บทที่ 70 - ไฟสัญญาณ

บทที่ 70 - ไฟสัญญาณ

อีเลเยียเองก็รู้สึกว่าคำเชิญของจอร์ดี้ อัศวินดอกพิทูเนีย และอัศวินงูทอง รวมถึงคนอื่นๆ นั้นมาได้ถูกจังหวะพอดี

สาเหตุที่คุณหนูกระต่ายยืดเยื้อการจัดงานเลี้ยงฉลองออกไป ก็เพราะกลัวว่าหนอนบ่อนไส้ที่แฝงตัวอยู่ในปราสาทจะโผล่ออกมาก่อกวน

ในวันนั้นบรรดาตระกูลใหญ่ในพรมแดนตะวันตกคงจะส่งตัวแทนมาร่วมงานกันถ้วนหน้า หากเกิดเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้นมา ก็จะกลายเป็นข่าวใหญ่โตทันที

ทว่าหญิงสาวแค่อยากจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ดังนั้นเธอจึงยอมเลื่อนการจัดงานเลี้ยงออกไปก่อน รอให้หลี่อวี๋ช่วยหาตัวหนอนบ่อนไส้เจอแล้วค่อยจัดก็ยังไม่สาย

แต่ถึงแม้จะจัดงานเลี้ยงในปราสาทไม่ได้ ทว่าการออกไปตรวจตราดินแดนข้างนอกปราสาทก็ไม่ใช่ปัญหาอะไร

ช่วงนี้เอาแต่หมกตัวอยู่ในห้องเพื่อจัดการกับงานราชการอันน่าปวดหัวต่างๆ อีเลเยียรู้สึกว่าหัวของตัวเองโตขึ้นเป็นกอง แต่เนื่องจากเพิ่งจะได้เป็นลอร์ดผู้ครองดินแดนได้ไม่นาน เธอจึงไม่กล้าที่จะหยุดพักผ่อนอย่างโจ่งแจ้ง

บางครั้งเมื่อมองดูงานราชการที่กองพะเนินเทินทึกอยู่เต็มโต๊ะ อีเลเยียถึงกับนึกสนุกขึ้นมาว่า เทพเจ้าวันเสาร์องค์นั้นก็ดูเข้าทีดีเหมือนกันนะ ไม่ต้องพูดถึงเวทมนตร์ปาฏิหาริย์ต่างๆ ของหลี่อวี๋หรอก แค่สามารถรับประกันให้คนที่ศรัทธาพระองค์ได้ทำงานห้าวันพักสองวันได้ ก็เยี่ยมยอดมากแล้ว

ทว่าพอคุณหนูกระต่ายคิดไปถึงภาพที่ว่า หากทุกคนบนดินแดนของเธอกลายเป็นสาวกของวันเสาร์ แล้วพากันมาขอหยุดงานกับลอร์ดผู้ครองดินแดนอย่างเธอ ซึ่งหมายความว่าผลประโยชน์ของเธอจะต้องลดหายไปเกือบสามส่วน เธอก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน รีบสลัดความคิดอันน่ากลัวนี้ทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

ดูเหมือนว่าวันเสาร์คงจะพึ่งพาไม่ได้แล้ว โชคดีที่หญิงสาวยังมีกลุ่มอัศวินที่ทั้งซื่อสัตย์และพึ่งพาได้อยู่ โดยเฉพาะอัศวินดอกพิทูเนียและอัศวินงูทอง ซึ่งถือเป็นระดับหัวกะทิในหมู่พวกเขาเลยทีเดียว

ในวันที่มีศึกปิดล้อมปราสาท พวกเขาสองคนเป็นคนแรกที่ยอมจำนน และหลังจากนั้นก็ยังสามารถจับตัวดิแอซได้ ถือว่าสร้างความดีความชอบครั้งใหญ่ เป็นการพิสูจน์ความจงรักภักดีของพวกเขาอีกครั้ง

ในขณะที่อัศวินคนอื่นๆ พากองกำลังของตนกลับไปยังดินแดนของตนเอง พวกเขาสองคนกลับอาสาอยู่ต่อ ทั้งช่วยป้องกันปราสาท ทั้งช่วยคุณหนูกระต่ายขนส่งพริกไทยเพื่อไปค้าขาย วิ่งเต้นจัดการธุระให้สารพัด

และที่สำคัญที่สุดคือทั้งหมดนี้ทำไปโดยไม่หวังผลตอบแทนใดๆ สถานะของพวกเขาสองคนในใจของอีเลเยียจึงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง จนตอนนี้เป็นรองแค่อัลเฟรดและหลี่อวี๋เท่านั้น

และข้อเสนอของพวกเขาในครั้งนี้ก็โดนใจหญิงสาวเข้าอย่างจัง ทำให้เธอเบิกบานใจเป็นที่สุด จะมีข้ออ้างในการอู้งานไหนที่ดูดีไปกว่าการออกตรวจตราดินแดนอีกล่ะ?

อย่างที่ยาโก้บอก การทำแบบนี้ยังช่วยซื้อใจประชาชน และตอกย้ำสถานะอันชอบธรรมของเธอในใจของพวกเขาได้อีกด้วย เรียกว่าได้ประโยชน์ทั้งเรื่องงานและเรื่องส่วนตัวเลยทีเดียว

ดังนั้นคุณหนูกระต่ายจึงไม่ลังเลอีกต่อไป สั่งให้คนเตรียมรถม้าและม้าทันที

พออัลเฟรดได้ยินว่าอีเลเยียจะออกไปตรวจตราดินแดน เขาก็ยืนกรานที่จะขอตามไปด้วย แถมยังพาทหารยามไปอีกสองกองกำลัง รวมแล้วกว่าสามสิบคน

เรียกได้ว่าแทบจะกวาดกองกำลังติดอาวุธในปราสาทออกไปจนหมดเกลี้ยงเลยทีเดียว

คุณหนูกระต่ายรู้สึกว่าคนคุ้มกันมันดูจะเยอะเกินไปหน่อย ข้อแรกคือมันดูไม่ค่อยเป็นกันเองกับชาวบ้าน ข้อสองคือเธอก็แอบกังวลว่าหากเธอจากไป ป้อมปราการถ้วยชาจะขาดการป้องกันที่รัดกุม

ปราสาทแห่งนี้คือรากฐานของตระกูลอาเรียส ภายในนั้นเต็มไปด้วยเสบียงกรังและอาวุธยุทโธปกรณ์ต่างๆ มากมาย รวมไปถึงเหรียญทองโคเฮนที่เป็นของโปรดของคุณหนูกระต่ายด้วย

หากเกิดข้อผิดพลาดอะไรขึ้นมา อย่าว่าแต่จะตกไปอยู่ในมือศัตรูเลย แค่มีคนฉวยโอกาสตอนชุลมุนจุดไฟเผาเสบียงและอาวุธข้างใน ฤดูหนาวปีนี้อีเลเยียก็คงได้หนาวตายของจริงแน่

ดังนั้นคุณหนูกระต่ายจึงพูดกับอัศวินผู้พิทักษ์ของตัวเองว่า “ข้ามีจู๊ดอยู่แล้ว เขาคนเดียวสู้ได้ตั้งห้าคน แถมยังมีแบล็คบิวตี้อีก พวกเราพาคนคุ้มกันไปแค่สิบคนก็พอแล้วล่ะ

“อย่าลืมสิว่าที่นี่คือทุ่งหญ้าสีเขียว ดินแดนของตระกูลอาเรียส มองไปทางไหนก็มีแต่คนของเรา พอเราไปเจอพวกอัศวินที่เขตปกครองของพวกเขา บวกกับคนของพวกเขาอีก ใครจะมาทำอันตรายข้าได้อีกล่ะ?”

แต่อัศวินเฒ่ากลับไม่สะทกสะท้าน “ก่อนที่วิกฤตจะมาเยือน มันไม่เคยแจ้งล่วงหน้าหรอกขอรับ ดังนั้นสิ่งที่เราทำได้ก็คือต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุดตั้งแต่ก่อนที่วิกฤตจะเกิดขึ้น”

“แต่จะทิ้งปราสาทไว้แบบนี้ก็ไม่ได้นะ” หญิงสาวแบมือ

“ข้าจะให้โทมัส ผู้ติดตามของข้าอยู่เฝ้าที่นี่ แล้วก็เกณฑ์อาสาสมัครมาอีกห้าสิบคนให้ประจำการอยู่ในปราสาท พวกเขาอาจจะไม่เก่งเรื่องรบกลางแจ้ง แต่ถ้าให้ป้องกันปราสาทก็ยังพอพึ่งพาได้ พอพวกเราออกเดินทาง ข้าก็จะให้โทมัสปิดประตูเมือง ห้ามใครเข้าออกเด็ดขาด จนกว่าพวกเราจะกลับมา”

“............”

อีเลเยียรู้สึกว่าอัลเฟรดทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่เกินไป นี่มันก็แค่การออกตรวจตราดินแดนตามปกติ สมัยเด็กๆ พ่อของเธอมักจะพาคนไปแค่สามสี่คนเท่านั้น ก็ไม่เห็นจะเคยเจอเรื่องร้ายแรงอะไรเลย

แต่หญิงสาวก็รู้ดีว่าอัศวินเฒ่าคนนี้ดื้อดึงแค่ไหน หากตัดสินใจอะไรไปแล้วก็ยากที่จะเปลี่ยนใจ ดังนั้นเธอจึงไม่ได้พูดอะไรต่อ และยอมรับการจัดการของเขาแต่โดยดี

เนื่องจากเป้าหมายคือการซื้อใจประชาชน การออกเดินทางครั้งนี้ของคุณหนูกระต่ายจึงเตรียมขนมปัง ไส้กรอกเนื้อ และเหล้าน้ำผึ้งไปเป็นจำนวนมาก เพื่อแจกจ่ายให้กับชาวบ้านที่มารอต้อนรับตลอดสองข้างทาง แน่นอนว่าของพวกนี้ก็ต้องมีคนคอยขน เมื่อรวมกับคนทำอาหาร คนดูแลสัตว์พาหนะ และคนรับใช้ส่วนตัวจิปาถะต่างๆ แล้ว สรุปยอดรวมของผู้ติดตามก็ทะลุหลักห้าสิบคนจนได้

เมื่อเห็นขบวนที่ยาวเหยียด อีเลเยียก็รู้สึกชาไปทั้งตัว

นี่มันต่างจากภาพในจินตนาการของเธอที่คิดไว้ว่าจะเป็นการเดินทางแบบชิลล์ๆ ชมวิวทิวทัศน์ พูดคุยแลกเปลี่ยนวัฒนธรรมกับชาวบ้านอย่างเป็นกันเองลิบลับเลย

มันกลายเป็นการเดินขบวนโชว์แสนยานุภาพติดอาวุธไปซะแล้ว

ชาวบ้านหลายคนตลอดสองข้างทางพอเห็นขบวนนี้แต่ไกลก็ตกใจกลัวจนวิ่งหนี นึกว่ากำลังจะเกิดสงครามขึ้นอีก รีบกลับเข้าบ้านปิดประตูหน้าต่างกันให้วุ่น

โชคดีที่เมื่อขบวนเดินทางเข้าสู่เขตปกครองของเหล่าอัศวิน ก็ยังมีชาวบ้านบางส่วนที่ถูกเกณฑ์มารอต้อนรับล่วงหน้ายืนเรียงรายอยู่สองข้างทาง ส่งเสียงโห่ร้องต้อนรับอย่างประปราย

และเมื่อคุณหนูกระต่ายสั่งให้ลูกน้องนำขนมปัง ไส้กรอกเนื้อ และเหล้าที่เตรียมไว้ออกมาแจกจ่าย เสียงโห่ร้องต้อนรับที่เคยประปรายก็พลันดังกระหึ่มและเต็มเปี่ยมไปด้วยความจริงใจขึ้นมาทันที

หญิงสาวก็สัมผัสได้ถึงความรู้สึกภาคภูมิใจที่ได้รับการเชิดชูอยู่บ้างเหมือนกัน

เธอก้าวลงจากรถม้า เหยียบย่ำลงบนถนนดินโคลนในชนบท ท่ามกลางการคุ้มกันของทหารยาม เธอกวาดสายตามองไปรอบๆ ประชาชนอันเป็นที่รักของเธอ กำลังคิดหาวิธีว่าเดี๋ยวจะกล่าวสุนทรพจน์ปลุกใจยังไงดี ทว่าในตอนนั้น ทุกคนกำลังมัวแต่ยื้อแย่งขนมปังกันอยู่ จึงไม่มีใครสนใจที่จะทำความเคารพลอร์ดผู้ครองดินแดนของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

คุณหนูกระต่ายรีบพูดขึ้นว่า “อย่าแย่งกันๆ ได้ทุกคน ได้ทุกคนนะ”

เธอพยายามทำน้ำเสียงให้ดูอ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้ ส่งยิ้มให้อย่างอบอุ่นที่สุด ทว่าด้วยความที่มันอบอุ่นเกินไปนี่แหละ จึงไม่มีใครสนใจเธอเลย ทุกคนต่างก็วุ่นอยู่กับการแย่งชิงอาหารกันอย่างเอาเป็นเอาตาย

สุดท้ายด้วยความที่กลัวว่าจะเกิดความวุ่นวายขึ้น อัลเฟรดจึงต้องนำกำลังทหารไปสลายการชุมนุมของพวกทาสติดที่ดินและเสรีชนเหล่านั้น แต่หลังจากนั้นก็ยังมีชายสองคนทะเลาะวิวาทกันเพื่อแย่งเหล้าน้ำผึ้งครึ่งถัง จนคนหนึ่งถูกตีขาหัก

การต้อนรับและการแจกจ่ายของขวัญที่ควรจะดำเนินไปอย่างราบรื่น สุดท้ายก็จบลงด้วยความวุ่นวาย ทำเอาความอารมณ์ดีของคุณหนูกระต่ายหดหายไปจนหมดสิ้น ซ้ำยังรู้สึกหดหู่ใจขึ้นมาอีกด้วย

ทว่าหญิงสาวก็ไม่ได้ย่อท้อ เมื่ออัลเฟรดถามเธอว่ายังต้องการจะตรวจตราดินแดนต่อไปหรือไม่ เธอก็ยังคงกัดฟันพยักหน้า

และเมื่อไปถึงสถานที่ถัดไป อีเลเยียก็เรียนรู้จากบทเรียนก่อนหน้านี้ ให้ทหารยามที่ติดตามมาด้วยคอยดูแลความสงบเรียบร้อย จัดแถวชาวบ้านที่มารอต้อนรับออกเป็นหลายๆ แถวให้เป็นระเบียบ ส่วนตัวเธอเองก็ลงไปร่วมแจกขนมปังด้วย

เธอหยิบขนมปังที่นำมาจากปราสาทส่งให้กับผู้คนที่ยืนรออยู่ในแถวด้วยมือของเธอเอง ครั้งนี้ไม่มีเหตุการณ์วุ่นวายเกิดขึ้นอีก บรรดาชาวนาที่ได้รับขนมปังต่างก็กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะเดินจากไป

แววตาของอัศวินเฒ่าที่มองไปยังหญิงสาวก็ฉายแววปลาบปลื้มใจอยู่ลึกๆ เขาแอบคิดในใจว่า โยลันดา เจ้าเห็นไหม พวกที่ดูถูกอีเลเยียมันก็แค่พวกตาขาว ลูกสาวของเจ้าจะไม่มีความเฉลียวฉลาดเหมือนเจ้าได้ยังไง ต่อให้ตอนนี้นางจะยังดูอ่อนหัดไปบ้าง แต่ขอเวลาอีกสักหน่อย นางจะต้องกลายเป็นลอร์ดผู้ครองดินแดนที่ยอดเยี่ยมได้อย่างแน่นอน

หลังจากนั้นอีกหลายวัน คณะของอีเลเยียก็ทำแบบเดิมซ้ำๆ เมื่อไปถึงสถานที่แห่งใหม่ก็จะได้รับการต้อนรับ แจกจ่ายอาหาร แล้วก็ได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นยิ่งขึ้นไปอีก โดยไม่มีเหตุการณ์วุ่นวายใดๆ เกิดขึ้นอีก

เหลือเพียงสถานที่ที่อยู่ห่างไกลออกไปอีกเพียงไม่กี่แห่ง การตรวจตราดินแดนทั้งหมดก็จะเสร็จสิ้น และสามารถเดินทางกลับไปยังป้อมปราการถ้วยชาได้แล้ว

เนื่องจากฟ้าเริ่มมืดแล้ว เมื่อได้รับคำเชิญอย่างกระตือรือร้นจากอัศวินดอกพิทูเนีย คุณหนูกระต่ายและคณะจึงตัดสินใจพักค้างคืนที่เขตปกครองของเขาก่อน เพื่อให้อีเลเยียนอนหลับสบาย อัศวินดอกพิทูเนียถึงขนาดยกห้องพักของตัวเองให้เธอเลยทีเดียว

ทว่าไม่มีใครคาดคิดว่า หลังจากตกกลางคืนได้ไม่นาน จู่ๆ ท้องฟ้าทางทิศตะวันตกก็สว่างวาบขึ้นมา!

[จบแล้ว]