บทที่ 1: ทูตสวรรค์หกปีกแห่งตระกูลจระเข้ทองคำ

บทที่ 1: ทูตสวรรค์หกปีกแห่งตระกูลจระเข้ทองคำ

ทวีปโต้วหลัว

เมืองวิญญาณยุทธ์ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ในใจของวิญญาจารย์ทุกคนบนทวีป นครแห่งปาฏิหาริย์ที่ตั้งอยู่ระหว่างสองจักรวรรดิใหญ่ เทียนโต่วและซิงหลัว

วันนี้ เมืองวิญญาณยุทธ์คึกคักเป็นพิเศษ เหล่าวิญญาจารย์พาลูกหลานมาตั้งตารอการปลุกวิญญาณยุทธ์อยู่ด้านนอกวิหารวิญญาณยุทธ์หลัก แม้แต่วิญญาจารย์ผู้แข็งแกร่งที่หาตัวจับยากในโลกภายนอก ก็ยังต้องมาเข้าแถวรออย่างเชื่อฟัง

สำนักวิญญาณยุทธ์คือขุมกำลังที่ทรงอิทธิพลที่สุดบนทวีป มีรากฐานหยั่งลึก และที่นี่ก็คือฐานที่มั่นหลักของสำนักวิญญาณยุทธ์

แม้แต่ระดับมหาปราชญ์วิญญาณและวิญญาณพรหมยุทธ์ก็ยังไม่กล้าก่อความวุ่นวายที่นี่

"ท่านพ่อ ทำไมพวกเราต้องมาปลุกวิญญาณยุทธ์ที่นี่ด้วยล่ะ ทั้งที่ในหมู่บ้านก็ปลุกได้ฟรีแท้ๆ แต่ที่นี่ต้องเสียเงินด้วย" เด็กชายร่างอ้วนท้วนเอ่ยถามชายร่างกำยำด้วยความไร้เดียงสา

ชายร่างกำยำตบหลังศีรษะของเด็กชายอ้วนอย่างแรงจนเขาแทบเสียหลักล้ม เด็กน้อยยกมือขึ้นกุมท้ายทอยพร้อมกับน้ำตาที่เอ่อล้นคลอเบ้า

"เจ้าโง่! สมองของเจ้าไม่ได้ข้าไปเลยสักนิด ปลุกวิญญาณยุทธ์ที่หมู่บ้านน่ะฟรีก็จริง แต่คนที่มาทำพิธีให้คือใครล่ะ ก็แค่พวกมหาวิญญาจารย์เท่านั้น! แล้วคนที่ทำพิธีในวิหารวิญญาณยุทธ์หลักคือใคร พวกเขาคือวิญญาณพรหมยุทธ์! มันเอามาเปรียบเทียบกันได้งั้นรึ" ชายร่างกำยำดุด่า

"ข้าเคยอ่านเจอในหนังสือว่าการปลุกวิญญาณยุทธ์ไม่เกี่ยวอะไรกับคนทำพิธีสักหน่อย ต่อให้เป็นแค่มหาวิญญาจารย์ก็สามารถปลุกวิญญาณยุทธ์ให้ยอดอัจฉริยะที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิดได้" เด็กชายอ้วนบ่นอุบอิบเสียงเบา

"ยังจะกล้าเถียงอีก! ที่ข้ายอมเสียเงินมาทำพิธีถึงวิหารวิญญาณยุทธ์หลักนี่ทำเพื่อใครกัน ถ้าไม่ใช่เพื่อเจ้า!" ชายร่างกำยำตวาด

"เขาพูดถูกแล้ว พรสวรรค์จะดีหรือแย่ไม่ได้ขึ้นอยู่กับผู้ทำพิธีปลุกวิญญาณยุทธ์"

เสียงเรียบเฉยดังขึ้นจากด้านหลัง

"หุบปาก—" ชายร่างกำยำหันขวับกลับไป ใบหน้าแดงก่ำราวกับวัวกระทิงที่กำลังเดือดดาล

แต่วินาทีต่อมา เมื่อเห็นเจ้าของเสียง เขาก็ต้องฝืนระงับอารมณ์ลงทันที

ผู้มาใหม่เป็นเพียงเด็กชายสูงประมาณหนึ่งเมตร ยืนตัวตรงสวมชุดคลุมสีขาวประดับดิ้นทอง มีผมสีน้ำตาลและนัยน์ตาสีน้ำตาล ภายนอกดูเป็นคนอ่อนโยน แววตาอบอุ่นดั่งแสงตะวัน ท่าทางสง่างามและสุภาพเรียบร้อย

ดูแค่นี้ก็รู้แล้วว่าไม่ได้มาจากครอบครัวธรรมดา!

เมืองวิญญาณยุทธ์เต็มไปด้วยวิญญาจารย์ หากโยนก้อนอิฐสุ่มๆ ไปสักก้อน อาจจะร่วงโดนมหาปราชญ์วิญญาณสักห้าหกคนเลยด้วยซ้ำ

ใครก็ตามที่มีสติปัญญาสักนิด ย่อมต้องระงับอารมณ์เมื่อมาเยือนเมืองวิญญาณยุทธ์ เพราะกลัวว่าจะไปล่วงเกินศัตรูที่แข็งแกร่งเข้า

แล้วพวกที่ไม่มีสติปัญญาล่ะ?

แน่นอนว่าร่างของพวกเขาก็คงถูกโยนออกไปนอกเมืองวิญญาณยุทธ์น่ะสิ

"อย่าไปหลงเชื่อข่าวลือผิดๆ เลย มันจะทำให้ท่านกลายเป็นคนเขลา" ซากะกล่าว

ชายร่างกำยำเผลอสวนกลับไปโดยจิตใต้สำนึก "ใครๆ เขาก็พูดกันแบบนี้ มันจะผิดไปได้ยังไง"

"สิ่งที่คนพูดกันบ่อยๆ ก็ไม่ได้แปลว่าจะต้องถูกต้องเสมอไป ความจริงมักอยู่ในมือของคนส่วนน้อย ลูกของท่านเข้าใจเรื่องนี้ดีกว่าท่านเสียอีก"

ชายร่างกำยำรู้สึกไม่พอใจ หากไม่ได้เกรงกลัวว่าจะไปล่วงเกินผู้มีอำนาจ เขาคงระเบิดอารมณ์ไปแล้ว

"สหายตัวน้อย แล้วพ่อของเจ้าล่ะ ทำไมถึงมาอยู่ที่นี่คนเดียว"

"บิดาของข้าเสียชีวิตไปหลายปีแล้ว" ซากะตอบอย่างเรียบเฉย สีหน้าไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

"อย่างนี้นี่เอง เจ้าหนู ลองพูดประโยคเมื่อกี้อีกทีสิ ข้าคิดว่าข้าคงฟังไม่ถนัด" ชายร่างกำยำกล่าวเสียงเข้ม

"ผู้คนบนโลกต่างเรียกขานท่านปู่ของข้าว่า พรหมยุทธ์จระเข้ทองคำ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ร่างของชายกำยำก็สั่นสะท้าน ความหวาดกลัวเข้าเกาะกุมจนเหงื่อเย็นเฉียบไหลอาบหน้า

เขามองไปที่ซากะด้วยความหวาดผวา

พรหมยุทธ์จระเข้ทองคำ!

คนส่วนใหญ่อาจจะไม่เคยได้ยินชื่อนี้!

เพราะพรหมยุทธ์จระเข้ทองคำคือบุคคลที่อยู่ในยุคเมื่อเกือบสองร้อยปีก่อน ว่ากันว่าเขาคือผู้ที่มีอาวุโสสูงสุดในสำนักวิญญาณยุทธ์

เขาคือผู้อาวุโสรองแห่งหอผู้อาวุโสของสำนักวิญญาณยุทธ์ในปัจจุบัน!

ความแข็งแกร่งของเขานั้นสูงส่งอย่างยิ่ง แม้แต่องค์พระสันตะปาปาก็ยังต้องแทนตัวเองว่าเป็นผู้น้อยเมื่ออยู่ต่อหน้าพรหมยุทธ์จระเข้ทองคำ และไม่กล้าแสดงความเสียมารยาท!

ชายร่างกำยำเคยมีวาสนาได้ฟังเรื่องราวระดับตำนานของพรหมยุทธ์จระเข้ทองคำจากปู่ของเขา จึงรู้ว่าเมื่อร้อยปีก่อน พรหมยุทธ์จระเข้ทองคำก็เป็นถึงราชทินนามพรหมยุทธ์ระดับ 97 ไปแล้ว

บัดนี้เวลาล่วงเลยมานับร้อยปี ความแข็งแกร่งของเขาจะต้องเพิ่มพูนขึ้นไปอีกมากแน่ๆ!

อึก!

ชายร่างกำยำลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ก่อนจะตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่สองครั้งจนใบหน้ากร้านแดดนั้นบวมเป่งขึ้นมาทันตา

ตุบ! ชายร่างกำยำคุกเข่าลงข้างหนึ่งพร้อมกับก้มหน้าต่ำ "ข้าน้อยขออภัยที่ล่วงเกินนายน้อยเพราะความไม่รู้ฟ้าสูงแผ่นดินต่ำ โปรดอภัยให้ข้าน้อยด้วยขอรับ"

"ไม่ต้องตื่นเต้นไปหรอก ข้าก็แค่เด็กธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น"

ธรรมดางั้นรึ?

มุมปากของชายร่างกำยำกระตุกยิกๆ หากซากะนับว่าเป็นคนธรรมดา แล้วตัวเขาจะเรียกว่าอะไรล่ะ?

"ขอบพระคุณนายน้อยขอรับ"

"ท่านมาจากชายฝั่งใช่หรือไม่"

"นายน้อยทราบได้อย่างไรขอรับ"

"ผิวคล้ำ กลิ่นคาวปลาที่ฝังแน่นอยู่บนตัว และรอยด้านหนาตรงง่ามมือ ล้วนเป็นลักษณะที่เห็นได้ชัดเจนมาก"

"สายตาของนายน้อยช่างเฉียบแหลมยิ่งนัก ข้าน้อยเลื่อมใสยิ่ง หากนายน้อยต้องการสิ่งใด โปรดสั่งการมาได้เลยขอรับ"

"ไม่ต้องมาประจบสอพลอหรอก ข้าไม่ชอบ ในเมื่อท่านมาจากแถบชายฝั่ง ท่านน่าจะเคยได้ยินชื่ออำพันปลาวาฬใช่ไหม" ซากะถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ดวงตาของชายร่างกำยำเป็นประกายขึ้นมาทันที เขารีบตอบกลับไปว่า "เคยได้ยินขอรับ นายน้อยต้องการอำพันปลาวาฬหรือขอรับ"

"หากท่านมี ก็จงส่งไปที่ตำหนักศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์"

"ข้าน้อยมีคำขอประการหนึ่ง ข้าน้อยอยากจะรับใช้นายน้อยขอรับ"

ซากะปรายตามองชายร่างกำยำ ไม่คาดคิดเลยว่าชายคนนี้แม้ภายนอกจะดูหยาบกระด้าง แต่กลับมีความคิดที่ลึกซึ้งไม่เบา

เขาขอให้ชายคนนี้หาอำพันปลาวาฬแล้วส่งไปที่ตำหนักศักดิ์สิทธิ์ แม้จะไม่ได้พูดถึงเรื่องราคา แต่เขาก็ไม่คิดจะเอาเปรียบ นี่ถือเป็นการแลกเปลี่ยน

ทว่าการที่ชายร่างกำยำบอกว่าอยากจะทำเรื่องบางอย่างให้เขา มันเหนือไปกว่าขอบเขตของการทำธุรกรรมแลกเปลี่ยนเสียแล้ว ชายคนนี้ต้องการจะสวามิภักดิ์ต่อเขาต่างหาก

ต้องการมาทำงานรับใช้เขา

"ตกลง ข้าจะให้โอกาสท่าน จงไปหาอำพันปลาวาฬหมื่นปีมาให้ได้"

ซากะก้าวเดินผ่านชายร่างกำยำ ตรงไปยังทางเข้าวิหารวิญญาณยุทธ์หลักทันที

ทหารยามที่หน้าประตูเห็นซากะก็เข้ามาขวางทางไว้ทันที

"โปรดแสดงป้ายยืนยันตัวตนด้วยขอรับ นายน้อย"

ซากะยื่นป้ายประจำตัวให้ทหารยามอย่างไม่ใส่ใจ "เก็บไว้ให้ข้าก่อน เดี๋ยวข้าจะกลับมาเอาทีหลัง"

ทหารยามมองดูป้ายนั้น ก่อนจะถอยหลบไปด้านข้าง ผายมือออกและกล่าวด้วยความเคารพ "เชิญด้านในเลยขอรับ นายน้อย"

หลานชายเพียงคนเดียวของผู้อาวุโสรอง—สถานะนี้ถือเป็นระดับสูงสุดแม้แต่ภายในสำนักวิญญาณยุทธ์เองก็ตาม!

แม้แต่ศิษย์เอกขององค์พระสันตะปาปาปี่ปี๋ตงอย่างหูเลี่ยน่า ก็ยังไม่มีเกียรติเทียบเท่าซากะ!

ในช่วงเวลาที่เชียนเริ่นเสวี่ยยังไม่ปรากฏตัว ซากะคือบุคคลที่ได้รับความเคารพสูงสุดในหมู่คนรุ่นเยาว์ของสำนักวิญญาณยุทธ์!

หลังจากซากะเดินเข้าไปในวิหารหลัก ชายร่างกำยำก็พรูลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขาลุกขึ้นยืนและปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า

"ตกใจแทบตาย โชคดีที่ข้าไหวตัวทัน ไม่อย่างนั้นวันนี้คงไม่รอดแน่" ชายร่างกำยำพึมพำกับตัวเอง

ทว่าเขาก็สามารถพลิกวิกฤตให้เป็นโอกาสได้เช่นกัน!

หากเขาคว้าโอกาสนี้ไว้ได้ อนาคตของลูกชายเขาก็จะราบรื่นไร้อุปสรรค!

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ชายร่างกำยำก็อดไม่ได้ที่จะตบหลังศีรษะของเด็กชายอ้วนไปอีกฉาด

"หัดเรียนรู้จากพ่อของเจ้าไว้บ้างนะ!"

เด็กชายอ้วนกุมท้ายทอยร้องโอดโอย "ท่านพ่อ เบามือหน่อยสิ! ข้าเป็นลูกแท้ๆ ของท่านหรือเปล่าเนี่ย ทำไมท่านชอบตีข้าแรงๆ อยู่เรื่อยเลย"

"ไอ้เด็กบ้า! พ่อแกยอมลดศักดิ์ศรีก็เพื่อคว้าอนาคตดีๆ มาให้แกนะ! แล้วยังจะกล้าเถียงอีกเรอะ!"

ชายร่างกำยำหิ้วคอเสื้อเด็กชายอ้วนขึ้นมาแล้วฟาดก้นไปอีกชุดใหญ่

เมื่อตีจนเหนื่อย เขาก็ยกมือขึ้นเกาหัว "อำพันปลาวาฬมันใช้เป็นยาปลุกกำหนัดหรือยาเสริมสมรรถภาพไม่ใช่รึ นายน้อยยังเด็กขนาดนั้น ไม่น่าจะจำเป็นต้องใช้นี่นา"

"อ้อ จริงสิ! ต้องเอาไปให้ท่านพรหมยุทธ์จระเข้ทองคำแน่ๆ! ต้องเป็นอย่างนั้นแน่! อำพันปลาวาฬพันปีคงแทบไม่มีผลอะไรกับยอดฝีมือระดับพรหมยุทธ์จระเข้ทองคำ นายน้อยถึงต้องให้หาอำพันปลาวาฬหมื่นปียังไงล่ะ!"

ชายร่างกำยำถูมือไปมา พลางครุ่นคิดว่าจะไปหาอำพันปลาวาฬหมื่นปีมาจากไหนดี

ชีวิตของเขาคงมาได้แค่นี้ โอกาสที่จะก้าวหน้าไปกว่านี้คงยากแล้ว

แต่ลูกชายของเขายังไม่ได้ปลุกวิญญาณยุทธ์เลย แถมยังมีเวลาอีกถมเถ!

เขาจะต้องเกาะติดซากะ ผู้มีอำนาจล้นฟ้าคนนี้เอาไว้ให้แน่น!