด กลับอาศัยแรงนั้นพุ่งสวนกลับมา ดาบสนิมแทงเข้าที่ลำคอของหลินฟง

หลินฟงเบี่ยงตัวหลบ กระชากทวนกลับแล้วเหวี่ยงออกด้านข้างทันที!

ด้ามทวนกระแทกเข้าที่เอวของหัวหน้าโครงกระดูกอย่างแรง -61! โครงสร้างกระดูกแทบจะหักครึ่ง

ทวนที่สาม หลินฟงเล็งไปที่ตำแหน่งของแฟลมวิญญาณ—ซึ่งเป็นแกนกลางของอันเดด

ทวนเลี่ยวหยวนประดุจมังกรพิษออกจากถ้ำ พุ่งเข้าใส่เบ้าตาอย่างแม่นยำ!

【ปลิดชีพ! -62!】

หัวของหัวหน้าโครงกระดูกระเบิดออก แฟลมวิญญาณสีน้ำเงินเข้มสลายไปราวกับควันไฟ ร่างกระดูกร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังโครมคราม

【สังหารหัวหน้าทหารโครงกระดูก Lv5 ได้รับประสบการณ์ 40 แต้ม】

ทหารโครงกระดูกที่เหลือ หลังจากหัวหน้าตายไปก็ตกอยู่ในความสับสน การโจมตีไร้กระบวนท่า

ทีมฉวยโอกาสกวาดล้าง ไม่ถึงสามนาที ทหารโครงกระดูกทั้งสิบตัวก็กลายเป็นเศษกระดูกทั้งหมด

"ตรวจสอบพื้นที่" จ้าวหู่หอบหายใจ

ทีมช่วยกันค้นหาในพงหญ้ารอบๆ

ทหารโครงกระดูกนอกจากอาวุธสนิมเขรอะและเศษเกราะหนังรุ่งริ่งแล้ว ก็ไม่มีอะไรเลย

ทว่าเถี่ยตุ้นกลับพบความผิดปกติที่พื้นดินที่เป็นแอ่ง: "ตรงนี้มีแผ่นหิน! มีดินกลบอยู่ครึ่งหนึ่ง!"

(จบตอน)