บทที่ 136 สิ่งมีชีวิต

บทที่ 136 สิ่งมีชีวิต

แกร๊ก!!

พร้อมกับการถ่ายเทพลังปราณ รอยร้าวพลันปรากฏขึ้นบนผิวของต้นท้ออย่างรวดเร็ว มันขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ เปลือกไม้เก่าแก่ชั้นนอกหลุดลอกออก เผยให้เห็นลำต้นภายใน

ยางไม้เหนียวหนืดไหลซึมออกจากรอยแยก กลิ่นคาวเหม็นเน่ารุนแรงแผ่กระจายไปทั่ว

ทั้งสองราวกับได้ยินเสียงกรีดร้องแว่วมา

จากนั้น ต้นท้อที่เปลือกไม้ถูกทำลายก็เหี่ยวเฉาลงอย่างรวดเร็วในอัตราที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เพียงชั่วพริบตาก็กลายเป็นกองเถ้าถ่านสีขาว ถูกโคลนสีดำบนพื้นดูดซับกลืนกินไปจนสิ้น

“ตายแล้วหรือ?”

ซ่งเชียนเอ่ยถามอย่างสงสัย

เมื่อครู่เขายังคิดว่าเจ้าสำนักพบวิธีช่วยเหลือแล้ว แต่คาดไม่ถึงว่าเพียงลงมือคราเดียวกลับส่งอีกฝ่ายไปสู่ความตายเสียได้ ไม่รู้ว่าต้นท้อที่ตายไปเมื่อครู่คือผู้ใด หากเป็นหลี่ว์ควางและศิษย์หน่วยอสนี เช่นนั้นก็น่าเสียดายเกินไปแล้ว

“ไม่แน่เสมอไป”

อวี๋เฉิงมองไปยังบริเวณที่ต้นท้อเคยตั้งอยู่ พบว่าที่นั่นราบเรียบ ไม่หลงเหลือร่องรอยใดๆ ไว้เลย หลังจากลำต้นหายไป แม้แต่รากไม้เบื้องล่างก็หายไปด้วยกัน ต้นท้อทั้งต้นราวกับไม่เคยปรากฏขึ้นมาก่อน

“เจ้ากลับไปที่นิกายก่อน บอกให้ผู้อาวุโสไป๋จิ่งมาพบข้า”

อวี๋เฉิงไม่คิดจะเสียเวลาพูดจาไร้สาระกับซ่งเชียน

ระดับพลังบำเพ็ญห่างชั้นกันเกินไป พูดไปเขาก็คงไม่เข้าใจ มีเวลามาเสียเปล่าเช่นนี้ สู้เรียกไป๋จิ่งมาจะดีกว่า ทั้งสองจะได้ร่วมกันศึกษาดูว่าพอจะมีวิธีผนึกป่าท้อได้หรือไม่ หากไม่ได้ผลจริงๆ ก็จำต้องหาวิธีเปลี่ยนเส้นทางของมัน มิอาจปล่อยให้มันไปสร้างความหายนะแก่นิกายของตนได้

“ขอรับ”

ซ่งเชียนได้ยินดังนั้นก็รีบทะยานร่างมุ่งไปยังทิศทางที่ตั้งของนิกายอย่างรวดเร็ว

เนื่องจากการใช้พลังของอวี๋เฉิงเมื่อครู่ ประกอบกับการกดข่มของแสงตะวันในยามกลางวัน ระหว่างทางกลับจึงไม่พบการโจมตีใดๆ และสามารถออกจากป่าท้อได้อย่างง่ายดาย นี่เป็นคุณลักษณะของป่าท้อเช่นกัน ขอเพียงปฏิบัติตามกฎของมัน แม้แต่คนธรรมดาก็สามารถรอดชีวิตได้ หวงคุณที่รอดชีวิตมาก่อนหน้านี้คือข้อพิสูจน์ที่ดีที่สุด

อวี๋เฉิงไม่ได้พยายามช่วยเหลือต้นท้ออีกต่อไป แต่เปลี่ยนไปยังตำแหน่งอื่น

เขาหยุดลงที่ชายขอบของตลาดหวงเฟิงหลิน

เพียงชั่วข้ามคืน ป่าท้อได้เคลื่อนมาทางนี้อีกร้อยกว่าเมตร ไม่รู้ว่ามันกลืนกินผู้คนไปเท่าใด และสังหารผู้คน ณ ที่แห่งใด

ณ หุบเขาไร้นาม

บนที่ราบอันเงียบสงัด มีเพียงอาณาจักรโบราณไร้ผู้คนและสิ่งปลูกสร้างที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยว เหลือเพียงหมู่ต้นท้อที่พลิ้วไหวตามสายลม บุปผาร่วงโรย ใบไม้แห้งเหี่ยว

“เจ้าสำนัก”

ครึ่งวันให้หลัง ไป๋จิ่งก็ทะยานฝ่าอากาศมาถึง ผู้ที่มาพร้อมกับนางยังมีหลี่ฉงเซียว หลังจากได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับป่าท้อ หลี่ฉงเซียวคือผู้ที่วุ่นวายที่สุด เขาต้องจัดแจงให้ศิษย์ของยอดเขาการค้าถอนตัว เปลี่ยนแปลงเส้นทางการค้าที่มีอยู่ของนิกาย และที่สำคัญที่สุดคือต้องหาทรัพยากรทดแทนจากทิศทางนี้

การดำเนินงานของนิกายหนึ่ง มิใช่เรื่องที่คนเพียงสองสามคนจะค้ำจุนไว้ได้

นิกายที่แข็งแกร่งเปรียบดั่งเครื่องจักรกลอันซับซ้อน ผู้อาวุโสเหล่านี้ที่อวี๋เฉิงจัดแจงไว้ ทุกคนต่างมีขอบเขตความรับผิดชอบของตนเอง เบื้องล่างของพวกเขายังมีผู้ดูแล และเบื้องล่างของผู้ดูแลยังมีศิษย์กับคนงานเบ็ดเตล็ด

การเปลี่ยนแปลงเพียงส่วนใดส่วนหนึ่ง ย่อมส่งผลกระทบต่อคนหลายสิบหรือกระทั่งหลายร้อยชีวิต นี่เป็นเพียงตอนที่นิกายมีคนแค่หมื่นคนเท่านั้น หากจำนวนคนขยายใหญ่ขึ้นอีกหลายเท่า คนและเรื่องราวที่เกี่ยวข้องก็จะยิ่งทวีคูณขึ้นไปอีก

“ลองหาวิธีดูว่าสามารถใช้ค่ายกลสกัดกั้นพวกมันได้หรือไม่”

เรื่องเฉพาะทางย่อมต้องมอบให้ผู้เชี่ยวชาญจัดการ

ธงค่ายกลเมื่อคืนวานเป็นเพียงการทดลอง ค่ายกลที่สมบูรณ์มีเพียงไป๋จิ่งเท่านั้นที่สามารถวางได้ เมื่อเทียบกับปรมาจารย์ค่ายกลจอมปลอมอย่างอวี๋เฉิงแล้ว ไป๋จิ่งคือยอดฝีมือในด้านนี้ เป็นปรมาจารย์ค่ายกลขั้นหนึ่งอย่างแท้จริง

“ข้าจะลองดู”

ไป๋จิ่งมองต้นท้อเหล่านั้นที่อวี๋เฉิงชี้ให้ดู นางก้าวไปข้างหน้าสองก้าว หยิบศิลาก้อนเล็กสีดำกำหนึ่งออกมาจากถุงเก็บของ แล้วจัดวางตามรูปแบบบางอย่าง บนศิลาเล็กๆ เหล่านี้ล้วนสลักลายค่ายกลที่ไป๋จิ่งค้นคว้าขึ้นมาใหม่ในช่วงนี้ เมื่อนำมารวมกันจะสามารถก่อเกิดเป็นค่ายกลรูปแบบใหม่ได้

มิใช่มีเพียงอวี๋เฉิงผู้เดียวที่ก้าวหน้า

ด้วยการช่วยเหลือของตำราปกดำ ผู้อาวุโสทุกคนในนิกายต่างก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว รวมถึงเฟิงอู๋เหินที่เคยรั้งท้ายในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อปราณ บัดนี้ก็ได้ทะลวงสู่ระดับก่อปราณขั้นกลางเป็นที่เรียบร้อย แม้ว่าไป๋จิ่งและหลี่ฉงเซียวยังไม่ทะลวงระดับ แต่ก็ต่างค้นพบเส้นทางของตนเองแล้วเช่นกัน

“ต้นท้อเหล่านี้ไม่มีนิสัยดุร้ายในยามกลางวัน จะปล่อยไอพิษของท้อออกมาก็ต่อเมื่อเสียงกระดิ่งดังขึ้นเท่านั้น ไอพิษของท้อเหล่านี้จะนำพาผู้คนเข้าสู่ภาพมายาแห่งจิตใจ...”

อวี๋เฉิงเล่าข้อมูลที่เขาสืบมาได้ออกมา รวมถึงเรื่องที่รากของป่าท้อจะทำลายลายค่ายกลด้วย

“พลังต้านทานหรือ?”

ไป๋จิ่งมองศิลาก้อนเล็กที่จู่ๆ ก็ปริแตกในมือนาง คิ้วของนางขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

สถานการณ์เช่นนี้นางเคยเห็นเพียงในตำราโบราณของปรมาจารย์ค่ายกลเท่านั้น

สถานที่ที่สามารถสร้างพลังต้านทานได้มีเพียงสองประเภท หนึ่งคือดินแดนต้องห้ามตามธรรมชาติ สองคือตำหนักถ้ำสวรรค์ของผู้ยิ่งใหญ่

แต่ไม่ว่าจะเป็นประเภทใด พวกมันล้วนมีลักษณะร่วมกันอยู่อย่างหนึ่ง

นั่นคือการหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว ตัวมันเองก็คือค่ายกล แต่ ‘ค่ายกล’ อย่างป่าท้อที่สามารถขยายตัวออกไปได้เรื่อยๆ และไม่ได้รับผลกระทบจากสภาพภูมิประเทศเช่นนี้ นางเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก

แกร๊ก!

ศิลาก้อนเล็กแตกออกอีกก้อน

เมื่อมองลายค่ายกลที่เสียหายบนนั้น ไป๋จิ่งก็ไม่ได้พยายามต่อ แต่ลุกขึ้นกล่าวกับอวี๋เฉิง

“ป่าท้อผืนนี้มีความเป็นไปได้สูงว่ามันมีชีวิต ลายค่ายกลธรรมดาไม่สามารถคงอยู่ ณ ที่แห่งนี้ได้ และยิ่งเป็นไปไม่ได้ที่จะหยิบยืมพลังแห่งฟ้าดิน”

“มีชีวิตหรือ?”

หลี่ฉงเซียวและอวี๋เฉิงมองมาพร้อมกัน

“พวกท่านยังจำหุบเขาย้อมหมึกได้หรือไม่?”

ไป๋จิ่งเอ่ยชื่อหนึ่งขึ้นมา

พันธมิตรในอดีตของนิกายเลี้ยงศพแห่งนี้... เมื่อหวนคิดถึงเรื่องนี้ ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ดูมีบางอย่างผิดปกติ บางทีตั้งแต่แรกเริ่ม ซือเต้าเหรินอาจไม่เคยเห็น ‘หุบเขาย้อมหมึก’ ใดๆ เลย และไม่เคยพบกับเจ้าหุบเขาที่ว่านั่นด้วยซ้ำ ทุกสิ่งที่เขาประสบในป่าท้อ เป็นเพียงความฝันที่ภาพมายาของป่าท้อสร้างขึ้นให้เขาเห็นเท่านั้น

“ทรัพยากรปลอมแปลงไม่ได้”

หลี่ฉงเซียวส่ายหน้า เขายังคงคลางแคลงใจต่อคำกล่าวนี้

ภาพมายาหลอกลวงผู้คนได้ แต่ทรัพยากรหลอกลวงผู้คนไม่ได้

ทรัพยากรที่นิกายแลกเปลี่ยนกลับมาในตอนนั้น ผู้ที่เกี่ยวข้องมิได้มีเพียงคนหรือสองคน

“ของปลอมก็ใช้งานได้เช่นกัน”

“อย่าใช้สามัญสำนึกมาตัดสินมัน”

อวี๋เฉิงนึกถึงเหล่าคนหน้ากากที่พานพบในตลาดหวงเฟิงหลินก่อนหน้านี้ เจ้าพวกนั้นคือส่วนหนึ่งของภาพมายาในป่าท้อ เดิมทีเป็นเพียงเงาที่เลื่อนลอยไร้ตัวตน แต่กลับถูกป่าท้อสร้างให้มีตัวตนขึ้นมา ปรากฏกายขึ้นในโลกแห่งความเป็นจริง

นี่หมายความว่าป่าท้อมีความสามารถในการแทรกแซงความจริงและความลวง

การหยิบยืมพลังนี้มาสร้างทรัพยากรมายาขึ้นมา ย่อมไม่ใช่เรื่องยากอันใด

ด้วยวิธีนี้ ป่าท้อก็ได้ทรัพยากรที่มันต้องการ และใช้สิ่งนี้เป็นพื้นฐานในการทลายข้อจำกัดของเขตแดน บุกรุกเข้ามาในร้อยพันขุนเขาได้สำเร็จ

หากการคาดเดานี้เป็นจริง ระดับความอันตรายของป่าท้อก็ต้องปรับขึ้นไปอีกขั้น

เพราะว่ามันสามารถวิวัฒนาการได้ด้วยตนเอง

“มีใครอยู่ไหม? ช่วยข้าด้วย…”

ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงร้องขอความช่วยเหลือดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

เสียงนั้นดังจากไกลเข้ามาใกล้ เพียงชั่วครู่ก็มาถึงเบื้องหน้าพวกเขา ภายในป่าท้อมีม่านหมอกสีขาวลอยขึ้น บดบังทัศนวิสัย ทำให้มองเห็นได้เพียงเลือนรางว่าบนต้นท้อที่ไม่ไกลนัก มีเด็กสาวใบหน้าตื่นตระหนกผู้หนึ่งถูกแขวนอยู่

ทั้งสามสบตากัน แต่ไม่มีผู้ใดขยับเขยื้อน

ในสถานที่น่าขนหัวลุกเช่นนี้ จู่ๆ ก็มีเด็กสาวถูกมัดร้องขอความช่วยเหลือโผล่ออกมา ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ดูผิดปกติยิ่งนัก