บทที่ 141 มีต้นท้อ

บทที่ 141 มีต้นท้อ

อวี๋เฉิงไม่รู้ว่าพวกเขากำลังเห็นหรือประสบกับสิ่งใดอยู่ สภาพของเขาในยามนี้ก็มิได้ดีไปกว่ากันเท่าใดนัก หากมิใช่เพราะอิทธิพลของตำราปกดำ เขาก็คงไม่ต่างจากอวี้หลิงหลงและคนอื่นๆ ที่ตกอยู่ใน ‘ภาพมายาป่าท้อ’ มองเห็นภาพที่แตกต่าง และพูดคุยกับผู้ที่ไม่มีอยู่จริง

“ป่านี้ยิ่งมายิ่งน่าพิศวงแล้ว”

หลังจากควบคุมอวี้หลิงหลงและกานฉือไว้ได้ อวี๋เฉิงก็ยื่นมือข้างหนึ่งออกไป หยิบเข็มทิศบนพื้นขึ้นมาไว้ในมือ และเริ่มควบคุมเรือเหาะด้วยตนเองเพื่อจากไป ทันทีที่เขาเคลื่อนเรือเหาะ เหล่าคนที่กำลังคลุ้มคลั่งอยู่โดยรอบพลันหันมามองเขาเป็นตาเดียว ในสายตาของคนเหล่านี้ พวกเขามิได้เห็นเจ้าสำนักอวี๋เฉิง แต่เห็นเป็นคนที่ตนเกลียดชังที่สุดในใจต่างหาก

“เจ้าคนชั่ว รับความตายเสีย!”

กานฉือซึ่งกำลังหลอมโอสถโดยกอดก้อนอิฐอยู่ข้างๆ พลันพุ่งทะยานเข้าโจมตีอวี๋เฉิง อวี้หลิงหลง หลิงเยวี่ยอิ่ง และคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านหลังก็เปลี่ยนเป้าหมายมาที่เขาเช่นกัน แม้แต่ศิษย์หอลงทัณฑ์ที่อยู่ชั้นสองของเรือเหาะ ตลอดจนศิษย์สายนอกบนเรือเหาะลำอื่นที่อยู่ห่างออกไป ต่างก็แสดงสีหน้าโกรธเกรี้ยวออกมา คนเหล่านี้ราวกับถูกมารเข้าสิง พร้อมใจกันลงมือโจมตีอวี๋เฉิง

ศพหุ่นเชิด ยันต์วิญญาณ ปราณกระบี่ กระทั่งการโจมตีด้วยจิตเทพ... พลังนานัปการสารพัดรูปแบบถาโถมเข้าใส่อวี๋เฉิง หากเป็นผู้อื่นมาเผชิญหน้า ย่อมมิอาจต้านทานการโจมตีอันท่วมท้นเช่นนี้ได้

แต่อวี๋เฉิงเพียงยื่นนิ้วชี้เคาะลงบนพื้นครั้งหนึ่ง คลื่นกึ่งโปร่งใสก็แผ่กระจายออกไป

“เก็บ!”

ตำราปกดำปรากฏขึ้นเหนือศีรษะ หน้ากระดาษพลิกพรึ่บพรั่บ ไอสีดำสายแล้วสายเล่าลอยออกมาจากร่างของทุกคน ราวกับสายน้ำร้อยสายไหลลงสู่มหาสมุทร หลอมรวมเข้าไปในตำรา ในชั่วพริบตา การโจมตีทั้งหมดที่พุ่งเข้ามาพลันหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ จากนั้น ศพหุ่นเชิดและกระบี่เหินเหล่านั้นก็ร่วงหล่นจากกลางอากาศราวกับสายฝน แม้แต่ผู้อาวุโสระดับก่อปราณอย่างอวี้หลิงหลงก็มิอาจเป็นข้อยกเว้น

ศิษย์นิกายเซียนเหรินทุกคนล้วนผ่านการดัดแปลงพลังปราณโดยตำราปกดำ

ขอเพียงอวี๋เฉิงต้องการ ก็สามารถสูบพลังของทั้งนิกายจนหมดสิ้นในพริบตา ทำให้พวกเขากลายเป็นคนธรรมดา

อิทธิพลของภาพมายาป่าท้อน่าสะพรึงกลัวก็จริง แต่ก็มีจุดอ่อนร้ายแรงอย่างหนึ่ง ขอเพียงออกจากพื้นที่ใจกลางของป่าท้อ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับ ‘ผู้ที่ตื่นอยู่’ เช่นอวี๋เฉิงแล้ว พิษสงของมันก็แทบจะหมดไป ทำได้เพียงส่งผลกระทบต่อผู้อื่นเพื่อขัดขวางเขา ทว่าวิธีการนี้กลับถูกอวี๋เฉิงข่มไว้อย่างสมบูรณ์

นี่จึงก่อให้เกิดภาพอันน่ามหัศจรรย์ขึ้น

ภายใต้การโจมตีอย่างบ้าคลั่งของป่าท้อ อวี๋เฉิงกลับสามารถบังคับเรือเหาะได้เพียงลำพัง ค่อยๆ เคลื่อนออกจากขอบเขตที่ไอพิษของป่าท้อปกคลุมอย่างช้าๆ รากไม้เบื้องล่างยังคงแผ่ขยายต่อไป แต่ความเร็วของมันย่อมมิอาจเทียบได้กับเรือเหาะที่ลอยอยู่กลางอากาศ

เป็นเช่นนี้อยู่ครึ่งวัน

ในที่สุดเรือเหาะก็ค่อยๆ หลุดพ้นจากไอพิษ ออกจากเส้นชีพจรปราณของนิกายที่พวกเขาอาศัยอยู่มากว่าหนึ่งปีได้สำเร็จ เมื่อไร้เป้าหมาย การขยายตัวของป่าท้อก็ชะลอลง และกลับคืนสู่สภาพหยุดนิ่งเช่นเดิม

เมื่อปราศจากอิทธิพลของไอพิษจากป่าท้อ ในที่สุดผู้คนบนเรือก็หยุดดิ้นรน

อวี้หลิงหลงและกานฉือฟื้นคืนสติเป็นสองคนแรก แรกเริ่มนั้นแววตาของพวกเขาทั้งสองยังคงเหม่อลอย แต่หลังจากมองไปรอบๆ ก็พลันสะดุ้งสุดตัว

“ภาพมายาป่าท้อ?!”

แม้จะได้ยินชื่อเสียงอันน่าสะพรึงกลัวของภาพมายาป่าท้อมานาน แต่เมื่อได้ประสบด้วยตนเองก็ยังคงรู้สึกตกตะลึง ความรู้สึกสมจริงนั้นเหนือกว่าภัยมารในใจเสียอีก ราวกับได้หลุดเข้าไปในอีกโลกหนึ่ง... มันสมจริงเกินไปแล้ว

“เมื่อฟื้นแล้วก็มาควบคุมเรือเหาะ”

อวี๋เฉิงควบคุมตำราปกดำ ค่อยๆ คืนพลังบำเพ็ญเพียรให้แก่พวกเขาทีละคน

เมื่อได้ยินเสียง ทั้งสองก็รีบลุกขึ้นยืน หลังจากฟื้นฟูสภาพร่างกายเล็กน้อยก็เข้ารับช่วงต่อจากอวี๋เฉิง เริ่มควบคุมเรือเหาะมุ่งหน้าลึกเข้าไปในดินแดนราชันย์อสูร

คนอื่นๆ บนเรือก็ทยอยฟื้นคืนสติกัน ในดวงตาของทุกคนต่างฉายแววตกตะลึง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเหล่าศิษย์ระดับหลอมปราณ ซึ่งเดิมทีไม่เคยประสบกับภัยมารในใจมาก่อน เมื่อถูกภาพมายาป่าท้อเล่นงานเช่นนี้ ก็เริ่มแยกแยะความจริงกับภาพมายาไม่ออก บางคนถึงกับเสียสติไปเลย หลังจากตะโกนว่า ‘ทั้งหมดเป็นของปลอม’ อยู่สองสามคำ ก็กระโดดลงจากเรือเหาะไปต่อหน้าต่อตาทุกคน

คนที่เหลือล้วนมีใบหน้าซีดเผือด และไม่มากก็น้อยต่างได้รับผลกระทบทางจิตใจ มีเพียงศิษย์ส่วนน้อยที่มีพรสวรรค์โดดเด่นเท่านั้นที่สามารถรักษาจิตใจดั้งเดิมของตนไว้ได้ในภาพมายาป่าท้อ ด้วยประสบการณ์ครั้งนี้ ในอนาคตเมื่อพวกเขาบุกทะลวงสู่ระดับก่อปราณ อัตราความสำเร็จจะสูงกว่าผู้อื่นอย่างน้อยสองส่วน

ศิษย์เหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นศิษย์หน่วยอสนีของหอลงทัณฑ์

สำหรับอวี๋เฉิงแล้ว นี่นับเป็นเรื่องน่ายินดีที่คาดไม่ถึง เขาเชื่อว่าหลังจากคราวนี้ จำนวนผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อปราณของนิกายจะเพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดดราวกับน้ำพุที่พวยพุ่ง

ผ่านไปอีกครึ่งวัน

ศิษย์ที่ฟื้นตัวแล้วต่างทยอยกลับเข้าประจำตำแหน่งของตน หลังจากออกจากอาณาเขตของนิกาย จำนวนเศษเสี้ยววิญญาณก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เรือเหาะจึงถูกโจมตีบ่อยครั้งขึ้นมาก เพื่อชดเชยการใช้หินวิญญาณ เมื่อพบกับกระแสวิญญาณขนาดเล็ก อวี้หลิงหลงก็จะเปิดอาคมวิญญาณ ปล่อยให้เศษเสี้ยววิญญาณเหล่านั้นบินเข้ามาเอง

กระบวนการนี้คล้ายกับการจับปลา ในการต่อสู้ครั้งแล้วครั้งเล่า ศิษย์หอลงทัณฑ์ก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว และหวนนึกถึงภารกิจที่เจ้าสำนักมอบหมายให้พวกเขาตอนออกจากนิกายได้อีกครั้ง

“ดูเหมือนจะมีคนกำลังมาทางนี้ แถมยังมีจำนวนไม่น้อยด้วย”

ศิษย์สองคนที่ฝึกฝนวิชาดวงตาวิญญาณเอ่ยเตือน หลังจากประสบกับภาพมายาป่าท้อ ศิษย์ทุกคนในนิกายต่างไม่ค่อยไว้วางใจการใช้จิตเทพสอดแนมอีกต่อไป ดังนั้นจึงได้จัดให้คนทั้งสองนี้คอยสังเกตการณ์สภาพแวดล้อมอยู่ด้านหน้าของเรือเหาะเป็นพิเศษ

ปรมาจารย์ไป๋เฮ่อและซุนฉีนำอสูรน้อยกลุ่มหนึ่ง บังคับเรือเหาะรูปกระสวยลำหนึ่ง เหาะเหินมุ่งไปยังทิศทางที่ตั้งของเส้นชีพจรปราณแห่งนิกายเลี้ยงศพอย่างรวดเร็ว

หลังจากเข้าสู่เขตภูเขา ทั้งสองก็สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของพลังปราณในอากาศอย่างชัดเจน ซุนฉีสูดหายใจเข้าลึกๆ สีหน้าผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด การเพิ่มขึ้นของปริมาณพลังปราณ ทำให้ความเร็วในการฟื้นฟูอาการบาดเจ็บของเขาเร็วขึ้นไม่น้อย

“เมื่อเทียบกับเขตแดนรกร้างภายนอก พลังปราณที่นี่สมบูรณ์กว่ามากนัก เพียงพอสำหรับนิกายที่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อปราณใช้ในการบำเพ็ญเพียรในชีวิตประจำวันได้”

“ไม่รู้ว่าทางเมืองราชันย์ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง”

แววตาของปรมาจารย์ไป๋เฮ่อฉายชัดถึงความกังวลและความสับสนต่ออนาคต

“คิดมากไปก็ไม่มีประโยชน์ สู้ติดต่อสหายเก่าของท่านก่อนจะดีกว่า หวังว่าเขาจะสามารถให้ความช่วยเหลือพวกเราได้บ้าง”

ซุนฉีกลับไม่ได้คิดมากถึงเพียงนั้น สำหรับเขาแล้ว การรอดชีวิตมาได้ก็นับเป็นโชคอย่างมหาศาลแล้ว ส่วนเรื่องที่เหลือต่อให้เขาอยากจะจัดการ ก็ไม่มีความสามารถพอ

“ข้าติดต่อแล้ว แต่ยังไม่ได้รับการตอบกลับ”

“ท่านปรมาจารย์ ข้างล่างมีต้นท้อมากมาย”

อสูรน้อยหน้ากวางตนหนึ่งพลันเอ่ยขึ้น ตลอดทางที่บินมา พวกเขาเห็นแต่พื้นที่รกร้างเป็นส่วนใหญ่ เพิ่งจะเมื่อเข้ามาในที่แห่งนี้เท่านั้น ที่เริ่มเห็นพืชพรรณสีเขียวในป่าเพิ่มขึ้น และที่โดดเด่นที่สุดก็คือต้นท้อเหล่านั้น

กลีบบุปผานั้นสดใสเกินไป ไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมโดยรอบ

“ย่อมเป็นการปลูกโดยมนุษย์อย่างแน่นอน”

ซุนฉีและปรมาจารย์ไป๋เฮ่อก็เห็นต้นท้อเช่นกัน ด้วยสีสันที่สดใสเช่นนี้ พวกเขาอยากจะไม่สังเกตก็ยาก

“คาดไม่ถึงว่านิกายเลี้ยงศพนี้จะเป็นนิกายที่รักในความสุนทรีย์ ถึงกับปลูกต้นท้อไว้มากมายตามทางขึ้นเขา” อีแร้งตนหนึ่งอดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น

“มนุษย์ก็ชอบทำเรื่องไร้สาระพวกนี้”

อสูรน้อยอีกตนหนึ่งเอ่ยขึ้น ในวาจาเต็มไปด้วยความรู้สึกเหนือกว่าที่หยิ่งผยอง นี่เป็นนิสัยที่บ่มเพาะมานานปี มิใช่สิ่งที่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ในชั่วข้ามคืน