บทที่ 977 ทะยานข้ามทะเลสกัดการรุกรานจากภายนอก

เหนือผืนน้ำมหาศาลลำหนึ่ง เรือสำราญกำลังแล่นอยู่เหนือผิวน้ำ หัวเรือตัดผ่านกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากจนเกิดระลอกคลื่นสีขาวกระจายตัวออกไป

หลังจากที่สองรัฐวิสาหกิจยักษ์ใหญ่เข้าควบคุมหมู่เกาะนอกได้แล้ว ก็ได้เริ่มก่อสร้างสิ่งปลูกสร้างประเภทต่างๆ บนเกาะสำคัญแต่ละแห่ง ดังนั้นในช่วงไม่กี่ปีมานี้เรือขนส่งและเรือสำราญที่สัญจรไปมาในทะเลจึงมีอยู่เป็นจำนวนมาก เรือโดยสารธรรมดาลำนี้จึงดูไม่เป็นจุดสังเกตเลยแม้แต่น้อย

และในห้องพักระดับพรีเมียมห้องหนึ่งที่ผนังด้านในถูกทะลุถึงกันบนชั้นบน แสงแดดสีทองลอดผ่านกระจกหน้าต่างที่หนาเตอะเข้ามา เฉินชวนกำลังนั่งพิงผนังห้องพัก ท่ามกลางเสียงคลื่นที่ดังกระทบเป็นระลอก ในมือของเขากำลังถือหนังสือเล่มหนึ่งเปิดอ่านไปมา

เขาสวมเสื้อเชิ้ตลำลองลายตาราง แม้จะเป็นเดือนธันวาคมแล้ว แต่เพราะเส้นทางเดินเรืออยู่ในเขตลมร้อน สภาพอากาศจึงยังคงอบอุ่นอยู่เสมอ

ด้วยอายุขนาดนี้ เมื่อมองแวบแรก ย่อมไม่มีใครดูออกเลยว่าเขาคือหัวหน้าฝ่ายป้องกันความมั่นคงของเมืองศูนย์กลาง แต่ดูเหมือนชายหนุ่มที่เพิ่งเข้าเรียนในสถาบันอุดมศึกษาเสียมากกว่า

ทว่าหากเขาลุกขึ้นยืน หรือจ้องตาสนทนากับใครล่ะก็ รังสีของนักสู้ในตัวเขาย่อมยากที่จะปกปิดได้ เพราะจังหวะการเคลื่อนไหวของนักสู้ รวมถึงออร่าพิเศษเฉพาะตัวของเขานั้นไม่มีทางซ่อนได้เลย

เฉาหมิงยืนอยู่ที่ริมหน้าต่าง มองดูโลกภายนอก ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมามันทำตัวว่าง่ายมาก นิ่งเงียบอยู่ในห้องนี้โดยไม่ส่งเสียงเลยสักนิด แม้แต่น้ำและอาหารเฉินชวนก็เป็นคนเตรียมไว้ให้ หากไม่มีใครเข้ามา ก็ย่อมไม่มีทางรู้เลยว่าที่นี่มีสิ่งมีชีวิตอีกตัวหนึ่งอาศัยอยู่

หนังสือในมือของเฉินชวนเล่มนี้ เป็นหนังสือแปลจากฝั่งสหพันธรัฐ เป็นวารสารในอดีตของนิกายแสงใหม่ แม้ว่านิกายนี้จะถูกกำหนดให้เป็นลัทธิผิดกฎหมายในระดับสากล แต่ความจริงแล้วพวกเขามีอิทธิพลมหาศาล ในหลายๆ วาระที่เป็นทางการ รวมถึงในสภารัฐ พวกเขาก็สามารถปรากฏตัวได้อย่างเปิดเผย สมาชิกสภาบางคนในทางลับก็น่าจะเป็นสมาชิกของนิกายนี้เช่นกัน

นิกายนี้เขาเคยเจอมาบ้างตอนที่นำกำลังบุกกวาดล้างในเขตเมืองชั้นล่าง แต่พวกเขาก็ถูกกวาดล้างไปหมดแล้ว

เนื้อหาในวารสารเล่มนี้บอกเล่าถึงขั้นตอนการกำจัดชนเผ่าบรรพกาลเผ่าหนึ่ง ผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์แสร้งทำตัวเป็นนายพรานที่ได้รับบาดเจ็บเพื่อลอบเข้าไปในดินแดน เมื่อคนในเผ่าช่วยเหลือเขาไว้ได้โดยบังเอิญ เขาก็เริ่มผูกมิตรกับคนในเผ่าเพื่อหลอกเอาความเชื่อใจ และล้วงข้อมูลความลับของเผ่าออกมา

เมื่อนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าออกไปล่าสัตว์ เขาก็ส่งข่าวให้หน่วยคุ้มครองนิกายนำกำลังมาล้อมกวาดล้าง จากนั้นก็เข้าจู่โจมเผ่า ไม่ว่าชายหญิงคนแก่หรือเด็กต่างก็ถูกลากไปเข้าโรงงานอวัยวะ จะเหลือเพียงคนที่มีความสามารถพิเศษเท่านั้นที่จะถูกคัดแยกออกมา เพื่อล้างสมองและกลายเป็นเครื่องมือของนิกายต่อไป

ในนี้มีคำบรรยายที่ละเอียดมากจากผู้ที่อยู่ในเหตุการณ์ คนผู้นี้ไม่มีความรู้สึกผิดหรือกระวนกระวายเลยแม้แต่น้อย ในทุกตัวอักษรกลับแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจและลำพองใจ

แถมพวกเขายังจัดพิมพ์เรื่องราวที่ตัวเองเคยทำไว้อย่างเปิดเผย ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจเลยว่าคนของชนเผ่าบรรพกาลจะเห็นเข้าหรือไม่ เพราะในสายตาของพวกเขา คนของชนเผ่าบรรพกาลช่างโง่เขลาเบาปัญญา เป็นเพียง "ปศุสัตว์ที่เดินได้" กลุ่มหนึ่งเท่านั้นเอง

หลังจากเฉินชวนอ่านจบ แววตาของเขาก็ดูลึกลับและลุ่มลึกขึ้นเล็กน้อย จากข่าวกรองที่ได้รับมา เรื่องในครั้งนี้ ส่วนใหญ่เป็นผลมาจากการผลักดันของคนในนิกายแสงใหม่ ตลอดทางในช่วงไม่กี่วันนี้ เขาจึงเอาแต่อ่านข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับนิกายนี้มาโดยตลอด

ในตอนนั้นเองมีเสียงเคาะประตูเป็นจังหวะดังขึ้นมาจากด้านนอก

เขาพูดว่า "เข้ามาครับ"

เมื่อประตูเปิดออก พนักงานเวรที่ติดตามเขาก็เดินเข้ามา เขาพาส่งมอบเอกสารที่ห่อด้วยถุงกระดาษให้อย่างนอบน้อม

"หัวหน้าฝ่ายครับ นี่คือโทรเลขที่ส่งมาจากเมืองศูนย์กลาง หลังจากได้รับอนุญาตจากคุณ พวกเราก็ได้แปลรหัสเรียบร้อยแล้วครับ"

เฉินชวนพูดว่า "ได้ครับ วางไว้เถอะ" พนักงานเวรทำความเคารพหนึ่งครั้ง แล้วเดินออกไป

เฉินชวนลุกขึ้นยืน หยิบถุงกระดาษขึ้นมา นอกจากความคืบหน้าเรื่องสนามพลังที่ทางสำนักงานบริหารเมืองศูนย์กลางส่งมาให้ทุกวันแล้ว ยังมีข้อความรหัสลับจากทางสำนักกิจการทั่วไปส่งมาให้ด้วย ในนั้นแจ้งว่าข้อมูลไม่มีปัญหา ทางสหพันธรัฐมีข่าวกรองใหม่ส่งมาให้ทุกวัน เพื่อให้แน่ใจว่าปฏิบัติการในครั้งนี้ของเขาจะไม่เกิดข้อผิดพลาด

นอกจากสองเรื่องนี้แล้ว ยังมีจดหมายฉบับหนึ่งส่งมาจากสคาร์ลเซนด้วย

เขาบอกว่าได้รายงานเหตุการณ์ในครั้งนี้ให้เบื้องบนทราบแล้ว ทางคณะตรวจสอบได้แสดงความขอบคุณต่อเขาอีกครั้ง และได้ส่งรายงานการสำรวจคร่าวๆ ที่คณะตรวจสอบเคยทำไว้ในอดีตมาให้เขาชุดหนึ่ง ในนั้นเป็นแผนภาพสัดส่วนการเติบโตของนักสู้ทั่วโลกในช่วงหลายสิบปีที่ผ่านมา

เขาจ้องมองมันอยู่ครู่หนึ่ง ก็เข้าใจความหมายของสคาร์ลเซนทันที

หากยกตัวอย่างมณฑลจี้เป่ย นอกจากตัวเขาแล้ว ในช่วงสิบปีมานี้ก็ไม่มีใครก้าวขึ้นมาเป็นนักสู้อีกเลย เมืองศูนย์กลางแห่งอื่นๆ เองก็น่าจะคล้ายๆ กัน

นักสู้ที่เขาพบเจอ ส่วนใหญ่อายุไม่น้อยแล้ว เกือบทั้งหมดเป็นคนที่สะสมมาอย่างต่อเนื่องในช่วงเก้าสิบปีที่ผ่านมา ในช่วงสมาพันธ์ใหญ่นั้นมีการเกิดของนักสู้อย่างพุ่งพรวด ทว่าหลังจากนั้น ก็มีนักสู้จำนวนมากเกิดการกลายพันธุ์ และต้องจบชีวิตลงในสนามรบแนวหน้า

ในปัจจุบันแม้ว่าเทคโนโลยีและยุคสมัยจะก้าวหน้าไปมาก และจำนวนนักสู้ทั่วโลกจะเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทว่าหากเกิดความผันผวนครั้งใหญ่หรือสงครามเพียงเล็กน้อย ข้อมูลส่วนนี้อาจจะลดฮวบลงอย่างรุนแรงได้ทันที นักสู้มีความเป็นจริงน้อยกว่าที่พวกเขาคิดไว้มากนัก

เพียงแต่นักสู้มีอายุที่ยืนยาว บางคนที่ทำหน้าที่ประจำการมักจะมีชีวิตอยู่ได้หลายสิบหรือนับร้อยปี ทำให้ดูเหมือนว่าพวกเขามีตัวตนที่แข็งแกร่งเท่านั้นเอง

จดหมายจากสคาร์ลเซนฉบับนี้ ความจริงเขายังไม่ยอมล้มเลิกความคิดเดิมของตัวเอง เขาต้องการบอกสถานการณ์ที่เลวร้ายของโลกในตอนนี้ให้เฉินชวนรู้ผ่านวิธีการที่แยบคาย โดยหวังว่าเมื่อเขาต้องลงมือ จะช่วยเหลือพื้นที่ว่างไว้บ้าง

เฉินชวนครุ่นคิดครู่หนึ่ง อีกฝ่ายคือคนที่มีอุดมคติขนานแท้ เงื่อนไขนี้ความจริงมีสมมติฐานอยู่อย่างหนึ่ง คือทุกคนจะร่วมมือกันต่อต้านจากภายนอก

ทว่าคนบางคนใช่ว่าจะสามารถเป็นแรงสนับสนุนได้ กลับกันอาจจะกลายเป็นฝ่ายขัดขวางเสียมากกว่า หากกำจัดทิ้งไปได้ กลับจะเป็นผลดีต่อภาพรวมมากกว่าเสียอีก ไม่ต้องดูอื่นไกล ตัวอย่างของคอร์วายังคงมีให้เห็น นั่นยังเป็นเรื่องภายในสมาพันธ์ใหญ่แท้ๆ แล้วนับประสาอะไรกับโลกทั้งใบเล่า

ทุกประเทศ ทุกขั้วอำนาจ หรือจะบอกว่าทุกคนล้วนกำลังไล่ตามผลประโยชน์ของตนเอง ความขัดแย้งย่อมมีอยู่เป็นธรรมดา หากใครบางคนพุ่งเป้ามาที่นาย นายย่อมไม่มีทางที่จะไม่ตอบโต้ และยิ่งไม่ต้องพูดถึงคนบางกลุ่มที่อาจจะเลือกยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามกับโลกใบนี้ไปแล้ว หากเจอคนพวกนี้เข้า ก็ต้องกำจัดทิ้งอย่างเด็ดขาดเท่านั้น

บนฝ่ามือของเขาพลันมีแสงวูบวาบ จดหมายทั้งหมดกลับกลายเป็นเถ้าถ่านร่วงหล่นลงในกล่องรับของข้างตัวทันที

เขาลุกขึ้นยืน มองดูแสงแดดด้านนอก เดินไปล็อคประตูห้องพัก แล้วนั่งขัดสมาธิลง เพื่อฝึกฝนวิชาลมหายใจตามปกติ

ตั้งแต่เรือสำราญออกจากเมืองศูนย์กลาง ทุกสถานีมันจะแวะจอดที่ท่าเรือเพื่อรับส่งผู้โดยสาร ดูแล้วไม่ต่างจากเรือสำราญทั่วไปเลย พนักงานบริการบนเรือรู้เพียงว่าครั้งนี้อาจจะมีแขกคนสำคัญมาด้วย ส่วนข้อมูลอื่นๆ ก็ไม่มีใครรู้เลย

ตั้งแต่มณฑลนอกถูกควบคุมโดยสองรัฐวิสาหกิจยักษ์ใหญ่ พวกเขาก็ได้กวาดล้างกลุ่มโจรสลัดในทะเลที่ได้รับการสนับสนุนจากสหพันธรัฐรวมถึงขั้วอำนาจท้องถิ่นในหมู่เกาะนอกอย่างหนัก จนในตอนนี้ได้ผลลัพธ์ที่เด่นชัด เส้นทางเดินเรือหลักในปัจจุบันถือว่าค่อนข้างปลอดภัยแล้ว ดังนั้นแม้จะแวะจอดหลายที่ ทว่าในวันที่สิบสี่ธันวาคม พวกเขาก็เดินทางมาถึงหมู่เกาะอันอิง หรือก็คือที่ตั้งของเมืองศูนย์กลางมณฑลไห่ตงนั่นเอง

ความจริงเกี่ยวกับสถานที่ตั้งของเมืองศูนย์กลางเคยมีการถกเถียงกันมาก่อน แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจตั้งไว้ที่นี่ เพราะหมู่เกาะอันอิงมีท่าเรือทางทหารที่พร้อมใช้งานอยู่แล้ว บนเกาะยังมีประชากรจำนวนมาก เป็นทั้งแหล่งท่องเที่ยวและมีโครงสร้างพื้นฐานทางอุตสาหกรรมบางส่วน จึงเป็นสถานที่ที่ยอดเยี่ยมในการสร้างเมืองศูนย์กลาง

และที่นี่อยู่ห่างจากสำนักล่างเทาบนเกาะเอ้อร์เหวินเพียงไม่ถึงครึ่งวัน ฟงเฮ่อโส่วที่ยอมรับการจ้างวานจากต้าซุ่นก็อยู่ที่นั่นพอดี เรื่องความปลอดภัยจึงได้รับการรับประกันอย่างเต็มที่

และการเดินทางจากแผ่นดินใหญ่ต้าซุ่นมาที่นี่โดยเรือบินใช้เวลาอย่างมากเพียงสองสามวัน การส่งพละกำลังจากบนบกมาที่นี่จึงทำได้ง่าย และไม่เป็นการยั่วยุสหพันธรัฐลินาซัสจนเกินไปอีกด้วย

เฉินชวนมาถึงที่นี่แล้วไม่ได้ลงจากเรือ แต่เขายืนอยู่บนดาดฟ้าสูงสุดของเรือสำราญเพื่อมองดูเมืองศูนย์กลางที่กำลังอยู่ระหว่างการก่อสร้างแห่งนี้จากระยะไกล

เมื่อเปรียบเทียบกับตอนที่เขามาที่นี่เมื่อครึ่งปีก่อน ในตอนนี้ที่นี่มีตึกสูงตั้งตระหง่านขึ้นมาหลายตึก บางตึกยังอยู่ระหว่างการก่อสร้าง ในนั้นยังมีอาคารสำนักงานสาขาของบริษัทฟิวชั่นบอร์เดอร์รวมอยู่ด้วย

เพราะคราวก่อนได้รับธุรกิจของบริษัทชิงช้าสวรรค์มาไม่น้อย และด้วยความสัมพันธ์บางอย่างที่มีต่อเฉินชวน บริษัทฟิวชั่นบอร์เดอร์จึงสามารถคว้าคำสั่งซื้อมาชุดหนึ่งได้สำเร็จ และได้รับอนุญาตให้เป็นกลุ่มบริษัทชุดแรกที่เข้าประจำการในมณฑลไห่ตง ด้วยเหตุนี้เมิ่งซูจึงได้โทรศัพท์มาขอบคุณเขาเป็นพิเศษ

หากที่นี่สร้างเสร็จเรียบร้อย การใช้ที่นี่เป็นศูนย์กลางย่อมสามารถสร้างแถบแผ่ขยายอำนาจที่แข็งแกร่งขึ้นมาได้แน่นอน เพื่อครอบคลุมเกาะส่วนใหญ่ในหมู่เกาะนอกไว้ และด้วยจำนวนประชากรและทรัพยากรบนหมู่เกาะนอกในปัจจุบัน การจะเลี้ยงดูนักสู้สองคนนั้นย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน

และในขณะที่เขากำลังมองสำรวจเข้าไปในเกาะ ชายหนุ่มสองคนที่เดินทางมาจากเมืองศูนย์กลางก็ได้มาถึงจุดจัดการสัญญาณชั่วคราวของเมืองศูนย์กลาง และส่งเอกสารการอนุมัติให้ที่นั่น

เนื่องจากในวันที่ยี่สิบสามของเดือนนี้ ประจวบเหมาะกับเป็นวันฉลองอายุครบแปดสิบปีของชายชราท่านหนึ่ง วันนี้เป็นวันแรกหลังจากที่มีการเชื่อมต่อสัญญาณสนามพลังของทั้งสองพื้นที่พอดี

ดังนั้นรุ่นน้องที่มีความคิดก้าวหน้าไม่กี่คนจึงส่งคนมาที่นี่ เพื่อเตรียมใช้สัญญาณสนามพลังของทั้งสองแห่งทำการอวยพรวันเกิดทางไกล

นี่ถือเป็นเรื่องที่มีความหมายและมีหน้ามีตาอย่างยิ่ง เพราะบริการนี้เพิ่งเปิดให้ทดลองใช้หลังจากเชื่อมต่อสัญญาณเสร็จสิ้น การมีสิทธิ์ยื่นขอเป็นเพียงเงื่อนไขแรกเท่านั้น แต่ยังต้องผ่านการอนุมัติจากสำนักงานบริหารด้วย และพวกเขาก็คือหนึ่งในกลุ่มคนที่ได้รับอนุญาตเป็นกรณีพิเศษนั่นเอง

ทว่าหลังจากมาถึงที่นี่แล้ว ยังมีขั้นตอนที่ซับซ้อนอีกหลายอย่างที่ต้องจัดการ และพวกเขาต้องยืนยันการส่งข้อมูลในขั้นตอนสุดท้ายด้วย ดังนั้นจึงจำเป็นต้องพักอยู่ที่นี่จนถึงวันฉลองวันเกิดเลยทีเดียว

เรือสำราญจอดพักที่ท่าเรือตลอดหนึ่งวันเต็ม จนกระทั่งตกกลางคืน จึงได้เริ่มออกเดินทางต่อ

หลังจากผ่านไปอีกหนึ่งวัน เมื่อถึงเวลาประมาณสองทุ่ม เฉินชวนสวมใส่เสื้อผ้าเรียบร้อย สวมหมวก และใส่หน้ากากที่ดูเหมือนหยกชิ้นหนึ่ง ก่อนจะหยิบดาบเสวี่ยจวินเดินออกมาจากห้องพัก และผ้าพันคอสีแดงผืนนั้นก็พริ้วไหวไปมา ก่อนจะพันรอบลำคอของเขาเองโดยอัตโนมัติ

เขาเดินออกจากห้องพัก มองไปที่ผิวน้ำทะเลที่อยู่ไกลออกไป

ตามพิกัดบนแผนที่ จุดที่คนทั้งสามคนจะมารวมตัวกันอยู่ด้านหน้าแล้ว ยานพาหนะที่ทั้งสามคนนั่งมาล้วนเป็นเรือบินทั้งสิ้น

พื้นที่ทะเลอันกว้างใหญ่ขนาดนี้ อย่างมากก็แค่ตรวจตราตามเส้นทางเดินเรือหลักเท่านั้น ย่อมไม่มีทางสกัดกั้นเรือบินไม่กี่ลำได้แน่นอน โดยเฉพาะสหพันธรัฐลินาซัสที่ยังมีเกาะในรัฐปกครองบนหมู่เกาะนอกอยู่อีกหนึ่งแห่ง หากบินออกจากที่นั่น ภายในสองสามวันก็จะมาถึงบริเวณนี้ได้แล้ว

ทว่าหลังจากที่เมืองศูนย์กลางมณฑลไห่ตงสร้างเสร็จเรียบร้อย ที่นั่นจะกลายเป็นป้อมปราการที่แข็งแกร่งกลางทะเล ซึ่งจะช่วยสกัดกั้นฝ่ายตรงข้ามไว้หลังกำแพงกั้นน้ำนี้ได้อย่างเด็ดขาด นี่คือเหตุผลว่าทำไมพวกพรรคฝั่งตะวันตกถึงได้ร้อนรนขนาดนี้

ความจริงแล้วพวกพรรคฝั่งตะวันออกในตอนนี้มีสติมากกว่าพวกเขาเยอะ เพราะพวกเขารู้ดีว่า ไม่มีเวลาอีกยี่สิบปีข้างหน้าให้พวกเขาได้ทุ่มกำลังลงไปในหมู่เกาะนอกอีกแล้ว สู้หันหัวเรือกลับไปที่ทวีปตะวันตก เพื่อแสวงหาผลประโยชน์ที่นั่นจะดีกว่า

เฉินชวนยืนยันตำแหน่งเรียบร้อยแล้ว เขาก็กระโดดลงจากเรือ ร่อนลงบนผิวน้ำทะเลได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็ถีบเท้าพุ่งออกไป จนเกิดกลุ่มควันระเบิดขึ้นมา ก่อนจะวิ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังจุดหมายในทันที

(จบตอน)