บทที่ 1021 การเฝ้าสังเกตเชื่อมต่อสี่ทิศ

เมื่อมองภูเขาเจียวในระยะใกล้ มันคือขุนเขาที่มีลักษณะเป็นวงแหวนสีเทาดำ ทว่ามีขนาดใหญ่โตมโหฬารอย่างยิ่ง ส่วนยอดของมันแทบจะพุ่งทะยานเข้าสู่หมู่เมฆ

ความจริงแล้วขุนเขาทั้งลูกไม่ได้ดูราบเรียบนามที่เห็นจากภายนอก พื้นผิวของมันเต็มไปด้วยหลุมบ่อ มีร่องรอยการทรุดตัวและถ้ำกระจายอยู่ทั่วไป ภายในมีรอยแยกของภูเขาตามธรรมชาติ และยังมีทางเดินใต้ดินจำนวนมหาศาลที่ถูกขุดขึ้นด้วยน้ำมือมนุษย์ทั่วทุกแห่งหน

ผู้คนบนภูเขาเจียวอาศัยพื้นที่เหล่านี้ในการสร้างหมู่บ้านขึ้นมาทีละแห่ง มองจากภายนอกดูเหมือนจะเป็นหนึ่งเดียวกัน ทว่าในความเป็นจริง เนื่องจากทรัพยากรที่ขาดแคลน ระหว่างหมู่บ้านจึงมีความขัดแย้งที่ลึกซึ้งต่อกัน จะมีเพียงยามที่เผชิญหน้ากับคนนอกเท่านั้นที่พวกเขามักจะรวมพลังเป็นหนึ่งเดียว

คนที่นี่โดยปกติจะดำรงชีวิตด้วยการขุดค้นของแปลกประหลาดที่ฝังลึกอยู่ใต้ภูเขาเจียวมาแลกเปลี่ยน ของพวกนี้ไม่มีใครรู้ว่ามาจากไหน ทว่าดูเหมือนจะขุดขึ้นมาเท่าไหร่ก็ไม่มีวันหมดสิ้น

แหล่งน้ำและผืนดินที่นี่ปนเปื้อนอย่างหนัก และเป็นเช่นนี้มาตั้งแต่มีการบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ ทว่าถึงจะเป็นอย่างนั้น ตั้งแต่ยุคเก่าก่อน ก็ยังมีชาวบ้านจำนวนมากที่หลบหนีการรีดไถภาษีและการเกณฑ์แรงงานมาซ่อนตัวอยู่ที่นี่ไม่ขาดสาย

ในตอนที่เริ่นเสี่ยวเทียนขับรถออฟโรดค่อยๆ เข้าใกล้พื้นที่นั้น จู่ๆ รถก็เกิดการสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ภูมิประเทศที่นี่ขรุขระไม่ราบเรียบ การสั่นสะเทือนจึงเป็นเรื่องปกติ ทว่าในวินาทีนั้นเขากลับสัมผัสได้ถึงบางอย่าง จึงได้ตัดสินใจหยุดรถลง

เขาสวมหน้ากากและผ้าพันคอ ก่อนจะผลักประตูรถเดินลงมา ท่ามกลางลมพายุที่หวีดหวิว เขาหยิบตะเกียงน้ำมันออกมาโบกไปมาสองสามครั้ง ผ่านไปครู่หนึ่ง ที่หลุมด้านข้างก็มีคนคนหนึ่งที่พันร่างกายไว้มิดชิดเหลือเพียงดวงตาคลานออกมา

คนผู้นั้นจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง "เคยมาที่นี่มาก่อนเหรอ?"

เริ่นเสี่ยวเทียนไม่พูดจา เขาเพียงแต่โยนตั๋วแลกเปลี่ยนภูเขาเจียวปึกหนึ่งไปให้ ซึ่งนี่คือเงินตราที่ใช้กันทั่วไปในพื้นที่แห่งนี้

แม้จะอยู่ท่ามกลางลมแรง ทว่าคนผู้นั้นกลับยื่นมือออกไปคว้าไว้ได้อย่างแม่นยำ ก่อนจะยัดใส่กระเป๋าอย่างรวดเร็ว แล้วถามว่า "ต้องการของประเภทไหน?"

เริ่นเสี่ยวเทียนตอบเพียงสั้นๆ "หินแดง"

คนผู้นั้นเมื่อได้ยินก็เข้าใจทันที แม้ภูเขาเจียวจะดูเป็นสถานที่ปิด ทว่าความจริงกลับมีของหลายอย่างที่มีคนมารับซื้ออยู่เสมอ บางอย่างแม้แต่คนจากเมืองศูนย์กลางยังเดินทางมารับซื้อด้วยตัวเอง และหินแดงก็คือของที่มีมูลค่าค่อนข้างสูงในที่แห่งนี้

เขามองไปที่รถ "มีคนอื่นอีกเหรอ?" เมื่อได้รับการยืนยัน เขาก็พูดว่า "ขับตามทิศทางที่บอกมา" เขาเปิดแท่งเรืองแสงทำเองออก แล้วโบกตะเกียงไปด้านนอกสองครั้ง ทางฝั่งตรงข้ามก็มีแท่งเรืองแสงโบกตอบกลับมาเช่นกัน

เริ่นเสี่ยวเทียนเคยมาที่นี่หลายครั้ง จึงรู้กฎระเบียบของที่นี่ดี เขาขึ้นรถแล้วขับตามคำสั่งมุ่งหน้าขึ้นไป จนกระทั่งเลี้ยวมาถึงหมู่บ้านแห่งหนึ่ง

ลู่เคอไม่ได้พาเขาไปที่หมู่บ้านของตัวเอง เพราะยังไงซะต้องเข้าสู่ขอบเขตภูเขาเจียวให้ได้ก่อน หากเขามาคนเดียวก็คงไม่มีปัญหา ทว่าหากพาคนนอกมาซื้อขาย คนในหมู่บ้านอื่นอาจจะกักตัวเขาไว้ก่อน เพื่อป้องกันไม่ให้ถูกแย่งชิงผลประโยชน์

เมื่อมาถึงหมู่บ้าน เนื่องจากพื้นดินเต็มไปด้วยกับดักและหลุมพราง จึงจำเป็นต้องลงเดินเท้า หากคนนอกไม่มีคนในพื้นที่คอยนำทาง ย่อมยากที่จะขยับเขยื้อนไปไหนได้เลย

เริ่นเสี่ยวเทียนเข้าไปในหมู่บ้าน และติดต่อสื่อสารกับผู้ค้าที่นี่ตามกฎระเบียบ เขามองไปรอบๆ เห็นชาวบ้านยืนกระจัดกระจายอยู่ไกลๆ ทุกคนล้วนมีแววตาที่ดุร้าย ในมือถ้าไม่ถือธนู ก็ถือปืนทำเอง หรือไม่ก็เป็นหนังสติ๊กที่ผ่านการดัดแปลง

ผู้ค้ากวาดสายตามองสำรวจร่างกายเขาด้วยเจตนาที่ไม่สู้ดีนัก ทว่าเมื่อเห็นว่าเริ่นเสี่ยวเทียนทั้งสองคนไม่มีร่างแฝงชีวภาพ ก็อดไม่ได้ที่จะแสดงความผิดหวังออกมา เขาถามว่าต้องการของเท่าไหร่ ทว่าเมื่อได้ยินจำนวนที่แจ้งไป เขาก็พลันมีสีหน้าที่กระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที พร้อมกับเชิญให้พวกเขาเข้าไปในที่ร่มเพื่อหลบกระแสลม

จากนั้นเขาก็ยกเข่งหนึ่งใบออกมา ข้างในเต็มไปด้วยวัสดุที่มีลักษณะคล้ายเศษซากที่มีเส้นสีแดงพันเกี่ยวอยู่ ผู้ค้าจ้องหน้าเขาเขม็งแล้วพูดว่า "ไม่มีคนมารับซื้อของแบบนี้ตั้งนานแล้ว นายจะรับไหวเหรอ?"

เริ่นเสี่ยวเทียนนับตั้งแต่ได้รับการเตือนจากเฉินชวนในครั้งก่อน เขาก็ไม่เคยสัมผัสกับวัตถุประเภทนี้อีกเลย ทว่าครั้งนี้ เมื่อของเหล่านี้มารวมตัวกันจำนวนมาก เขาก็ถึงกับสัมผัสได้ถึงความรู้สึกเจ็บแปลบบนผิวหนัง ทว่าคนพวกนี้กลับมีท่าทีสบายๆ ราวกับไม่ใส่ใจเลยแม้แต่นิดเดียว ยังดีที่ก่อนมาที่นี่ เขาและลู่เคอได้กินยาเตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงมีความสามารถในการต้านทานในระดับหนึ่ง

เขาถามว่า "มีเพียงแค่นี้เหรอ?"

"พวกนายต้องการเยอะขนาดนั้นเลยเหรอ?"

ผู้ค้าแสดงแววตาที่ระแวดระวัง ประหลาดใจ และแอบดีใจออกมา

เริ่นเสี่ยวเทียนขยับนิ้วหนึ่งครั้ง พร้อมกับโชว์ตั๋วทองคำออกมาหนึ่งใบ และชูให้เขาดู "มีเท่าไหร่รับหมด"

ดวงตาของผู้ค้าพลันลุกวาว "ตั๋วทองคำไม่ระบุชื่อของธนาคารวั่นเซิ่ง?!"

ที่นี่แม้จะปิดมิดชิด ทว่าไม่ใช่ว่าจะออกไปข้างนอกไม่ได้ ตั๋วทองคำไม่ระบุชื่อของธนาคารวั่นเซิ่งนั้นไม่ว่าใครถือไปก็สามารถเบิกเงินได้ ในเมืองมีคนที่มีหน้าที่รับแลกเงินให้พวกเขาโดยเฉพาะ แม้ว่าทุกครั้งจะต้องถูกหักหัวคิวไปจนน่าปวดใจ ทว่าในเมื่อพวกเขาเป็นคนภูเขาเจียว ก็ทำได้เพียงยอมรับความเสียเปรียบนี้ไป

ในตอนนั้นทุกคนต่างพากันจ้องมองตั๋วทองคำใบนั้นด้วยความโลภ ก่อนจะหันไปมองลู่เคอและเริ่นเสี่ยวเทียนพร้อมกัน ลมหายใจเริ่มติดขัด ในเมื่อควักออกมาได้ใบหนึ่ง ย่อมต้องมีมากกว่านี้แน่นอน ชาวบ้านที่อยู่ด้านหลังต่างพากันยกปืนและธนูในมือขึ้นช้าๆ

ลู่เคอที่อยู่ด้านหลังเปิดเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นวัตถุดระเบิดที่พันอยู่รอบเอว พร้อมกับพูดว่า "อย่าคิดอะไรฟุ้งซ่านเลย ตั๋วทองคำใบนี้เป็นตั๋วแบบระบุตัวตนในการเบิกจ่าย จำเป็นต้องมีลายเซ็นของพี่เริ่นถึงจะใช้งานได้จริง ต่อให้พวกนายแย่งชิงไปได้มันก็ไม่มีประโยชน์หรอก

หากไม่มีลายเซ็นของเจ้าตัว ของพวกนี้มันก็เป็นเพียงกระดาษไร้ค่าเท่านั้นเอง"

ผู้ค้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก็พลันเปลี่ยนเป็นสีหน้าที่ผิดหวังอย่างยิ่ง เขามองไปที่ลู่เคอแวบหนึ่ง "ฟังจากสำเนียง นายคือคนทางทิศตะวันออกเหรอ?" เมื่อได้รับการยืนยัน เขาก็โบกมืออย่างหมดสนุก แล้วพูดว่า "ที่นี่หมดแล้วล่ะ พลันได้ของแล้วก็ไปค้าขายที่อื่นต่อเถอะ"

เมื่อมีคนในพื้นที่นำทาง เขาจึงไม่อาจเล่นตุกติกได้ และคนตรงหน้าทั้งสองคนดูแล้วก็ไม่ใช่คนที่รับมือได้ง่ายๆ ในเมื่อทำกำไรเพิ่มไม่ได้ก็ไม่จำเป็นต้องรั้งตัวไว้นาน

เริ่นเสี่ยวเทียนโยนตั๋วทองคำไปให้เขา ลู่เคอก้าวเข้าไปแบกเข่งขึ้นมา แล้วพูดว่า "พี่เริ่น ตามผมมาครับ ทางข้างล่างผมคุ้นเคยดี"

เริ่นเสี่ยวเทียนพยักหน้าเห็นด้วย

ครั้งนี้ภารกิจของเขาคือการเดินทางไปยังจุดที่กำหนดเพื่อฝังเครื่องมือพิธีกรรมลับ และหลังจากนั้นจำเป็นต้องรออยู่ที่นี่เพื่อเฝ้าดูการตอบสนองของของพวกนี้

เครื่องมือเหล่านี้ล้วนจัดหาให้โดยเจ้าหน้าที่จากสำนักตรวจสอบลัทธิลับ หากสมบัติลับของราชวงศ์เก่าตั้งอยู่ที่นี่จริง ไม่ว่ากุญแจมือพิเศษจะหายไปครึ่งหนึ่งหรือไม่ ทว่าขอเพียงทำการเปิดใช้งานย่อมจะกระตุ้นพิธีกรรมลับอย่างแน่นอน และเครื่องมือที่ฝังไว้หากได้รับแรงกระตุ้นเช่นนี้ ย่อมจะเกิดปฏิกิริยาสอดประสานตามพิธีกรรมและส่งเสียงแจ้งเตือนออกมา แบบนี้พวกเขาก็จะสามารถรับรู้ได้ในเวลาที่รวดเร็วที่สุด และรีบส่งโทรเลขแจ้งเรื่องออกไปด้านนอกทันที

หลังจากออกจากที่นี่ พวกเขาก็เดินทางไปยังหมู่บ้านอีกสองแห่งต่อเนื่องกัน และผ่านการตรวจสอบจากเจี้ยพึ่ง ไม่นานก็หาจุดฝังเครื่องมือจุดแรกพบ จากนั้นจึงนำวัตถุทรงกระบอกที่มีลักษณะคล้ายเซรามิกออกมาอย่างระมัดระวัง และทำการฝังลงไปในแนวตั้งตามที่ระบุไว้ในคู่มือ

เนื่องจากบริเวณรอบๆ นี้ไม่มีร่องรอยของผู้คน ขั้นตอนทั้งหมดจึงเป็นไปได้อย่างราบรื่น หลังจากจัดการเสร็จสิ้น ลู่เคอจึงถามว่า "พี่เริ่น แบบนี้ก็สำเร็จแล้วใช่ไหมครับ?"

เริ่นเสี่ยวเทียนมองไปที่ท้องฟ้า แล้วพูดเพียงสั้นๆ ว่า "ฟ้าใกล้จะสว่างแล้ว หาที่พักผ่อนก่อน แล้วค่อยไปจุดต่อไป"

"ได้เลยครับ"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ดวงตะวันค่อยๆ โผล่พ้นขอบฟ้า สาดแสงสีทองลงสู่ผืนดิน ไม่ว่าจะเป็นเมืองหยางจือหรือภูเขาเจียว ต่างก็ถูกปกคลุมไปด้วยแสงสีทองเจิดจ้า

ทางฝั่งบ้านเก่าในเมืองหยางจือ เฉินชวนยืนอยู่ที่หน้าประตู มองไปทางทิศทางของภูเขาเจียว ศิษย์พี่เริ่นในเวลานี้น่าจะเดินทางไปถึงที่นั่นเรียบร้อยแล้ว หากเครื่องมือพิธีกรรมสามารถติดตั้งได้อย่างราบรื่น อย่างน้อยในช่วงสิบกว่าวันต่อจากนี้ย่อมสามารถรับประกันการเฝ้าระวังได้

ในขณะที่ยังไม่แน่ใจว่าที่นั่นมีรอยแยกอยู่จริงหรือไม่ นี่คือกรรมวิธีที่สิ้นเปลืองน้อยที่สุดและสะดวกที่สุดแล้ว

ปัจจุบันหัวใจหลักยังคงอยู่ที่ขุนเขาทั้งสาม สำนักงานบริหารกำลังเร่งผลักดันการเชื่อมต่อสนามพลังข้อมูลกับเมืองหยางจือ และสนามพลังข้อมูลบนเส้นทางและสิ่งอำนวยความสะดวกหลักๆ ก็เริ่มมีการผลักดันเชื่อมต่อกันแล้ว

อย่างช้าที่สุดภายในห้าวัน สนามพลังสกายไลน์ย่อมจะครอบคลุมพื้นที่ยุทธศาสตร์แห่งนี้ทั้งหมด แบบนี้ต่อให้มีรอยแยกปรากฏขึ้นย่อมสามารถรับรู้ได้ในพริบตา

เขาเดินกลับเข้าไปในบ้านเพื่อชงชาหนึ่งถ้วย จากนั้นจึงยกเก้าอี้นวมออกมานั่งลงที่นี่ พลางจิบชาไปพลางเปิดอ่านบันทึกสถานที่ศักดิ์สิทธิ์เล่มนั้นไปพลาง ส่วนเฉาหมิงก็นอนหมอบอยู่ข้างกายเขา

แม้ครั้งนี้ราชวงศ์เก่าอาจจะมีการปฏิบัติการครั้งใหญ่ ทว่าในใจเขากลับไม่มีความรู้สึกตื่นเต้นเลยแม้แต่นิดเดียว ในทางกลับกันอาจจะบอกได้ว่าเขารู้สึกสงบนิ่งและมั่นใจอย่างยิ่ง เพราะด้วยพละกำลังที่เพิ่มพูนขึ้น เขาจึงมีความมั่นใจที่จะรับมือกับทุกสถานการณ์ที่คาดไม่ถึงได้โดยธรรมชาติ

จนกระทั่งถึงเวลาเก้าโมงเช้า เขาก็ปิดหนังสือลง จัดเก็บข้าวของเรียบร้อย แล้วเดินเท้าออกจากบ้านเก่ามุ่งหน้าไปยังด้านนอก จนมาถึงด้านหน้าสถานีบริการน้ำมันแห่งหนึ่ง ที่นั่นมีรถหุ้มเกราะคันยาวจอดรออยู่ที่นั่นเรียบร้อยแล้ว

เมื่อเขาหยุดฝีเท้าลง ประตูรถก็ถูกผลักเปิดออก พนักงานเวรทำความเคารพเขาหนึ่งครั้ง เขาพยักหน้าเห็นด้วยแล้วก้าวขึ้นไปนั่งข้างใน

พนักงานส่งโทรเลขที่นั่งอยู่ที่เบาะหน้าพูดว่า "ท่านหัวหน้าฝ่ายครับ ทางเมืองศูนย์กลางส่งข่าวมาว่า หลังเวลาสิบโมงเช้า สถานีสนามพลังบนถนนสายหลักของประเทศจะทำการเชื่อมต่อกับระบบสกายไลน์เป็นกลุ่มแรกครับ"

เฉินชวนพยักหน้าแล้วพูดว่า "ไปรอที่นั่น"

"ครับ!"

รถหุ้มเกราะเคลื่อนตัวออกจากที่นี่ ใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วโมงก็มาถึงถนนสายหลักของประเทศทางฝั่งตะวันออกของเมืองหยางจือ หากมุ่งหน้าลงไปทางนี้ ย่อมสามารถเดินทางไปยังท่าเรือหยวนหวังได้ รถหยุดลงที่บริเวณด่านตรวจ

เฉินชวนนั่งอยู่ที่เบาะหลังเฝ้ารออย่างสงบนิ่ง จนกระทั่งเวลาสิบโมงเช้า จู่ๆ ภายในเจี้ยพึ่งข้างหูก็มีเสียงซ่าๆ ดังขึ้นมา จากนั้นเสียงก็ค่อยๆ แจ่มชัดขึ้น เขาได้รับข้อมูลแจ้งเตือนบางประการจากสถานีสัญญาณภายในเมืองศูนย์กลาง

เขาพยักหน้าเห็นด้วย ดูเหมือนความคืบหน้าจะเป็นไปได้อย่างราบรื่นดี หากเป็นเช่นนี้ คาดว่าอีกประมาณสองสามวันก็น่าจะสามารถเสริมความมั่นคงของสัญญาณได้สำเร็จ

แบบนี้พื้นที่ไหนก็ตามที่อยู่ในขอบเขตสนามพลังหากเกิดปัญหาขึ้น เขาจะได้รับรู้ทันที และด้วยความเร็วของเขา ย่อมสามารถเดินทางไปถึงที่นั่นได้ภายในเวลาที่สั้นที่สุด

ทว่า การที่การติดตั้งสัญญาณในบริเวณขุนเขาทั้งสามเป็นไปได้อย่างราบรื่นขนาดนี้ โดยไม่เจอการขัดขวางหรือทำลายใดๆ ตามที่คาดการณ์ไว้ เรื่องนี้พิสูจน์ให้เห็นว่า ไม่พวกเขากังวลเกินไปเอง ก็แสดงว่าสมบัติลับอาจจะไม่ได้ตั้งอยู่ที่นี่จริงๆ

พูดตามตรง เขาอยากให้ครั้งนี้เป็นเพียงการที่พวกเขากังวลเกินไปเองเสียมากกว่า การที่ตัวเองหาทางอุดช่องโหว่ได้ทันท่วงทีย่อมดีกว่าการปล่อยให้คนอื่นมาหาช่องโหว่มาโจมตีได้

หากสมบัติลับไม่ได้อยู่ที่นี่จริงๆ เช่นนั้นแล้ว...

ในขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีสัญญาณหนึ่งแทรกเข้ามาในหูของเขา เมื่อชำเลืองมองดูครั้งหนึ่ง ในใจก็พลันสั่นไหว จึงรีบกดรับสายทันที

"เหล่าเฝิง?"

เสียงของเหล่าเฝิงดังขึ้นว่า "หัวหน้าฝ่ายเฉิน ผมเองครับ ตามคำขอของสำนักงานบริหาร พวกเราได้รับข้อมูลบางส่วนมาจากสำนักงานใหญ่เรียบร้อยแล้วครับ

จากการวิเคราะห์ข้อมูลสนามพลังจิตของฝ่ายวิเคราะห์ พบว่าในช่วงปีที่ผ่านมา พละกำลังระดับสูงของราชวงศ์เก่ามีการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติจริงๆ ครับ แม้ว่าก่อนหน้านี้พวกเขาจะเก็บซ่อนข้อมูลไว้ได้เป็นอย่างดี ทว่าเมื่อวานนี้ที่พวกเราประสานงานกับกองทัพประจำการมณฑลซานหนานในการเปิดฉากจู่โจมหลอกครั้งหนึ่ง ก็ทำให้พวกเขาเปิดเผยช่องโหว่ออกมาบ้างแล้วครับ

ในตอนนี้ยืนยันได้ว่า ในช่วงที่ผ่านมา มีแม่ทัพระดับสูงของราชวงศ์เก่าหลายท่านเดินทางกลับมารายงานตัวที่ราชสำนัก ทว่าหนึ่งในนั้น มีความเป็นไปได้สูงมากว่าคนที่ปรากฏตัวภายนอกจะเป็นตัวแทนของเขา ในตอนนี้กำลังอยู่ระหว่างการตรวจสอบยืนยันครับ"

"คนคนนี้คือใคร? ดำรงตำแหน่งอะไรครับ?"

เหล่าเฝิงตอบว่า "หนึ่งในสี่แม่ทัพของราชวงศ์เก่า แม่ทัพใหญ่ แม่ทัพซู่คั้ว ครับ"

เฉินชวนเมื่อได้ยินเช่นนั้น แววตาก็พลันขยับไหว เขาพูดว่า "เหล่าเฝิง ขอบคุณมากครับ ข่าวกรองชิ้นนี้สำคัญมากจริงๆ"

(จบตอน)