มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 1 ทาสบนเรือสิงโตสรวล

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 1 ทาสบนเรือสิงโตสรวล

ท้องทะเลสีครามม้วนตัวเป็นเกลียวคลื่นอ่อนโยน โลมเลียเลียบค่ายเรือไม้โอ๊กของสิงโตสรวล

สายลมเค็มปะทะผ่านดาดฟ้าเรือ พัดพวงผมชื้นเหงื่อที่ปรกหน้าผากของหลัวเฉวียนให้ปลิวไสว

เขางุ้มตัวลง สองมือจับแหจับปลาไว้แน่นจนข้อขาวซีดจากแรงดึง

นี่คือวันที่เก้าแล้วนับตั้งแต่เขาข้ามมิติมา

เขาไม่ใช่หนุ่มนักศึกษาที่นั่งอยู่หน้าคอมพิวเตอร์ ฟาร์มป่าด้วยชิวานาและตระเวนไปทั่วซัมมอนเนอร์ริฟต์อีกต่อไป

ยามนี้เขาคือ “หลัวเฉวียน” เด็กชายวัยสิบสามปี บุตรชายของช่างตีเหล็กจากเมืองเล็ก ๆ ในอี้ถีริมทะเลหยก

เมื่อสามเดือนก่อน กองทหารม้าโดธราคีได้กวาดล้างราวกับฝูงตั๊กแตนระบาด บดขยี้บ้านเกิดของเขาและขายเขาผ่านตลาดค้าทาส ในท้ายที่สุด เขาถูกซื้อตัวไปโดยนักผจญภัยชาวเวสเทอรอสนามว่า เกเรียน แลนนิสเตอร์ กลายเป็นบุคคลที่ต่ำต้อยที่สุดบนเรือสิงโตสรวล ซึ่งกำลังมุ่งหน้าสู่ชะตากรรมที่ไม่แน่นอน

เกเรียน แลนนิสเตอร์!

เพียงแค่ชื่อนั้นก็มากพอที่จะทำให้หัวใจของหลัวเฉวียนจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของท้องทะเล

จากการที่เคยอ่านมหาศึกชิงบัลลังก์ เขารู้ดีว่าชายผู้นี้คือน้องชายของไทวิน แลนนิสเตอร์

อี้ถี โดธราคี โวแลนทิส เวสเทอรอส . . .

ผู้ข้ามมิติคนอื่น ๆ ล้วนกลายเป็นลอร์ด เจ้าชาย หรืออัศวินฝึกหัด ทว่าเขากลับเป็นเพียงทาส บุตรชายช่างตีเหล็กจากอี้ถีที่แม้แต่พรุ่งนี้จะอยู่ที่ใดยังไม่รู้

เสียงแหลมที่เจือด้วยสำเนียงของโวแลนทิสดังมาจากหัวเรือ ทะลวงผ่านความคิดอันหนักอึ้งของเขา

“เกเรียน อีกนานแค่ไหนกว่าเราจะถึงวาลีเรีย? พวกเราลอยเท้งเต้งอยู่บนทะเลบัดซบนี่มาครึ่งเดือนแล้ว แผนที่เดินเรือของเจ้ามีอะไรผิดพลาดหรือไม่? เอาออกมาให้ทุกคนดูเสีย ไม่เช่นนั้นใครจะรู้ว่าเจ้าซ่อนลูกไม้ใดไว้!”

ผู้พูดคือชายวัยกลางคนรูปร่างผอมซูบ ภายใต้เส้นผมสีน้ำตาลหยิกสั้น มีรอยแผลเป็นสีแดงกุหลาบหยักเป็นรอยบากพาดเฉียงจากหน้าผากลงมาถึงหางตาซ้าย ดูราวกับตะขาบที่น่าเกลียด

สายตาที่เฉียบคมของเขาจ้องมองไปยังเกเรียนซึ่งยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือส่วนหน้าอย่างไม่วางตา

เกเรียน แลนนิสเตอร์ ไม่ได้ตอบกลับในทันที

ร่างสูงใหญ่ของเขายืนหยัดอย่างมั่นคงอยู่ที่หัวเรือ ขณะที่เขามองผ่านกล้องส่องทางไกลเลนส์ไมริชสีทองแดง จ้องเขม็งไปยังเส้นขอบฟ้าราวกับว่าเขาสามารถมองทะลุผ่านสีครามอันไร้ที่สิ้นสุดได้

หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็ลดกล้องลง นัยน์ตาสีฟ้าของเขาสงบนิ่งราวกับผิวน้ำขณะที่หันไปมองชายผู้มีรอยแผลเป็น เลเนด

“เลเนด แผนที่เดินเรือยังคงใช้การได้ ข้าใช้เวลากว่าสิบปีเพื่อซื้อมันมาและจะไม่ยอมส่งมอบให้ง่าย ๆ หากเจ้าต้องการสมบัติ ก็เลิกสอดรู้สอดเห็นและทำตามคำสั่งของข้าเสีย ไม่เช่นนั้น . . .”

เขาหยุดชะงัก สายตากวาดมองสีหน้าอันดำมืดของเลเนด “เรือลำนี้สามารถแล่นต่อไปได้โดยไม่มีเจ้า”

เมื่อกล่าวจบ เกเรียนก็หันหลังและเดินไปยังห้องกัปตันโดยไม่เหลียวมองอีก

ลมทะเลกระชากชายเสื้อคลุมหนังที่เปิดอ้าของเลเนด แต่มันไม่สามารถพัดพาเอาออร่าแห่งความมุ่งร้ายและความขุ่นเคืองที่โอบล้อมตัวเขาไปได้

เขาจ้องมองแผ่นหลังของเกเรียนที่กำลังจากไป รอยแผลเป็นบนใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวอย่างน่าเกลียดภายใต้แสงแดด

หลัวเฉวียนก้มหน้าลง ดึงแหจับปลาอย่างเป็นจักรกลราวกับหูหนวกต่อทุกสิ่ง

นี่คือการปะทะกันครั้งที่สิบเจ็ดแล้ว

เลเนด “หุ้นส่วน” ของเกเรียน ไม่เคยหยุดพยายามที่จะงัดเอาความลับออกมาจากเขา เส้นทางเดินเรือที่ทอดสู่ซากปรักหักพังแห่งวาลีเรีย

และเกเรียน น้องชายคนเล็กของไทวิน แลนนิสเตอร์ ได้ออกเรือเพื่อตามหาดาบเหล็กวาเลเรียนของตระกูลที่สูญหายไป นามว่าคำรามเจิดจรัส และสมบัติจากซากปรักหักพัง ในแต่ละครั้ง เขายังคงระแวดระวังอยู่เสมอ

หลัวเฉวียนค้นหาความทรงจำของเขา หากเขาจำไม่ผิด ชะตากรรมของเกเรียนคือการหายสาบสูญไปในทะเลควันต้องคำสาปแห่งวาลีเรีย . . .

หน้าอกของเขารัดแน่นขึ้นมาอย่างฉับพลัน

เขายังไม่ผ่านแม้แต่หมู่บ้านมือใหม่ แล้วตอนนี้เขากำลังจะถูกลากเข้าไปในดันเจี้ยนระดับนรกอย่างวาลีเรียหรือ?

ตามสัญชาตญาณ เขามองไปรอบ ๆ เพื่อหาทางหนี แต่ท้องฟ้าสีครามและท้องทะเลอันไร้ที่สิ้นสุดได้กักขังเขาไว้ทุกทิศทาง

ทว่าโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า แสงสว่างอันเยียบเย็นและทิ่มแทงก็ระเบิดขึ้นลึกเข้าไปในจิตใจของเขา

ระบบ?!

ความตกตะลึงแช่แข็งร่างกายของหลัวเฉวียน ลมหายใจของเขาติดขัดอยู่ในลำคอ

รอบตัวเขา เหล่ากะลาสีเรือยังคงส่งเสียงโหวกเหวกต่อไป โดยไม่ตระหนักถึงอาการแปลก ๆ ของเด็กชายทาสที่มุมเรือ

หลัวเฉวียนจมดิ่งสติสัมปชัญญะของเขาเข้าไปข้างใน และหน้าต่างสถานะที่ส่องแสงสีขาวนวลทว่าปฏิเสธไม่ได้ ก็ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนเบื้องหน้าเขา

[โฮสต์: หลัวเฉวียน

อายุ: 13 (ขีดจำกัดอายุขัย: 81 ปี)

วิญญาณมังกร: 0 (มีโอกาสได้รับวิญญาณมังกรเมื่อสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ตายลง)

พลังเวท: 0/500 (ดูดซับพลังเวทจากอากาศแบบติดตัว หรือดูดซับจากสิ่งของเวทมนตร์แบบเรียกใช้)

ทักษะติดตัว:

① สายเลือดมังกร (ความบริสุทธิ์ของสายเลือด: 0.05% การตายของสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์มอบโอกาสในการได้รับวิญญาณมังกร 100 วิญญาณมังกร = ความบริสุทธิ์ของสายเลือด 0.01% ความบริสุทธิ์ช่วยเพิ่มความจุพลังเวท อายุขัย กายหยาบ ความแข็งแกร่งของเพลิงมังกร จำนวนอัศวินเพลิง และจำนวนองครักษ์วิญญาณมังกร)

② กายามังกรแท้จริง (ความบริสุทธิ์ช่วยเพิ่มความแข็งแกร่งทางกายภาพในร่างมังกรแท้จริง)

③ ความเข้ากันได้กับธาตุไฟ (ความบริสุทธิ์ช่วยเพิ่มความเข้ากันได้และความต้านทานต่อธาตุไฟ)

ทักษะเรียกใช้:

① ลมหายใจเพลิงมังกร (ร่างมนุษย์: ลูกไฟ 1 เมตร / ระยะ 5 เมตร / 1 พลังเวทต่อวินาที; ร่างมังกร: ลูกไฟ 5 เมตร / ระยะ 25 เมตร / 5 พลังเวทต่อวินาที)

② นรกานต์แผดเผา (ร่างมนุษย์: เกราะเพลิงมังกร 1 เมตร / 2 พลังเวทต่อวินาที; ร่างมังกร: อาณาเขตแผดเผา 5 เมตร / 10 พลังเวทต่อวินาที)

③ พันธสัญญาเลือดมังกร (ทำพันธสัญญาเลือดมังกรกับมนุษย์ ทำให้พวกเขากลายเป็นอัศวินเพลิงที่ภักดีอย่างสมบูรณ์ มอบเลือดมังกร สร้างร่างกายของพวกเขาใหม่ จำนวนพันธสัญญาเพิ่มขึ้นตามความบริสุทธิ์ อัศวินเพลิงสามารถชุบชีวิตคนตายให้เป็นองครักษ์วิญญาณมังกร ซึ่งจำนวนจะเพิ่มขึ้นตามความบริสุทธิ์เช่นกัน อัศวินเพลิงปัจจุบัน: 1 ค่าใช้จ่าย: 1,000 พลังเวทต่อการใช้งานหนึ่งครั้ง)

ทักษะไม้ตาย:

มังกรแท้จริงจุติ: แปลงร่างเป็นมังกรแท้จริงความยาว 1 เมตร ขนาดเพิ่มขึ้นตามความบริสุทธิ์ ค่าใช้จ่าย: 1,000 พลังเวทเพื่อเปิดใช้งาน 1 พลังเวทต่อวินาทีเพื่อคงสภาพ]

มังกร! พลัง!

ถ้อยคำเหล่านี้คำรามก้องผ่านจิตวิญญาณของเขาราวกับแตรศึกโบราณ กวาดล้างเงามืดแห่งความอัปยศของการตกเป็นทาสของเขาไปจนหมดสิ้น

แต่ตัวเลขที่เย็นเยียบก็กระแทกเขาเข้าอย่างจังราวกับน้ำทะเลหนึ่งถัง: พลังเวท: 0/500

ลืมเรื่องการปลดปล่อยทักษะไปได้เลย เขาไม่สามารถแม้แต่จะเสกประกายไฟขึ้นมาได้สักดวง

“มังกรแท้จริงจุติ” อันเย้ายวนใจนั้นต้องการพลังเวทถึง 1,000 แต้มเต็มเพียงเพื่อเปิดใช้งาน

หลัวเฉวียนสัมผัสได้ถึงร่องรอยพลังเวทอันเบาบางในอากาศ และจ้องมองไปยังสระน้ำที่นิ่งสนิทบนหน้าต่างสถานะของเขา พร้อมกับส่ายหน้าด้วยความหงุดหงิด

พึ่งพาการดูดซับแบบติดตัวอย่างนั้นหรือ? นั่นคงต้องใช้เวลาตลอดกาล

ส่วนการดูดซับจากสิ่งของเวทมนตร์ล่ะ? น่าขันสิ้นดี เขาเป็นเพียงทาสที่ไม่มีอะไรเป็นของตัวเองเลย แม้แต่ท่อนไม้ดี ๆ สักอันก็ยังไม่มี

และวิญญาณมังกร กุญแจสำคัญในการเพิ่มความบริสุทธิ์ของสายเลือดของเขา สามารถหาได้จากสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ที่ถูกสังหารเท่านั้น ฮะ! หากเขามีความแข็งแกร่งพอที่จะสังหารสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์ เขาจะยังคงอยู่ที่นี่ในฐานะทาสอย่างนั้นหรือ?

ความขมขื่นพลุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง

สูตรโกงมาถึงแล้ว ทว่าเงื่อนไขการเปิดใช้งานของมันกลับโหดร้ายจนถึงขั้นสิ้นหวัง

ทันใดนั้นเองแหจับปลาอันหนักอึ้งในมือของเขาพลันกระตุกอย่างรุนแรง ด้วยเรี่ยวแรงที่แทบจะบ้าคลั่ง

พลังนั้นเหนือล้ำกว่าการดิ้นรนของปลาธรรมดาไปมาก มันกระชากหลัวเฉวียนที่ไม่ได้ตั้งตัวไปข้างหน้าอย่างแรงจนเขาสะดุดล้ม หัวเข่าของเขากระแทกเข้ากับดาดฟ้าเรือที่ลื่นไถล

“ไอ้เด็กอี้ถี เจ้าไม่ได้กินข้าวมาหรืออย่างไร? ดึงให้แรงกว่านี้!”

กะลาสีเรือผู้มีหนวดเคราเหม็นสาบและลมหายใจคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหล้าสบถอย่างเกรี้ยวกราด กัดฟันแน่นขณะที่เขาดึงแหอยู่ข้าง ๆ เด็กชาย มีอีกสองสามคนพึมพำสบถขณะที่พุ่งเข้ามาช่วย

แหค่อย ๆ ลอยขึ้นมา สาดน้ำกระเซ็นและปล่อยกลิ่นคาวปลาที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิมออกมา

ที่ก้นแห สามารถมองเห็นรูปร่างที่ใหญ่โตผิดปกติและบิดตัวอย่างรุนแรง

เมื่อมันถูกลากขึ้นมาบนดาดฟ้าเรือในที่สุด และเผยให้เห็นภายใต้แสงแดดอันเจิดจ้า เหล่ากะลาสีที่ล้อมรอบมันต่างก็ส่งเสียงครางฮือออกมาพร้อมกัน ซึ่งเต็มไปด้วยความประหลาดใจและความไม่สบายใจในสัดส่วนที่เท่ากัน

มันคือปลาสัตว์ประหลาด!

ลำตัวยาวเกือบหนึ่งเมตรของมันถูกหุ้มเกราะด้วยเกล็ดสีเขียวเข้มหนาเตอะ ขอบเกล็ดส่องประกายแวววาวราวกับโลหะอันเย็นเยียบ

หัวของมันดูน่าเกลียดน่ากลัว อัดแน่นไปด้วยฟันซี่เล็ก ๆ ที่เหมือนฟันเลื่อย ดวงตาสีเหลืองขุ่นสองดวงของมันโปนออกมาเหมือนลูกแก้วราคาถูก ทื่อทึมและไร้ชีวิตชีวา

“ขุมนรกทั้งเจ็ด! นั่นมันบ้าอะไรกันวะ?” กะลาสีหนุ่มจากเวสเทอรอสหน้าซีดเผือด สะดุดถอยหลังไปตามสัญชาตญาณ

“ไอ้ลูกอีตัวจากทะเลวาเลเรียน น่าเกลียดยิ่งกว่าหญิงบริการที่ถูกที่สุดในลิสเสียอีก!”

กะลาสีเคราครึ้มถ่มน้ำลายสบถ

กะลาสีผู้ช่ำชองอีกคนชักมีดถลกหนังออกจากเข็มขัด หมอบตัวต่ำขณะที่เขาย่องเข้าไปหาสัตว์ประหลาดที่กำลังดิ้นรน

หัวใจของหลัวเฉวียนเต้นรัวอยู่ในอก

ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่ลูกแก้วสีเหลืองขุ่นมัวของปลา ลึกลงไปในความสกปรกนั้น เขาคิดว่าเขาสัมผัสได้ถึงแสงกะพริบที่บิดเบี้ยวและจางหายไปอย่างรวดเร็ว

เจ้านี่อาจเป็นสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์อย่างนั้นหรือ?

ความคิดนั้นแล่นปราดเข้ามาในตัวเขา และบนหน้าต่างระบบของเขา ข้อความอันเย็นเยียบว่า “วิญญาณมังกร: 0” ก็ดูเหมือนจะลุกโชนขึ้นมามีชีวิต

ทันใดนั้น กะลาสีก็แทงมีดลงไป สังหารสัตว์ประหลาดด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว จากซากศพของมัน ทรงกลมแห่งแสงอันเลือนรางได้ล่องลอยออกมา

หลัวเฉวียนกวาดสายตามองไปรอบ ๆ ไม่มีกะลาสีคนใดมีปฏิกิริยาตอบสนอง พวกเขามองทะลุผ่านมันไป ราวกับว่ามันไม่ได้อยู่ที่นั่นเลย

ลูกแก้วนั้นลอยอยู่ในอากาศครู่หนึ่ง ส่องแสงจาง ๆ ก่อนจะพุ่งตรงเข้าสู่ร่างกายของเขา

[วิญญาณมังกร +1]

มันเป็นเพียงแต้มเดียว ไม่ใกล้เคียงกับคำว่าเพียงพอที่จะเพิ่มความบริสุทธิ์ของสายเลือดของเขาแม้แต่ 0.01% ทว่าผลกระทบนั้นกลับส่งคลื่นกระแทกเข้าใส่จิตใจของหลัวเฉวียน

เจ้านี่มอบวิญญาณมังกรให้จริง ๆ หรือ?

เป็นเช่นนี้นี่เอง!

ระบบได้กล่าวไว้ว่า “การตายของสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์อาจมอบวิญญาณมังกร” แต่มันไม่เคยบอกว่าเขาต้องเป็นคนลงมือสังหารด้วยตัวเอง

มันเหมือนกับประตูที่เปิดออกในความมืด เพียงเพื่อให้กำแพงเหล็กแห่งความเป็นจริงกระแทกมันปิดลงอีกครั้ง

มีเพียงสิ่งมีชีวิตที่เปี่ยมไปด้วยพลังเวทเท่านั้นที่สามารถมอบวิญญาณมังกรได้ แล้วเขาจะไปหาสิ่งมีชีวิตเวทมนตร์จากที่ใด?

สายตาของเขาตวัดจากซากศพที่แทบเท้าไปยังเส้นขอบฟ้าอันห่างไกลและไร้ที่สิ้นสุด ร่างกายของเขาตึงเครียดขึ้นมา

นั่นคือซากปรักหักพังแห่งวาลีเรีย

หากแม้แต่ปลาจากน่านน้ำใกล้กับดินแดนต้องคำสาปยังมีร่องรอยของเวทมนตร์ มากพอที่จะนับว่าเป็น “สิ่งมีชีวิตเวทมนตร์” เช่นนั้นแล้วในซากปรักหักพังก็ต้องเต็มไปด้วยพวกมัน แหล่งที่มาของพลังสายเลือดที่รอการเก็บเกี่ยว

เมื่อเทียบกับการหลบหนีและจมน้ำตายในทะเลอันไร้ที่สิ้นสุด การเหยียบย่างเข้าสู่วาลีเรียเพื่อเสริมสร้างสายเลือดของเขา อย่างน้อยก็เป็นเส้นทางที่เขาสามารถมองเห็นและไขว่คว้าได้

บนดาดฟ้าเรือ เหล่ากะลาสียังคงโต้เถียงกัน ว่าจะนำปลาสัตว์ประหลาดไปทำอาหารหรือโยนมันกลับลงไปในเกลียวคลื่น

ไม่มีใครสังเกตเห็นเด็กชายจากอี้ถีที่มุมเรือ ในดวงตาของเขา ซึ่งครั้งหนึ่งเคยทื่อทึมด้วยความด้านชาและการยอมจำนน ประกายแห่งความหวังได้ลุกโชนขึ้นเป็นครั้งแรก