บทที่ 60 - ลมพัดนกกระเรียนร้อง

บทที่ 60 - ลมพัดนกกระเรียนร้อง

หลี่อวี๋ส่งพวกนิโคลกลับบ้านไปก่อน จากนั้นก็พาคลาร่าและจอร์ดี้เดินทางกลับไปยังป้อมปราการถ้วยชา ยังไม่ทันได้ก้าวผ่านประตูเข้าไป เขาก็สัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่แผ่ซ่านออกมาแล้ว

ทหารยามเฝ้าประตูมีจำนวนเพิ่มขึ้นจากตอนที่เขาจากไปเกือบเท่าตัว แถมทุกคนยังสวมชุดเกราะเต็มยศ มือถืออาวุธเตรียมพร้อม และยังมีคนเดินลาดตระเวนไปมาอยู่ใต้กำแพงเมืองอีกด้วย

เมื่อเห็นจอร์ดี้กับหลี่อวี๋ พวกเขาก็ไม่ได้ปล่อยให้ผ่านเข้าไปในทันที ทว่ากลับสอบถามคำถามสองสามข้อเสียก่อน จากนั้นก็มีคนวิ่งกลับไปรายงาน

ผ่านไปครู่หนึ่ง จู๊ดก็เดินออกมาจากด้านในแล้วพาทั้งสองคนเข้าไป

หลี่อวี๋เอ่ยถาม “ทำไมไม่เห็นอัลเฟรดล่ะ?”

เดิมทีอัศวินฮาเวียร์ที่รับผิดชอบเรื่องการป้องกันปราสาทได้ขอลาออกกลับไปใช้ชีวิตบั้นปลายที่บ้านเกิดแล้ว ดังนั้นอัลเฟรดจึงรับหน้าที่ในส่วนนี้ไปชั่วคราว ปกติแล้วมักจะเห็นอัศวินเฒ่าเดินตรวจตราไปมาอยู่บนกำแพงเมืองเป็นประจำ

จู๊ดกล่าวตอบว่า “หลังเกิดเหตุ อัลเฟรดก็รีบพุ่งตัวไปหาอีเลเยียเป็นคนแรกเลย จากนั้นก็ประกบติดไม่ห่าง คอยคุ้มครองยัยกระต่ายขี้งกนั่นน่ะสิ”

“แล้วฟอสตัสล่ะ?”

“พ่อบ้านใหญ่ฟอสตัสก็มีผู้ต้องสงสัยไม่น้อย ตอนนี้ก็เลยโดนกักบริเวณให้อยู่แต่ในห้องพักของตัวเองคนเดียว”

หลี่อวี๋กวาดสายตามองไปรอบๆ อีกครั้ง ก็พบว่าเถ้าแก่ร้านค้า คนเลี้ยงม้าที่คอกม้า และพวกคนรับใช้ที่อยู่แถวๆ บ่อน้ำก่อนหน้านี้ก็หายตัวไปจนหมดสิ้น

และครั้งนี้ยังไม่ทันที่เขาจะได้เอ่ยปากถาม จู๊ดก็ชิงตอบขึ้นมาก่อนว่า “คนอื่นๆ ถูกต้อนไปรวมกันที่ห้องโถงใหญ่ชั้นสองของปราสาทหมดแล้ว กำลังสอบสวนเพื่อตัดผู้ต้องสงสัยออกทีละคน อ้อ อีเลเยียก็อยู่ที่นั่นด้วย”

หลี่อวี๋ได้ยินดังนั้นก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ และเดินขึ้นไปยังชั้นสองเช่นกัน

ห้องโถงใหญ่ที่เดิมทีเคยดูโอ่โถงกว้างขวาง บัดนี้กลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คนเบียดเสียดกันจนมืดฟ้ามัวดิน คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเหงื่อ กลิ่นเท้า หรือแม้แต่กลิ่นมูลม้า

คุณหนูกระต่ายนั่งหน้าบึ้งตึงอยู่หลังโต๊ะไม้ยาว อัศวินเฒ่าในชุดเกราะยืนมือกุมด้ามดาบอยู่เคียงข้าง สายตาดุดันกวาดมองฝูงชนเบื้องหน้า ส่วนโทมัส ผู้ติดตามของเขา ก็ยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามของหญิงสาว

ทั้งสองคนยืนขนาบซ้ายขวาคุ้มกันคุณหนูกระต่ายเอาไว้ตรงกลาง นอกจากนี้ยังมีทหารยามอีกหนึ่งกองกำลังคอยรักษาความสงบเรียบร้อยอยู่

ความจริงแล้วไม่ใช่แค่คนรับใช้และคนงานในปราสาท รวมไปถึงคนที่ติดค้างอยู่ที่นี่ด้วยเหตุผลต่างๆ นานาเท่านั้น ทว่าบรรดาสมาชิกตระกูลอาเรียสและเครือญาติของอีเลเยียก็มารวมตัวกันอยู่ในห้องโถงนี้ด้วยเช่นกัน

ทว่าต่างจากชาวบ้านและคนรับใช้ตรงที่พวกเขายังมีเก้าอี้ให้นั่ง เพียงแต่สีหน้าของหลายๆ คนกลับดูไม่สบอารมณ์นัก

โดยเฉพาะโอน่า ทวดของอีเลเยีย ที่ใบหน้าบึ้งตึงจนเขียวคล้ำ

ถึงแม้หญิงสาวจะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่การเรียกพวกเขามารวมตัวกันที่นี่ ก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนแล้วว่าเธอไม่ไว้ใจพวกเขา เมื่อนำไปเชื่อมโยงกับเหตุการณ์ต่างๆ ที่เกิดขึ้นหลังจากที่อีเลเยียยึดป้อมปราการถ้วยชากลับคืนมาได้

ถึงแม้คืนนั้นหญิงสาวจะต้อนรับพวกเขาเข้าปราสาทอย่างนอบน้อม ทว่าหลังจากนั้นก็อ้างเรื่องความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง บังคับให้พวกเขาพักผ่อนต่อไป ซึ่งเท่ากับเป็นการริบอำนาจในมือของพวกเขาไปโดยปริยาย

หลังจากนั้นเธอก็เมินเฉยต่อประวัติด่างพร้อยเรื่องการยอมจำนนและทรยศผู้เป็นนาย รีบเลื่อนขั้นให้กับอัศวินงูทองและอัศวินดอกพิทูเนีย รวมถึงคนอื่นๆ อย่างรวดเร็ว เพื่ออุดช่องโหว่ที่ว่างลง

การกระทำเช่นนี้ช่างทำให้ผู้คนรู้สึกเย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจ

ธรรมเนียมปฏิบัติของขุนนางในจักรวรรดิสิงโตแดงมักจะให้ความสำคัญกับตระกูลเป็นอันดับแรกเสมอ เพราะบนโลกใบนี้แทบจะไม่มีความสัมพันธ์ใดที่จะแน่นแฟ้นไปกว่าสายเลือดอีกแล้ว

ในยามคับขัน ลูกน้องของเจ้าอาจจะหักหลังเจ้า เพื่อนของเจ้าอาจจะทอดทิ้งเจ้า พันธมิตรก็อาจจะตีจากเจ้าไป มีเพียงคนในครอบครัวเท่านั้นที่จะไม่ทอดทิ้งเจ้าไปไหน เป็นที่พึ่งพาให้เจ้าได้ตลอดไป

ดังนั้นตำแหน่งสำคัญๆ ในตระกูลใหญ่ต่างๆ จึงมักจะถูกครอบครองโดยคนในครอบครัวเสมอ การกระทำของอีเลเยียในตอนนี้สำหรับพวกเขาแล้วแทบจะถือเป็นการหยามเกียรติกันเลยทีเดียว

และในตอนนี้เมื่อมีนักฆ่าปรากฏตัวขึ้นในปราสาท หญิงสาวก็ไม่ลืมญาติพี่น้องของตัวเอง เรียกตัวพวกเขามาสอบสวนด้วย การกระทำเช่นนี้ย่อมทำให้หลายคนเกิดความไม่พอใจมากยิ่งขึ้น

ทว่าสิ่งที่ทุกคนคาดไม่ถึงและทำให้พวกเขาโกรธเกรี้ยวมากยิ่งกว่ายังรออยู่ด้านหลัง

เมื่ออีเลเยียมองเห็นหลี่อวี๋ ดวงตาของเธอก็เปล่งประกายขึ้นมา สีหน้าก็ผ่อนคลายลงมาก ราวกับได้ถอนหายใจด้วยความโล่งอก เธอโบกมือเรียกหลี่อวี๋ “เจ้ากลับมาแล้วเหรอ? เร็วเข้า มานั่งตรงนี้สิ!”

หญิงสาวพูดพลางชี้ไปที่ที่นั่งว่างข้างๆ ตัวเอง ชายร่างท้วมที่ยืนซับเหงื่ออยู่ไม่ไกล ซึ่งก็คือลุงเขยของเธอก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เอ่ยปากถามขึ้นมาว่า “ทำไมล่ะ? ทำไมเขาถึงไม่ต้องโดนสอบสวน?”

“เพราะตอนเกิดเหตุเมอร์ลินไม่ได้อยู่ในปราสาทนี่คะ ท่านลุง” คุณหนูกระต่ายอธิบาย

เหตุผลนี้ทำเอาเถียงไม่ออกเลยทีเดียว

ทว่าทุกคนต่างก็รู้ดีว่านี่ไม่ใช่เหตุผลหลัก มิฉะนั้นอีเลเยียก็แค่ปล่อยให้คนต่างถิ่นชุดดำคนนี้ยืนอยู่ด้านข้าง หรือไม่ก็ปล่อยให้เขาไปจัดการธุระของตัวเองก็สิ้นเรื่อง

เมื่อตระหนักได้ว่าอาจจะมีนักฆ่าแฝงตัวเข้ามาในปราสาท สิ่งแรกที่อีเลเยียทำก็คือเรียกอัศวินผู้พิทักษ์มาคุ้มครองตัวเอง จากนั้นก็เรียกอัศวินดอกพิทูเนียมาจากนอกปราสาท สั่งให้อีกฝ่ายพาคนไปตามหาหลี่อวี๋ และกำชับให้อัศวินดอกพิทูเนียต้องรับประกันความปลอดภัยของหลี่อวี๋ให้จงได้

การปฏิบัติเช่นนี้ บรรดาเครือญาติของเธอไม่มีใครได้รับสิทธิ์นี้เลยสักคน

นอกจากคุณทวดที่หญิงสาวส่งคนไปถามไถ่ว่าเจออันตรายอะไรไหมแล้ว คนอื่นๆ ก็ถูกเชิญมาที่ห้องโถงใหญ่โดยตรงเลย

ปากบอกว่าเชิญ ทว่าความจริงแล้วทุกคนต่างก็รู้ดีว่าตัวเองไม่มีสิทธิ์ปฏิเสธ

โอน่า ทวดของอีเลเยียเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ช่วงบ่ายที่ผ่านมานี้ ข้าก็อยู่แต่ในห้องของตัวเองตลอด ไม่ได้ออกไปไหนเลย แล้วทำไมเจ้าถึงสงสัยข้าล่ะ?”

“ข้าไม่ได้สงสัยท่านทวดเลยนะคะ ข้าบอกท่านทวดตั้งแต่แรกแล้วไม่ใช่เหรอคะว่าขอแค่ท่านทวดอยู่ในห้อง เรื่องอื่นๆ ข้าจะจัดการเอง” หญิงสาวตอบด้วยท่าทีไร้เดียงสา “เป็นท่านทวดเองที่ดึงดันจะมาดูให้เห็นกับตา”

“ถ้าข้าไม่มาดูให้เห็นกับตาตัวเอง ก็ไม่รู้ว่าเจ้าจะทำอะไรกับคนในครอบครัวบ้างน่ะสิ”

“ข้าไม่ใช่ยัยบ้าวาเนสซ่านะคะ จะไปทำร้ายคนในตระกูลเดียวกันได้ยังไง” อีเลเยียกล่าว “ท่านทวดไม่ต้องกังวลไปหรอกค่ะ ข้าเรียกทุกคนมาก็แค่มีเรื่องอยากจะถามนิดหน่อย ท้ายที่สุดแล้วมีนักฆ่าลอบเข้ามาในปราสาท ข้าก็ไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายเพียงคนเดียว เชื่อว่าทุกคนก็คงอยากจะจับตัวนักฆ่าให้ได้เร็วๆ เหมือนกับข้านั่นแหละค่ะ”

ประโยคสุดท้ายของหญิงสาวแฝงความนัยเอาไว้ลึกซึ้ง

สมาชิกตระกูลอาเรียสทุกคนต่างก็ฟังความหมายแฝงในคำพูดนั้นออก

ลูซิโอะหน้าแดงก่ำ ชายชราผู้ใจดีคนนี้ถึงกับมีน้ำโหขึ้นมาอย่างหาได้ยาก เขาขึ้นเสียงดังว่า “เจ้ากำลังสงสัยว่าพวกเราสมรู้ร่วมคิดกับวาเนสซ่าและบลังโก้ แล้วจงใจปล่อยให้นักฆ่าเข้ามางั้นเหรอ?”

“ข้าไม่ได้พูดแบบนั้นนะคะ” คุณหนูกระต่ายเบ้ปาก

เธอยังจำที่หลี่อวี๋เคยวิเคราะห์ให้ฟังก่อนหน้านี้ได้ ว่ามีคนในตระกูลไม่น้อยที่รู้ผลการลงคะแนนล่วงหน้าว่าเธอจะต้องแพ้แน่ๆ

ดังนั้นเมื่อมีนักฆ่าปรากฏตัวขึ้นในปราสาทครั้งนี้ ปฏิกิริยาแรกของเธอคือสงสัยว่าบรรดาญาติพี่น้องของตัวเองมีคนแอบติดต่อกับวาเนสซ่า หมายจะกำจัดลอร์ดผู้ครองดินแดนตัวจริงอย่างเธอ แล้วไปอัญเชิญบลังโก้กลับมาอีกครั้ง

แน่นอนว่าคำพูดแบบนี้ไม่สามารถพูดออกมาตรงๆ ได้ อย่างน้อยก่อนที่จะมีหลักฐานแน่ชัดก็ไม่อาจพูดได้

ดังนั้นหลังจากที่อีเลเยียปฏิเสธ เธอก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ เธอหันไปมองหลี่อวี๋อีกครั้ง ทว่ากลับได้ยินอีกฝ่ายตอบกลับมาว่า “คุณจัดการต่อไปเถอะ ผมขอยืนฟังอยู่ตรงนี้ก็พอ”

[จบแล้ว]