บทที่ 90: ฉันสงสัยว่าราชันย์แดงยังไม่ตาย!

ขงหนานเอ่ยด้วยน้ำเสียงร้อนรน "หัวหน้าครับ ตำแหน่งที่คุณแทงตัวเองมันแม่นเกินไปแล้ว! ถ้าไม่รีบรักษา คุณจะ... จะตายเอานะครับ!"

ฉินเจียงเลิกคิ้วกระตุก เลือดสดๆ พ่นออกจากปากอีกระลอก เขากัดฟันเค้นเสียง "แล้วยัง... จะรออะไรอยู่อีก? รีบช่วยฉันสิ..."

ยังไม่ทันสิ้นเสียง ร่างของเขาก็ล้มพับไปด้านข้าง

โหลวผิงรีบเข้าไปประคอง หันขวับไปมองขงหนานด้วยใบหน้าตื่นตระหนก "นี่... ทำไมหัวหน้าฉินเจียงถึงสลบไปกะทันหันล่ะ?"

ภายในส่วนลึกของเขตหวงห้าม

ราชันย์ชิงนั่งหน้าบูดบวมอยู่บนตำแหน่งประธาน สองมือกำหมัดแน่นจนข้อต่อขาวซีด แต่ก็ทำได้เพียงข่มเพลิงโทสะที่พลุ่งพล่านในใจเอาไว้

ราชันย์สงฆ์นั่งอยู่บนม้านั่งยาวด้านข้าง จีวรเปื้อนฝุ่นเล็กน้อย ทว่าแววตายังคงสงบนิ่ง เมื่อปรายตามองราชันย์ชิง น้ำเสียงก็ไร้ซึ่งความหวั่นไหวใดๆ "ตอนนี้ นายยังต้องการคำอธิบายอยู่อีกไหม?"

น้ำเสียงของราชันย์ชิงเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ถูกกดทับ "ราชันย์สงฆ์! แกอย่าให้มันมากเกินไปนักนะ!"

ไม้เท้าของตาเฒ่าฟางกระแทกพื้นเบาๆ เกิดเสียงดังก้องทึบๆ เสียงแหบพร่าดังแทรกขึ้นอย่างถูกจังหวะ แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขาม "เอาล่ะ ให้จ้านชิงพูดธุระเถอะ พวกเรามาตีกันเองแบบนี้ ศัตรูคงชอบใจแย่"

เซียวลี่แค่นหัวเราะ ปรายตามองชายชรา "ตาเฒ่าฟาง มาพูดอะไรเอาป่านนี้ล่ะ เมื่อกี้ตอนที่พระนั่นอัดเขา ทำไมแกถึงไม่ห้ามล่ะ?"

ชายชราค่อยๆ ช้อนตาขึ้น ประกายความนัยลึกซึ้งพาดผ่านดวงตาขุ่นมัว "ฉันก็แค่อยากจะดูว่า จ้านชิงจะถูกพระนั่นอัดจนตายหรือเปล่า"

"แต่น่าเสียดาย จ้านชิงยังพอมีน้ำยาอยู่บ้าง"

"นี่ก็แสดงให้เห็นว่า ผู้ตื่นรู้สายไฟคนนั้น ไม่ว่าพวกเราคนไหนก็หยุดเอาไว้ไม่ได้เหมือนกัน เรื่องนี้จะไปโทษเขาก็ไม่ได้หรอก"

ราชันย์สงฆ์หลุบตาลงประนมมือ เอ่ยปากอย่างเรียบเฉย "ทุกสิ่งล้วนต้องยึดถือความสันติเป็นที่ตั้ง..."

"ฮ่าๆๆ!" เสียงหัวเราะคลุ้มคลั่งของเซียวลี่ดังขัดจังหวะขึ้นกะทันหัน "ดีจริงๆ นะไอ้พระบ้า ปากก็พร่ำบอกให้ยึดถือความสันติ แต่ตอนลงมือกลับโหดเหี้ยมกว่าใครเพื่อน!"

สีหน้าของราชันย์ชิงยิ่งมืดครึ้มลง เส้นเลือดดำตรงขมับเต้นตุบๆ

ตอนนี้เขาอยากจะเอาหัวของทั้งสามคนตรงหน้ามาเตะเป็นลูกบอลจริงๆ แต่ติดที่ฝีมือไม่อำนวย จึงทำได้เพียงกลืนความโกรธลงคอไปชั่วคราว

"ไม่ใช่หรอก" ราชันย์สงฆ์เสริมอย่างสงบนิ่ง น้ำเสียงยังคงเรียบเฉย "เป็นเขาที่มารบกวนความสงบหลายปีของฉัน ก็เลยสั่งสอนไปนิดหน่อย อย่าได้คิดว่า..."

"พอได้แล้ว พวกนายสองคนเลิกเถียงกันเถอะ"

ชายชราเงยหน้ามองราชันย์ชิง ไม้เท้าเคาะพื้นเบาๆ อีกครั้ง "ตอนนี้เงียบแล้ว พูดมาเถอะ นายเชิญพวกเรามา ต้องการจะทำอะไร? หรือว่านายค้นพบอะไรเข้า?"

ราชันย์ชิงเพิ่งจะอ้าปาก ก็ถูกราชันย์สงฆ์พูดแทรกขึ้น "หากเป็นการต่อสู้กันเองระหว่างผู้ตื่นรู้ ฉันจะไม่เข้าไปยุ่ง"

"ฟังฉันพูดก่อน!" ราชันย์ชิงตวาดเสียงต่ำ

คนชุดเทาสิบสองคนที่อยู่ด้านหลังเขายืนก้มหน้า ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง แรงกดดันไร้รูปร่างของทั้งสี่คนแผ่ซ่านครอบงำกดทับพวกเขาเอาไว้แน่น

ราชันย์ชิงสูดลมหายใจเข้าลึก ข่มความโกรธแล้วเอ่ยปาก

"ข้อแรก ตอนนี้ฉันมั่นใจแล้วว่า เศษเดนในปีนั้นได้รวมตัวกันเป็นขุมกำลังที่ไม่เล็กเลย ส่วนปีนั้นพลาดฆ่าใครไปบ้าง มีแค่พวกนาย... แล้วก็ราชันย์โลหิตที่รู้ดีที่สุด"

"ข้อสอง สองคนที่ลอบเข้าไปในเมืองโบราณวันนั้น เป็นไปได้สูงมากว่าจะไม่ใช่ขุมกำลังของเศษเดนพวกนั้น แต่เป็นขุมกำลังกลุ่มใหม่"

"เศษเดนพวกนั้นอดทนซ่อนตัวมาตั้งยี่สิบกว่าปี ไม่มีทางทำเรื่องเสี่ยงอันตรายเพื่อเปิดเผยตัวเองแบบนี้แน่ ผู้ตื่นรู้สายไฟคนนั้นถึงขั้นกล้ามาเดินเล่นตามอำเภอใจในศูนย์บัญชาการ..."

พูดถึงตรงนี้ แววตาของราชันย์ชิงก็เหี้ยมเกรียมขึ้นกะทันหัน ก่อนจะเสริมต่อ "ข้อสาม ก็คือเรื่องของราชันย์แดง"

"ราชันย์แดง?" เซียวลี่เลิกคิ้ว น้ำเสียงแฝงความประหลาดใจอยู่บ้าง

"คนที่ตายไปแล้ว ทำไมต้องรื้อฟื้นขึ้นมาอีก?" ราชันย์สงฆ์ถามกลับเรียบๆ ยังคงมีท่าทีสงบนิ่งไม่ไหวติงเช่นเดิม

น้ำเสียงของชายชราแฝงความหนักแน่นของผู้ที่ผ่านโลกมามาก กดทับความสงสัยของทั้งสองคนเอาไว้ "อย่าเพิ่งขัด ให้จ้านชิงพูดต่อ"

ราชันย์ชิงชะงักไปเล็กน้อย กวาดสายตามองทั้งสามคน แล้วพูดเสียงขรึม "ถ้าราชันย์แดงตายไปแล้ว ขุมกำลังใต้สังกัดของเธอก็ควรจะแตกซ่านเซ็นไปสิ แต่ตอนนี้ไม่เพียงแต่จะไม่เป็นแบบนั้น กลับเคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังมากขึ้นด้วยซ้ำ"

"ราวกับว่า จนถึงตอนนี้พวกเขาก็ยังคงรับคำสั่งจากคนคนเดียวกันอยู่ ซึ่งตามปกติแล้ว สถานการณ์แบบนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นได้เลย"

"เมื่อครึ่งเดือนก่อนที่เมืองหมิงเฉิง โฉวหู่ ผู้กลายพันธุ์ใต้สังกัดราชันย์แดง ฐานลับของมันถูกคนของเราแทรกซึมเข้าไป เดิมทีตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องตายแน่ๆ แต่กลับมีขุมกำลังผู้กลายพันธุ์อีกกลุ่มมาช่วยเขาเอาไว้"

"ความเร็วในการช่วยเหลือแบบนี้ มันออกจะเร็วเกินไปหน่อย"

น้ำเสียงของราชันย์ชิงค่อยๆ ต่ำลง "สิ่งที่ทำให้ฉันใจสั่นยิ่งกว่าก็คือ หลังจากเกิดการช่วยเหลือขึ้น ผู้กลายพันธุ์ใต้สังกัดของฉันที่ซ่อนตัวอยู่ตามเมืองต่างๆ กลับขาดการติดต่อไปทั้งหมดภายในชั่วข้ามคืน"

"ใช่แล้ว ภายในชั่วข้ามคืน!"

"ผู้กลายพันธุ์ทั้งหมดที่อาณาจักรวางกำลังไว้ จนถึงตอนนี้ก็ยังไร้ร่องรอย"

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก แววตาแฝงความหนักแน่น "เพราะงั้น ฉันถึงสงสัยว่าราชันย์แดงยังไม่ตาย!"

สิ้นเสียง บรรยากาศก็เงียบสงัดลงกะทันหัน

ประกายความสงสัยพาดผ่านดวงตาของราชันย์สงฆ์ เขาเป็นฝ่ายทำลายความเงียบขึ้นก่อน "หลักฐานของนายยังไม่เพียงพอ"

"ถ้าราชันย์แดงยังอยู่ ทำไมเธอถึงไม่บุกมาฆ่าล้างศูนย์บัญชาการล่ะ? บนโลกนี้ไม่มีทูตพิทักษ์รัฐแล้ว เธอสมควรจะไม่มีอะไรต้องเกรงกลัวสิ"

"ทูตพิทักษ์รัฐงั้นเหรอ?" แววตาของเซียวลี่ฉายแววรำลึกความหลัง ก่อนจะแค่นหัวเราะเย็นชา "ผู้ตื่นรู้ระดับแปดที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหัน การปรากฏตัวของเขามันก็มีข้อน่าสงสัยเต็มไปหมดอยู่แล้ว"

"แต่ในยุคของทูตพิทักษ์รัฐ พวกเราก็เร้นกายจากโลกไปตั้งนานแล้ว ไม่มีอารมณ์ไปสืบเรื่องพวกนี้หรอก"

"แต่ตอนนี้..."

เขาเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน เงยหน้ามองราชันย์ชิง "จ้านชิง ในเมื่อคุยมาถึงตรงนี้แล้ว ก็ลองพูดถึงตัวตนของทูตพิทักษ์รัฐคนนี้มาหน่อยสิ"

"จริงสิ ยังมีอีกคนที่ฉันสนใจ... คนที่มีฉายาว่า 【ยมทูตสีขาว】 ไป๋เจวี๋ย"

ราชันย์ชิงสบตาเขา แล้วพูดเสียงขรึม "ฉันบอกนายได้อย่างมั่นใจเลยว่า พวกเขาน่ะตายสนิทไปหมดแล้ว"

"คนตายไปแล้วไม่ต้องเอามาคุยหรอก เสียเวลาเปล่าๆ"

เซียวลี่แค่นหัวเราะ แต่แววตากลับครุ่นคิดบางอย่าง

ชายชราค่อยๆ เอ่ยปาก "ฉันเองก็มั่นใจเหมือนกันว่า ปีนั้นไม่มีใครเล็ดลอดไปได้ เศษเดนราชวงศ์ก่อนตายด้วยน้ำมือพวกเราจนหมดสิ้นแล้ว"

ราชันย์ชิงขมวดคิ้วแน่น ราชันย์สงฆ์เสริมเรียบๆ "ยังมีอีกคน ถึงจะไม่ได้ตายต่อหน้าพวกเรา แต่ราชันย์โลหิตเป็นคนลงมือ คนคนนั้นมีแต่จะตายอนาถกว่าเดิม"

"จิ๊ๆ" เซียวลี่เงยหน้ามองราชันย์ชิง "นายก็ฉลาดดีนี่ ที่เรียกมาแค่พวกเราสามคน ยัยผู้หญิงบ้าคนนั้น..."

ราชันย์ชิงตอบเสียงขรึม "ราชันย์โลหิตก็เรียกแล้ว แต่คนที่ส่งไป ก็เหมือนกับฝั่งราชันย์สงฆ์นั่นแหละ หายเงียบไปเลย"

"หืม?" เซียวลี่มีสีหน้าประหลาดใจ "นายกล้าเรียกผู้หญิงคนนั้นมาด้วยเหรอ?"

"ได้ยินมาว่าเธอแต่งงานมีสามีไปแล้ว แค่คิดก็น่าสนุกจริงๆ ฉันนึกภาพตอนที่เธอทำตัวออดอ้อนน่าทะนุถนอมไม่ออกเลยจริงๆ"

จู่ๆ เขาก็เปลี่ยนเรื่อง แววตาแฝงความอยากรู้อยากเห็น "ว่าแต่นายตั้งใจจะใช้วิธีไหนเชิญเธอมาล่ะ?"

ราชันย์ชิงเงยหน้ามองผู้พิทักษ์ขวา ผู้พิทักษ์ขวารู้หน้าที่ ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าวแล้วพูดอย่างนอบน้อม "ตอนนี้ราชันย์โลหิตแต่งงานมีครอบครัวแล้ว มีทั้งลูกชายลูกสาวครับ"

"ดังนั้น การส่งคนไปจับครอบครัวของเธอเป็นตัวประกัน จึงจะเป็นแผนการที่ดีที่สุดครับ"

สิ้นเสียง รูม่านตาของทั้งสามคนก็หดเกร็งลงพร้อมกัน

ราชันย์สงฆ์ขมวดคิ้วแน่น สีหน้าของเซียวลี่แข็งค้าง มือขวาของชายชราที่จับไม้เท้าอยู่สั่นเทาเล็กน้อย

บรรยากาศแข็งค้างลงอีกครั้ง...

สายตาของราชันย์ชิงกวาดมองทั้งสามคน สีหน้าแฝงความไม่เข้าใจอยู่บ้าง

เขาเพิ่งจะอ้าปากถาม ก็ถูกเซียวลี่ขัดขึ้นด้วยเสียงทุ้มต่ำ "ลงมือตั้งแต่เมื่อไหร่?"

ผู้พิทักษ์ขวารีบตอบรับ "การติดต่อครั้งสุดท้ายคือเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อนครับ ตอนนั้นพวกเขาก็เตรียมตัวลงมือกันแล้ว"

เซียวลี่ขมวดคิ้วลึกกว่าเดิม เขาหันไปมองราชันย์สงฆ์ "นี่หลวงพี่ เมืองเจียงเฉิงอยู่ห่างจากที่นี่ไม่ไกลใช่ไหม?"

ราชันย์สงฆ์ตอบกลับ "ไม่ไกลหรอก แค่เดินทางไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น"

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบสงัดอีกครั้ง...