บทที่ 700: ห้วงลึกแอบมอง อัสนีบาตสะสาง
บทที่ 700: ห้วงลึกแอบมอง อัสนีบาตสะสาง
รัตติกาลมืดมิด
บึงลึกใต้ผาน้ำตกเขาซีซานเงียบสงัดราวกับความตาย
ปุดๆๆ—
ฟองอากาศพวงหนึ่งผุดขึ้นมาจากกลางน้ำ
ตามมาด้วยกลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งแผ่ซ่านออกไป
ซ่า!
ร่างค่อมงุ้มร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากเงามืด
มันสวมเสื้อคลุมสีเทาที่ขาดวิ่นเป็นริ้ว ผิวหนังที่โผล่พ้นออกมาปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีแดงคล้ำ ในมือเกาะกุมคทากระดูก หัวคทาประดับด้วยหัวกะโหลกมนุษย์
ภายในดวงตาปลาอันขุ่นมัวคู่นั้น มีไฟผีสีเขียวมรกตเต้นเร่าอยู่
นักบวชเผ่ามนุษย์เงือกห้วงลึก ซามัว
ขั้นเสินเชี่ยวระดับเจ็ด!
มันคือสุนัขเฝ้าประตูที่นักพรตเฒ่าชุดเทาทิ้งไว้ที่นี่
ขณะเดียวกันก็คอยปกป้องจุดเชื่อมต่อไท่อิน และถือโอกาสเลี้ยงดูสาหร่ายม่วงเสวียนหยินเหล่านั้น
“ฟ่อ—”
ซามัวส่งเสียงร้องแหลมบาดหู ดวงตากวาดมองไปยังผนังหินที่ว่างเปล่า
ตรงนั้น เดิมทีควรจะมีสาหร่ายม่วงเสวียนหยินที่ใกล้จะเติบโตเต็มที่ต้นหนึ่ง
ของสำคัญที่มันใช้เพื่อทะลวงสู่ขั้นเสินเชี่ยวระดับแปด และยังเป็นเครื่องบรรณาการที่เจ้านายระบุชื่อต้องการ
ตอนนี้หายไปแล้ว
ถูกขุดถอนไปจนไม่เหลือแม้แต่ราก!
“เป็นใคร?! บังอาจขโมยของศักดิ์สิทธิ์!!”
ซามัวโกรธเกรี้ยว คทากระดูกในมือกระแทกลงบนผิวน้ำอย่างแรง ก่อให้เกิดคลื่นนับพันชั้น
จิตนึกคิดของมันแผ่ขยายออกไปในพริบตา กวาดผ่านก้นบึง
ชั่วพริบตาต่อมา โทสะของมันก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น
เพราะมันมองเห็นซากของจระเข้ศพเกล็ดนิลตัวนั้น
นั่นคือสัตว์อสูรพิทักษ์ที่มันทุ่มเทแรงกายแรงใจนับไม่ถ้วน ป้อนเลือดเนื้อคนเป็นๆ นับร้อยชีวิตถึงจะเพาะเลี้ยงขึ้นมาได้!
ทว่ายามนี้กลับถูกคนผ่าท้องควักไส้ แม้แต่ไข่มุกเทพหลีกวารีอันล้ำค่าเม็ดนั้นก็ยังถูกควักเอาไป!
“โฮก——!!”
ซามัวแหงนหน้าคำรามก้องฟ้า คลื่นเสียงอันน่าสะพรึงกลัวสั่นสะเทือนจนป่าเขารอบด้านสั่นสะท้าน นกนับไม่ถ้วนแตกตื่นบินหนี
“ออกมา! ข้ารู้ว่าเจ้าเห็น!”
มันหันขวับไปมองโคลนตมแห่งหนึ่งที่ก้นบึง คทากระดูกชี้ออกไป
พรวด!
โคลนตมระเบิดออก สายลับมนุษย์เงือกตัวหนึ่งที่มีขนาดเพียงฝ่ามือ ทั่วทั้งร่างโปร่งใสราวกับปลาไหล มุดออกมาด้วยความสั่นเทา
นี่คือมนุษย์เงือกเงาโคลน เป็นหน่วยสอดแนมที่ต่ำต้อยที่สุดในเผ่ามนุษย์เงือกห้วงลึก
ไม่มีพลังต่อสู้ใดๆ ทว่ากลับมีความสามารถในการเร้นกายที่แข็งแกร่งยิ่ง และมีความทรงจำที่มองผ่านตาเพียงครั้งเดียวก็ไม่ลืมเลือน
มันซ่อนตัวอยู่ลึกเข้าไปในโคลนตมมาโดยตลอด อาศัยพรสวรรค์ทางเผ่าพันธุ์ หลบเลี่ยงขอบเขตรับรู้ของฉินหมิงไปได้
“ฟ่อๆ... ใต้เท้า... ไว้ชีวิตด้วย...”
มนุษย์เงือกเงาโคลนหมอบอยู่บนผิวน้ำ ปากพ่นฟองอากาศออกมาอย่างร้อนรนเป็นสาย ขณะเดียวกันสองมือก็ร่ายรำ ควบแน่นเป็นภาพฉากต่างๆ ขึ้นบนผิวน้ำ
ในภาพ ชายหนุ่มชุดเขียวผู้หนึ่ง ถือดาบยาวที่แผ่ซ่านแสงสีแดงทอง สังหารจระเข้ศพราวกับหั่นผักปลา ควักเอาสาหร่ายม่วงไป และสุดท้ายก็เดินจากไปอย่างผ่าเผย
แม้ภาพจะเลือนรางไปบ้าง ทว่าใบหน้านั้น กลับถูกสลักเสลาไว้อย่างชัดเจน
เป็นฉินหมิงนั่นเอง!
“ผู้ฝึกยุทธ... เผ่ามนุษย์...”
ซามัวจ้องเขม็งไปยังฉินหมิงในภาพ ไฟผีในดวงตาเต้นเร่าอย่างรุนแรง ราวกับต้องการสลักรูปลักษณ์ของมนุษย์ผู้นี้ลงไปในส่วนลึกของจิตวิญญาณ
“ขั้นเสินเชี่ยวระดับหก... ถึงกับสามารถสังหารจระเข้ศพที่มีไข่มุกเทพหลีกวารีได้...”
“บนตัวคนผู้นี้ ต้องมีความลับยิ่งใหญ่อย่างแน่นอน!”
แม้ซามัวจะโกรธเกรี้ยว ทว่าก็ไม่ได้สูญเสียสติสัมปชัญญะ
มันสัมผัสได้ว่า ในกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่ของมนุษย์ผู้นั้น มีพลังสุริยันบริสุทธิ์ขุมหนึ่งที่ทำให้แม้แต่มันก็ยังรู้สึกใจสั่น
นั่นคือพลังที่เป็นดาวข่มโดยธรรมชาติของสิ่งมีชีวิตชั่วร้ายธาตุหยินเช่นพวกมัน
“ไม่อาจวู่วามทำอะไรบุ่มบ่ามได้”
“เจ้านายกำลังไล่ตามจักรพรรดิศพร่างนั้น ไม่มีเวลาปลีกตัวมา”
“แต่บัญชีแค้นนี้ ‘อาณาจักรบึงปรโลก’ ของข้าจดจำไว้แล้ว!”
ซามัวยื่นนิ้วมืออันผอมแห้งออกไป จิ้มลงบนหน้าผากของมนุษย์เงือกเงาโคลน
วิง!
อักขระยันต์สีดำสายหนึ่งจมหายเข้าไปในห้วงสมองของมนุษย์เงือกในพริบตา
“ไป นำภาพของมนุษย์ผู้นี้ ส่งกลับไปยังอาณาจักรบึง”
“บอกมหาปุโรหิต ว่ามีอัจฉริยะเผ่ามนุษย์ทำลายฐานที่มั่นของเรา แย่งชิงของศักดิ์สิทธิ์ไป”
“ออก ‘คำสั่งไล่ล่าสังหารห้วงลึก’!”
“ไม่ว่ามันจะหนีไปที่ใด ขอเพียงเข้าใกล้แหล่งน้ำ ก็คือศัตรูคู่อาฆาตของอาณาจักรบึงของข้า!”
มนุษย์เงือกเงาโคลนราวกับได้รับการอภัยโทษ สะบัดหางคราหนึ่ง
กลายสภาพเป็นสายน้ำโปร่งใสในพริบตา ว่ายไปตามสาขาของแม่น้ำมืดใต้ดิน มุ่งหน้าสู่ทิศตะวันตกอันห่างไกล
ที่นั่น คือนอกอาณาเขตของราชวงศ์ต้าเยี่ยน
ผืนน้ำอันไร้ที่สิ้นสุดซึ่งถูกขนานนามว่าเขตหวงห้ามมรณะ——อาณาจักรบึงปรโลก
ซามัวมองไปยังทิศทางที่ฉินหมิงจากไปเป็นครั้งสุดท้าย แสยะยิ้มเย็นชา ค่อยๆ จมลงไปในน้ำ
“มนุษย์เอ๋ย จงเพลิดเพลินกับช่วงเวลาสุดท้ายของเจ้าให้ดีเถอะ”
“เหยื่อที่ถูกห้วงลึกหมายหัว ไม่เคยมีผู้ใดมีชีวิตรอดเกินสามปี”
...
วันรุ่งขึ้น ยามเช้าตรู่
อำเภอชิงหนิว ลานที่ว่าการอำเภอ
หน้าที่ว่าการอำเภอที่วันวานเคยเงียบเหงา ซ้ำยังดูวังเวงอยู่บ้าง วันนี้กลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คนมืดฟ้ามัวดิน
ราษฎรทั้งเมือง ไม่ว่าจะเป็นพ่อค้าแม่ขาย ผู้ใช้แรงงาน หรือบ่าวไพร่ของตระกูลใหญ่ แทบทั้งหมดล้วนหลั่งไหลมาที่นี่
เพราะเรื่องราวที่เกิดขึ้นเมื่อคืน ได้แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองราวกับติดปีกบินไปนานแล้ว
นายอำเภอจ้าวผู้ฆ่าคนตาไม่กะพริบผู้นั้น ถูกคนตัดหัวไปแล้ว!
จ้าวถูผู้วางอำนาจบาตรใหญ่ผู้นั้น ถูกคนตีจนขาหัก!
และผู้ที่ลงมือทำทั้งหมดนี้ กลับเป็นอู่จั้วน้อยเมื่อสี่ปีก่อน ฉินหมิง!
“ได้ยินหรือยัง? ใต้เท้าฉินตอนนี้เป็นถึงขุนนางใหญ่แห่งแคว้นชิงโจวเชียวนะ!”
“นั่นสิ เพื่อนบ้านของตาทวดรองของข้าทำงานอยู่ในที่ว่าการอำเภอ เห็นกับตาเลยว่านายอำเภอจ้าวคุกเข่าให้ใต้เท้าฉิน!”
“สวรรค์มีตา! อำเภอชิงหนิวของพวกเราในที่สุดก็จะได้เห็นท้องฟ้าสดใสเสียที!”
เหล่าราษฎรวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ บนใบหน้ามีทั้งความตื่นเต้น และยังแฝงความกระวนกระวายใจที่ไม่อยากจะเชื่ออยู่บ้าง
ท้ายที่สุดแล้วถูกขูดรีดมาหลายปีเพียงนี้ พวกเขาเกรงว่านี่จะเป็นเพียงแค่ภาพลวงตาชั่วคราว
ในตอนนั้นเอง
ตึง! ตึง! ตึง!
เสียงกลองทุ้มหนักดังขึ้น สะกดคนทั้งลาน
ประตูใหญ่ของที่ว่าการอำเภอเปิดกว้าง
ชายฉกรรจ์สองแถวที่สวมชุดมือปราบตัวใหม่ ถือกระบองพลอง เดินออกมาอย่างน่าเกรงขาม
ผู้ที่นำหน้ามา ก็คือซูเลี่ย
ผ่านการพักฟื้นมาหนึ่งคืน ได้รับประทานโอสถรักษาอาการบาดเจ็บของฉินหมิง
อาการบาดเจ็บของเขาไม่มีอะไรน่าเป็นห่วงแล้ว
แม้ใบหน้าจะยังซีดเซียวอยู่บ้าง ทว่าความกระปรี้กระเปร่าของหัวหน้ามือปราบเฒ่าผู้นั้นกลับคืนมาแล้ว
และเบื้องหลังซูเลี่ย
หวังต้าฉุยหิ้วคนสองสามคนเดินออกมา ราวกับหิ้วลูกไก่
เป็นจ้าวถู และเจ้าหน้าที่ชั่วร้ายอีกสองสามคนที่มักจะทำตัวเป็นสมุนรับใช้คนพาลในยามปกติ
ยามนี้พวกเขาไร้ซึ่งความกำเริบเสิบสานดังวันวานไปนานแล้ว แต่ละคนหน้าตาบอบช้ำ ร่างกายอ่อนปวกเปียก ในดวงตาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง
ผู้ที่เดินออกมาเป็นคนสุดท้าย คือฉินหมิง
เขาไม่ได้สวมชุดขุนนาง ยังคงเป็นชุดเขียวตัวเดิม
ทว่าท่วงทีอันสง่างามดุจขุนเขาลึกซึ้งดั่งห้วงน้ำนั้น กลับทำให้ราษฎรนับพันที่อยู่ในลานเงียบกริบลงในพริบตา
ฉินหมิงเดินขึ้นไปบนแท่นสูง สายตากวาดมองใบหน้าที่ผอมเหลืองทว่าเปี่ยมไปด้วยความหวังทีละใบหน้าเบื้องล่าง
ในใจอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ
ชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรช่างยากลำบากนัก
“พี่น้องร่วมบ้านเกิดทุกท่าน”
เสียงของฉินหมิงภายใต้การเสริมพลังจากลมปราณแท้ ดังกังวานชัดเจนไปทั่วทุกมุมของลานกว้าง
“ข้าคือฉินหมิง”
“เมื่อสี่ปีก่อน ข้าเป็นเพียงอู่จั้วน้อยคนหนึ่งในที่ว่าการอำเภอแห่งนี้”
“สี่ปีให้หลัง ข้ากลับมาแล้ว”
“ข้ากลับมา เพื่อจัดการเพียงสามเรื่อง”
ฉินหมิงชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว
“หนึ่ง ฆ่าคน”
“สอง ช่วยคน”
“สาม ตั้งกฎ!”