ตอนที่ 28 : เด็กสาวคนนี้ดูแปลกๆ

ตอนที่ 28 : เด็กสาวคนนี้ดูแปลกๆ

"ขอแสดงความยินดีด้วย พวกเจ้าได้รับคุณสมบัติให้ผ่านเข้าสู่รอบต่อไปในการแข่งขันระดับหัวกะทิของโรงเรียนวิญญาจารย์ระดับสูงทั่วทั้งทวีปในครั้งนี้ ผลงานของพวกเจ้าในครั้งนี้เกินความคาดหมายของข้ามาก"

ขณะที่พูด จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยก็เหลือบมองไปที่สุ่ยอู๋เฮินก่อนจะพูดต่อ "ในฐานะกัปตันและรองกัปตันของแต่ละทีม ข้าได้ตัดสินใจที่จะมอบบรรดาศักดิ์ไวเคานต์ให้กับพวกเจ้าทั้งสิบคน เพื่อนร่วมทีมของพวกเจ้าจะได้รับบรรดาศักดิ์บารอน เมื่อพวกเจ้าเรียนจบ พวกเจ้าจะได้รับมอบศักดินาเป็นการถาวร"

เมื่อได้ยินคำพูดของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย หลายคนที่อยู่ในเหตุการณ์ถึงกับกลั้นหายใจ แม้แต่สุ่ยอู๋เฮินก็ยังตกตะลึงไปเล็กน้อย รางวัลจากจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยนั้นหรูหราอลังการเกินคาดจริงๆ

ระบบยศถาบรรดาศักดิ์ของขุนนางในโลกนี้คล้ายคลึงกับยุคกลางในชาติก่อนของเขา โดยเรียงลำดับจากต่ำไปสูงดังนี้: บารอน ไวเคานต์ เคานต์ มาร์ควิส ดยุก

ยิ่งไปกว่านั้น แตกต่างจากอาณาจักรและแคว้นเล็กๆ ในฐานะจักรพรรดิแห่งจักรวรรดิเทียนโต่ว บรรดาศักดิ์ที่จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยประทานให้นั้นย่อมมาพร้อมกับดินแดนศักดินาอย่างแน่นอน

ดินแดนศักดินาของไวเคานต์นั้นมีขนาดประมาณเมืองเล็กๆ หลายเมืองรวมกัน ลำพังแค่รายได้จากการเก็บภาษีในแต่ละปีก็ถือเป็นรายรับที่มหาศาลแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ภายในดินแดนศักดินา ลอร์ดผู้ปกครองยังมีสิทธิ์อำนาจเบ็ดเสร็จ เปรียบเสมือนรัฐซ้อนรัฐ ซึ่งจะไม่ได้รับผลกระทบจากกิจการภายนอกเว้นแต่ในกรณีพิเศษเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้เอง สองจักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่ทั้งเทียนโต่วและซิงหลัว จึงแทบจะไม่ค่อยประทานบรรดาศักดิ์กันแล้วในปัจจุบัน เนื่องจากพวกเขาไม่ต้องการสร้างอาณาจักรและแคว้นเล็กๆ ที่พร้อมจะรับฟังคำเชิญแต่ไม่ยอมรับฟังคำสั่งเพิ่มขึ้นอีก

และในตอนนี้ เพื่อดึงตัวพวกเขามาเป็นพวก เขาถึงกับเสนอตำแหน่งไวเคานต์ถึงสิบตำแหน่งและตำแหน่งบารอนอีกหลายสิบตำแหน่งโดยตรง เห็นได้ชัดว่าจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยก็มีความกล้าหาญเด็ดเดี่ยวไม่เบาเลยทีเดียว

ทว่า ในตอนนั้นเอง ซาลัสก็พูดแทรกขึ้นมาทันที "ฝ่าบาท แบบนี้จะเหมาะสมหรือพ่ะย่ะค่ะ? ไม่เคยมีแบบแผนการประทานบรรดาศักดิ์เช่นนี้มาก่อนในอดีต ยิ่งไปกว่านั้น บรรดาศักดิ์ที่พระองค์ทรงเสนอนั้นมันไม่ออกจะใจกว้างเกินไปหน่อยหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"ไม่เป็นไรหรอก!"

อย่างไรก็ตาม เมื่อได้ยินคำพูดของซาลัส จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยก็ตอบกลับพร้อมรอยยิ้มบางๆ "มันก็เป็นเพียงแค่บรรดาศักดิ์เล็กๆ น้อยๆ ไม่ได้สลักสำคัญอะไรต่อจักรวรรดิเทียนโต่วหรอก"

"ยิ่งไปกว่านั้น ข้าขอให้คำมั่นสัญญา ณ ที่นี้เลยว่า หากทีมของพวกเจ้าสามารถคว้าแชมป์มาครองได้ในท้ายที่สุด กัปตันและรองกัปตันจะได้รับการเลื่อนบรรดาศักดิ์ขึ้นอีกสองขั้น ส่วนสมาชิกในทีมคนอื่นๆ จะได้เลื่อนขึ้นหนึ่งขั้น นอกจากนี้ โรงเรียนของพวกเจ้าก็จะได้รับการสนับสนุนทางการเงินจากจักรวรรดิอีกด้วย!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของซาลัสก็ดูย่ำแย่ลงอย่างมาก เจตนาของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยมีหรือที่จะรอดพ้นสายตาของเขาไปได้? ข้อเสนอนี้พุ่งเป้าไปที่สุ่ยอู๋เฮินอย่างชัดเจน แถมยังเป็นการยื่นไมตรีให้กับสุ่ยปิงเอ๋อร์ผู้เป็นน้องสาวไปในตัวด้วย

ตำแหน่งไวเคานต์นั้นก็ถือว่าสูงมากอยู่แล้ว การเพิ่มขึ้นอีกสองขั้นก็หมายความว่าจะได้เป็นถึงมาร์ควิสเลยไม่ใช่หรือไง? ขุนนางระดับนี้มีอยู่ไม่มากนักหรอกนะในจักรวรรดิเทียนโต่วทั้งหมด เสวี่ยเยี่ยผู้นี้ยอมทุ่มทุนสร้างจริงๆ

"นอกจากนี้ หากพวกเจ้าทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยมในการแข่งขันรอบเลื่อนขั้น จักรวรรดิก็สามารถช่วยเหลือพวกเจ้าในการล่าวงแหวนวิญญาณระดับถัดไปได้ด้วย โดยไม่มีข้อจำกัดเรื่องประเภทของสัตว์วิญญาณ!"

เมื่อได้ยินคำสัญญาของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ย หัวใจของทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ก็เต้นรัวขึ้นมาทันที แม้ว่าพวกเขาแต่ละคนจะได้รับการหนุนหลังจากขุมกำลังต่างๆ ในระดับหนึ่ง แต่พวกนั้นจะเอาอะไรไปเทียบกับจักรวรรดิเทียนโต่วได้ล่ะ?

การไม่มีข้อจำกัดเรื่องประเภทของสัตว์วิญญาณ หมายความว่าพวกเขาสามารถเลือกสัตว์วิญญาณที่เหมาะสมกับตัวเองมากที่สุดได้ ซึ่งจะนำไปสู่ความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่กว่าในอนาคต

อย่างไรก็ตาม แม้ว่าคำสัญญาของจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยจะดูดี แต่มันก็แทบจะไม่ดึงดูดใจสุ่ยอู๋เฮินเลยแม้แต่น้อย

จักรวรรดิเทียนโต่วนั้นแข็งแกร่งจริงๆ แต่ความแข็งแกร่งนี้ไม่ได้สะท้อนออกมาผ่านทางวิญญาจารย์ แต่เป็นจำนวนประชากรอันมหาศาลและดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลต่างหาก

ในแง่ของวิญญาจารย์ จักรวรรดิเทียนโต่วมีวิญญาณพรหมยุทธ์อยู่น้อยมาก ส่วนระดับราชทินนามพรหมยุทธ์นั้น ก็มีเพียงแค่ผู้อาวุโสรับเชิญเพียงคนเดียว นั่นคือ พรหมยุทธ์พิษ ตู๋กูป๋อ

วงแหวนวิญญาณวงที่หกของสุ่ยอู๋เฮินก็อยู่ในระดับห้าหมื่นปีแล้ว ข้อกำหนดเรื่องอายุสำหรับวงแหวนวิญญาณวงที่เจ็ดของเขามีแต่จะสูงขึ้นไปอีก เว้นเสียแต่ว่าจักรวรรดิเทียนโต่วจะระดมกำลังระดับชาติทั้งหมด ก็คงไม่เพียงพอที่จะหาวงแหวนวิญญาณที่เหมาะสมให้กับเขาได้

ส่วนเรื่องวงแหวนวิญญาณของสุ่ยปิงเอ๋อร์นั้น เขาสามารถช่วยเธอล่าได้ด้วยตัวเองอย่างสมบูรณ์ โดยไม่จำเป็นต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากจักรวรรดิเทียนโต่วเลย

"การแข่งขันรอบเลื่อนขั้นจะจัดขึ้นในอีกหนึ่งเดือน ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะสามารถทะลวงข้อจำกัดของตัวเองได้มากขึ้นเมื่อถึงเวลานั้น และนำความรุ่งโรจน์มาสู่จักรวรรดิเทียนโต่วของเรา"

หลังจากพูดจบ จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยก็ปรายตามองซาลัสเล็กน้อย ก่อนจะหันหลังและเดินจากไปพร้อมกับกลุ่มขุนนางระดับสูง

เมื่อได้เห็นฉากนี้ สายตาของซาลัสก็วูบไหว แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

หลังจากจักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยจากไป สุ่ยอู๋เฮินและสุ่ยปิงเอ๋อร์ก็เดินทางออกจากสนามประลองวิญญาณใหญ่เทียนโต่วไปด้วยกัน

เขาย่อมรับรู้ได้โดยธรรมชาติว่าบรรยากาศระหว่างจักรวรรดิเทียนโต่วและสำนักวิญญาณยุทธ์นั้นดูผิดปกติ ถึงขั้นที่เรียกได้ว่าเป็นการแข่งขันกันอย่างเปิดเผย อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้ใส่ใจอะไร

โลกใบนี้เป็นโลกแห่งผู้ฝึกตน เป็นโลกที่พลังอำนาจส่วนบุคคลถูกรวบรวมไว้ที่ตัวเอง การเมือง เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพลังอำนาจส่วนบุคคลเช่นนี้ ท้ายที่สุดแล้วมันก็เปราะบาง

สำนักวิญญาณยุทธ์ในฐานะองค์กรหนึ่ง กล้าที่จะต่อกรกับจักรวรรดิเทียนโต่ว ซึ่งเป็นหนึ่งในสองจักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่บนทวีป โดยอาศัยจำนวนวิญญาจารย์ที่เหนือกว่าอย่างมหาศาล

ความจริงก็คือ ในฐานะหนึ่งในสองจักรวรรดิผู้ยิ่งใหญ่บนทวีป จำนวนวิญญาจารย์ที่อยู่ภายใต้การควบคุมของจักรวรรดิเทียนโต่วนั้นมีน้อยกว่าของสำนักวิญญาณยุทธ์เสียอีก

ไม่ต้องพูดถึงแค่จักรวรรดิเทียนโต่วหรอก ต่อให้รวมเอาเทียนโต่ว ซิงหลัว และสามสำนักใหญ่ระดับบนเข้าด้วยกัน พวกเขาก็ทำได้แค่พอฟัดพอเหวี่ยงกับสำนักวิญญาณยุทธ์แบบฉิวเฉียดเท่านั้น

ดังนั้น ความแข็งแกร่งของสำนักวิญญาณยุทธ์จึงเป็นที่ประจักษ์ชัด

จักรพรรดิเสวี่ยเยี่ยผู้นี้ก็คงจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างเช่นกัน นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงได้พยายามอย่างเร่งด่วนเพื่อดึงตัวสุ่ยอู๋เฮินและคนอื่นๆ มาเป็นพวก

ไม่ใช่แค่เพราะขาดแคลนวิญญาจารย์ที่แข็งแกร่งเท่านั้น แต่มันยังเป็นเพราะไม่สามารถปล่อยให้ความแข็งแกร่งของสำนักวิญญาณยุทธ์เติบโตไปมากกว่านี้ได้อีกแล้ว

กลางดึกคืนนั้น เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองชัยชนะอย่างสมบูรณ์แบบของโรงเรียนเทียนสุ่ยในรอบคัดเลือก สุ่ยอู๋เฮินไม่ได้ทำการฝึกฝนตามปกติ แต่เขาเลือกที่จะไปร่วมงานเลี้ยงฉลองกับบรรดาเด็กสาวจากโรงเรียนเทียนสุ่ยที่โรงแรมแห่งหนึ่งแทน

หลังจากงานฉลองสิ้นสุดลง สุ่ยปิงเอ๋อร์ก็พูดกับสุ่ยอู๋เฮินว่า "ท่านพี่ ข้างนอกคนคึกคักจังเลย ท่านช่วยไปเดินเล่นเป็นเพื่อนข้าหน่อยได้ไหมคะ?"

เมื่อมองดูประกายความคาดหวังในดวงตาของสุ่ยปิงเอ๋อร์ สุ่ยอู๋เฮินก็ไม่ได้ปฏิเสธ เขาพยักหน้าและตกลงในที่สุด

"เยี่ยมไปเลย!"

เมื่อได้ยินว่าสุ่ยอู๋เฮินตกลง สุ่ยปิงเอ๋อร์ก็ปรบมือด้วยความตื่นเต้น จากนั้นก็ดึงมือสุ่ยอู๋เฮินและมุ่งหน้าไปยังถนนที่พลุกพล่านที่สุดในเมืองเทียนโต่ว

ไม่นานนัก สุ่ยอู๋เฮินและสุ่ยปิงเอ๋อร์ก็มาถึงจุดหมายปลายทาง เมื่อมองดูร้านค้าที่เจริญรุ่งเรืองทั้งสองฝั่งถนนซึ่งสว่างไสวไปด้วยแสงไฟหลากสีสัน สุ่ยอู๋เฮินก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยในใจ เขาไม่คิดเลยว่าเมืองเทียนโต่วจะคึกคักได้ถึงเพียงนี้

ภาพแสงไฟที่สว่างไสวแทบจะทำให้สุ่ยอู๋เฮินคิดว่าเขาได้กลับไปที่โลกบลูสตาร์แล้วเสียอีก

เมื่อได้เห็นภาพอันน่าตื่นตาตื่นใจนี้ ดวงตาของสุ่ยปิงเอ๋อร์ก็เป็นประกายขึ้นมาทันที ด้วยความที่ไม่อาจอดใจได้อีกต่อไป เธอรีบคว้ามือสุ่ยอู๋เฮิน ชี้ไปยังร้านค้าแห่งหนึ่งและพูดว่า "ท่านพี่ เราไปดูตรงนั้นกันเถอะ!"

จากนั้น สุ่ยอู๋เฮินก็เดินตามน้องสาวของเขาจากร้านหนึ่งไปยังอีกร้านหนึ่ง

ในขณะเดียวกัน เมื่อเห็นว่าถังซานกำลังอารมณ์ไม่ดี เสียวอู่จึงพาถังซานมาที่ถนนสายนี้เพื่อช่วยให้เขาอารมณ์ดีขึ้นเช่นกัน

"พี่สาม อย่าทำหน้าเศร้าไปเลย ดูสิ กระต่ายน้อยตัวนี้น่ารักไหมล่ะ?"

เสียวอู่ซึ่งกำลังกอดแขนถังซานและถือตุ๊กตากระต่ายน้ำตาลปั้นอยู่ในมือ เอ่ยถามเขาพร้อมรอยยิ้ม

ถังซานเพียงแค่พยักหน้าเงียบๆ เพื่อเป็นการตอบรับ "น่ารักดี น่ารักดี"

ไม่นาน ทั้งสองก็เดินผ่านแผงลอยแห่งหนึ่งไปอย่างรวดเร็ว

"หืม?"

ในตอนนั้นเอง สุ่ยอู๋เฮินที่กำลังยืนรอมันฝรั่งทอดอยู่ที่หน้าแผงลอย ก็เหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง เขาหันขวับไปมองตามทิศทางของเสียวอู่และถังซาน

ขณะที่จ้องมองแผ่นหลังของเสียวอู่ที่กำลังเดินจากไป ประกายแห่งความครุ่นคิดก็วาบผ่านดวงตาของสุ่ยอู๋เฮิน "นั่นมัน..."