บทที่ 111 ผู้อาวุโสซวีลำบากยิ่งนัก

บทที่ 111 ผู้อาวุโสซวีลำบากยิ่งนัก

ประกายกระบี่สีทองระเบิดออก พลังปราณไหลเวียนออกจากร่าง ผ่านผนึกวิถีกระบี่ภายในกาย แปลงเป็นเคล็ดกระบี่เกิงจินอย่างรวดเร็ว กระบี่ศาสตราวุธในมือของเขาแยกออกเป็นสิบสองเล่ม ลอยอยู่เบื้องหลังเหมยฮ่าว ภายใต้การชี้นำของเคล็ดวิชาปราณ ประกายกระบี่สิบสองสายก็แหวกอากาศออกไป พุ่งเข้าใส่ใบหน้าของจระเข้

ตูม ตูม ตูม!!

เคล็ดกระบี่ระเบิดเสียงดังสนั่น จระเข้ยักษ์ที่ลอบโจมตีถูกกระบี่เหินระเบิดร่างจนพรุนในทันที กลายเป็นกองเศษเนื้อร่วงหล่นลงไป

รวดเร็วยิ่งนัก!

เมื่อซูขุยและคนอื่นๆ ทันได้รู้ตัว การต่อสู้ทางฝั่งของเหมยฮ่าวก็สิ้นสุดลงแล้ว ประกายกระบี่หมุนวนกลับมาหนึ่งรอบ ก่อนจะแยกออกเป็นสิบสองสายกลับคืนสู่ตัวกระบี่ล้ำค่าที่อยู่เบื้องหลังของเขา เมื่อเทียบกับหนึ่งเดือนก่อน พลังฝีมือของเหมยฮ่าวก็เพิ่มขึ้นอีกมากโข แม้จะยังไม่ทะลวงขีด แต่เขาก็ได้สัมผัสถึงขอบเขตนั้นแล้ว

‘รอให้ภารกิจครั้งนี้สิ้นสุดลง ข้าจะเก็บตัวบำเพ็ญเพียร’

เหมยฮ่าวที่เก็บกระบี่เหินกลับคืนมาแล้วก็ควบคุมฝูงผึ้งอีกครั้ง บินไปยังทิศทางของป่ารกร้าง

ในขณะที่นิกายเลี้ยงศพกำลังขยายอาณาเขตออกไปภายนอก ความขัดแย้งระหว่างดินแดนราชันย์อสูรและมหันตภัยก็ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น เงาพิบัติของซางว่านเจี้ยนฟื้นคืนชีพขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้ผู้ที่ปรากฏตัวพร้อมกับเขายังมียอดฝีมือผู้ฝึกตนวิถีกระบี่อีกสองคน ผู้ฝึกตนวิถีกระบี่ระดับก่อปราณสามคนร่วมมือกันสร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่ซุนฉี บุตรคนที่สามของราชันย์อสูร ทำลายล้างเมืองหลายสิบแห่งบริเวณรอบนอกของดินแดนราชันย์อสูร ดินแดนราชันย์อสูรจำต้องถอยร่นแนวป้องกัน เหมืองแร่และแปลงวิญญาณจำนวนมากบริเวณรอบนอกถูกยึดครอง คลื่นของกระแสวิญญาณครั้งใหญ่ก็ถาโถมเข้ามาในตอนนี้เช่นกัน

มหันตภัยและกระแสวิญญาณ

สองมหันตภัยสวรรค์ปะทะกันเป็นครั้งแรก

ไม่มีคำพูดไร้สาระแม้แต่ครึ่งคำ เมื่อเผชิญหน้ากันก็คือการต่อสู้จนตัวตาย เงาพิบัติของมหันตภัยฟาดฟันกระบี่เพียงครั้งเดียวก็ผ่าคลื่นของกระแสวิญญาณออกเป็นสองซีก แต่ช่องว่างนั้นก็ถูกคลื่นกระแสวิญญาณที่ตามมาเติมเต็มอย่างรวดเร็ว แม้เงาพิบัติของผู้ฝึกตนวิถีกระบี่ระดับก่อปราณจะแข็งแกร่ง แต่ก็มิได้อยู่ในถิ่นของตนเอง ภายใต้การโจมตีอย่างไม่สิ้นสุดของกระแสวิญญาณ เงาพิบัติทั้งสามก็ถูกกลืนหายไปอย่างรวดเร็ว กระแสวิญญาณสีดำทมิฬปกคลุมทุกสิ่ง คลื่นทะลวงผ่านแนวป้องกันอาคม กลายเป็นมหันตภัยครั้งใหม่ถาโถมเข้าสู่ดินแดนราชันย์อสูร หากมองจากฟากฟ้าจะพบว่า กระแสวิญญาณที่ทะลวงด่านเข้ามาได้นั้น หลังจากที่ทะลวงผ่านแนวป้องกันรอบนอกของดินแดนราชันย์อสูรแล้ว ก็แผ่ขยายออกไปรอบทิศในลักษณะคล้ายพัด

แม้พื้นที่จะขยายใหญ่ขึ้น แต่ความรุนแรงกลับลดลงไปมาก

หุบเขาฉางเซิง

นับตั้งแต่ออกจากหุบเขา มาก่อตั้งนิกายแห่งนี้ขึ้นมา หลิวซวีก็ไม่เคยได้อยู่อย่างสงบสุขแม้แต่วันเดียว

เจ้าสำนักนั้นทำได้ยากยิ่ง!

ทุกวันเมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาก็คือค่าใช้จ่ายก้อนใหญ่

ภายใต้เงื่อนไขที่ไม่มีรายรับ การรักษานิกายไว้เป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง การบำเพ็ญเพียรต้องการหินวิญญาณ การสร้างนิกายต้องการหินวิญญาณ แม้แต่การทำงานในแต่ละวันของค่ายกลพิทักษ์นิกายก็ยังต้องการหินวิญญาณ หากไม่มีหินวิญญาณ ศิษย์เบื้องล่างก็จะเริ่มไม่เชื่อฟัง จะมีคนหลบหนี

โชคดีที่ตอนนั้นได้ยึด ‘ศพมีชีวิต’ ชุดหนึ่งมาจากมือของฉู่เซี่ยงเฮ่าไว้ได้ บวกกับเส้นชีพจรแร่ขนาดเล็กในหุบเขาฉางเซิง ก็พอจะรักษาสภาพพออยู่พอกินไว้ได้ แต่ความสงบสุขอันเปราะบางนี้ตั้งอยู่บนเงื่อนไขที่ไม่มีศัตรูภายนอกใดๆ เมื่อใดที่เงื้อมมือของกระแสวิญญาณหรือมหันตภัยแผ่ขยายมาถึงที่นี่ นิกายที่ปะติดปะต่อขึ้นมาอย่างลวกๆ นี้ก็จะล่มสลายในทันที

‘เจ้าพวกคนทรยศนั่นอาศัยสิ่งใดรักษานิกายไว้? ทั้งก่อสร้างใหญ่อย่างเอิกเกริก ทั้งซ่อมแซมค่ายกลใหญ่ หรือว่าหินวิญญาณจะงอกออกมาจากในตำรากัน?’

ผู้อาวุโสซวีที่กำลังกลัดกลุ้มใจนั่งอยู่บนก้อนหินใหญ่หน้าประตู ใบหน้าขมขื่นจนเป็นก้อน ตอนนี้เขารู้สึกเสียใจอย่างยิ่งที่เมื่อก่อนไม่ได้ฟังคำแนะนำของสหายเก่าเจียงอวี่ หนีออกจากร้อยพันขุนเขาไปพร้อมกับเขา เมื่อนึกถึงสถานที่ที่เจียงอวี่ตัดสินใจไปในท้ายที่สุด ความรู้สึกเสียใจในใจของหลิวซวีก็ขยายใหญ่ขึ้นอีกหลายส่วน

ในบรรดาผู้อาวุโสทั้งสี่ที่ซือเต้าเหรินทิ้งไว้ เหลือเพียงเขาคนเดียว

‘บางทีสหายเจียงอาจจะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขแล้ว ไม่ต้องกังวลกับปัญหาในร้อยพันขุนเขาอีกต่อไป’ หลิวซวีกำลังคิด

ศิษย์คนหนึ่งวิ่งเข้ามาจากข้างนอกด้วยท่าทีร้อนรน เมื่อเห็นเจ้าสำนักหลิวซวี ใบหน้าก็ปรากฏความยินดี

“ท่านเจ้าสำนัก มุมทิศตะวันออกเฉียงใต้ของค่ายกลเกิดช่องโหว่ขึ้นแล้วขอรับ”

“มีช่องโหว่ก็ไปซ่อมสิ!”

หลิวซวีอดไม่ได้ที่จะตวาดออกไป

ธงค่ายกลพิทักษ์นิกายชุดนี้เป็นสิ่งที่เขาเคยแลกมาจากตลาดในดินแดนราชันย์อสูร ไม่เคยได้ใช้มาก่อน ตอนนี้มีโอกาสก็ย่อมนำออกมาใช้เป็นอย่างแรก แต่หลิวซวีไม่คาดคิดว่าคุณภาพของธงค่ายกลชุดนี้จะเลวร้ายถึงเพียงนี้ ต้องซ่อมแซมอยู่ไม่เว้นวัน ที่สำคัญที่สุดคือค่าซ่อมแซมก็ไม่ถูกเลย ช่วงเวลาที่ก่อตั้งนิกายมานี้ ค่ายกลพิทักษ์นิกายชุดนี้ซ่อมไปแล้วไม่ต่ำกว่าสิบครั้ง ทุกครั้งเริ่มต้นที่หินวิญญาณห้าร้อยก้อน ครั้งที่แพงที่สุดถึงกับเกินหนึ่งพันก้อน

“แต่ว่า...”

“ไม่มีเงิน!”

หลิวซวีเอ่ยปากตัดบทคำพูดต่อไปของศิษย์ผู้นั้นโดยตรง

“ทุกเรื่องต้องให้ข้าลงมือทำด้วยตนเอง แล้วจะเก็บพวกเจ้าไว้ทำอะไร? ไสหัวไป หากซ่อมไม่ได้ข้าจะเอาเจ้าไปอุดแกนค่ายกล”

พูดจบก็ไม่สนใจปฏิกิริยาของอีกฝ่าย สะบัดแขนเสื้อทีหนึ่ง ก็โยนอีกฝ่ายออกไปโดยตรง

เขาก็รู้ว่าทำเช่นนี้ไม่ถูกต้อง แต่บนตัวเขาไม่มีเงินแล้วจริงๆ

การมีแต่รายจ่ายไม่มีรายรับเช่นนี้สามารถประคองมาได้นานขนาดนี้ ก็นับว่าเขามีฝีมือสูงส่ง ความสามารถโดดเด่นแล้ว หากในภายหลังการขุดเหมืองวิญญาณขนาดเล็กสามารถให้ผลผลิตได้ทันท่วงที เขาก็ยังพอจะประคองต่อไปได้อีก ยืนหยัดไปจนถึงวันที่แผนการมาถึง หากทำไม่ได้ เขาก็ทำได้เพียงหาทางออกอื่น ไม่มีค่ายกลพิทักษ์นิกายบดบัง กลิ่นอายของคนเป็นก็จะเล็ดลอดออกไปอย่างรวดเร็ว ถึงเวลานั้นไม่ว่าจะเป็นมหันตภัยหรือกระแสวิญญาณ เพียงอย่างใดอย่างหนึ่งมาเยือนก็เพียงพอที่จะทำลายนิกายที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่ของเขาได้แล้ว

“ต้องเร่งความเร็วขึ้นแล้ว”

หลิวซวียืนขึ้น หันหลังกลับเข้าไปในสุสานเบื้องหลัง

ในหุบเขาฉางเซิงก็มีสุสานขนาดใหญ่อยู่แห่งหนึ่งเช่นกัน

นิกายเลี้ยงศพเป็นนิกายที่เน้นการหลอมศพเป็นหลัก ทรัพยากรที่มีมากที่สุดในนิกายมิใช่ศิษย์ มิใช่แปลงวิญญาณหรือเส้นชีพจรแร่ แต่คือสุสาน!

สุสานในหุบเขาฉางเซิงเป็นความลับที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนิกาย ทั้งนิกายมีเพียงสองคนที่รู้ หนึ่งคือเจ้าสำนักซือเต้าเหริน อีกหนึ่งคนคือหลิวซวี ในฐานะไพ่ตายที่ซือเต้าเหรินทิ้งไว้ภายนอก หลิวซวีรู้ความลับของนิกายมากมาย รวมถึงแก่นแท้ของแผนการ ‘ฟื้นคืนชีพ’ ของซือเต้าเหรินด้วย

ครืด ครืด ครืด...

ประตูหินที่หนักอึ้งส่งเสียงต่ำทุ้มออกมา

บันไดที่คดเคี้ยวลงไปด้านล่างทอดยาวไปจนสุดปลายความมืดมิด หลิวซวีปิดประตูหินอย่างชำนาญ หยิบไข่มุกราตรีสีเขียวอ่อนออกมาจากถุงเก็บของ ค่อยๆ เดินลงไปตามทางเดิน สองข้างทางเดินเป็นรูปสลักหินรูปร่างแปลกประหลาดต่างๆ ทุกครั้งที่หลิวซวีเดินเข้าไปใกล้ อสูรบนรูปสลักหินก็จะกลอกตา แต่เมื่อเห็นไข่มุกราตรีในมือของเขา ก็จะหลบเลี่ยงไปโดยสัญชาตญาณ

รูปสลักหินเหล่านี้มิใช่ผลงานของช่างฝีมือ แต่เป็นอสูรหินชนิดหนึ่ง หากอยู่ในความมืด รูปสลักหินเหล่านี้จะกลับมีชีวิตขึ้นมาและโจมตีผู้ที่เข้ามาในทางเดิน แม้แต่จิตเทพก็ไม่สามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของพวกมันได้ หากผู้ที่ถือคบเพลิงเดินผ่าน อุณหภูมิของเปลวไฟก็จะกระตุ้นให้พวกมันกลายร่างเป็นอีกรูปแบบหนึ่ง มีเพียงไข่มุกราตรีที่แช่น้ำศพเท่านั้นจึงจะสามารถหลบเลี่ยงอสูรหินเหล่านี้ได้

สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นความลับของนิกาย เป็นสมบัติที่นิกายทิ้งไว้

หลิวซวีที่กำลังเดินอยู่พลันหยุดฝีเท้าลง ขมวดคิ้วโดยไม่รู้ตัว

ภายใต้แสงของไข่มุกราตรี เขาพบว่าไม่ไกลจากทางเดินมีซากศพครึ่งท่อนนอนอยู่ เลือดไหลนองเต็มพื้น ส่งกลิ่นเหม็นน่ารังเกียจ

“เจ้าคนไม่รู้จักความตาย!”

เมื่อมองดูเสื้อผ้าบนซากศพ สีหน้าของหลิวซวีก็พลันมืดครึ้มลง

ซากศพบนพื้นคือศิษย์ในสำนักของเขา คนผู้นี้คงจะแอบสังเกตเขามาเป็นเวลานานแล้ว สืบหาวิธีการเข้ามาในทางเดินได้แล้ว ตั้งใจจะปล้นสักรอบก่อนที่จะจากไป น่าเสียดายที่คนคำนวณมิสู้ฟ้าลิขิต ศิษย์ผู้นี้ไม่รู้ถึงความลับภายในทางเดิน หลังจากแอบเข้ามาแล้วก็จุดคบเพลิงขึ้นมา จากนั้นก็ถูกอสูรหินบนกำแพงกัดกินร่างไปครึ่งท่อน ตายอย่างน่าอนาถในที่แห่งนี้

เดินข้ามซากศพไป หลิวซวีก็เดินต่อไป

เขาไม่กลัวว่าจะมีคนเข้ามาในทางเดิน สถานที่แห่งนี้ประหลาดยิ่งนัก สถานที่อันตรายมีมากกว่าหนึ่งแห่ง คนภายนอกแม้จะบุกเข้ามาได้ แต่หากไม่รู้กฎของสุสานโบราณ ก็จะตกสู่กับดักได้โดยง่าย หากไม่มีพลังฝีมือระดับก่อปราณ ก็แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะหนีออกมาได้ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อปราณ ก็ต้องลอกหนังออกมาชั้นหนึ่ง

เมื่อเดินลงไปเรื่อยๆ อุณหภูมิในทางเดินก็ลดลงตามไปด้วย รูปสลักหินบนกำแพงสองข้างก็ยิ่งประหลาดมากขึ้น จากเดิมที่เป็นรูปสัตว์ป่าก็กลายเป็นอสูรครึ่งคนครึ่งสัตว์ สายตาก็ไม่หลบเลี่ยงแสงสว่างอีกต่อไป ทุกครั้งที่หลิวซวีเดินผ่าน รูปสลักหินเหล่านี้จะเผยสีหน้าประหลาด จ้องมองมาที่เขาอย่างไม่วางตา

ตอนที่มาครั้งแรก หลิวซวีก็รู้สึกว่ารูปสลักหินเหล่านี้น่าขนลุกเช่นกัน ภายหลังเมื่อกลับไปที่นิกาย เขาก็ได้ตรวจสอบที่มาของรูปสลักหินเหล่านี้เป็นพิเศษ

อิฐมาร

อิฐชนิดหนึ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรในสมัยโบราณสร้างขึ้นด้วยวิธีการผนึก พวกเขาใช้วิธีการผนึก ผนึกอสูรมารที่ทรงพลังเข้าไปในก้อนหิน สร้างเป็นภาพฝาผนัง เสาหิน หรือแม้แต่ขั้นบันได เพื่อใช้รับมือกับพวกโจรขุดสุสานในภายหลัง ป้องกันไม่ให้ทรัพย์สินของนิกายตกไปอยู่ในมือของคนภายนอก

มีเพียงทายาทสายเลือดเดียวกันเท่านั้นจึงจะรู้วิธีหลีกเลี่ยงอสูรมารเหล่านี้

หลิวซวีสงสัยว่าสุสานโบราณแห่งนี้คือสุสานบรรพชนของนิกายดั้งเดิมของซือเต้าเหริน มิฉะนั้นแล้วก็ไม่อาจอธิบายได้ว่าเขารู้ความลับของสุสานโบราณแห่งนี้ได้อย่างไร

ไข่มุกราตรีที่แช่น้ำศพ คนปกติใครจะคิดได้?

เดินมาจนสุดปลายบันได เบื้องล่างคือพื้นที่ใต้ดินขนาดมหึมา ทันทีที่หลิวซวีเข้าใกล้ ใบหน้าหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนประตู ต่างจากรูปสลักหินก่อนหน้านี้ รูปสลักหินบนประตูเป็นรูปคน เมื่อเห็นหลิวซวีเข้าใกล้ก็ไม่หลบสายตา แต่เอ่ยปากถามโดยตรง

“เจ้ามาอีกแล้วหรือ?”