ตอนที่ 43 : สถาบันสื่อไหลเค่อ? โรงเรียนบ้านนอกซะมากกว่า!

ตอนที่ 43 : สถาบันสื่อไหลเค่อ? โรงเรียนบ้านนอกซะมากกว่า!

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ทั้งสี่คนก็ออกจากโรงแรมกุหลาบ เตรียมตัวมุ่งหน้าไปยังสถาบันสื่อไหลเค่อ

หลังจากสอบถามเส้นทางจากผู้คนที่สัญจรไปมา ทั้งสี่คนก็สังเกตเห็นว่าสีหน้าของพวกเขากลายเป็นแปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง พวกเขาบอกเพียงว่าสถาบันสื่อไหลเค่ออยู่ทางทิศใต้ของเมืองสั่วทัว โดยไม่ได้บอกตำแหน่งที่ตั้งเฉพาะเจาะจง

หลังจากออกจากประตูเมืองทางทิศใต้ ทั้งสี่คนก็มุ่งหน้าไปทางใต้ ถนนที่เคยเจริญรุ่งเรืองค่อยๆ เริ่มเบาบางลง ไม่มีร้านค้าให้เห็นแม้แต่ร้านเดียว มีเพียงพื้นที่เกษตรกรรมอันกว้างใหญ่ไพศาลเท่านั้น

ทั้งสี่คนก็มีสีหน้าแปลกประหลาดเช่นกัน หากสถาบันสื่อไหลเค่อมีชื่อเสียงโด่งดังขนาดนั้น มันก็น่าจะกินพื้นที่ขนาดใหญ่และค่อนข้างจะคึกคักสิ ทำไมที่นี่ถึงให้ความรู้สึกเหมือนเป็นถนนที่ทอดไปสู่ชนบทล่ะ?

หลังจากเดินมาหลายกิโลเมตร ทุกคนก็เริ่มผิดหวังมากขึ้นเรื่อยๆ แม้แต่จินหลิงที่ตอนแรกค่อนข้างจะสนใจ ตอนนี้ก็ถึงกับพูดไม่ออก ความกระตือรือร้นของเธอมลายหายไปจนหมดสิ้น

หลายกิโลเมตรต่อมา พื้นที่เกษตรกรรมก็ทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา นอกเหนือจากนั้น มีเพียงหมู่บ้านบนภูเขาเล็กๆ ซึ่งดูเหมือนจะมีครอบครัวอาศัยอยู่เพียงไม่กี่สิบครอบครัวเป็นสถานที่ที่ห่างไกลความเจริญมากจริงๆ

อย่างไรก็ตาม หมู่บ้านเล็กๆ แห่งนี้ดูเหมือนจะคึกคักไปด้วยผู้คน ไม่รู้ว่าผู้คนมากมายมารวมตัวกันที่นี่เพื่ออะไร

เดิมทีทั้งสี่คนตั้งใจจะถามทาง แต่เมื่อเข้าไปในหมู่บ้าน พวกเขาก็ทำได้เพียงสบตากันด้วยความงุนงง

แม้แต่กวงเย่าก็ยังพูดไม่ออก แม้ว่าเขาจะเตรียมใจไว้แล้ว แต่เมื่อเห็นป้ายสถาบันสื่อไหลเค่ออยู่ไกลๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างขมขื่น

นี่ไม่ใช่สถาบันวิญญาจารย์ระดับสูงเลย มันเป็นเพียงแค่ลานกว้างภายในหมู่บ้านเท่านั้น แม้แต่ป้ายก็ยังขาดรุ่งริ่งและทรุดโทรม ไม่หลงเหลือเค้าโครงของสถาบันวิญญาจารย์ที่เหมาะสมเลยแม้แต่น้อย

ด้วยสายตาที่เฉียบคมเป็นพิเศษของเขา กวงเย่าสามารถมองเห็นการตกแต่งภายในของสถาบันสื่อไหลเค่อได้ในพริบตา สถาบันทั้งหมดดูเหมือนจะประกอบด้วยเสาธงเพียงต้นเดียว กระท่อมไม้ไม่กี่หลัง และสนามกีฬาขนาดเล็ก หากไม่ใช่เพราะป้ายสถาบันสื่อไหลเค่อ กวงเย่าคงจะสงสัยว่าที่นี่คือคณะกรรมการหมู่บ้านจากชาติก่อนของเขาบนดาวสีน้ำเงินหรือเปล่า

จินหลิงเองก็พูดไม่ออกเช่นกัน "จู๋ชิง นี่คือสถาบันสื่อไหลเค่อที่เจ้าพูดถึงหรือ? มันให้ความรู้สึกเหมือนเป็นหมู่บ้านเล็กๆ บนภูเขามากกว่านะ ขนาดของมันน่าจะแย่กว่าสถาบันวิญญาจารย์ระดับต้นเสียอีก เจ้าไม่ได้สอบถามข้อมูลเกี่ยวกับมันก่อนมาหรือ?"

ใบหน้าของจูจู๋ชิงก็มืดมนลงเช่นกัน "พี่เสี่ยวหลิง ข้าเพิ่งจะได้ยินเรื่องนี้มาโดยบังเอิญในจักรวรรดิซิงหลัวน่ะ ข้าไม่เคยจินตนาการเลยว่าสถาบันสื่อไหลเค่อจะมีสภาพแบบนี้ หากข้ารู้ ข้าก็คงไม่มาเรียนที่นี่หรอก"

ในเวลานั้นเอง ที่หน้าสถาบันสื่อไหลเค่อ มีป้ายเล็กๆ แผ่นหนึ่งตั้งอยู่ ชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่ที่ประตูหลัก โดยมีผู้คนต่อแถวยาวเหยียด ถังซานและเสี่ยวอู่ที่พวกเขาเห็นเมื่อวานนี้ก็อยู่ในแถวด้วยเช่นกัน

ตามกฎการลงทะเบียน แต่ละคนจะต้องจ่ายค่าลงทะเบียนสิบเหรียญทองภูต พวกเขาจะได้รับการทดสอบเข้าเรียนก็ต่อเมื่อจ่ายเงินแล้วเท่านั้น

เมื่อเห็นเช่นนั้น ใบหน้าของกวงเย่าก็มืดมนลงเช่นกัน สถาบันบ้าอะไรในโลกนี้ที่ต้องจ่ายค่าลงทะเบียน ก่อน เข้าทดสอบ? แถมถ้าสอบไม่ผ่าน ก็ไม่คืนเงินให้อีกต่างหาก

สำหรับครอบครัวธรรมดา เหรียญภูตทองหนึ่งเหรียญก็เพียงพอที่จะประทังชีวิตไปได้หลายเดือนแล้ว ดูเหมือนนี่จะเป็นแผนการหลอกเอาค่าลงทะเบียนด้วยการดึงคนเข้ามามากกว่านะ

ในเวลานั้นเอง เด็กหนุ่มคนหนึ่งก็จ่ายค่าลงทะเบียน ชายชราเพียงแค่จับมือของเขาเพื่อทำการทดสอบ บีบสองสามครั้ง แล้วพูดว่า "อายุไม่ตรงตามข้อกำหนด สอบไม่ผ่าน ไปได้แล้ว"

เด็กหนุ่มเริ่มวิตกกังวล "ข้าเพิ่งจะอายุครบสิบสามปีเองนะ ท่านช่วยอนุโลมให้หน่อยได้ไหม?"

ชายชราดูเหมือนจะหมดความอดทน "เจ้าไม่เห็นหรือไงว่ามีคนอีกมากมายกำลังรออยู่ข้างหลังเจ้าน่ะ? เจ้าไม่เข้าใจกฎของสถาบันหรือ? เรารับเฉพาะเด็กอายุต่ำกว่าสิบสามปีเท่านั้น หากอายุเกินสิบสามปี จะไม่รับเข้าเรียน ไปได้แล้ว"

เด็กหนุ่มกล่าวอย่างจนใจ "แล้วค่าลงทะเบียนของเราล่ะ..."

ชายชราพูดอย่างตรงไปตรงมา "เมื่อจ่ายเงินแล้ว จะไม่มีการคืนเงินใดๆ ทั้งสิ้น"

เด็กหนุ่มซึ่งดูเหมือนจะเป็นวิญญาจารย์อยู่แล้ว ก็เริ่มโกรธจัด "พวกเจ้ากำลังทำบ้าอะไรกันอยู่ที่นี่? นี่มันหลอกลวงกันชัดๆ หากข้ารู้ว่าสถาบันสื่อไหลเค่อจะทรุดโทรมขนาดนี้ ข้าก็คงไม่มาหรอก ด้วยความแข็งแกร่งของข้า ข้าสามารถไปเรียนที่สถาบันวิญญาจารย์ระดับกลางของเมืองสั่วทัวได้สบายๆ"

ชายชรายังคงสงบนิ่งอย่างสมบูรณ์ "มู่ไป๋ มีคนอยากได้ค่าลงทะเบียนคืน จัดการทีสิ"

และก็เป็นไปตามคาด ร่างหนึ่งก็โผล่ขึ้นมาจากพื้นดินอย่างกะทันหัน เขาคือไต้มู่ไป๋นั่นเอง แม้ว่าเขาจะไม่มีท่าทีเจ้าชู้เหมือนเมื่อวานแล้ว แต่กลับดูเหมือนพวกอันธพาลมากกว่า

"หากเจ้าอยากได้ค่าลงทะเบียนคืน ก็ได้เลย ตราบใดที่เจ้าสามารถเอาชนะข้าได้ ข้าจะคืนเงินให้ทั้งหมดเลย"

ก่อนที่เด็กหนุ่มจะทันได้พูดอะไร ไต้มู่ไป๋ก็ไม่รอช้า เขาเปิดใช้งานพลังวิญญาณ เรียกวิญญาณยุทธ์พยัคฆ์ขาวออกมา และเผยให้เห็นวงแหวนวิญญาณสามวง: สีเหลืองสองวงและสีม่วงหนึ่งวง

ทุกคนที่เข้าแถวต่างก็ตกตะลึงในพริบตา พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าไต้มู่ไป๋จะเป็นถึงอัครวิญญาจารย์ เมื่อพิจารณาจากรูปลักษณ์ของเขาในฐานะนักเรียนของสถาบันสื่อไหลเค่อ ดูเหมือนว่าสถาบันแห่งนี้น่าจะไม่ธรรมดาเลยทีเดียว ท้ายที่สุดแล้ว ในสถาบันวิญญาจารย์ระดับสูงหลายๆ แห่ง การไปถึงระดับสามสิบก็เกือบจะถึงระดับสำเร็จการศึกษาแล้ว

ไต้มู่ไป๋มองดูนักเรียนจำนวนมากที่ต่อแถวอยู่อย่างหยิ่งยโส โดยมีสายตาที่คุกคามอย่างเห็นได้ชัด

กวงเย่าถึงกับพูดไม่ออก ไต้มู่ไป๋ผู้นี้ อย่างไรเสียก็เป็นถึงองค์ชายแห่งจักรวรรดิซิงหลัว ทำไมเขาถึงดูเหมือนจะไม่มีความสูงส่งขององค์ชายหลงเหลืออยู่เลยล่ะ? เขาดูไม่เหมือนนักเรียนปกติด้วยซ้ำ แต่ดูเหมือนอันธพาลหรือผู้บังคับใช้กฎหมายมากกว่า

จูจู๋ชิงซึ่งเตรียมใจมานานแล้ว มักจะคิดเสมอว่าไม่ว่าไต้มู่ไป๋จะตกต่ำลงไปมากแค่ไหน แต่อย่างน้อยเขาก็จะยังคงรักษาศักดิ์ศรีของความเป็นองค์ชายเอาไว้บ้างเมื่ออยู่ที่โรงเรียน ทว่าตอนนี้เขากลับดูเหมือนอันธพาลข้างถนน เขาทำให้ชื่อเสียงของตระกูลไต้ในจักรวรรดิซิงหลัวต้องเสื่อมเสียอย่างสิ้นเชิง

นักเรียนหลายคนที่มาลงทะเบียนในตอนแรกคิดจะกลับไป อาจเป็นเพราะถูกกระตุ้นจากการแสดงของไต้มู่ไป๋ ตอนนี้แต่ละคนก็ดูเต็มไปด้วยความปรารถนา หากนักเรียนของสถาบันสื่อไหลเค่อสามารถครอบครองความแข็งแกร่งแบบไต้มู่ไป๋ได้ทุกคน ดังนั้นสภาพแวดล้อมที่ย่ำแย่ก็คงจะไม่สำคัญอะไร

อย่างไรก็ตาม คนอีกหลายคนต่อมาก็สอบไม่ผ่านด้วยเหตุผลต่างๆ นานาไม่ว่าจะเป็นการจัดเรียงวงแหวนวิญญาณที่ย่ำแย่เกินไป อายุไม่ตรงตามข้อกำหนด หรือพลังวิญญาณไม่ถึงเกณฑ์ สรุปสั้นๆ ก็คือ ไม่มีใครสอบผ่านการประเมินรอบแรกเลยสักคน

ชายชราเริ่มหมดความอดทน "เมื่อพวกเจ้ามาลงทะเบียนที่สถาบันสื่อไหลเค่อ พวกเจ้าไม่รู้กฎเกณฑ์กันเลยหรือไง? หากพวกเจ้ายังไม่เข้าใจกฎระเบียบให้ชัดเจน พวกเจ้าก็แค่มาเสียค่าลงทะเบียนไปเปล่าๆ เท่านั้นแหละ"

"สื่อไหลเค่อคือสัตว์ประหลาด ดังนั้น โรงเรียนของเราจึงรับสมัครเฉพาะสัตว์ประหลาดเท่านั้น ไม่ใช่คนธรรมดา หากพวกเจ้าอายุเกินสิบสองปีและพลังวิญญาณของพวกเจ้ายังไม่ถึงระดับยี่สิบเอ็ดหรือมากกว่านั้น พวกเจ้าก็ไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้ารับการประเมินในรอบต่อๆ ไปหรอก อย่ามาเสียเวลาเลย"

พูดจบ พลังวิญญาณก็สั่นไหวอยู่รอบตัวชายชราขณะที่เขาปลดปล่อยกลิ่นอายอันทรงพลังออกมา พลองยาวที่ปกคลุมไปด้วยลวดลายลับจำนวนนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นในมือขวาของเขา พร้อมด้วยวงแหวนวิญญาณหกวง: สีขาวหนึ่งวง สีเหลืองหนึ่งวง สีม่วงสามวง และสีดำหนึ่งวง

เมื่อได้เห็นเช่นนั้น ฝูงชนก็ต้องอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าชายชราที่ดูธรรมดาๆ ผู้นี้จะเป็นถึงจักรพรรดิวิญญาณ ความแข็งแกร่งของจักรพรรดิวิญญาณไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย แม้แต่ในเมืองสั่วทัว เขาก็จะถือว่าเป็นบุคคลสำคัญ ไม่คิดเลยว่าเขาจะเป็นคนจัดการเรื่องการลงทะเบียนที่สถาบันสื่อไหลเค่อสถาบันแห่งนี้มันลึกล้ำยากจะหยั่งถึงขนาดไหนกันนะ?

ความโกลาหลลุกลามไปทั่วทั้งแถว ทั้งผู้ปกครองและนักเรียนต่างก็มองดูชายชราด้วยความเคารพอย่างสูง ในโลกนี้ ความแข็งแกร่งคือทุกสิ่ง และจักรพรรดิวิญญาณก็มากพอที่จะข่มขวัญทุกคนที่อยู่ที่นั่นได้แล้ว

ผู้คนกว่าครึ่งในแถวทยอยเดินจากไปอย่างเงียบๆ แต่ก็ยังมีอีกประมาณหนึ่งในสามที่ยังคงอยู่ พวกเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจและตอนนี้ก็มองสถาบันสื่อไหลเค่อด้วยความชื่นชมเป็นอย่างมาก

จากระยะไกล กวงเย่าและอีกสองคนสบตากัน แววตาของพวกเขาแฝงไปด้วยความดูถูก ไม่คิดเลยว่าจักรพรรดิวิญญาณที่ทรงพลังจะยอมลดตัวลงมาทำหน้าที่เช่นนี้มันช่างน่าอัปยศต่อฉายาจักรพรรดิวิญญาณจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นสภาพที่ทรุดโทรมของสถาบันสื่อไหลเค่อ มันก็ไม่หลงเหลือเค้าโครงของสถาบันวิญญาจารย์ระดับสูงเลยแม้แต่น้อย

อย่างไรก็ตาม จูจู๋ชิงกลับดูเหมือนจะหวั่นไหวอยู่บ้าง ในสายตาของเธอ จักรพรรดิวิญญาณก็ถือว่าเป็นบุคคลที่ทรงพลังแล้ว

กู้เจิ้นเซวียนกล่าวด้วยท่าทีซื่อๆ "วิญญาณยุทธ์พลองลายมังกร น่าสนใจดีนี่ ไม่คิดเลยว่าจะได้มาพบกับผู้เชี่ยวชาญด้านพลองที่นี่ น่าเสียดายที่การจัดเรียงวงแหวนวิญญาณของเขาย่ำแย่เกินไป เขาน่าจะมาถึงขีดจำกัดของตัวเองแล้ว และก็คงจะไม่สามารถพัฒนาไปได้มากกว่านี้หรอก"

จินหลิงถาม "เสี่ยวเซวียน เจ้าคุ้นเคยกับพลองลายมังกรมากหรือ?"

กู้เจิ้นเซวียนตอบ "ข้าก็ฝึกฝนทักษะวิชาพลองเหมือนกันนี่นา ท่านปู่ของข้าเคยเล่าให้ฟังถึงยอดฝีมือด้านพลองและวิญญาณยุทธ์ประเภทพลองระดับสูงสุดของโลก คุณภาพของวิญญาณยุทธ์พลองลายมังกรก็อยู่ในระดับปานกลางเท่านั้น แม้ว่ามันจะมีลวดลายมังกรอยู่บนพื้นผิว แต่มันก็ไม่ได้ครอบครองคุณลักษณะของมังกรใดๆ เลย มันห่างชั้นจากพลองมังกรขดของข้ามากนัก"

จูจู๋ชิงถามด้วยความสับสน "กู้เจิ้นเซวียน ชายชราผู้นี้เป็นถึงจักรพรรดิวิญญาณเลยนะ เจ้าไม่คิดว่าเขาแข็งแกร่งหรือ?"

กู้เจิ้นเซวียนหัวเราะ "เป็นจักรพรรดิวิญญาณแล้วยังไงล่ะ? ท่านปู่ของข้าสามารถบดขยี้จักรพรรดิวิญญาณได้ด้วยนิ้วเดียวเลยนะ อีกอย่าง ด้วยความเร็วในการบำเพ็ญตบะของข้า ข้าจะไปถึงระดับจักรพรรดิวิญญาณได้ภายในเวลาอย่างมากก็แค่สิบห้าปี บางทีอาจจะไปถึงระดับที่สูงกว่านั้นด้วยซ้ำ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของจูจู๋ชิงก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เธอรู้ว่ากู้เจิ้นเซวียนนั้นแข็งแกร่ง แต่เธอไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะมีความมั่นใจขนาดนี้โดยเชื่อว่าเขาสามารถไปถึงระดับจักรพรรดิวิญญาณได้ภายในสิบห้าปี

แต่แล้วจูจู๋ชิงก็ลองคิดดู ตอนนี้กู้เจิ้นเซวียนอายุเพียงสิบสองปี และพลังวิญญาณของเขาก็อยู่ที่ระดับสามสิบห้าแล้ว การไปถึงระดับหกสิบในช่วงสิบห้าปีข้างหน้าก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ มันอาจจะเกิดขึ้นเร็วกว่านั้นมากเสียด้วยซ้ำ ในกรณีนั้น กู้เจิ้นเซวียนก็คงจะทำลายสถิติการบำเพ็ญตบะไปสู่ระดับจักรพรรดิวิญญาณที่เร็วที่สุดในโลกวิญญาจารย์ไม่ใช่หรือ?

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าก็ถึงคิวของถังซานและเสี่ยวอู่ เห็นได้ชัดว่าด้วยความแข็งแกร่งและระดับพลังวิญญาณของพวกเขา พวกเขาสามารถผ่านการประเมินของชายชราได้อย่างง่ายดาย

ในขณะเดียวกัน คนอีกคนก็ดึงดูดสายตาของกวงเย่า เธอมีรูปร่างหน้าตาเหมือนเจ้าหญิงองค์น้อย สูงประมาณ 1.65 เมตร มีผมสีดำสลวยดุจน้ำตก สวมชุดเจ้าหญิง ใบหน้าของเธอดูบอบบางและน่ารัก พร้อมกับดวงตาราวกับไพลิน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่เธอเข้ารับการประเมิน เธอเผยให้เห็นหอคอยเจ็ดชั้นที่ส่องประกายเจิดจ้า ทำให้ทุกคนต้องตกตะลึง

รอยยิ้มบางๆ ผุดขึ้นที่ริมฝีปากของกวงเย่า และเขาก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมอยู่ลึกๆ

"นิ่งหรงหรงแห่งหอแก้วเจ็ดสมบัติ หอแก้วเจ็ดสมบัติสมกับที่เป็นวิญญาณยุทธ์สายสนับสนุนระดับสูงสุดจริงๆ ตัวละครต้นฉบับเกือบจะมารวมตัวกันครบแล้วสินะ"

"แต่ตอนนี้ เมื่อขาดจูจู๋ชิงไป พยัคฆ์ขาวโลกันตร์ก็ขาดปีกไปหนึ่งข้าง เจ้าจะยังสามารถเปล่งประกายได้เหมือนในต้นฉบับไหมนะ?"

ขณะที่กวงเย่ากำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด ทุกคนก็ทยอยผ่านการประเมินเข้าเรียนของสถาบันสื่อไหลเค่อจนหมด

จินหลิงกล่าวว่า "เสี่ยวเย่า เราควรจะเข้ารับการประเมินด้วยไหม? เราอาจจะทำให้พวกเขาตกใจก็ได้นะ"

กวงเย่าอดไม่ได้ที่จะหยิกแก้มของจินหลิง "ซุกซนไม่เปลี่ยนเลยนะ สถาบันสื่อไหลเค่อแห่งนี้ไม่มีอะไรน่าดูหรอก เราน่าจะ..."

"จูจู๋ชิง เจ้าก็ได้เห็นแล้วนะ เจ้าก็น่าจะตัดสินใจในใจได้แล้วล่ะ ถึงเวลาที่เราจะต้องไปจากเมืองสั่วทัวแล้วล่ะ"

จูจู๋ชิงซึ่งมีใบหน้าที่ดูซีดเผือดเล็กน้อย ชำเลืองมองสภาพของสถาบันสื่อไหลเค่อและหันไปมองแผ่นหลังของไต้มู่ไป๋ที่เดินจากไป นี่มันแตกต่างจากที่เธอจินตนาการไว้อย่างสิ้นเชิงมันตรงกันข้ามเลยล่ะ

ท้ายที่สุด จูจู๋ชิงก็กัดฟันแน่น "ขอบคุณนะ พี่เย่า ข้ายึดติดมาโดยตลอด บางทีโชคชะตาของลูกหลานตระกูลจู หรือสิ่งที่เรียกว่าการคลุมถุงชน มันก็อาจจะเป็นแค่พันธนาการในใจของข้าเองก็ได้"

"หากข้าต้องการจะไขว่คว้าหาท้องฟ้าที่กว้างใหญ่กว่า ข้าก็ต้องทำลายพันธนาการเหล่านี้ด้วยตัวเอง ตั้งแต่นี้ต่อไป ข้าจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับไต้มู่ไป๋อีก ไม่ช้าก็เร็ว ข้าจะต้องก้าวข้ามเขาไปให้ได้"