ตอนที่ 356 เขาจะมา

สมาชิกกลุ่มอสูรถูกส่งตัวมายังด่านทดสอบที่สี่

ทันทีที่พวกเขาเข้ามาในอาณาบริเวณนี้ ก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บเสียดกระดูกที่โถมเข้าใส่ ร่างกายสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างห้ามไม่อยู่

"ซี๊ด หนาวชะมัด!"

"ที่นี่คือที่ไหนเนี่ย?!"

อากาศของที่นี่ราวกับถูกแช่แข็ง แม้จะมีพลังวิญญาณคุ้มครองกาย ทว่ายังคงรู้สึกหายใจลำบาก ฟันกระทบกันดังกึก ๆ ไม่หยุด

พวกเขามองหน้ากันและกัน เมื่อแน่ใจว่าทุกคนปลอดภัยดี จึงเริ่มสังเกตสภาพแวดล้อมรอบด้านด้วยความระแวดระวัง

เมื่อมองดู พวกเขาถึงเพิ่งพบว่าตนเองกำลังอยู่ในอุโมงค์ที่คล้ายกับถ้ำหินย้อยใต้ดินขนาดมหึมา ทั่วทั้งมิติอบอวลไปด้วยกลิ่นอายลึกลับและหนาวเหน็บ

พื้นภายในอุโมงค์ถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งหนาเตอะ โปร่งใสแวววาวราวกับกระจกบานยักษ์ สะท้อนประกายแสงที่เย็นยะเยือกเสียดกระดูก

ทุกครั้งที่พวกเขาก้าวเดิน จะมีเสียงน้ำแข็งแตกดังกังวานมาจากใต้ฝ่าเท้า เสียงนั้นสะท้อนก้องไปในอุโมงค์อันเงียบสงัด ชวนให้ขนลุกซู่และอกสั่นขวัญแขวน

ราวกับว่าหากพลั้งเผลอเพียงนิดเดียว ก็จะตกลงสู่ห้วงเหวลึกไร้ก้นบึ้ง และตกอยู่ในเคราะห์กรรมหมื่นกัปไม่หวนคืน

เผยอู๋ซูกวาดสายตามองรอบ ๆ ความหนาวเย็นขั้นสุดทำให้เสียงของเขาสั่นเครือเล็กน้อย เอ่ยว่า

"ความยากของด่านทดสอบในแดนลับฝ่าด่านจะค่อย ๆ เพิ่มสูงขึ้น ที่แห่งนี้น่าจะอันตรายกว่าดินแดนไอพิษมากนัก"

เสิ่นเยียนนำข้อมูลที่นางสืบมาได้แบ่งปันกับพวกเขาว่า

"ด่านทดสอบนี้มีชื่อว่าดินแดนถ้ำน้ำแข็ง ที่นี่จะมีค่ายกลกลไกเกือบร้อยชนิด หากเผลอไปสัมผัสเข้า พวกเราก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกพันธนาการไว้ จากนั้นก็จำต้องใช้พลังวิญญาณต้านทานการกัดกร่อนจากความหนาวเย็นของที่นี่ เมื่อใดที่พวกเราสูญเสียพลังวิญญาณจนหมดสิ้น ก็จะถูกดีดตัวออกจากแดนลับ"

"ที่แท้ ด่านนี้ก็กะจะกักขังพวกเราไว้นี่เอง"

จูเก๋อโย่วหลินกล่าวอย่างกระจ่างแจ้งในใจ

วินาทีต่อมา เขาอดไม่ได้ที่จะสะท้านเยือก ร่างกายสั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุม ความหนาวเย็นคล้ายกับทะลุผ่านเสื้อผ้าของเขา ทะลวงตรงเข้าสู่กระดูกดำ

ฟันของจูเก๋อโย่วหลินเริ่มกระทบกันดังกึก ๆ

"ที่นี่ก็หนาวเกินไปแล้ว หนาวกว่าธารน้ำแข็งในแดนอุดรนั่นเสียอีก"

เจียงเสียนเยวี่ยมองดูท่าทางพยายามเป่าลมหายใจผิงไฟของเขา รู้สึกทั้งขบขันทั้งจนใจ จึงเอ่ยว่า

"หากเจ้าไม่ใช้พลังวิญญาณต้านทานไอเย็น อีกเดี๋ยวเจ้าได้กลายเป็นซากศพแช่แข็งแห้ง ๆ แน่"

เสิ่นเยียนเองก็เอ่ยขึ้นประโยคหนึ่ง

"เจ้าไม่เห็นต้องตระหนี่ถี่เหนียวถึงเพียงนี้เลย"

"..."

เขาถอนหายใจพลางกล่าว

"ข้าก็แค่กลัวว่าพอพลังวิญญาณหมดแล้วจะถูกดีดตัวออกจากแดนลับ ขาดทุนย่อยยับน่ะสิ ถึงอย่างไรโอกาสในการเข้ามาที่นี่ก็ต้องแลกมาด้วยแต้มคะแนนถึงสองแสนเชียวนะ แพงยิ่งกว่าทองคำเสียอีก"

พวกเสิ่นเยียนได้ฟังคำพูดของเขา ก็พากันตกอยู่ในความเงียบ

"พวกเจ้าอย่ามองข้าเช่นนี้สิ"

จูเก๋อโย่วหลินเห็นพวกเขาทุกคนจ้องมองตนด้วยสายตาประหลาด ๆ ก็กระแอมเบา ๆ สองสามที แล้วประกาศว่า

"ข้าใช้พลังวิญญาณต้านทานไอเย็นแล้ว"

พวกเสิ่นเยียนถึงค่อยละสายตากลับมา

เสิ่นเยียนเงยหน้าขึ้นมองอุโมงค์ถ้ำน้ำแข็งอันลึกล้ำเบื้องหน้า ถามโดยที่สายตาไม่ละไปไหนว่า

"พวกเราจะผ่านด่านไปให้สำเร็จโดยไม่แตะต้องค่ายกลกลไกเลย? หรือว่าจะฝ่าด่านไปให้สำเร็จหลังจากกระตุ้นค่ายกลกลไกให้ทำงานแล้วดีล่ะ?"

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ หลายคนก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที

เวินอวี้ชูยิ้มบาง ๆ แล้วรับคำ

"หัวหน้า ทางเลือกที่คุ้มค่าที่สุดคือทางเลือกที่สอง"

"ข้าล่ะอยากรู้จริง ๆ ว่าค่ายกลกลไกของที่นี่จะมีหน้าตาเป็นอย่างไร?"

อวี๋ฉางอิงมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า น้ำเสียงแฝงความกระตือรือร้นอยากลองเต็มประดา

เจียงเสียนเยวี่ยลูบพวงแก้มที่เริ่มปวดหนึบจากความหนาวเย็นของตนเอง เอ่ยว่า

"ไหน ๆ ก็มาแล้ว สู้มาสัมผัสความยากของค่ายกลกลไกที่นี่ดูสักตั้งดีไหมเล่า?"

เซียวเจ๋อชวนกล่าวอย่างสงบเยือกเย็น

"ยังไงก็ไม่ถึงตายอยู่แล้ว"

ศีรษะของฉือเยวี่ยพิงอยู่บนไหล่ของเผยอู๋ซู เขาตอบรับอย่างเกียจคร้านคำหนึ่ง

"อืม"

ดูเหมือนจะเห็นด้วยกับการตัดสินใจนี้เช่นกัน

ส่วนเผยอู๋ซูเลื่อนสายตาขึ้นมองเสิ่นเยียน ถามว่า

"จะฝ่าไปอย่างไร?"

เสิ่นเยียนมีสีหน้าจริงจังขณะบอกเล่าแผนการของนาง

"พวกเราต้องร่วมมือกัน เพื่อรับประกันว่าพวกเราทุกคนจะไม่สูญเสียพลังวิญญาณจนหมดแล้วถูกดีดตัวออกไป พวกเราสามารถแบ่งออกเป็นสองทีมย่อยชั่วคราว ทีมหนึ่งเป็นฝ่ายรุก อีกทีมหนึ่งเป็นฝ่ายรับ เมื่อทีมฝ่ายรุกตกลงไปในค่ายกลจนไม่อาจช่วยเหลือตัวเองได้ ก็ให้ทีมฝ่ายรับเข้าไปช่วยเหลือ และหลังจากผ่านไประยะเวลาหนึ่ง ทีมฝ่ายรุกกับทีมฝ่ายรับก็สลับสับเปลี่ยนหน้าที่กัน จากรุกเปลี่ยนเป็นรับ จากรับเปลี่ยนเป็นรุก"

เมื่อจูเก๋อโย่วหลินได้ยิน ก็อดไม่ได้ที่จะยกนิ้วโป้งให้ กล่าวชื่นชมว่า

"เสิ่นเยียน เจ้านี่เก่งกาจจริง ๆ คิดแผนการอันรัดกุมเช่นนี้ออกได้อย่างรวดเร็ว สมแล้วที่เป็นหัวหน้ากลุ่มอสูรของพวกเรา!"

เสิ่นเยียนถามเรียบ ๆ

"เจ้าฟังรู้เรื่องหรือ?"

จูเก๋อโย่วหลินถึงกับสำลักคำพูด

"...พอเข้าใจงู ๆ ปลา ๆ น่ะ"

สหายตัวน้อยต่างอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา

อวี๋ฉางอิงเย้าแหย่ว่า

"น้องโย่วหลิน เจ้ารับคำได้เร็วถึงเพียงนั้น ข้าก็นึกว่าเจ้าเข้าใจถ่องแท้หมดแล้วเสียอีก"

จูเก๋อโย่วหลินหัวเราะแห้ง ๆ อย่างเก้อเขินสองสามที

ไม่นาน พวกเขาก็แบ่งเป็นทีมย่อยซิวหลัวสองทีม

ทีมฝ่ายรุก: เสิ่นเยียน เซียวเจ๋อชวน ฉือเยวี่ย เวินอวี้ชู

ทีมฝ่ายรับ: อวี๋ฉางอิง เจียงเสียนเยวี่ย เผยอู๋ซู จูเก๋อโย่วหลิน

เสิ่นเยียนจ้องมองไปเบื้องหน้า

"ไปเถอะ"

...

และในขณะที่กลุ่มอสูรกำลังฝึกฝนอยู่ในแดนลับฝ่าด่าน ขุมกำลังระดับยอดเยี่ยมสองแห่งก็กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด

เหลือเวลาอีกสามวันจะถึงพิธีศพของเซี่ยโหวเหว่ย นายน้อยแห่งสมาพันธ์หลักกุยหยวน ทว่าแทบทั้งเมืองแดนกลางกลับประดับประดาไปด้วยโคมขาว เป็นการจัดเตรียมงานที่ใหญ่โตโอ่อ่ายิ่งนัก

สมาพันธ์หลักกุยหยวนประกาศกร้าวว่า เป็นเฟิงสิงแห่งจวนเซิงเทียนที่สังหารนายน้อยเซี่ยโหวเหว่ยของพวกเขาจนถึงแก่ความตาย

ทางด้านจวนเซิงเทียนได้ออกมาตอบโต้ว่า เซี่ยโหวเหว่ยทำชั่วได้ชั่ว เขาแอบลอบโจมตีเฟิงสิงก่อน แต่กลับถูกเฟิงสิงทำร้ายจนบาดเจ็บ สุดท้ายขณะต่อสู้ในซากวิบัติก็เกิดอาการคุ้มคลั่งทางจิตจนถูกสัตว์ประหลาดสังหารตาย ไม่ได้เกี่ยวข้องอันใดกับเฟิงสิงศิษย์ของพวกเขาเลย

ผู้คนต่างพากันเชื่อคำพูดของจวนเซิงเทียนมากกว่า

ทว่าสมาพันธ์หลักกุยหยวนนั้นมีอำนาจและอิทธิพลมากเกินไป พวกเขาจึงไม่กล้าเอ่ยปากพูดอะไรมากนัก

ขณะนี้

ณ ศูนย์บัญชาการ สมาพันธ์หลักกุยหยวน

ภายในโถงหลักอันโอ่อ่า บรรยากาศเงียบสงบเคร่งขรึม ทำให้ผู้คนสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็นขุมหนึ่ง

ชายวัยกลางคนที่นั่งอยู่บนตำแหน่งสูงสุด มีสีหน้ามืดครึ้ม ราวกับถูกเงามืดปกคลุมอยู่ชั้นหนึ่ง น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำทว่าทรงพลัง แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ไม่อาจกังขา

"ทางด้านสถานศึกษาแดนกลางเกิดเรื่องอันใดขึ้น?"

ประโยคนี้สะท้อนก้องไปในอากาศ คล้ายกับกระบี่แหลมคมที่แทงทะลุความเงียบสงัดของห้องโถง

สายตาของทุกคนล้วนรวมศูนย์ไปที่เรือนร่างของเขา ไม่กล้าที่จะละเลยแม้แต่น้อย

มีผู้อาวุโสท่านหนึ่งรีบก้าวออกมา ประสานมือคารวะ พลางรายงานว่า

"ท่านผู้นำสมาพันธ์ ผู้อำนวยการสวี่เจ๋อยืนกรานที่จะรักษาความเป็นกลาง ไม่ยินยอมเข้าร่วมกับฝั่งเราขอรับ อีกทั้ง เจ้าเด็กที่ต้องสงสัยว่าเป็นผู้เหลือรอดของสำนักเทียนฟางนั่นก็ได้เข้าไปในแดนลับแห่งหนึ่งของสถานศึกษาแดนกลางแล้ว หากคิดจะลอบพาตัวเขาออกมา คงเป็นเรื่องยากลำบากยิ่งนัก"

ชายวัยกลางคนเอ่ยเสียงเย็น

"ตราบใดที่สถานศึกษาแดนกลางยังคงรักษาความเป็นกลางไว้ ผู้นำสมาพันธ์อย่างข้าย่อมไม่ทำอะไรพวกเขาแน่"

ขณะที่พูด สายตาที่แหลมคมราวกับเหยี่ยวของเขาก็เพ่งมองไปที่ใครบางคนในห้องโถงอย่างแน่วแน่

"ไท่ซุ่ย เจ้าแน่ใจหรือว่าหากเจ้าเด็กนั่นรู้ข่าวว่าเจ้ากำลังจะถูกหั่นศพอย่างอนาถ เขาจะรีบดั้นด้นมาทันทีจริง ๆ?"

ท่ามกลางฝูงชน ชายชราผมขาวโพลนผู้หนึ่งเงยหน้าขึ้น เขามีหน้าตาใจดีมีเมตตา ทว่าลึก ๆ ในแววตากลับปรากฏร่องรอยความตื่นตระหนกวูบผ่าน บุคคลผู้นี้ก็คือไท่ซุ่ย เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า

"เขาจะมาขอรับ"

ชายวัยกลางคนแค่นหัวเราะเสียงเย็น

"หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น มิฉะนั้นเจ้าก็เตรียมตัวรอถูกหั่นศพได้เลย"