บทที่ 535 ต้นหอมซอย

"ฮัด... ชิ้ว!"

หลังจากจามออกมาติดต่อกันหลายครั้ง อี้ติ้งก้านก็ยกมือขึ้นลูบจมูก พลางพึมพำกับตัวเองว่า "ต้องเป็นเพราะพี่ชายของฉันกำลังคิดถึงฉันอยู่แน่ๆ เลย"

"เพ้อเจ้อน่า เจียจื้อเขาจะมานึกถึงคุณทำไมกันล่ะคะ!" เฉินเจียฟางเบ้ปากพูดต่อ "คุณเล่นคลุกคลีอยู่กับต้นหอมตั้งเยอะขนาดนี้ ถ้าไม่จามสิถึงจะแปลก"

อี้ติ้งก้านหยิบหัวเหง้าของต้นหอมซอยขึ้นมาจากพื้น แล้วพินิจพิจารณามันอย่างละเอียด "เฮ้อ ฉันเองก็นึกไม่ถึงเหมือนกันนะเนี่ย ฉันแค่ฝากให้ฟางเสวียหลินช่วยหาเมล็ดพันธุ์ต้นหอมซอยมาให้สักหน่อย ผลปรากฏว่าเขาเล่นขนมาให้ดูตั้งสี่สิบกว่าสายพันธุ์เลยแฮะ"

เฉินเจียฟางสวมหมวกและรองเท้าบูทยางสีเหลือง เตรียมตัวจะลงแปลงผัก เธอหันกลับมาพูดทิ้งท้ายว่า "ก็คุณเป็นคนบอกให้เขาช่วยรวบรวมเมล็ดพันธุ์มาให้เองนี่นา พอลูกน้องเขาหามาให้ได้ตั้งสี่สิบกว่าชนิด แบบนี้เขายังจะมีความผิดอยู่อีกเหรอคะ?"

"ฉันน่ะสิที่มึนไปหมดแล้วเนี่ย แล้วตอนนี้จะให้เริ่มปลูกพันธุ์ไหนก่อนดีล่ะครับ?" อี้ติ้งก้านเลิกคิ้วถาม แต่เฉินเจียฟางเดินหนีไปไกลแล้ว

เขาส่ายหัวเบาๆ แล้วย่อตัวลงนั่ง เพื่อพยายามแยกแยะความแตกต่างของต้นหอมแต่ละสายพันธุ์ นี่เป็นครั้งแรกเลยที่เขาได้รู้ว่าต้นหอมมันมีสายพันธุ์เยอะขนาดนี้ ที่กวางตุ้งและเสฉวนมักจะนิยมปลูกต้นหอมหัวแดง เรื่องนี้เขารู้ดี แต่ต้นหอมหัวแดงมันก็ยังมีอีกหลากหลายสายพันธุ์ย่อยลงไปอีก นี่ยังไม่นับรวมต้นหอมชนิดอื่นๆ อีก บางชนิดก็ขยายพันธุ์ด้วยหัวเหง้า บางชนิดก็ใช้การแยกกอ และบางชนิดก็ต้องเริ่มจากการเพาะเมล็ด... คิดแล้วก็ปวดหัวจริงๆ

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาสัมผัสได้ถึงศักยภาพอันน่าทึ่งของคลังเชื้อพันธุ์ของบริษัทอย่างแท้จริง เวลาเพียงแค่ครึ่งเดือนเศษๆ กลับสามารถกว้านซื้อเมล็ดพันธุ์จากทั่วทุกสารทิศในประเทศมาได้มากมายขนาดนี้ เขานั่งจ้องมันอยู่พักใหญ่ ในที่สุดอี้ติ้งก้านก็เริ่มมองเห็นแนวทาง เจียจื้อยังต้องใช้เวลาอีกสองสามวันกว่าจะเดินทางมาถึงที่นี่ เขาจะมัวแต่นั่งรออยู่เฉยๆ แบบนี้ไม่ได้ ต้องรีบเอาเมล็ดพันธุ์พวกนี้ลงดินให้หมดเสียก่อน

ต้นหอมซอยหากอยู่ในสภาพอากาศที่เหมาะสม หลังจากหว่านเมล็ดเพียง 30 ถึง 50 วันก็สามารถเก็บเกี่ยวได้แล้ว แต่ในช่วงฤดูหนาวที่อุณหภูมิต่ำ ระยะเวลาอาจจะยืดออกไปนานถึงสามสี่เดือนเลยทีเดียว การเริ่มทดลองปลูกตอนนี้เพื่อเปรียบเทียบผลลัพธ์น่าจะยังทันเวลาสำหรับช่วงฤดูร้อนพอดี "ไม่แน่ว่าฉันอาจจะลองทำงานวิจัยปรับปรุงพันธุ์ดูบ้างก็ได้นะ ในเมื่อน้องชายฉันทำได้ ฉันเองก็น่าจะทำได้เหมือนกันแหละน่า"

อี้ติ้งก้านเรียกหลินเจิ้งหงมาพบ เขาเป็นคนงานเก่าจากฟาร์มเจียงซินที่มีประสบการณ์การเก็บเมล็ดพันธุ์ผักบุ้งเพื่อคัดเลือกสายพันธุ์บริสุทธิ์มาแล้ว งานที่ต้องอาศัยความละเอียดอ่อนและความอดทนสูงแบบนี้จึงเหมาะกับเขาที่สุด หลังจากการเตรียมการเสร็จสิ้น ในวันรุ่งขึ้น หลินเจิ้งหงก็จัดการนำเมล็ดพันธุ์ทั้งสี่สิบกว่าสายพันธุ์ลงดินจนเสร็จเรียบร้อย โดยในแต่ละแปลงมีการเขียนป้ายระบุสายพันธุ์ไวอย่างชัดเจนและเป็นระเบียบ อี้ติ้งก้านเดินมาตรวจดูผลงานแล้วเอ่ยชมว่า "ใช้ได้เลยนะเนี่ยเหล่าหลิน ดูเป็นมืออาชีพมากเลยล่ะ"

"ก็เพราะผมทำงานกับผู้จัดการฟางมานานน่ะครับ เรื่องพวกนี้มันเลยซึมซับมาโดยอัตโนมัติเองครับ" หลินเจิ้งหงยิ้มตอบ

อี้ติ้งก้านถามต่อว่า "ได้ยินว่าสายพันธุ์ต้ากู่ชิงเพิ่งจะผ่านการคัดเลือกสายพันธุ์ใหม่สำเร็จจนได้พันธุ์ใหม่มาแล้วเหรอ?"

"น่าจะใช่นะครับ เมื่อฤดูร้อนปีที่แล้วฝนตกชุกมาก ผู้จัดการฟาร์มเลยให้เหล่าเซี่ยทดลองปลูกผักบุ้งไปสองร้อยหมู่ ปรากฏว่าได้ผลผลิตดีมาก ขายได้เงินเกือบ 1.4 ล้านหยวนเลยล่ะครับ หลังจากนั้นผู้จัดการฟาร์มกับผู้จัดการฟางก็ได้ลองศึกษากันดู และพบว่าในแปลงที่เก็บเมล็ดพันธุ์ไว้ปลูกต่อ มีต้นผักบุ้งบางต้นที่เกิดการกลายพันธุ์ในทางที่ดีขึ้นอย่างโดดเด่น พวกเขาเลยแยกออกมาคัดเลือกสายพันธุ์ต่อจนสำเร็จ และตอนนี้ก็ได้เก็บเกี่ยวเมล็ดพันธุ์ชุดนั้นไว้เรียบร้อยแล้วล่ะครับ ไม่รู้ว่าปีนี้จะเริ่มนำมาปลูกได้หรือยัง แต่รับรองว่าสายพันธุ์ใหม่นี้ต้องให้ผลผลิตสูงกว่าเดิมแน่นอนครับ" หลินเจิ้งหงอธิบาย

อี้ติ้งก้านร้องอ้อออกมาคำหนึ่ง ตั้งแต่ปี 1994 เป็นต้นมา เจียจื้อก็ทุ่มเทให้กับการพัฒนาสายพันธุ์ต้ากู่ชิงมาโดยตลอด และดูเหมือนว่าเขาจะสามารถพัฒนาเมล็ดพันธุ์ให้ดีขึ้นได้เรื่อยๆ จริงๆ เขามองไปที่ต้นหอมในแปลงที่แบ่งแยกโซนกันอย่างชัดเจน แล้วนึกถึงตอนที่เขาเห็นผู้สูงอายุในหมู่บ้านปลูกต้นหอมและมักจะเก็บเมล็ดพันธุ์ไว้ปลูกต่อเองเสมอ เนื่องจากใช้แต่วิธีการแยกกอมาโดยตลอด ทำให้สายพันธุ์เดิมเริ่มเสื่อมสภาพลงอย่างรวดเร็ว แต่หากมีการคัดเลือกสายพันธุ์และเก็บเมล็ดพันธุ์เองอย่างเป็นระบบ ควบคู่ไปกับการบริหารจัดการที่ดี เมล็ดพันธุ์เหล่านั้นกลับจะยิ่งมีคุณภาพดีขึ้นตามกาลเวลา "บางทีมันอาจจะเป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การทดลองจริงๆ นะ..." อี้ติ้งก้านแอบครุ่นคิดอยู่เงียบๆ โดยไม่ได้บอกใคร เรื่องแบบนี้รู้กันแค่ในใจก็พอแล้ว เผื่อว่าถ้ามันไม่สำเร็จขึ้นมา จะได้มีข้ออ้างไว้แก้ตัวได้ทัน

เฉินเจียจื้อเดินทางมาถึงฟาร์มผักเจียอีในช่วงปลายเดือนมีนาคม ซึ่งเป็นเวลาผ่านไปกว่ายี่สิบวันแล้วนับตั้งแต่มีการหว่านเมล็ดลอตแรก ภาพเบื้องหน้าที่เขาเห็นคือฟาร์มผักระดับหมื่นหมู่ถูกแบ่งซอยออกเป็นผืนดินรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสขนาดเล็กจำนวนมากราวกับตารางหมากรุก ผักในแต่ละแปลงมีทั้งสีและขนาดที่แตกต่างกันออกไปตามแต่ละช่วงวัย และในระยะไกลออกไป เขายังคงเห็นรถไถกำลังทำงานพลิกฟื้นผืนดินอยู่อย่างต่อเนื่อง อี้ติ้งก้านขับรถพาเฉินเจียจื้อตระเวนไปตามทางเดินรอบๆ ฟาร์มผักอย่างชำนาญ แปลงผักแปลงแล้วแปลงเล่าปรากฏสู่สายตา

"เป็นไงครับเถ้าแก่เฉิน ผลงานชิ้นนี้พอจะเข้าตาคุณบ้างไหมครับ?" อี้ติ้งก้านถาม

"คุณผู้จัดการอี้คนนี้ก็ร้ายไม่ใช่เล่นเหมือนกันนะเนี่ย" เฉินเจียจื้อตอบกวนๆ เขาได้ก้าวลงจากรถ เบื้องหน้าของเขาคือทุ่งผักกาดขาวเหลืองที่เติบโตอย่างสวยงามสง่างามอยู่บนร่องแปลงรูปหลังเต่า ผักกาดขาวเหลืองในบางพื้นที่ของกวางตุ้งมักจะถูกเรียกว่าผักกาดขาวน้อย และในอนาคตมันจะเป็นหนึ่งในสี่จตุรเทพของพืชผักจากยูนนาน ถึงแม้พื้นที่ปลูกผักกาดขาวเหลืองในฟาร์มเจียอีจะยังมีไม่มากนัก แต่มันก็แสดงให้เห็นถึงความกล้าที่จะทดลองสิ่งใหม่ๆ ส่วนอีกสามจตุรเทพที่เหลือ ได้แก่ กวางตุ้งเขียว, ผักกาดหอมน้ำ และผักกาดหอมต้าลี่ แน่นอนว่าต้องมีปลูกไว้ครบทุกอย่าง ทว่าพระเอกตัวจริงของที่นี่ก็ยังคงเป็นผักกวางตุ้งอยู่ดี ผักกาดก้านใบหลิวมีพื้นที่ปลูกมากที่สุด และดูเหมือนจะมีการเจริญเติบโตที่โดดเด่นกว่าใครเพื่อนเสียด้วย

"ในช่วงต้นเดือนเราหว่านเมล็ดได้วันละประมาณ 160 ถึง 170 หมู่ แต่มาตอนนี้เราสามารถเร่งสปีดได้ถึงวันละ 200 หมู่แล้วครับ โดยที่ผักกวางตุ้งจะครองพื้นที่ปลูกไปประมาณหกสิบเปอร์เซ็นต์ครับ" อี้ติ้งก้านรายงาน

"อืม ปริมาณการหว่านเมล็ดระดับนี้ถือว่าโอเคเลยล่ะ" เฉินเจียจื้อกล่าว

"ยังมีเรื่องต้นหอมซอยอีกครับ..." อี้ติ้งก้านเกาหัวแกรกๆ "ฟางเสวียหลินขนสายพันธุ์มาให้ผมเยอะเกินไป จนผมเลือกไม่ถูกแล้วว่าจะปลูกพันธุ์ไหนดี"

"นายก็ลองปรึกษาหลี่ไฉดูสิ ของแบบนี้มันขึ้นอยู่กับความต้องการของตลาด นิสัยการบริโภคของแต่ละพื้นที่มันไม่เหมือนกันหรอกนะ... ช่างเถอะ พาฉันไปดูหน่อยสิ" เฉินเจียจื้อกล่าวสรุป

จากนั้น เฉินเจียจื้อก็ได้เห็นภาพสายพันธุ์ต้นหอมทั้งสี่สิบกว่าชนิดที่เรียงรายอยู่เบื้องหน้า มีตั้งแต่ต้นหอมซอยซิงฮว่าจากเจียงซู, ต้นหอมเซี่ยวกังจากหูเป่ย, ต้นหอมสี่ฤดูจากเทียนจิน, ไปจนถึงหอมแดงจากฝูเจี้ยน... ยังมีพวกหอมดำพันต้นจากญี่ปุ่น, สายพันธุ์เก้าแถวทนหนาว, เก้าแถวทนร้อน, เก้าแถวเขียวเข้ม... และยังมีพวกหอมหลอดเล็กจากยุโรป รวมถึงพันธุ์เขียวสดจากเยอรมนีอีกต่างหาก... เรียกได้ว่ารวบรวมสายพันธุ์ยอดนิยมทั้งในและต่างประเทศมาไว้ที่นี่จนเกือบครบถ้วนเลยทีเดียว

เฉินเจียจื้อเองก็อดไม่ได้ที่จะต้องยกมือขึ้นเกาหัวด้วยความหนักใจ "ให้ตายเถอะ บริษัทเรานี่ซุ่มเก็บคนเก่งๆ ไว้เยอะเหมือนกันนะเนี่ย" เขากล่าว

"มึนตึบไปเลยเหมือนกันล่ะสิคุณ?" อี้ติ้งก้านเอ่ยแซว

เฉินเจียจื้อตอบว่า "ก็เห็นมีแต่ชื่อติดอยู่แบบนี้ ใบหอมยังไม่ทันจะโผล่พ้นดินออกมาเลย เป็นใครมาเจอแบบนี้ก็ต้องมึนกันทั้งนั้นแหละน่า"

"ถ้ามันงอกออกมาแล้ว คุณจะรู้ได้จริงๆ เหรอว่าต้นหอมชนิดไหนที่เหมาะกับเราที่สุด?" อี้ติ้งก้านถามด้วยความสงสัย "ผมไม่เห็นเคยรู้เลยว่าคุณเคยปลูกต้นหอมมาก่อนด้วยน่ะ"

เฉินเจียจื้อส่งยิ้มอย่างมีเล่ห์เหลี่ยมกลับไปแล้วกล่าวว่า "ไม่เคยเห็นไม่ได้แปลว่าทำไม่เป็นสักหน่อย ต้นหอมที่วางขายอยู่ในตลาดมันมีตั้งหลายชนิดนะคุณ โดยปกติแล้วแถบเจียงซู เจ้อเจียง และเซี่ยงไฮ้จะชอบกินหอมดำ ส่วนทางกวางตุ้ง ซีอาน และเขตซินเจียง รวมถึงเมืองทางตอนเหนือจะนิยมหอมแดงมากกว่า และก็ยังมีพันธุ์ก้านขาวเหล็กที่ส่วนใหญ่จะส่งไปขายที่ฝูเจี้ยน กว่างซี และเจ้อเจียง เป็นต้น" เฉินเจียจื้อยกตัวอย่างขึ้นมาสองสามอย่าง ทำเอาอี้ติ้งก้านยิ่งสงสัยเข้าไปใหญ่

"แล้วในบรรดาของพวกนี้ อันไหนคือหอมแดง หอมดำ หรือหอมขาวกันล่ะครับ?" อี้ติ้งก้านถาม

"หอมแดงก็คือหอมหัวแดงนั่นแหละ หรือบางทีเขาก็เรียกกันว่าหอมแบ่ง" เฉินเจียจื้ออธิบายต่อ "ส่วนไอ้หอมดำกับหอมขาวน่ะมันเป็นชื่อเรียกที่คนในตลาดเขาเรียกกันติดปากน่ะ ชื่อสายพันธุ์จริงๆ ผมก็ไม่รู้หรอก... เอาเป็นว่าลองปลูกทดสอบดูก่อนแล้วกัน"

เฉินเจียจื้อเพิ่งจะฉุกคิดได้ว่า ในยุคนี้อาจจะยังไม่มีการเรียกชื่อหอมดำหรือหอมขาวแบบที่เขาเรียกกันก็ได้ นั่นมันคือชื่อที่คนในอนาคตเขาใช้เรียกกันต่างหาก หนึ่งปีก่อนที่เขาจะกลับมาเกิดใหม่ คือในปี 2024 ราคาต้นหอมซอยพุ่งสูงขึ้นแบบถล่มทลายอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อนในรอบสิบปี โดยราคาดีมาตั้งแต่ต้นปียันสิ้นปี ทำให้กลุ่มเกษตรกรในอำเภอลู่ซี เมืองหงเหอ มณฑลยูนนาน กลายเป็นมหาเศรษฐีเงินล้านเงินสิบเป็นแถวๆ เกษตรกรจำนวนมหาศาลร่ำรวยขึ้นอย่างรวดเร็วภายในปีเดียวจากพืชชนิดนี้ เหตุการณ์นี้ดึงดูดผู้คนทั้งในและนอกวงการให้แห่กันไปศึกษาดูงานกันเป็นจำนวนมาก เฉินเจียจื้อเองก็เป็นหนึ่งในนั้น เขาจึงได้มีความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับต้นหอมซอยอย่างลึกซึ้ง

โดยปกติแล้วที่อำเภอลู่ซีสามารถปลูกต้นหอมซอยได้ปีละ 3 ถึง 4 รอบ และถ้าสภาพอากาศเป็นใจ ก็อาจจะปลูกได้ถึง 5 รอบต่อปีเลยทีเดียว ในปี 2024 นั้น สภาพอากาศที่ลู่ซีเป็นใจอย่างยิ่ง แถมราคาก็พุ่งสูงปรี๊ด รายได้ต่อหมู่ในแต่ละรอบการผลิตพุ่งสูงขึ้นเป็นหมื่นหยวนได้อย่างง่ายดาย สรุปคือพื้นที่หนึ่งหมู่สามารถสร้างรายได้ได้ถึงปีละห้าหมื่นหยวนเลยทีเดียว คนที่ไปดูงานหลายคนพอหยิบเครื่องคิดเลขขึ้นมาคำนวณก็พากันคลั่งไคล้ ยอมทุ่มเงินเก็บทั้งชีวิต ยอมกู้หนี้ยืมสินเพื่อจะกระโจนเข้าสู่ธุรกิจนี้ จนทำให้ค่าเช่าที่ดินพุ่งสูงขึ้นจนน่าตกใจ ไม่ว่าจะเป็นที่ดินลุ่มน้ำ ที่ดินที่ผ่านการปลูกผักมาหลายปีจนเสื่อมสภาพ หรือแม้แต่ที่ดินในหุบเขา ก็ยังมีคนแย่งกันเช่า บางคนถึงกับต้องแบกรับต้นทุนการผลิตสูงถึงหมู่ละหนึ่งหมื่นห้าพันหยวนเลยทีเดียว

กลุ่มเกษตรกรที่อยู่มาก่อนต่างพากันเซ้งทั้งต้นหอมทั้งที่ดินให้คนใหม่ นอกจากจะฟันกำไรเละเทะในปี 2024 แล้ว ก่อนจะถอนตัวออกไปก็ยังได้เงินก้อนโตติดมือกลับบ้านไปอีก แต่อาศัยสัญชาตญาณที่มี เฉินเจียจื้อเลือกที่จะถอยออกมา เพราะเขามองว่านี่เป็นปรากฏการณ์ที่ผิดปกติอย่างเห็นได้ชัด และกาลเวลาก็พิสูจน์ให้เห็นว่าเขานั้นคิดถูก เพราะในปี 2025 ราคาต้นหอมซอยก็พังทลายลงอย่างไม่เป็นท่า คนที่ยอมทุ่มเงินเช่าที่ดินที่สภาพไม่ดี ยิ่งขาดทุนยับเยิน อย่าว่าแต่จะมองเห็นกำไรเลย ลำพังแค่จะปลูกต้นหอมออกมาให้ได้ตามมาตรฐานสักรอบยังทำไม่ได้เลยด้วยซ้ำ ผู้คนมากมายจึงต้องจบความฝันไว้ที่ลู่ซีอย่างน่าเวทนา

เพียงแต่ในตอนนี้ พื้นที่ปลูกต้นหอมซอยในลู่ซี หรือแม้แต่ในยูนนานทั้งมณฑล ก็ยังถือว่ามีขนาดเล็กอยู่มาก ในทางกลับกัน พื้นที่รอบๆ เมืองใหญ่กลับมีการเพาะปลูกพืชชนิดนี้ค่อนข้างหนาแน่น และในอนาคต เมื่อพื้นที่ปลูกลดน้อยลง ประกอบกับราคาที่ดินและค่าแรงที่พุ่งสูงขึ้น แหล่งผลิตจึงค่อยๆ กระจายตัวออกไปยังพื้นที่อื่นๆ ต่อไป สำหรับการที่ฟาร์มเจียอีจะปลูกต้นหอมซอยในปีนี้ เฉินเจียจื้อเองก็ยังไม่ค่อยมั่นใจนักว่ามันจะไปได้สวยไหม เพราะเขาไม่ได้ลงไปร่วมสำรวจตลาดด้วยตัวเอง แต่ในเมื่อแผนกการตลาดมีข้อแนะนำแบบนี้มาให้ ประกอบกับความจริงที่ว่าในช่วงฤดูร้อน การปลูกต้นหอมซอยในฮวาเฉิงและเซินเฉิงนั้นทำได้ยากลำบากมาก เขาจึงเห็นควรว่าน่าจะลองทดสอบดูสักตั้ง ถึงยังไงที่นี่ก็เป็นฟาร์มผักระดับหมื่นหมู่ พื้นที่ก็มีตั้งเยอะแยะ ต่อให้การทดลองในรอบนี้จะล้มเหลว มันก็คงไม่ส่งผลกระทบอะไรใหญ่โตนักหรอก

เฉินเจียจื้อย่อตัวลงอ่านป้ายระบุสายพันธุ์อย่างละเอียด พร้อมกับอธิบายความรู้พื้นฐานเกี่ยวกับต้นหอมซอยให้อี้ติ้งก้านฟังต่อไปว่า ความจริงแล้วทั้งหอมหัวแดงและหอมขาวก้านเหล็ก ไม่ถือว่าเป็นต้นหอมซอยที่แท้จริงหรอกนะ มีเพียงหอมดำและหอมขาวเท่านั้นแหละที่เป็นของจริง และพวกนี้ก็เป็นสายพันธุ์ที่มียอดขายสูงสุดในตลาดทั่วประเทศด้วย หอมดำและหอมขาวมีลักษณะที่คล้ายคลึงกันมาก คือมีโคนต้นเป็นสีขาวเหมือนกัน แต่จุดที่ต่างกันคือใบของหอมดำจะมีสีที่เข้มกว่าและมีขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางที่ใหญ่กว่า หอมดำสามารถเพาะปลูกได้ตลอดทั้งปี ส่วนหอมขาวนั้นเป็นเพียงสินค้าที่นำมาใช้ทดแทนหอมดำในช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้นเอง

เพราะเมื่อเข้าสู่ช่วงรอยต่อระหว่างฤดูหนาวและฤดูใบไม้ผลิ หอมดำจะเริ่มมีการแทงช่อดอก และใบหอมจะเริ่มมีการพองตัวจนมีขนาดใหญ่ผิดปกติ ซึ่งทำให้ระหว่างการขนส่งผนังท่อของใบหอมจะถูกกดทับจนแบนหรือฉีกขาดได้ง่าย ด้วยเหตุนี้จึงมีการนำเข้าสายพันธุ์หอมขาวที่มีใบเรียวเล็กกว่ามาใช้เพาะปลูกทดแทนในช่วงรอยต่อของฤดูกาลนี้นั่นเอง ความรู้เหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เฉินเจียจื้อได้รับมาตอนที่เขาเดินทางไปศึกษาดูงานที่ลู่ซีในชาติก่อนทั้งสิ้น เพียงแต่ตอนนั้นเขาไม่ได้นำมันมาใช้งานจริงเลย แต่สำหรับในเวลานี้ความรู้เหล่านี้ถือว่าเป็นสิ่งที่ล้ำสมัยและมีค่าอย่างยิ่ง อี้ติ้งก้านไม่ได้ติดใจสงสัยอะไรเลย เขาคิดว่าเฉินเจียจื้อคงไปหาความรู้พวกนี้มาจากในตลาดจริงๆ นั่นแหละ

เขาชี้ไปที่ป้ายระบุสายพันธุ์อันหนึ่งแล้วถามว่า "เจียจื้อ นายว่าพันธุ์หอมดำพันต้นของพวกญี่ปุ่นเนี่ย มันจะเป็นหอมดำแบบที่นายว่าหรือเปล่า?"

"ไม่ใช่หรอกครับ พันธุ์หอมดำพันต้นส่วนใหญ่จะปลูกกันเยอะในมณฑลหูเป่ย ที่แผงค้าของเราก็เคยรับมาฝากขายอยู่บ่อยๆ ตอนนี้พันธุ์หอมดำพันต้นนี่เริ่มจะตกยุคไปแล้วล่ะครับ" เฉินเจียจื้อตอบ ในแง่ของงานวิจัยปรับปรุงพันธุ์ต้นหอมซอย ทั้งญี่ปุ่นและเยอรมนีต่างก็มีความแข็งแกร่งมาก แต่ประเทศจีนเองก็เป็นแหล่งกำเนิดที่สำคัญของต้นหอมซอย ศักยภาพของเราจึงไม่ได้ด้อยไปกว่าใครเลย แถมสายพันธุ์ที่หลากหลายก็มีให้เลือกมากกว่าเยอะ เขาจึงกล่าวต่อว่า "หอมดำน่าจะเป็นสายพันธุ์ที่มาจากจ้านเจียงหรือฝูเจี้ยน ส่วนหอมขาวนั่นมีความเป็นไปได้สูงว่าจะมาจากพันธุ์เก้าแถวทนหนาวของทางญี่ปุ่นครับ"

อี้ติ้งก้านพยักหน้าเข้าใจ "อืม ผมจะคอยจับตาดูพวกมันเป็นพิเศษเลยล่ะ"

เฉินเจียจื้อเสริมอีกว่า "ถ้าจะส่งไปขายที่กวางตุ้ง การปลูกหอมแบ่งก็เป็นทางเลือกที่ดีเหมือนกันนะ เพราะในช่วงฤดูหนาวหอมแบ่งจะเป็นที่นิยมมากในเมืองทางตอนเหนืออย่างซีอาน" ฤดูร้อนส่งขายแถบชายฝั่ง ฤดูหนาวส่งขายทางเหนือ ในเมื่อตัดสินใจจะปลูกแล้วก็ต้องเลือกสายพันธุ์ให้ตรงกับรสนิยมการบริโภคของตลาดเป้าหมายด้วย

"แผนกการตลาดนี่เปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนเยอะจริงๆ เลยนะเนี่ย" อี้ติ้งก้านเอ่ยชมด้วยความทึ่ง "ถ้าได้รับการชี้นำแบบนี้ต่อไปเรื่อยๆ ต่อไปเราจะขยับไปทางไหนก็มีแต่ได้กับได้ รับรองว่ากำไรเห็นๆ แน่นอน!"

เฉินเจียจื้อชี้นิ้วเข้าหาตัวเองแล้วกล่าวว่า "นี่มันเป็นผลงานของฉันต่างหากล่ะ แผนกการตลาดเขาไม่ได้ให้รายละเอียดวิเคราะห์ที่เจาะลึกขนาดนี้มาให้หรอกนะคุณ"

อี้ติ้งก้านพูดจาเย้าแหย่ว่า "ก็แล้วแผนกสำรวจตลาดนี่ไม่ใช่คุณหรอกเหรอที่เป็นคนดูแลรับผิดชอบมาตลอดน่ะ?"

เฉินเจียจื้อนิ่งไปพักหนึ่งก่อนกล่าวว่า "การปลูกต้นหอมซอยนี่ต้องระมัดระวังให้มากนะ การเลือกช่วงเวลาที่เหมาะสมสำคัญที่สุด เกษตรกรปลูกต้นหอมในกวางตุ้งนี่ฝีมือไม่ธรรมดากันทั้งนั้นแหละนะ แต่ถ้าเป็นช่วงฤดูหนาวล่ะก็สถานการณ์น่าจะค่อนข้างมั่นคงกว่า"

"อืม เมื่อฤดูหนาวปีที่แล้วต้นหอมซอยนี่เป็นที่ต้องการมากเลยนะ ที่เกาะฮ่องกงนี่ราคาพุ่งไปถึงชั่งละตั้ง 10 เหรียญฮ่องกงเลยล่ะ" อี้ติ้งก้านเล่า

"แผงเถิงซิงไถ่ไม่ได้ขายต้นหอมซอยสักหน่อย แล้วคุณไปรู้เรื่องนี้มาจากไหนกันครับ?" เฉินเจียจื้อถามอย่างสงสัย

"แหม คุณก็แวะไปที่นั่นตั้งบ่อย ยังจำแผงซิงไจ๋จี้ที่ย่านซัมซุยโปได้ไหมล่ะ ร้านเขาน่ะขายต้นหอมซอยด้วยนะ" อี้ติ้งก้านเฉลย

ซิงไจ๋จี้ ต้นหอมซอย... เฉินเจียจื้อขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาพอจะนึกออกเลือนรางแล้วว่าซิงไจ๋จี้คือใคร ตอนนี้อาจจะชื่อว่าซิงไจ๋จี้ แต่ในอนาคตบริษัทนี้ควรจะชื่อว่าหงเซิ่งเกษตรกรรมต่างหาก ในชาติก่อนครั้งแรกที่เขาได้เห็นโรงอาหารขนาดใหญ่ที่มีคนงานเป็นพันคนของฟาร์มผัก ก็คือที่ฐานการผลิตของหงเซิ่งนี่แหละ แถมบริษัทนี้ยังเป็นเจ้าแรกๆ ที่บุกเบิกการปลูกผักในอำเภอลู่ซีอีกด้วย ยิ่งไปกว่านั้นพวกเขายังเป็นเจ้าพ่อรายใหญ่ในการปลูกผักกวางตุ้งอีกต่างหาก พวกเขามีฟาร์มผักระดับหมื่นหมู่กระจายตัวอยู่ในหลายมณฑล ทั้งกวางตุ้ง, ยูนนาน, หนิงเซี่ย และเหอหนาน เรียกได้ว่ามีศักยภาพที่แข็งแกร่งมหาศาลเลยทีเดียว เพียงแต่ในตอนนี้พวกเขายังดูเป็นธุรกิจขนาดเล็กที่ไม่ได้มีพิษมีภัยอะไร

"เถ้าแก่เฉิน คุณกำลังนั่งเหม่อลอยคิดอะไรอยู่อีกแล้วเหรอครับ?" อี้ติ้งก้านทัก

"อ้อ... เปล่าครับ ไม่มีอะไร ช่วงฤดูหนาวปลูกต้นหอมซอยเยอะหน่อยก็นับว่าเป็นทางเลือกที่ดีครับ" เฉินเจียจื้อดึงสติกลับมาแล้วพูดต่อว่า "หรือเราอาจจะลองเดิมพันกับสถานการณ์ตลาดต้นหอมซอยในช่วงเทศกาลวันชาติดูก็ได้นะ"

"นี่คุณเป็นคนพูดเองนะ?" อี้ติ้งก้านถาม

"คุณคิดจะทำอะไรล่ะครับ?" เฉินเจียจื้อย้อนถาม

"ก็เดิมพันดูสักตั้งไงล่ะ!" อี้ติ้งก้านตอบอย่างกระตือรือร้น

"เอ่อ..." เฉินเจียจื้ออึ้งไปครู่หนึ่ง คำพูดที่พูดออกไปแล้วก็เหมือนน้ำที่สาดออกไป ไม่มีทางที่จะดึงกลับคืนมาได้ อี้ติ้งก้านในตอนนี้ก็ไม่ใช่คนที่จะทำอะไรโดยไม่มีการวางแผนล่วงหน้าเสียด้วย หลังจากเดินตรวจฟาร์มมาทั้งวัน เฉินเจียจื้อก็พอจะประเมินศักยภาพของฟาร์มเจียอีได้บ้างแล้ว ช่วงปลายเดือนเมษายนนี้น่าจะมีผักกาดก้านใบหลิวลอตแรกออกสู่ตลาดได้สำเร็จ ถึงแม้เวลาจะดูเร็วไปสักนิด แต่ด้วยราคาที่ดินและค่าแรงในเจียอีที่ถูกกว่ามาก เมื่อหักลบกลบหนี้กับค่าขนส่งแล้ว ก็ยังไม่น่าจะขาดทุน และก็น่าจะเพียงพอที่จะช่วยบรรเทาภาระด้านเงินทุนของฟาร์มเจียอีได้บ้าง อี้ติ้งก้านไม่ได้เอ่ยปากขอ และเฉินเจียจื้อเองก็ไม่ได้เอ่ยปากถาม นี่คือความเข้าใจที่ตรงกันของทั้งสองคน ก็นะ ทุกคนต่างก็รักในเกียรติของตัวเองทั้งนั้น

ในเดือนมีนาคมของทุกปี กระแสอากาศเย็นและกระแสอากาศอุ่นเหนือท้องฟ้าฮวาเฉิงจะเริ่มพัดมาปะทะกัน ทำให้กลุ่มเมฆมีการเปลี่ยนแปลงที่คาดเดาได้ยาก และเริ่มมีฝนตกลงมาบ่อยครั้งขึ้น และเมื่อก้าวเข้าสู่เดือนเมษายน ปริมาณน้ำฝนก็จะยิ่งเพิ่มมากขึ้นไปอีก ในช่วงบ่ายวันหนึ่ง ปุยเมฆสีเทาถูกสายลมพัดจนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย "ฝนระลอกนี้ดูท่าทางคงจะไม่ตกลงมาแล้วล่ะนะ" หลี่ไฉเดินอยู่ในตลาดเยว่ซิ่ว เมื่อได้ยินพ่อค้าแผงข้างๆ บ่นพึมพำกับตัวเองแล้วถอนหายใจด้วยความโล่งอก เมื่อฝนตกชุก การจัดซื้อและขนส่งสินค้าก็ทำได้ลำบาก ซึ่งเป็นข่าวร้ายสำหรับทั้งเกษตรกรและพ่อค้าแม่ค้า

เอี๋ยนฮุ่ยเดินเคียงข้างมากับเขา แล้วพูดเสริมว่า "ปีนี้ดูเหมือนฝนจะตกชุกกว่าปีก่อนๆ นะคะ ราคาผักก็เลยเริ่มจะขยับตัวสูงขึ้นตามไปด้วย" หลี่ไฉพยักหน้ารับคำ ในใจเขาแอบหวังลึกๆ ให้ฝนตกต่อไปเรื่อยๆ และราคาผักพุ่งสูงขึ้นไปอีก อีกเพียงไม่ถึงครึ่งเดือนฟาร์มเจียอีก็จะเริ่มส่งผักออกมาได้แล้ว ซึ่งปีนี้แหล่งสินค้าของเราจะอุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่าเดิมแน่นอน

เดินไปได้อีกพักหนึ่ง เอี๋ยนฮุ่ยก็ชี้นิ้วไปที่ด้านหน้าแล้วกล่าวว่า "คุณหลี่คะ นี่คือแผงค้าสองแผงที่เราจัดเตรียมไว้ให้เค่อพู่เซียนเซิงค่ะ ทำเลดีเยี่ยมทั้งสองแผงเลยนะคะ!" ตัวแผงตั้งอยู่ใกล้กับประตูทางเข้าหลัก แม้จะไม่ได้อยู่แถวหน้าสุด แต่ก็เป็นสองแผงแรกของแถวที่สองที่มอบให้กับเค่อพู่เซียนเซิง

"คุณเอี๋ยนช่างใจกว้างจริงๆ เลยนะครับ" หลี่ไฉชม

"ความจริงแล้วตลาดเยว่ซิ่วสามารถใจกว้างได้ยิ่งกว่านี้อีกนะคะ คุณหลี่ไม่อยากจะขอเพิ่มอีกสักสองแผงเหรอคะ?" เอี๋ยนฮุ่ยเสนอ

"โลภมากเกินไปเดี๋ยวจะจัดการไม่ไหวน่ะครับ รวมกับสามแผงที่เยว่ซิ่วนี่ บริษัทเราก็มีแผงค้าทั้งหมด 11 แผงเข้าไปแล้วครับ แค่นี้ก็น่าจะเพียงพอแล้วล่ะ" หลี่ไฉตอบแบ่งรับแบ่งสู้ เขาพึงพอใจกับแผงค้าใหม่ทั้งสองแห่งที่ตลาดเยว่ซิ่วจัดเตรียมไว้ให้เป็นอย่างมาก หลังจากเซ็นสัญญาเรียบร้อย แผงค้าทั้งสองก็ตกเป็นของเค่อพู่เซียนเซิงอย่างเป็นทางการ และทีมงานก็เริ่มเตรียมตัวย้ายเข้ามาประจำการทันที

โครงการผักกวางตุ้งฉือถูกสั่งปิดยอดให้เร็วกว่ากำหนด และเปลี่ยนมาเน้นผักกาดก้านใบหลิวอย่างเต็มตัวแทน หลังจากออกวางจำหน่ายได้ไม่กี่วันผลตอบรับก็ออกมาดีเยี่ยมสุดๆ และมันถูกนำมาใช้เป็นตัวเชื่อมต่อในช่วงเปลี่ยนผ่านไปสู่ผักกวางตุ้งซื่อจิ่วซินในช่วงที่มีอุณหภูมิสูง ซึ่งช่วยยกระดับคุณภาพสินค้าในช่วงรอยต่อของฤดูกาลได้เป็นอย่างดี ด้วยการปกป้องจากโรงเรือนแบบโค้งขนาดเล็ก ทำให้คุณภาพของผักกาดก้านใบหลิวแทบจะไม่ได้รับผลกระทบจากพายุฝนเลยสักนิด เมื่อมีผักกาดก้านใบหลิวเป็นตัวชูโรง ผนวกกับผักกาดหอมต้าลี่ ผักกาดก้านไก่ และผักคุณภาพเยี่ยมชนิดอื่นๆ ทำให้ยอดขายของแผงเค่อพู่เซียนเซิงยังคงเป็นเบอร์หนึ่งในตลาดอย่างไม่ต้องสงสัย

(จบตอน)