บทที่ 106 ความก้าวหน้าของยอดเขาหลอมศาสตราวุธ

บทที่ 106 ความก้าวหน้าของยอดเขาหลอมศาสตราวุธ

เจ้าสำนักกำลังศึกษาค้นคว้าโอสถมารในใจ

มันคือโอสถล้ำค่าชนิดหนึ่งที่สามารถช่วยให้ผู้คนได้สัมผัสกับ ‘ภัยมารในใจ’ หากได้ทานโอสถชนิดนี้ก่อนที่จะก่อปราณ อัตราความสำเร็จในการก่อปราณจะเพิ่มขึ้นสามส่วน ผลลัพธ์ดียิ่งกว่าวัตถุวิญญาณระดับก่อปราณเสียอีก!

แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อปราณ โอสถมารในใจก็ยังมีผลอย่างมาก

การได้สัมผัสกับสภาวะมารในใจโดยไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทนใดๆ ผู้ใดเล่าจะไม่หวั่นไหว?

การบำเพ็ญเพียรในระดับก่อปราณ สิ่งที่ยากที่สุดก็คือ ‘สภาวะจิตใจ’ ศาสตร์การบำเพ็ญเพียรจิตใจอันลึกล้ำพิสดารเช่นนั้นไม่เพียงแต่อวี๋เฉิงจะไม่เข้าใจ แม้แต่ตู้ยู่ก็ยังไม่เข้าใจเช่นกัน วิชาบำเพ็ญ ‘จิต’ ระดับก่อปราณที่สืบทอดกันมาในนิกายเลี้ยงศพนั้น ไม่สอดคล้องกับพรสวรรค์โดยกำเนิดของเขา การบำเพ็ญเพียรจึงได้ผลเพียงครึ่งเดียวแต่กลับต้องใช้ความพยายามเป็นเท่าตัว สมัยที่ยังอยู่ระดับหลอมปราณยังพอจะฝืนบำเพ็ญเพียรต่อไปได้ แต่หลังจากก่อปราณแล้ว ปัญหาความไม่เข้ากันของคุณสมบัติก็ปรากฏเด่นชัดขึ้น ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรเปรียบดั่งเต่าคลาน

ก่อนหน้านี้ที่ตู้ยู่เดินทางไปยังตลาด ก็ด้วยต้องการหาเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรบทใหม่มาทดแทน

บัดนี้เมื่อกลับมายังนิกายเลี้ยงศพ ปัญหาเรื่องเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรก็ได้รับการแก้ไขอย่างง่ายดาย เขาได้แลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรระดับก่อปราณของนิกายหมื่นกระบี่มาจากอวี้หลิงหลง ครึ่งเดือนมานี้เขาไม่ได้ออกไปไหน ก็เพื่อแอบเปลี่ยนเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรอยู่อย่างลับๆ

“ก่อนลงมือต้องสืบหาตำแหน่งของคลังสมบัติให้ชัดเจนเสียก่อน เพื่อหลีกเลี่ยงการสร้างความเสียหายต่อทรัพย์สินของนิกาย”

เมื่อตัดสินใจจะลงมือแล้ว ก็ไม่อาจยืดเยื้อได้

ทั้งสองคนต่างเป็นจอมมารเฒ่าที่เจนโลก เพียงชั่วครู่ก็วางแผนการเสร็จสิ้น

“ผู้คนก็สูญเปล่าไม่ได้เช่นกัน บ่อเลี้ยงศพทางนั้นไม่ได้เติมวัตถุดิบมานานมากแล้ว ‘ศพมีชีวิต’ ก็ทำลายไม่ได้ พยายามจับเป็นให้มากที่สุด ภายหลังยังมีประโยชน์...”

ทั้งสองปรึกษาหารือกันพลางเดินไปข้างหน้า จนกระทั่งเสียงสุดท้ายเลือนหายไปกับสายลม

ในที่สุด สองเดือนต่อมา การหลอมศาสตราวุธประจำตัวก็มีความคืบหน้าครั้งสำคัญ

จำนวนครั้งในการหลอมเพิ่มขึ้นจากสี่ครั้งสูงสุดก่อนหน้านี้เป็นเจ็ดครั้ง! แม้จะยังห่างไกลจากข้อกำหนดพื้นฐาน ‘สิบครั้ง’ ของอวี๋เฉิงอยู่มาก แต่สำหรับอวี้หลิงหลงและหลิงเยวี่ยอิ่งแล้ว นี่ถือเป็นความก้าวหน้าครั้งใหญ่ เพราะพวกนางได้ค้นพบ ‘ทิศทางในการหลอมศาสตราวุธ’ แบบใหม่

ยอดเขาหลอมศาสตราวุธ เตาหลอมใต้ดิน

เมื่อเทียบกับครั้งก่อนที่มาเยือน ห้องหลอมศาสตราวุธเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ จากเดิมที่จุคนได้เพียงสองคน บัดนี้พื้นที่ได้ขยายใหญ่ขึ้นหลายสิบเท่า อวี้หลิงหลงไม่ได้เป็นผู้หลอมศาสตราวุธตั้งแต่ต้นจนจบเพียงผู้เดียวอีกต่อไป แต่กระบวนการถูกแบ่งออกเป็นสี่ขั้นตอน

การสกัดวัตถุดิบ การหลอมด้วยไฟปฐพี การขึ้นรูปกระบี่เหิน และการสลักอาคมวิญญาณ

ขั้นตอนการหลอมศาสตราวุธที่ถูกแบ่งย่อยอย่างเป็นรูปธรรมนั้นกลายเป็นสิ่งที่เห็นภาพได้ชัดเจนยิ่งขึ้น และกระบวนการก็เรียบง่ายขึ้นเช่นกัน คนที่ทุบตีวัตถุดิบก็เพียงแค่ทุ่มกำลังทุบตีวัตถุดิบเท่านั้น คนที่ควบคุมไฟในเตาหลอมก็เพียงรักษาระดับอุณหภูมิ การขึ้นรูปก็เช่นเดียวกัน

หลังจากลองผิดลองถูกมาหลายร้อยครั้ง และสิ้นเปลืองคะแนนสะสมไปเป็นจำนวนมาก ในที่สุดทั้งสองก็คิดค้นแผนการที่เป็นไปได้ขึ้นมาแผนหนึ่ง จากนั้นจึงได้ประกาศภารกิจหลอมศาสตราวุธภายในนิกาย พร้อมกันนั้นก็ได้เปลี่ยนเคล็ดวิชาหลอมศาสตราวุธพื้นฐานอย่าง ‘การสกัดวัตถุดิบ’ และ ‘การควบคุมพลังไฟ’ ให้เป็น ‘ผนึก’ แล้วนำไปวางขายที่ตำหนักสรรพวัตถุ โดยกำหนดให้ผู้ที่รับภารกิจจะต้องเชี่ยวชาญในทักษะที่เกี่ยวข้อง

เมื่อเป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ ก็พอจะรักษาสมดุลของรายรับรายจ่ายไว้ได้

คลื่นความร้อนแผ่ซ่าน ชายฉกรรจ์ร่างกำยำกลุ่มหนึ่งกำลังทุบวัตถุดิบอยู่ด้านนอก ทุกครั้งที่ค้อนทุบลงจะเกิดเสียงดังสนั่น เศษวัตถุดิบที่แตกกระจายร่วงหล่นลงด้านข้าง ถูกศิษย์ฝึกหัดที่รออยู่ส่งเข้าไปในเตาหลอมด้านหลัง ศิษย์ที่ควบคุมอุณหภูมิจะดึงคันบังคับลม ทุกครั้งที่ดึงจะต้องส่งพลังปราณเข้าไปหนึ่งสาย เปลวไฟในเตาหลอมถูกกระตุ้นด้วยพลังปราณจนลุกโชนถึงขีดสุด

เศษชิ้นส่วนที่ถูกโยนเข้าไปเพียงชั่วพริบตาก็ถูกหลอมละลายกลายเป็นน้ำโลหะ จากนั้นก็ไหลไปตามร่องในเตาหลอม ไปยังพื้นที่ขึ้นรูปขั้นที่สาม

“ยันต์เรียกวายุ?”

อวี๋เฉิงที่เดินตามอวี้หลิงหลงและหลิงเยวี่ยอิ่งมา ขณะที่เดินผ่านเตาหลอมก็พบว่าบนพื้นผิวของเตาหลอมนั้นสลักยันต์เรียกวายุที่สมบูรณ์ไว้หนึ่งแผ่น เมื่อมีศิษย์กระตุ้นเตาหลอม พลังปราณจะไหลเวียนไปตามพื้นผิวของเตา พร้อมกันนั้นก็เปิดใช้งานยันต์เรียกวายุ เรียกสายลมรุนแรงมาเพิ่มอุณหภูมิของเตาหลอม และเร่งความเร็วในการหลอมละลาย

“ยันต์อาคมของนิกายเราไม่ใช่ยันต์วิญญาณตามความหมายทั่วไป ขอเพียงมีพลังปราณที่เพียงพอก็สามารถใช้งานได้ตามปกติ”

หลิงเยวี่ยอิ่งเอ่ยอธิบาย

นางเป็นผู้มีรากปราณธาตุลมคุณสมบัติเลิศล้ำ หลังจากที่อวี๋เฉิงมอบหมายภารกิจหลอม ‘สิบครั้ง’ ให้แก่พวกนางทั้งสอง นางก็ครุ่นคิดหาวิธีแก้ไขมาโดยตลอด ในโอกาสอันบังเอิญครั้งหนึ่ง นางพบว่ายันต์วิญญาณที่ขายในนิกายสามารถสลักลงบนวัสดุที่ ‘ไม่ใช่กระดาษยันต์’ ได้ การค้นพบนี้ทำให้นางมีวิธีปรับปรุงเตาหลอมศาสตราวุธ เตาหลอมอุณหภูมิสูงที่อยู่เบื้องหน้านี้ก็คือผลงานสำเร็จหลังจากที่นางได้ดัดแปลงแล้ว

เตาหลอมอุณหภูมิสูงที่ได้รับการปรับปรุงแล้วไม่จำเป็นต้องให้นักหลอมศาสตราวุธมาควบคุม ขอเพียงมีคนส่งพลังปราณเข้าไปก็สามารถใช้งานได้

เมื่อมีเตาหลอมนี้แล้ว กระบวนการหลอมศาสตราวุธของอวี้หลิงหลงก็ง่ายขึ้นมาก สามารถทุ่มเทสมาธิไปกับส่วนที่ยากที่สุดอย่าง ‘การสลักอาคมวิญญาณ’ ได้ ขั้นตอนนี้เป็นขั้นตอนที่ซับซ้อนที่สุดในการหลอมศาสตราวุธ มีเพียงนักหลอมศาสตราวุธอย่างเป็นทางการเท่านั้นจึงจะทำได้ แม้แต่หลิงเยวี่ยอิ่งที่เป็นผู้ช่วยหลอมศาสตราวุธระดับก่อปราณก็ยังไม่สามารถทำได้ ด้วย ‘ผนึก’ นั้น สามารถสลักได้เพียงอาคมวิญญาณของกระบี่เหินที่เรียบง่ายที่สุดเท่านั้น ผลลัพธ์ที่ได้ก็มีเพียงหนึ่งในสามของที่อวี้หลิงหลงสลักเอง ไม่สามารถนำไปทำเป็นศาสตราวุธประจำตัวได้เลย

“ดีมาก”

อวี๋เฉิงพยักหน้าอย่างพึงพอใจ

ในฐานะเจ้าสำนัก เขาต้องการเพียงผลลัพธ์ ส่วนกระบวนการโดยละเอียดนั้นย่อมเป็นหน้าที่ของคนเบื้องล่างที่ต้องไปกลัดกลุ้มใจ มิฉะนั้นหากทุกเรื่องต้องลงมือทำด้วยตนเอง แล้วการเป็นเจ้าสำนักจะยังมีความหมายอันใดอีก

วัตถุดิบวิญญาณที่ผ่านการหลอมเจ็ดครั้ง สามารถนำไปหลอมศาสตราวุธวิญญาณระดับกลางบางชนิดได้แล้ว เมื่อหลอมสำเร็จคลังศาสตราวุธวิญญาณของนิกายก็จะเต็มเปี่ยมขึ้นอย่างรวดเร็ว ศิษย์ในนิกายก็ไม่ต้องพึ่งพายันต์อัคคีในการต่อสู้อีกต่อไป ยอดเขาหลอมศาสตราวุธของอวี้หลิงหลงก็จะไม่เป็นเพียงชื่ออีกต่อไป ทั้งยังสามารถส่งออกศาสตราวุธไปแลกเปลี่ยนทรัพยากรให้แก่นิกายได้อีกด้วย

ผ่านเขตหลอมด้วยไฟปฐพีไปก็คือเขตขึ้นรูปกระบี่เหิน

ทันทีที่เดินเข้าไปก็ได้ยินเสียงทุบเหล็กดังเคร้งคร้าง เมื่อเทียบกับความเงียบเหงาในครั้งแรกที่มาเยือน ตอนนี้เขตขึ้นรูปกระบี่เหินกลับคึกคักเป็นพิเศษ ชายฉกรรจ์ร่างกำยำเปลือยท่อนบนแถวหนึ่งกำลังทุบตีวัตถุดิบที่ส่งมาจากเขตหลอมด้วยไฟปฐพี พยายามทุบตีให้เป็นรูปกระบี่เหิน

“คนเหล่านี้ล้วนเป็นศิษย์ที่รับเข้ามาเมื่อครึ่งเดือนก่อน ตอนที่พวกเขาอยู่ที่เมืองทรรศน์เซียนก็เป็นช่างตีเหล็กอยู่แล้ว จึงมีประสบการณ์ในด้านการตีเหล็ก”

หลิงเยวี่ยอิ่งเอ่ยอธิบาย

ครั้งที่แล้วที่ออกจากนิกาย อวี๋เฉิงได้พาคนกลับมาพร้อมกันถึงสองพันกว่าคน ทำให้จำนวนศิษย์ในนิกายเพิ่มขึ้นเป็นสามพันคน ในจำนวนคนมากมายขนาดนี้ย่อมไม่ขาดแคลนช่างตีเหล็ก หลังจากที่หลิงเยวี่ยอิ่งประกาศภารกิจหลอมศาสตราวุธ ช่างตีเหล็กเหล่านี้ก็พากันมาเสนอตัว หลังจากได้ฟังกระบวนการหลอมศาสตราวุธแล้ว พวกเขาก็พบส่วนที่พวกตนสามารถมีส่วนร่วมได้อย่างรวดเร็ว

การออกแบบพื้นที่หลอมศาสตราวุธทั้งสี่เขต ส่วนใหญ่ก็มาจากพวกเขา

“ฝีมือของคนเหล่านี้ชำนาญมาก เพียงแต่ขาดพลังปราณ และโอสถเซิ่งหยวนของนิกายเราก็ช่วยแก้ปัญหานี้ให้พวกเขาได้พอดี”

โอสถเซิ่งหยวนที่อวี๋เฉิงหลอมขึ้นมา โดยเนื้อแท้แล้วหาใช่โอสถไม่ แต่เป็นการเปลี่ยนปราณซาวิญญาณในตำราปกดำให้อยู่ในรูปธรรม เปลือกนอกที่เป็นโอสถนั้นเป็นเพียงฉากบังหน้า โอสถโลหิตปราณสามารถเปลี่ยนเป็นโอสถเซิ่งหยวนได้ โอสถก่อปราณก็สามารถเปลี่ยนเป็นโอสถเซิ่งหยวนได้เช่นกัน

สำหรับคนธรรมดาแล้ว ขั้นตอนที่ยากที่สุดในการบำเพ็ญเพียรก็คือการสัมผัสให้ถึงพลังปราณ

คุณสมบัติรากปราณถูกกำหนดมาแต่กำเนิด จึงเป็นตัวตัดสินว่าผู้ใดจะสามารถบำเพ็ญเพียรเป็นเซียนได้หรือไม่ คนที่ไม่มีรากปราณต่อให้พยายามเพียงใดก็ไม่อาจสัมผัสถึงพลังปราณได้ ไม่ต้องพูดถึงการชำระกายาทิพย์และสลักลายอาคมวิญญาณในภายหลัง

แต่โอสถเซิ่งหยวนกลับช่วยให้ข้ามผ่านข้อจำกัดนี้ไปได้