บทที่ 131 เส้นทางที่ขาดสะบั้น

บทที่ 131 เส้นทางที่ขาดสะบั้น

พื้นที่ส่วนกลางของดินแดนราชันย์อสูรได้ล่มสลายลง ราชันย์อสูรได้รับบาดเจ็บสาหัสและล่าถอย บุตรชายคนที่สองของเขาสิ้นชีพในสนามรบ หลังจากกระแสวิญญาณโหมกระหน่ำทำลายล้างทุกสิ่ง ก็มุ่งหน้าเข้าสู่เมืองชั้นใน จนกระทั่งบัดนี้ ทุกผู้คนจึงได้ประจักษ์ว่าสิ่งใดคือภัยพิบัติสวรรค์ที่แท้จริง ต่อหน้าพลังอำนาจเช่นนี้ แม้แต่ราชันย์อสูรก็มิอาจต้านทานได้

อวี๋เฉิงนั่งอยู่บนบัลลังก์ประมุขด้วยท่วงท่าสงบนิ่ง เหล่าผู้อาวุโสยืนเรียงรายอยู่เบื้องซ้ายและขวา กลางโถงใหญ่มีโลงศพทองสัมฤทธิ์โบราณตั้งตระหง่านอยู่

โลงศพใบนี้คือสิ่งที่เฟิงอู๋เหินและตู้ยู่เพิ่งขุดค้นพบเมื่อไม่นานมานี้ มันคือร่างจุติที่ซือเต้าเหรินเตรียมไว้สำหรับตนเอง และยังเป็นรากฐานสุดท้ายของนิกายเลี้ยงศพอีกด้วย

เมื่อทอดสายตามองศพโบราณภายในโลง อวี้หลิงหลงและคนอื่นๆ ก็พากันเข้ามาพิจารณาใกล้ๆ

ในโลงศพมีบุรุษวัยกลางคนผู้หนึ่งนอนสงบนิ่ง เขาสวมอาภรณ์ยาวสีดำสนิท บนศีรษะสวมมงกุฎทองคำสีม่วง บนหน้าอกมีป้ายหยกสีขาวนวลวางทาบอยู่ แสงเรืองรองอันบริสุทธิ์ปกคลุมทั่วร่างของเขา ดูราวกับว่าเพียงแค่หลับใหลไปเท่านั้น

“เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำอย่างแน่นอน”

กานฉือกล่าวอย่างมั่นใจ

เขาเคยพบพานราชันย์อสูร จึงล่วงรู้ถึงอานุภาพของผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำ แม้ศพโบราณเบื้องหน้านี้จะไร้ซึ่งชีวิตชีวา แต่พลังอำนาจที่ซ่อนเร้นอยู่ในร่างนั้นมิได้เปลี่ยนแปลง นี่ก็เหมือนกับความแตกต่างระหว่างระดับก่อปราณและระดับหลอมปราณ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อปราณได้หลอมรวมกายาทิพย์ แม้คนจะตายไปร้อยปี ความแตกต่างระหว่างกายาทิพย์และกายาหยาบนั้นสามารถแยกแยะได้ในพริบตา

ระดับแก่นทองคำก็เช่นกัน ยามเมื่อผู้บำเพ็ญเพียรควบแน่นแก่นทองคำสำเร็จ ชีวิตจะเกิดการก้าวกระโดดอีกครั้ง ผลกระทบที่เกิดจากการทะลวงระดับขั้นใหญ่นี้ แม้เวลาจะผ่านไปนับพันปีก็มิอาจลบเลือนได้

“ศพนี้รักษาสภาพไว้ได้ดีเยี่ยม รัศมีวิญญาณบนผิวของร่างยังมิได้สลายไปแม้แต่น้อย”

“นั่นแน่นอน ทรัพย์สมบัติที่นิกายเลี้ยงศพสั่งสมมาตลอดหลายปีที่ผ่านมา กว่าครึ่งถูกทุ่มเทให้กับศพนี้” ตู้ยู่เอ่ยขึ้น

ในฐานะหนึ่งในสามศิษย์สายตรงที่ซือเต้าเหรินได้แอบฝึกฝนขึ้นมา เขาย่อมล่วงรู้ความลับของนิกายมากมาย ศพโบราณนี้ก็เป็นหนึ่งในนั้น ในยามที่ซือเต้าเหรินยังมีชีวิตอยู่ เขาเคยนำวัตถุดิบล้ำค่าไปหล่อเลี้ยงศพโบราณหลายครั้ง และยังรู้ว่าเรื่องนี้เป็นหน้าที่ของฉู่เซี่ยงเฮ่ามาโดยตลอด

ครั้งที่แล้วหลังจากร่วมมือกับเฟิงอู๋เหินเอาชนะฉู่เซี่ยงเฮ่าได้ เขาก็คิดจะไปตามหาศพโบราณนี้ แต่น่าเสียดายที่ในตอนนั้นพลังของค่ายกลรอบๆ ศพโบราณยังไม่สลายไป เรื่องจึงได้ยืดเยื้อมาจนถึงบัดนี้

“อย่างไรเสีย นี่ก็คือการรักษาสภาพร่างกายไว้เพื่อการจุติ”

อวี้หลิงหลงกลับเข้าใจเป็นอย่างดี ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อปราณที่ต้องการจะจุติให้สำเร็จนั้น เงื่อนไขย่อมต้องเข้มงวดอย่างยิ่ง การรักษาสภาพร่างกายให้คงความมีชีวิตชีวา ก็น่าจะเป็นหนึ่งในเงื่อนไขเหล่านั้น วิชาลับที่คล้ายคลึงกันนี้ นางเคยพบเห็นมาแล้วที่นิกายหมื่นกระบี่

อวี๋เฉิงยื่นมือขวาออกมา ลำแสงสีฟ้าอ่อนสายหนึ่งพุ่งออกจากฝ่ามือ ปลายลำแสงพุ่งตรงไปยังหว่างคิ้วของศพโบราณ

ในมิติที่ทุกคนมองไม่เห็น ตำราปกดำกำลังพลิกหน้าอย่างรวดเร็ว

เพียงแต่ครั้งนี้รออยู่ครู่ใหญ่ ตำราปกดำก็ยังไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง ปราณซาวิญญาณที่ฉายเข้าไปในศพโบราณก็ไหลย้อนกลับมา มิอาจดัดแปลงให้กลายเป็นส่วนหนึ่งของ ‘วิถีตำราปกดำ’ ได้

'เป็นไปตามที่คาดไว้… ไม่สามารถเปลี่ยนสภาพได้โดยตรง'

อวี๋เฉิงมิได้รู้สึกประหลาดใจ

หลังจากครอบครองตำราปกดำมาเนิ่นนาน เขาก็เริ่มเข้าใจกลไกของมันแล้ว ตำราปกดำในระดับหลอมปราณสามารถอ่านได้เพียงศพหุ่นเชิดและสิ่งชั่วร้าย หลังจากบรรลุระดับก่อปราณ ก็มีความสามารถในการจำแนกศาสตราวุธเพิ่มขึ้นมา หากต้องการดัดแปลงศพที่ยอดฝีมือโบราณทิ้งไว้เช่นนี้ เกรงว่าต้องบรรลุถึงระดับแก่นทองคำหรือสูงกว่านั้นจึงจะทำได้

เพียงแต่หลังจากบำเพ็ญเพียรมาถึงขั้นนี้แล้ว เห็นได้ชัดว่าเส้นทางข้างหน้าได้ขาดสะบั้นลงแล้ว

อวี๋เฉิงในตอนนี้รู้เพียงว่าหลังจากระดับก่อปราณคือระดับแก่นทองคำ แต่จะควบแน่นแก่นทองคำได้อย่างไร หลังจากควบแน่นแก่นทองคำแล้วจะมีลักษณะพิเศษอันใด เขาก็ไม่รู้เลย ระดับขั้นที่สูงขึ้นไปนั้น ยิ่งเลือนรางดุจความว่างเปล่า เขาไม่รู้ว่าระดับทารกวิญญาณหรือระดับผันเทพที่เคยเห็นในนิยายจากชาติก่อน จะมีอยู่จริงในโลกนี้หรือไม่ หรือบางที... หลังจากระดับแก่นทองคำแล้ว อาจเป็นการบรรลุเซียนโดยตรง ความเป็นไปได้เช่นนี้ก็มิใช่ว่าจะไม่มี

ในตำราเต๋าโบราณ วิถีแห่งโอสถคือวิถีสู่ความเป็นเซียน ระดับขั้นทั้งหมดในภายภาคหน้าล้วนเป็นการต่อยอดจากวิถีแห่งโอสถนี้

หลังจากแน่ใจแล้วว่าการดัดแปลงด้วยพลังปราณโดยตรงนั้นไร้ผล อวี๋เฉิงก็ยกมือขึ้นอีกครั้ง สิ่งที่แตกต่างคือครั้งนี้ในฝ่ามือของเขามีธงวิญญาณปรากฏอยู่ด้วย

พร้อมกับการปรากฏตัวของธงวิญญาณ แสงสว่างภายในโถงพลันหม่นหมองลงหลายส่วน ภายในโถงที่ปิดสนิทกลับปรากฏลมเย็นยะเยือกพัดผ่าน ในหูของทุกคนเริ่มได้ยินเสียงโหยหวน 'วู้วู้' เศษเสี้ยววิญญาณสีขาวสายแล้วสายเล่าพวยพุ่งออกมาจากผืนธง เริ่มโคจรวนเวียนอยู่ภายในโถง

เศษเสี้ยววิญญาณเหล่านี้ส่วนใหญ่รวบรวมมาจากกระแสวิญญาณขนาดย่อมในคราวก่อน ส่วนน้อยเป็นสิ่งที่สถิตอยู่ในธงวิญญาณแต่เดิม

“ศาสตราวุธ”

แม้จะไม่ใช่ครั้งแรกที่ได้เห็น แต่เมื่อทุกคนเห็นธงวิญญาณแล้ว แววตาของทุกคนก็เปลี่ยนไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งอวี้หลิงหลง ใบหน้าของนางเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะศึกษา สลัดคราบนางเซียนกระบี่ผู้สูงส่งและเย็นชาในอดีตไปจนหมดสิ้น

อวี๋เฉิงไม่สนใจความคิดของทุกคน เขาเหยียดมือขวาออกไปคว้ากลางอากาศ เศษเสี้ยววิญญาณสีขาวสายหนึ่งก็ถูกเขาบีบอัดไว้ในมือ

ร่างกายสีขาวกึ่งโปร่งใสถูกเขาบีบอัดจนกลายเป็นลูกกลม ก่อนจะตบเข้าไปในหว่างคิ้วของศพโบราณ

วึ่ง!

ป้ายหยกบนหน้าอกของศพโบราณส่องแสงจ้าออกมา พยายามจะผลักลูกบอลแสงเศษเสี้ยววิญญาณออกไป แต่ในไม่ช้าก็ถูกพลังของอวี๋เฉิงกดข่มไว้ ลูกบอลแสงสีขาวจึงทะลวงผ่านม่านพลังป้องกันของป้ายหยกได้อย่างราบรื่น หลอมรวมเข้ากับร่างของศพโบราณ

พร้อมกับการหลอมรวมของเศษเสี้ยววิญญาณ ตำราปกดำที่เดิมทีไม่สามารถอ่านได้ก็เกิดการเปลี่ยนแปลงในทันที บนหน้ากระดาษที่ว่างเปล่าพลันปรากฏข้อมูลแถวใหม่ขึ้นมา

ศพหุ่นเชิด: ไร้ลักษณ์

ระดับ: ระดับแก่นทองคำ

วิถีแห่งโอสถ: นำพาสู่หนทางยมโลก คนเป็นลาตายมิอาจหวนคืน

จิตอาวรณ์: ข้าเคยทะลวงสู่ยมโลก ได้ประจักษ์แม่น้ำเหลือง แต่กลับมิอาจค้นพบการเวียนว่ายตายเกิด

ศพหุ่นเชิดสามารถอ่านได้ นี่เป็นสิ่งที่อวี๋เฉิงได้ยืนยันมานานแล้ว สิ่งเดียวที่เขาไม่คาดคิดคือ ในร่างกายของศพโบราณนี้กลับยังคงมีจิตอาวรณ์หลงเหลืออยู่ เพียงแต่เนื้อหานั้นดูค่อนข้างพิสดาร

ทะลวงยมโลก ตามหาการเวียนว่ายตายเกิด?

นี่เป็นสิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำสามารถทำได้ด้วยหรือ? หากเป็นเช่นนั้นจริง อวี๋เฉิงคิดว่าตนเองคงต้องประเมินความแตกต่างระหว่างตนเองกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำใหม่อีกครั้งเสียแล้ว

“มีสิ่งใดค้นพบหรือไม่?”

เฟิงอู๋เหินที่รออยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมา

ศพโบราณนี้คือรากฐานสุดท้ายของนิกายเลี้ยงศพ ซ่อนความลับอันใดไว้ เขาก็สงสัยใคร่รู้เช่นกัน

เมื่อมองดูสายตาที่คาดหวังของทุกคน อวี๋เฉิงก็เข้าใจถึงสิ่งที่พวกเขาต้องการในทันที เพียงแต่ในร่างกายของศพโบราณไม่มีความทรงจำใดหลงเหลือ ความคาดหวังของคนเหล่านี้ย่อมต้องสูญเปล่าอย่างแน่นอน

“ไม่มีเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร”

สิ้นคำพูดนี้ สีหน้าของทุกคนก็ฉายแววผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งกานฉือ ในบรรดาผู้คน ณ ที่นี้ เขาเป็นผู้ที่อาวุโสที่สุด หากยังหาเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำไม่พบ อย่างมากอีกเพียงห้าสิบปี อายุขัยของเขาก็จะถึงกาลสิ้นสุด

“เรื่องระดับแก่นทองคำพวกเจ้ามิต้องกังวล ข้าจะหาวิธีแก้ไขเอง”

เมื่อพิจารณาถึงจิตอาวรณ์ที่ศพโบราณทิ้งไว้ ในใจของอวี๋เฉิงก็พลันบังเกิดความคิดหนึ่งขึ้นมา นิกายในปัจจุบันได้เข้าที่เข้าทางแล้ว ที่เหลือก็เพียงพัฒนาไปตามลำดับขั้นตอน ขอเพียงทุกคนในที่นี้ไม่ทำผิดพลาด ไม่ช้าก็เร็วนิกายของพวกเราก็จะก้าวข้ามดินแดนราชันย์อสูร กลายเป็นขุมกำลังอันดับหนึ่งของร้อยพันขุนเขา

แต่นี่ไม่ใช่เป้าหมายของอวี๋เฉิง สำหรับเขาแล้ว ไม่ว่าจะเป็นดินแดนราชันย์อสูรหรือนิกายเลี้ยงศพ โดยพื้นฐานแล้วล้วนเป็นเพียงผู้รอดชีวิตภายใต้มหันตภัย พวกเขาไม่สามารถต่อกรกับมหันตภัยได้โดยตรง ทำได้เพียงดิ้นรนเอาชีวิตรอดในสถานการณ์อันบีบคั้น

ระดับแก่นทองคำก็ไม่สามารถแก้ปัญหาได้

ต้องแข็งแกร่งกว่านี้

“ข้าเตรียมจะออกเดินทางสักพัก ในช่วงเวลาที่ข้าไม่อยู่ พวกเจ้าต้องสร้างความแข็งแกร่งให้นิกายต่อไป จงพยายามขยายจำนวนศิษย์ให้ถึงสิบหมื่นคนก่อนที่ข้าจะกลับมา”