บทที่ 1 การเกิดใหม่

บทที่ 1 การเกิดใหม่

กลิ่นเหม็นเน่ารุนแรงของซากเนื้อที่กำลังหมักหมมพุ่งเข้าปะทะจมูกของเฉินเสวียน บีบคั้นให้เขาต้องตื่นขึ้นจากอาการสะลึมสะลืออย่างเลี่ยงไม่ได้

เขาพยายามจะยันตัวลุกขึ้นจากพื้นดินที่เย็นเยียบ ทว่าร่างกายกลับให้ความรู้สึกแปลกประหลาดอย่างน่าประหลาดใจ ราวกับว่ามันไม่ใช่ร่างกายของเขาเอง

"บัดซบ..." คำสบถติดอยู่ที่ลำคอ มีเพียงเสียงครางต่ำเครือที่เล็ดลอดออกมาจากลำคอหนา

เขากระเสือกกระสนพยายามลืมตาขึ้น

ภาพที่เห็นพร่ามัวคล้ายกับการมองผ่านกระจกฝ้าที่ฉาบด้วยชั้นไขมันหนาเตอะจนดูไม่ออกว่าคืออะไร

อากาศชื้นแฉะเสียจนแทบจะบิดออกมาเป็นน้ำได้ กลิ่นเน่าเฟะอย่างรุนแรงผสมปนเปกับกองกระดูกขาวโพลนที่เขานอนทับอยู่ แผ่ซ่านไปด้วยไอเย็นที่ชวนให้เสียวสันหลัง

"ที่นี่มันที่ไหนกันแน่"

ลึกเข้าไปในสมอง เขารู้สึกเหมือนมีความทรงจำนับไม่ถ้วนถูกยัดเข้าไปในเครื่องซักผ้า

ความทรงจำจากชาติปางก่อนของเฉินเสวียนกำลังเข้าปะทะอย่างรุนแรงกับสัญชาตญาณดิบเถื่อนและรุนแรงของลูกอสูร!

ภาพที่แตกสลายและกระแสข้อมูลที่วุ่นวายโหมกระหน่ำอยู่ในส่วนลึกของจิตใจ

ในที่สุด ข้อสรุปที่ชัดเจนและน่าสิ้นหวังก็ปรากฏออกมา

เขา เฉินเสวียน ได้ทะลุมิติมาแล้ว

เขาไม่ได้เกิดเป็นขุนนางผู้ร่ำรวย ไม่ได้เป็นจอมเวทผู้ทรงพลัง และที่แย่ยิ่งกว่าคือเขาไม่ได้เป็นมนุษย์เสียด้วยซ้ำ!

เขาได้กลายเป็นลูกยักษ์กินคน!

สิ่งมีชีวิตที่มีชื่อเรียกฟังดูน่าเกรงขามว่า—บาโกรก จอมบดกระดูก

"อย่างน้อยก็น่าจะให้ฉันเกิดเป็นคนนะ!" บาโกรกแผดร้องด้วยความโศกเศร้าและคับแค้นใจ เขาเงื้อมือขึ้นตบหน้าตัวเองตามสัญชาตญาณ

"เพียะ!"

ฝ่ามืออันทรงพลังนั้นฟาดเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างจัง!

แรงตบนั้นมหาศาลเสียจนเกือบจะทำให้เขาคว่ำคะมำ

"ฮือ..." เสียงครางหงิงเหมือนสัตว์ป่าตัวน้อยเล็ดลอดออกมาอย่างห้ามไม่ได้

ดีล่ะ นี่ไม่ใช่ความฝัน

โชคดีที่ร่างกายของยักษ์กินคนนั้นแข็งแกร่งพอ นอกจากความเจ็บปวดแล้วเขาก็ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสอะไร

สิ่งที่ต้องทำเป็นอันดับแรกคือการทำความเข้าใจสถานการณ์ปัจจุบัน เพราะความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมนั้นวุ่นวายเกินไปและจำเป็นต้องได้รับการเรียบเรียงใหม่

เขาหมุนลำคอที่แข็งทื่อ พยายามปรับตัวให้เข้ากับร่างกายที่ไม่คุ้นเคยนี้

สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ พบว่าตนเองอยู่ในถ้ำแห่งหนึ่ง

พื้นถ้ำทำจากหินขรุขระ ตามมุมห้องมีเศษกระดูกกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป

อาวุธหยาบๆ ไม่กี่ชิ้นที่มีรอยคราบเลือดสีแดงเข้มที่น่าสงสัยถูกทิ้งไว้เหมือนขยะ

แสงรำไรจากทางเข้าถ้ำส่องลอดเข้ามาพอให้เห็นโครงร่างอันน่าขนพองสยองเกล้าภายในถ้ำ และสะท้อนให้เห็นแอ่งน้ำขุ่นๆ ขนาดเล็กที่อยู่ไม่ไกลนัก

บาโกรกคลานเข้าไปด้วยความประหม่าแล้วชะโงกหน้าใหญ่โตเข้าใกล้ผิวน้ำที่กำลังสั่นไหว

ผิวน้ำขุ่นมัวกระเพื่อมอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะสะท้อนภาพใบหน้าออกมาอย่างชัดเจน

มันคือใบหน้าที่อัปลักษณ์จนสามารถทำให้นักผจญภัยเก็บไปฝันร้ายได้เลยทีเดียว!

"ด้วยความงามระดับเทพสร้างขนาดนี้ ถึงจะเกิดใหม่แล้ว แต่จะให้หล่อขึ้นกว่านี้สักนิดไม่ได้เลยหรือไง" จินตนาการเฮือกสุดท้ายของเขาสลายลงโดยสิ้นเชิง

"ตึง—!"

ในตอนนั้นเอง เสียงดังหนักหน่วงราวกับค้อนยักษ์ทุบลงบนพื้นก็ดังใกล้เข้ามาจากที่ไกลๆ!

ทุกก้าวที่เหยียบลงมาทำให้แผ่นดินสั่นสะเทือน

แสงสว่างเพียงน้อยนิดที่ปากถ้ำถูกเงาดำขนาดมหึมากลืนกินไปในทันที!

ยักษ์กินคนที่โตเต็มวัย! ความรู้สึกกดดันนี้ไม่อาจเทียบได้กับความทรงจำที่ขาดหายไปเลย

อสุรกายตนนี้เป็นดั่งสัญลักษณ์ที่มีชีวิตของพละกำลังและความป่าเถื่อน ผิวหนังสีน้ำตาลของมันหนาเตอะราวกับเกราะชีวภาพ

บนลำคอที่หนาหนั่น มีเส้นเลือดปูดโปนขดเคี้ยวไปมาราวกับงูหลาม

ขากรรไกรขนาดมหึมาเผยอออกเล็กน้อย เผยให้เห็นฟันเขี้ยวหลายแถวที่ส่องประกายเย็นเยียบ ราวกับประตูเนื้อหนังที่เปิดไปสู่ก้นบึ้งนรก

เพียงแค่มันยืนอยู่ตรงนั้น แรงกดดันที่มองไม่เห็นก็ทำให้อากาศรอบข้างดูแข็งตัวไปหมด

ดวงตาเดี่ยวที่ขุ่นมัวของแกร็กกวาดมองไปทั่วถ้ำราวกับไฟสปอร์ตไลท์ สายตาเย็นชาของมันจับจ้องมาที่บาโกรกซึ่งกำลังนั่งตัวสั่นอยู่ที่มุมถ้ำ

"ไปกินข้าว!" เสียงคำรามดุจสายฟ้าฟาดระเบิดขึ้นภายในถ้ำ จนทำให้หัวของเขาอื้ออึง

นิ้วที่หนาเตอะของแกร็กชี้ไปยังทางออกถ้ำด้วยอำนาจที่ไม่อาจปฏิเสธได้

มันคือคำสั่ง! คำสั่งที่ชัดแจ้ง!

บาโกรก: "..."

แสงสว่างภายนอกถ้ำดูจะจ้าเกินไปนิด เขาหรี่ดวงตาสีเหลืองคู่เล็กที่ยังไม่ชินกับแสงแดดจัด

แม้ว่าอากาศภายนอกจะยังขุ่นมัวและเต็มไปด้วยกลิ่นฉุนของดินและซากพืชที่เน่าเปื่อย แต่มันก็ให้ความรู้สึกสดชื่นกว่าภายในถ้ำอย่างมาก!

เบื้องหน้าของเขาคือพื้นที่โล่งกลางป่า

ลูกยักษ์กินคนหลายตนที่มีขนาดตัวไล่เลี่ยกับบาโกรกกำลังเข้าต่อสู้กันอย่างดุเดือดกลางลานกว้าง

ลูกยักษ์ผิวสีเทาตนหนึ่งกำลังร้องโหยหวน พยายามใช้หัวกลมๆ ของมันพุ่งชนเข้าที่พุงป่องๆ ของเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ผิวสีเขียวอีกตน!

ฝ่ายผิวเขียวก็ไม่ยอมแพ้ มันเหวี่ยงหมัดเนื้อแน่นๆ ซัดเข้าที่หน้าผากของเจ้าผิวเทาอย่างจัง!

"ปึก!" เจ้าผิวเทาเซถลา แต่แทนที่จะโกรธเคือง มันกลับคำรามเสียง "การู! ปูจิ!" อย่างตื่นเต้นและพุ่งเข้าใส่ซ้ำอย่างไม่เกรงกลัว

ขุนเขาเนื้อขนาดเล็กสองลูกกลิ้งพัลวันเข้าหากันจนฝุ่นตลบ ทั้งหมัดทั้งเท้าประเคนเข้าใส่กันโดยไม่มีความคิดที่จะหลบหลีกแม้แต่น้อย

พรรคพวกอีกสองสามตนยืนดูอยู่ใกล้ๆ ด้วยท่าทางโง่งม บางครั้งก็ส่งเสียง "โฮะ-โฮะ" ออกจากลำคอเหมือนจะเป็นการเชียร์

ภาพการละเล่นของลูกอสูรที่ "ไร้เดียงสา" นี้ หากเป็นสัตว์สปีชีส์อื่นอาจจะถูกเรียกว่า "น่ารัก"

แต่เมื่อมารวมกับลักษณะที่อัปลักษณ์และผิวหนังที่ขรุขระตะปุ่มตะป่ำของยักษ์กินคน มันกลับแผ่ซ่านไปด้วยความรู้สึกประหลาดพิกล

มุมปากของบาโกรกกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้: "สมกับที่เป็นยักษ์กินคนจริงๆ ขนาดวัยเด็กยังดิบเถื่อนได้ขนาดนี้"

สายตาของเขาถูกดึงดูดไปยังวัตถุหนึ่งที่ตั้งอยู่ใจกลางลานกว้างอย่างรวดเร็ว

มีรางหินขนาดมหึมาตั้งอยู่ ขนาดของมันใหญ่พอที่จะบรรจุหมูป่าตัวโตๆ ได้ถึงสองสามตัว

ใต้รางหินมีกองไฟลุกโชน เปลวเพลิงที่ร้อนแรงเลียก้นรางจนทำให้น้ำขุ่นข้นข้างในเดือดพล่าน

ฟองอากาศหนาๆ ผุดขึ้นและแตกตัวตลอดเวลา ส่งกลิ่นหอมหวลแบบแปลกๆ ออกมา ในขณะที่ชิ้นเนื้อและพืชพรรณกำลังพลิกคว่ำไปมาในน้ำแกง

ในน้ำซุปนั้นมีชิ้นเนื้อและหัวพืชใต้ดินไม่ทราบชนิดลอยวนไปมา กลายเป็นสตู "รสเลิศ" ที่ดูน่าสะพรึงกลัว

โชคดีที่ในป่าลึกแห่งนี้ไม่มีมนุษย์หลงเข้ามาหลายปีแล้ว จึงไม่ต้องกังวลว่าจะมี "ส่วนผสมประหลาด" อื่นใดลอยอยู่ในหม้อ

นี่คืออาหารบำรุงพิเศษที่เผ่าจัดเตรียมไว้สำหรับลูกๆ ยักษ์เพื่อให้ดูดซึมง่ายและช่วยเร่งการเจริญเติบโตของร่างกาย

ยักษ์กินคนวัยฉกรรจ์หลายตนที่มีขนาดตัวเล็กกว่าตนที่อยู่ในถ้ำเล็กน้อย เมื่อเห็นว่าเหล่าลูกยักษ์มากันครบแล้ว ก็กระทืบเท้าที่หนาปานท่อนซุงลงบนพื้นอย่างไม่อดทน

"ตึง!" เสียงทึบหนักนั้นเป็นดั่งสัญญาณเริ่มเวลาอาหาร!

เหล่าลูกยักษ์ที่เคยปล้ำและกัดกันอยู่หยุดกิจกรรมทันที พวกมันหอนเหมือนไฮยีน่าที่ได้กลิ่นเลือด แล้วตะเกียกตะกายแย่งชิงกันพุ่งตรงไปยังหม้อยักษ์ใบนั้น!

บาโกรกเองก็พุ่งเข้าใส่โดยไม่ลังเล ในระบบนิเวศที่โหดร้ายของยักษ์กินคน การมีมารยาทหมายความว่าจะไม่มีโอกาสแม้แต่จะได้เลียเศษอาหารที่เหลือ!

แม้หน้าตาของอาหารจะไม่น่าอภิรมย์ แต่อย่างน้อยมันก็ประกอบไปด้วยเนื้อสัตว์และรากพืช ซึ่งให้สารอาหารครบถ้วนพอสมควร

เพื่อให้ได้รับพละกำลังดิบเถื่อนที่จำเป็นต่อการเอาชีวิตรอดในโลกที่โหดร้ายใบนี้ บาโกรกจึงอ้าปากกว้างแล้วเขมือบลงไปโดยแทบไม่ได้เคี้ยว

จนกระทั่งพุงของเขาป่องนูนจนไม่สามารถยัดอะไรลงไปได้อีก เขาจึงหอบหายใจอย่างหนักแล้วล้มตัวลงนอนแปะอยู่ด้านข้าง

ขณะที่นอนอยู่บนพื้นและรู้สึกถึงความอิ่มหนำในท้อง เขาได้แต่ครุ่นคิดถึงอนาคตของตนเองด้วยความรู้สึกสับสนมึนตง