ตอนที่ 20 : ในช่วงเวลาวิกฤต ก็ถึงเวลาที่ข้าต้องออกโรง

ตอนที่ 20 : ในช่วงเวลาวิกฤต ก็ถึงเวลาที่ข้าต้องออกโรง

"อำพันปลาวาฬมีสรรพคุณแบบนั้นจริงๆ เหรอ? ข้าจำได้ว่าของพวกนั้นมันเอาไว้... อะแฮ่ม..."

อาจารย์หนุ่มคนหนึ่งนึกขึ้นได้ว่ามีเด็กอยู่ด้วย จึงรีบหุบปากทันที

"ถึงจะไม่พูดเรื่องอำพันปลาวาฬ แต่ข้าค่อนข้างเห็นด้วยกับทฤษฎีวิวัฒนาการวิญญาณยุทธ์นะ ที่เขาว่ากันว่า 'กินอะไรก็ได้อย่างนั้น' ... เอ๊ะ ลองคิดดูดีๆ การกินอำพันปลาวาฬก็อาจจะช่วยให้ร่างกายแข็งแรงขึ้นได้จริงๆ นะ"

อาจารย์หนุ่มอีกคนเสนอความคิดเห็นของตนเอง

มีเพียงผู้อำนวยการซูที่ยังคงนิ่งเงียบ ครุ่นคิดถึงเนื้อหาของทฤษฎีธาตุสุดยอด

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดเขาก็พูดขึ้นอย่างช้าๆ "ทฤษฎีพวกนี้อาจจะเป็นจริงก็ได้ ตอนที่ข้ายังหนุ่ม ข้าโชคดีพอที่จะได้เห็นยอดฝีมือผู้หนึ่งที่ฝึกฝนธาตุไฟจนถึงขั้นสุดยอด เปลวไฟของเขายังคงทำให้ข้ารู้สึกสิ้นหวังมาจนถึงทุกวันนี้..."

อาจารย์หนุ่มทั้งสองตกตะลึงเป็นอย่างมากเมื่อได้ยินเช่นนั้น

พวกเขารีบวิ่งไปที่โต๊ะเพื่อจดทฤษฎีที่ซูโม่อธิบาย พร้อมกับพูดประจบสอพลอเขาไปด้วยขณะจด

"ไม่คิดเลยว่าจะได้มาเจอท่านอาจารย์ตัวจริง..."

"ใช่ๆ เหนือกว่าท่านอาจารย์จอมปลอมบางคนตั้งเยอะ..."

ผู้อำนวยการซูรีบห้ามปรามพวกเขาทันที "พอได้แล้ว อย่างไรเสียท่านอาจารย์ก็เป็นเพื่อนของท่านผู้อำนวยการนะ"

"ถ้าจำไม่ผิด ผู้อำนวยการของโรงเรียนสื่อไหลเค่อก็เป็นเพื่อนกับท่านอาจารย์ด้วยใช่ไหม? สังคมของเขานี่กว้างขวางจริงๆ"

เทียนเมิ่งอดไม่ได้ที่จะบ่นออกมา

ซูโม่ไม่สนใจเทียนเมิ่ง แต่หันไปพูดกับผู้อำนวยการซูแทน "ผมกับน้องสาวอยากจะขอพักอยู่นอกโรงเรียนได้ไหมครับ?"

ทว่าผู้อำนวยการซูกลับส่ายหน้า "โรงเรียนของเราบังคับให้นักเรียนทุกคนต้องพักในหอพักของโรงเรียนเท่านั้น"

ซูโม่หยิบเหรียญทองออกมากำหนึ่ง "งั้นช่วยอัปเกรดหอพักให้เราสองคนหน่อยได้ไหมครับ น้องสาวผมเป็นผู้หญิง หอพักรวมห้องใหญ่คงไม่ค่อยเหมาะกับเธอเท่าไหร่"

เสียวอู่กะพริบตาปริบๆ

เธอทำหน้าตาน่าสงสารและบอบบางได้อย่างถูกจังหวะพอดี

"ฮ่าฮ่า เรื่องนั้นไม่มีปัญหาอยู่แล้วล่ะ ในฐานะผู้ที่มีพลังวิญญาณสมบูรณ์แต่กำเนิด พวกเจ้าย่อมมีสิทธิ์ได้รับที่พักที่ดีกว่า"

ผู้อำนวยการซูอัปเดตข้อมูลที่พักของพวกเขา เลื่อนขั้นจากหอพักเจ็ดเป็นห้องพักคู่

ส่วนเหรียญทอง เขาก็ไม่ได้ปัดป้อง

เขายื่นกุญแจหอพักสองชุดและเครื่องแบบของโรงเรียนนั่วติงให้กับซูโม่และเสียวอู่ "พรุ่งนี้เช้ามาเจอกันที่หน้าประตูโรงเรียน ข้าจะพาพวกเจ้าไปที่ป่าล่าวิญญาณ"

"ขอบคุณค่ะ/ครับ"

ทั้งคู่กล่าวขอบคุณพร้อมกัน ขณะที่กำลังจะเดินออกไป จู่ๆ ซูโม่ก็หันกลับมาถามว่า "ผู้อำนวยการซู เมื่อกี้ท่านบอกว่าเคยเจอไฟสุดยอดตอนวัยรุ่น งั้น... จริงๆ แล้วท่านก็เป็นผู้ใช้ธาตุไฟใช่ไหมครับ?"

ผู้อำนวยการซูชะงักไปชั่วครู่ แล้วพยักหน้า "วิญญาณยุทธ์ของข้าคืออีกาเพลิงน่ะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น มุมปากของซูโม่ก็ยกขึ้นเล็กน้อย "งั้นท่านอยากจะเห็นสรรพคุณของอำพันปลาวาฬด้วยตาตัวเองไหมครับ? พอดีผมมีอยู่สองสามชิ้นพอดี"

"ตกลง!"

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้อำนวยการซูก็ระงับความอยากรู้อยากเห็นของตัวเองไม่ได้ และเดินตามซูโม่ไปยังหอพักที่เพิ่งจัดสรรให้

"เจ้าต้องการให้ข้าทำอะไร?"

ผู้อำนวยการซูมองไปที่ซูโม่

เขามักจะรู้สึกเสมอว่าเด็กหนุ่มตรงหน้ามีบุคลิกที่เป็นผู้ใหญ่ การคุยกับเขาให้ความรู้สึกเหมือนกำลังคุยกับคนรุ่นราวคราวเดียวกัน

"ผู้อำนวยการซู รบกวนท่านใช้เปลวไฟของท่านทำให้อำพันปลาวาฬชิ้นนี้อ่อนตัวลงหน่อยได้ไหมครับ?"

ซูโม่หยิบอำพันปลาวาฬหมื่นปีสีเหลืองเข้มชิ้นหนึ่งออกมาจาก 'บ้านของกบ' อย่างใจเย็น หลังจากส่งให้ผู้อำนวยการซู เขาก็เริ่มวิดพื้นและลุกนั่งอยู่ใกล้ๆ

"เจ้าทำอะไรน่ะ?" ผู้อำนวยการซูค่อนข้างงุนงงกับภาพที่เห็น

"การออกกำลังกายอย่างหนักจะช่วยให้ดูดซับได้ดีขึ้นครับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้อำนวยการซูก็พยักหน้าเห็นด้วย เขาเรียกวิญญาณยุทธ์อีกาเพลิงออกมาสถิตร่าง และวงแหวนวิญญาณสามวงเหลือง เหลือง ม่วงก็เต้นเป็นจังหวะอยู่ใต้เท้าของเขา

เห็นได้ชัดว่าเขาคืออัคราจารย์วิญญาณสามวงแหวน

ในสถานะสถิตร่าง ร่างกายของผู้อำนวยการซูมีขนสีดำเจือสีแดงงอกออกมา ปากของเขายื่นยาวออกเป็นจะงอย เท้าเปลี่ยนเป็นกรงเล็บแหลมคม และปีกสีดำคู่หนึ่งก็กางออกด้านหลัง ทำให้เขาดูเหมือนมนุษย์อีกา

"พ่นไฟ!"

วงแหวนวิญญาณสีม่วงที่เท้าของเขาสว่างวาบขึ้น ขณะที่ผู้อำนวยการซูเปิดใช้งานทักษะวิญญาณที่สามของเขา

อย่างไรก็ตาม เขาควบคุมระยะการโจมตีอย่างระมัดระวัง ปล่อยลำแสงเปลวไฟขนาดเท่านิ้วมือออกมาจากปาก เล็งไปที่อำพันปลาวาฬในมือเพื่อเพิ่มความร้อน

ฟู่ ฟู่ ฟู่...

ทว่า ภายใต้การจู่โจมของเปลวไฟ อำพันปลาวาฬชิ้นนั้นก็ไม่มีทีท่าว่าจะเปลี่ยนแปลงเลย

หลังจากเพียรพยายามอยู่นานกว่าสิบนาที มันจึงค่อยๆ เริ่มแสดงสัญญาณของการละลาย

"ดื้อด้านนักนะ?"

ผู้อำนวยการซูขมวดคิ้วและเพิ่มอุณหภูมิเปลวไฟต่อไป

ตอนนี้หอพักร้อนระอุราวกับหม้อนึ่ง อุณหภูมิที่สูงลิ่วแผ่ซ่านออกไปนอกห้องด้วยซ้ำ

เสียวอู่เป็นคนแรกที่ทนไม่ไหว

หลังจากได้รับอนุญาตจากซูโม่ เธอก็รีบวิ่งออกไปทันที

ตลอดครึ่งชั่วโมงต่อมา ผู้อำนวยการซูก็เพิ่มอุณหภูมิเปลวไฟขึ้นเรื่อยๆ

ค่อยๆ มีกลิ่นหอมเข้มข้นโชยมาจากอำพันปลาวาฬ และสีเหลืองเข้มของมันก็ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีทองหม่น

"หอมจังเลย!"

ผู้อำนวยการซูสูดดมเข้าไปและรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที

ทว่า แม้จะเพิ่มความร้อนแล้ว อำพันปลาวาฬก็อ่อนตัวลงเพียงแค่มุมเดียวเท่านั้น

มาถึงจุดนี้ ถ้ามีใครมาบอกว่าอำพันปลาวาฬไม่สามารถทำให้ร่างกายแข็งแรงขึ้นได้ เขาจะเถียงให้หัวชนฝาเลย ของที่ทนไฟได้ขนาดนี้ย่อมไม่ใช่ของธรรมดาอย่างแน่นอน

"ผู้อำนวยการซู ตัดมุมที่อ่อนตัวนั่นออกมาเลยครับ"

"รอให้มันเย็นลงสักนิด แล้วโยนเข้าปากผมเลย"

ในเวลานี้ ซูโม่ที่ทั้งเหนื่อยล้าและอ่อนแรง ได้หยุดพักการฝึกซ้อมเพื่อหอบหายใจ ก่อนจะอธิบายขั้นตอนต่อไป

เมื่ออำพันปลาวาฬเย็นตัวลง มันจะค่อยๆ แข็งตัว การกินเข้าไปในช่วงเวลานี้จะให้ผลลัพธ์ที่ดีที่สุด

"ได้เลย"

ผู้อำนวยการซูไม่รอช้า เขาทำตามขั้นตอนและตัดชิ้นวุ้นสีทองหม่นที่อ่อนนุ่มออกมา

หลังจากปล่อยให้มันเย็นลง เขาก็โยนมันเข้าปากซูโม่

อำพันปลาวาฬมีรสเค็มและคาวเมื่อเข้าปาก ก่อนจะเปลี่ยนเป็นกระแสความร้อนไหลลงสู่กระเพาะอย่างรวดเร็ว

จากนั้น ซูโม่ก็รู้สึกถึงกระแสความอบอุ่นที่หมุนวนอยู่ระหว่างหน้าอกและช่องท้อง ก่อนจะแผ่ซ่านไปทั่วแขนขาและกระดูก

พละกำลังของเขาฟื้นฟูกลับมาด้วยความเร็วที่น่าทึ่ง

ทว่า ไม่นานนัก กระแสความอบอุ่นก็ค่อยๆ กลายเป็นความร้อนลวก

หยาดเหงื่อเม็ดโป้งผุดพรายไปทั่วร่าง

ตอนนี้ซูโม่ดูเหมือนคนที่เพิ่งตกน้ำมาหมาดๆ

แต่ในไม่ช้า เหงื่อของเขาก็เปลี่ยนเป็นสีน้ำตาลแดง ทั่วทั้งร่างดูเหมือนถูกย้อมด้วยเลือด เป็นภาพที่ดูน่าตกใจอย่างยิ่ง

"เจ้าโอเคไหม?" เสียงที่เป็นห่วงของผู้อำนวยการซูดังขึ้น

"ปัญหาเล็กน้อยครับ"

ซูโม่รู้สึกดีกว่าที่เคยเป็นมาและเริ่มออกกำลังกายต่อ

เมื่อสรรพคุณทางยาในร่างกายถูกย่อยไปจนเกือบหมด เขาก็กลืนอำพันปลาวาฬชิ้นต่อไป

จากนั้นก็ฝึกร่างกายต่อ ทำซ้ำไปซ้ำมา

ตราบใดที่เขากินอำพันปลาวาฬเพียงชิ้นเล็กๆ ในแต่ละครั้ง และรอจนกว่ามันจะถูกย่อยจนหมดก่อนจะกินชิ้นต่อไป ก็ไม่ต้องกังวลว่าร่างกายจะรับไม่ไหว

เป็นแบบนี้อยู่สี่ชั่วโมง น่าแปลกที่พลังวิญญาณของผู้อำนวยการซูกลับเป็นฝ่ายหมดก่อน

โชคดีที่เหลืออำพันปลาวาฬเพียงชิ้นเล็กๆ แค่ชิ้นเดียว

หลังจากกลืนมันลงไป ซูโม่คาดว่ามันจะเหมือนครั้งก่อนๆ แต่เขาไม่คิดเลยว่าความรู้สึกแผดเผาในครั้งนี้จะรุนแรงกว่าครั้งก่อนๆ ทั้งหมดรวมกันเสียอีก

"อั้ก..."

ตอนนี้เขารู้สึกเหมือนร่างกายกำลังจะหลอมละลาย

แม้แต่สติของเขาก็เริ่มเลือนลาง

"ซูโม่ เจ้าเป็นยังไงบ้าง?" ผู้อำนวยการซูมองดูด้วยความกังวล

อย่างไรก็ตาม ซูโม่ไม่ได้ยินเสียงเขาอีกต่อไปแล้ว

เขาเรียกถุงมืออินฟินิตี้ออกมาโดยสัญชาตญาณ สื่อสารทางจิตกับเทียนเมิ่ง

เขาต้องการจะบอกอะไรบางอย่าง แต่กลับไม่สามารถปะติดปะต่อความคิดให้เป็นประโยคที่สมบูรณ์ได้

"จึ๊ ในช่วงเวลาวิกฤต ก็ถึงเวลาที่ข้าต้องออกโรง"

เทียนเมิ่งคลายผนึกออก ดึงพลังต้นกำเนิดของตนเองออกมาเสี้ยวหนึ่งเพื่องัด 'มณีน้ำแข็ง' ที่ฝังอยู่บนหลังถุงมืออินฟินิตี้

ตู้ม!

ความหนาวเหน็บที่จับต้องไม่ได้แผ่ซ่านออกมาจากมณีน้ำแข็ง

เพียงชั่วอึดใจ หอพักทั้งห้องก็กลายเป็นน้ำแข็งราวกับอยู่ในฤดูหนาวอันลึกล้ำ

ผู้อำนวยการซูสังเกตเห็นสิ่งนี้ รูม่านตาของเขาหดเกร็งอย่างรุนแรง

"นะ... น้ำแข็งสุดยอด?"

ความรู้สึกนี้ไม่ผิดแน่ มันเหมือนกับการสะกดข่มอย่างสมบูรณ์แบบของผู้ที่อยู่เหนือกว่าต่อผู้ที่ด้อยกว่า ทำให้ไม่เหลือความตั้งใจที่จะขัดขืนแม้แต่น้อย