บทที่ 61 ปัญหาที่ต้องเผชิญ

บทที่ 61 ปัญหาที่ต้องเผชิญ

ภายในอาณาเขตของนิกายเลี้ยงศพแห่งใหม่ มหันตภัยพลันถูกพลังอีกสายหนึ่งสะกดข่มไว้ ผนึกมหันตภัยที่เคยขยายตัวอยู่ตลอดเวลา พลันเชื่องช้าลงอย่างเห็นได้ชัดเมื่อนางก้าวเข้ามาในอาณาเขตนี้

อวี้หลิงหลงสัมผัสได้ถึงจุดนี้ นางจึงตัดสินใจพักอยู่ที่นี่เป็นการชั่วคราว

แม้นางจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อปราณ แต่ก็ไม่อาจทนทานต่อการกัดกร่อนอย่างไม่สิ้นสุดของมหันตภัยได้ ยิ่งไปกว่านั้น เงาแห่งมหันตภัยนั้นสังหารไม่หมดสิ้น หากสังหารมากเกินไป ก็จะดึงดูดเงาพิบัติระดับสูงกว่าเข้ามา หากไม่ระวังจนไปยั่วยุเงาพิบัติของผู้อาวุโสสูงสุดเข้า ชีวิตน้อยๆ ของนางคงต้องจบสิ้นลงที่นี่

หลังจากจัดแจงที่พักให้แก่อวี้หลิงหลงเป็นการชั่วคราวแล้ว อวี๋เฉิงก็กลับไปหลอมศพหุ่นเชิดต่อ

กระแสวิญญาณครั้งใหญ่กำลังคืบคลานเข้าใกล้นิกายเลี้ยงศพทุกขณะ เศษเสี้ยววิญญาณที่ร่อนเร่มาก็มีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ หลี่ฉงเซียวและซูขุยกับคนอื่นๆ เฝ้าระวังมาตั้งแต่วานนี้จนถึงบัดนี้ ยังไม่ได้ปลีกตัวไปไหน เมื่อความรุนแรงของกระแสวิญญาณเพิ่มสูงขึ้น ทางนิกายก็เริ่มมีการบาดเจ็บล้มตาย ผู้ที่ตายกลุ่มแรกสุดก็คือเหล่าโจรภูเขา

เดิมทีพวกเขาไม่ใช่นักบำเพ็ญเพียร จึงรู้เรื่องราวในโลกของผู้บำเพ็ญเพียรน้อยนัก

ภายใต้การจู่โจมที่รุนแรงของกระแสวิญญาณ จึงกลายเป็นผู้เสียสละกลุ่มแรกอย่างเลี่ยงไม่ได้ ด้วยหลักการไม่สิ้นเปลือง เหล่าโจรภูเขาที่ตายไปแล้วจึงถูกหลี่ฉงเซียวส่งมาอีกครั้ง และโยนลงไปเลี้ยงไว้ในบ่อเลี้ยงซาครึ่งค่อนวัน หลังจากอวี๋เฉิงอัดฉีดค่าไอซาเข้าไป ศิษย์เหล่านี้ก็ ‘ฟื้น’ คืนชีพขึ้นมาอีกครา ในรูปลักษณ์ของเจียงซือเพื่ออุทิศตนให้แก่นิกายต่อไป

“คุณภาพช่างย่ำแย่เสียนี่กระไร”

เมื่อมองดูศพหุ่นเชิดชุดใหม่นี้ หลี่ฉงเซียวก็อดที่จะรังเกียจไม่ได้

เมื่อเทียบกับศพหุ่นเชิดดั้งเดิมของนิกาย ศพหุ่นเชิดโจรภูเขาชุดนี้มีคุณภาพด้อยกว่าหลายเท่าตัว แม้จะใช้ค่าไอซาเท่ากัน แต่ศพหุ่นเชิดโจรภูเขากลับเคลื่อนไหวแข็งทื่อ ส่งกลิ่นเหม็นคละคลุ้งไปทั่วร่าง ไม่ต่างจากของชั้นเลวที่พวกผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรไร้สังกัดหลอมขึ้นมา หากเป็นนิกายเลี้ยงศพในอดีต ศพหุ่นเชิดคุณภาพเช่นนี้ไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะได้ออกจากเตาหลอม ก็จะถูกแปรสภาพเป็นพลังโลหิตในบ่อเพื่อหล่อเลี้ยงเจียงซือที่มีศักยภาพตนอื่นๆ

“ยามนี้ศัตรูตัวฉกาจอยู่ตรงหน้า มีให้ใช้ก็ดีกว่าไม่มี”

อวี๋เฉิงกลับไม่ใส่ใจ เดิมทีเขาก็ไม่ใชผู้ฝึกตนวิถีศพสายตรงอยู่แล้ว ในสายตาของเขา คุณภาพของศพหุ่นเชิดจะดีหรือเลวไม่สำคัญ อย่างไรเสียก็เป็นของใช้แล้วทิ้ง ขอเพียงสามารถบุกฝ่ากระแสวิญญาณได้ก็ถือว่าสำเร็จแล้ว

“ศิษย์พี่ ข้าได้ยินมาว่านิกายของเรามีปรมาจารย์ก่อปราณท่านใหม่เข้าร่วมด้วยหรือ?”

เมื่อเห็นว่าไม่มีใครอยู่รอบข้าง หลี่ฉงเซียวจึงลดเสียงลงแล้วเอ่ยถาม

ที่เขารีบมาส่งศพหุ่นเชิดมิใช่เพียงเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ แต่จุดประสงค์หลักคือต้องการสืบข่าวความเปลี่ยนแปลงในนิกาย การเข้าร่วมนิกายของผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อปราณอาจส่งผลกระทบต่อตำแหน่งของเขา เมื่อเป็นเรื่องที่เกี่ยวกับผลประโยชน์ส่วนตน เขาจึงย่อมไม่อาจวางใจได้

“หูตาเจ้าช่างว่องไวนัก”

อวี๋เฉิงปรายตามองเขาแวบหนึ่งแล้วตอบกลับไปลอยๆ

อวี้หลิงหลงเพิ่งเข้าร่วมนิกายได้เพียงครึ่งวัน ยังไม่ได้ก้าวเท้าออกจากประตูด้วยซ้ำ แต่เจ้าหมอนี่กลับได้ยินข่าวคราวมาแล้ว จากจุดนี้ก็พอจะมองเห็นรากฐานของเขาภายในนิกายได้ ศิษย์นิกายเลี้ยงศพในปัจจุบัน กว่าครึ่งหนึ่งขึ้นตรงต่อเขา ตัวเขาเองก็เป็นยอดฝีมือระดับหลอมปราณชั้นที่สิบ ผู้ที่มาขอพึ่งใบบุญเขาจึงมีไม่น้อยเป็นธรรมดา

บนโลกใบนี้ไม่เคยขาดแคลนคนฉลาด

“ไม่มีปัญหาใช่หรือไม่?”

หลี่ฉงเซียวค่อนข้างกังวล

บัดนี้เขาทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างไว้ที่อวี๋เฉิง หากอวี๋เฉิงผู้เป็นเจ้าสำนักล้มลง จุดจบของเขาซึ่งเป็นลูกสมุนอันดับหนึ่งย่อมไม่ดีงามเป็นแน่

“เป็นผู้อาวุโสจากนิกายหมื่นกระบี่ และเป็นนักหลอมศาสตราวุธ”

สำหรับหลี่ฉงเซียวซึ่งเป็นคนแรกที่สวามิภักดิ์ต่อตน อวี๋เฉิงยังคงให้สิทธิพิเศษอยู่บ้าง โดยเปิดเผยข้อมูลให้เขาเล็กน้อย ถือเป็นการดูแลเอาใจใส่คนของตน

หลี่ฉงเซียวถอนหายใจอย่างโล่งอก ไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องนี้อีก แต่หันไปหารือกับอวี๋เฉิงถึงภารกิจลักพาตัวคนหลังจากกระแสวิญญาณผ่านพ้นไป นับตั้งแต่ที่อวี๋เฉิงพบว่านิกายขาดแคลนบุคลากรผู้มีความสามารถเฉพาะทาง เขาก็มอบหมายภารกิจให้หลี่ฉงเซียว ให้พยายามหาคนที่มีประโยชน์มาให้ได้มากที่สุด เพื่อเสริมจุดอ่อนของนิกาย

สองวันนี้หลี่ฉงเซียวก็กำลังวางแผนเรื่องนี้อยู่เช่นกัน

ไม่เหมือนกับโจรภูเขาที่เคยลงเขาไปลักพาตัวมาตามอำเภอใจ ไม่ว่าจะเป็นโอสถ ยันต์ ค่ายกล หรือศาสตราวุธ ผู้ที่สามารถเข้าถึงศาสตร์สืบทอดเหล่านี้ได้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรที่มีเบื้องหลังทั้งสิ้น ด้วยรากฐานของนิกายเลี้ยงศพในปัจจุบัน ไม่อาจดึงดูดพวกเขาได้เลย อีกทั้งร้อยพันขุนเขาก็ไม่มีข้อได้เปรียบใดๆ

ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุดก็ยังคงเป็นการลักพาตัว นี่เป็นวิธีการ ‘รับคนใหม่’ ที่นิกายเลี้ยงศพคุ้นเคย เพียงแต่นิกายเลี้ยงศพในปัจจุบันแตกต่างจากเมื่อก่อน ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อปราณคอยดูแล หลายเรื่องจึงไม่อาจทำตามอำเภอใจได้เหมือนเคย

ส่วนจะลักพาตัวอย่างไรนั้น ยังต้องไตร่ตรองอย่างรอบคอบ

ต้องหลีกเลี่ยงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูง เพื่อป้องกันไม่ให้นำพาศัตรูที่แข็งแกร่งเกินกว่าที่นิกายจะรับมือไหวเข้ามา

“นิกายมีกิจการอยู่ภายนอกบางส่วน วัตถุดิบวิญญาณและกระดาษยันต์ที่ใช้ในชีวิตประจำวันล้วนซื้อหาผ่านช่องทางเหล่านี้ พวกเราสามารถใช้กิจการเหล่านี้เป็นเหยื่อล่อ ใช้การเชิญชวนมาเป็นผู้พิทักษ์รับเชิญเพื่อลวงคนเข้ามาในประตูสำนัก จากนั้นค่อยให้พวกเขาเปลี่ยนมาบำเพ็ญ ‘วิถีตำราดำ’”

‘วิถีตำราดำ’ เป็นชื่อที่อวี๋เฉิงพูดขึ้นมาลอยๆ แต่หลี่ฉงเซียวและคนอื่นๆ ก็คุ้นเคยกับชื่อนี้แล้ว

“เจ้ารู้หรือไม่ว่ากิจการเหล่านี้อยู่ที่ใด?”

แผนการที่หลี่ฉงเซียวเสนอมา อวี๋เฉิงเคยคิดไว้นานแล้ว แต่ปัญหาสำคัญคือเขาไม่รู้ว่ากิจการเหล่านี้อยู่ที่ใด ศิษย์สายนอกเช่นพวกเขาไม่มีคุณสมบัติพอที่จะรู้ความลับนี้ ความหวังเดียวก็คือไป๋จิ่ง หวังเพียงว่านางซึ่งเป็นศิษย์พี่หญิงใหญ่สายตรงจะรู้ที่ตั้งของกิจการในนิกาย มิฉะนั้นพวกเขาคงต้องส่งคนออกไปเสี่ยงภัย เพื่อบุกเบิกเส้นทางขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ต้น

ขั้นตอนนี้ยากลำบากอย่างยิ่ง

โลกของผู้บำเพ็ญเพียรภายนอกเต็มไปด้วยภยันตราย

มหันตภัยโหมกระหน่ำ กระแสวิญญาณอาละวาด อสูรกายมหันตภัยที่แข็งแกร่งก็เปรียบดั่งหายนะเคลื่อนที่ ที่ใดที่มันผ่านไป ที่นั่นย่อมไม่เหลือแม้แต่ต้นหญ้า ทันทีที่ออกจากเขตร้อยพันขุนเขา ก็อาจเผชิญกับอันตรายถึงชีวิตได้ทุกเมื่อ

“ข้าไม่ทราบ”

หลี่ฉงเซียวส่ายหน้า แต่ก็ยังกล่าวต่อไป

“แต่ก็ต้องลองดู กระดาษยันต์ในนิกายเหลือไม่มากแล้ว วัตถุดิบวิญญาณที่ใช้ฝึกฝนประจำวันก็ใกล้จะหมดสิ้น ยังมีวัตถุดิบซ่อมแซมค่ายกล แร่สำหรับซ่อมแซมศาสตราวุธที่เสียหาย ของเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งจำเป็น หากต้องการให้นิกายดำรงอยู่ต่อไป ทรัพยากรเหล่านี้ก็ต้องมีให้เพียงพอ มิฉะนั้นเมื่อกระแสวิญญาณผ่านพ้นไป ขวัญและกำลังใจของผู้คนก็จะแตกสลาย”

ในตอนแรก หลี่ฉงเซียวเพียงแค่อยากมีชีวิตรอด จึงเข้าสวามิภักดิ์ต่อผู้แข็งแกร่งเพื่อหาทางรอดให้ตนเอง แต่เมื่อระดับบำเพ็ญเพียรของเขาสูงขึ้น ความคิดที่ไม่เคยมีมาก่อนก็ผุดขึ้นมาในใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อรู้ว่าไป๋จิ่งได้รับวัตถุวิญญาณระดับก่อปราณจากอวี๋เฉิงและเริ่มทะลวงด่านสู่ระดับก่อปราณ ความคิดนี้ในใจของเขาก็ไม่อาจกดข่มไว้ได้อีกต่อไป

เขาก็อยากจะก่อปราณเช่นกัน

อยากจะไปเห็นทิวทัศน์ในระดับที่สูงขึ้น

ในเมื่อไม่มีพรสวรรค์ดั่งอัจฉริยะ ก็ต้องเอาชีวิตเข้าแลก

“หากเจ้าสามารถแก้ไขปัญหานี้ได้ ข้าจะมอบวาสนาระดับก่อปราณให้แก่เจ้าหนึ่งส่วน” อวี๋เฉิงมองดูหลี่ฉงเซียวที่มีสีหน้าจริงจังแล้วเอ่ยปากให้คำมั่นสัญญา

แม้ว่าตัวเขาเองก็ยังไม่ได้ก่อปราณ แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางการให้คำมั่นสัญญาที่สวยหรูของเขา

ความทะเยอทะยานของผู้คนล้วนถูกปลุกขึ้นด้วยผลประโยชน์ เมื่อมีรางวัลล่อใจอยู่เบื้องหน้า แม้แต่ลาโง่ก็ยังวิ่งเร็วขึ้น

“ขอบคุณศิษย์พี่!”

หลี่ฉงเซียวลุกขึ้นทันที หันหลังเดินจากไป

ที่เขาอุตส่าห์กล่าวมายืดยาว ก็เพื่อรอคำมั่นสัญญานี้จากอวี๋เฉิงนั่นเอง ในเมื่อไป๋จิ่งสามารถใช้คะแนนสะสมแลกวัตถุวิญญาณได้ เช่นนั้นหลี่ฉงเซียวเขาก็ย่อมทำได้เช่นกัน เหมือนดังที่ไป๋จิ่งและหลิงเยวี่ยอิ่งเคยกล่าวไว้ ผู้บำเพ็ญมารที่มาจากนิกายเลี้ยงศพเช่นพวกเขา ปรารถนาในพละกำลังมากกว่าผู้ใด