ตอนที่ 331: เสน่ห์ของเค้ก

ตอนที่ 331: เสน่ห์ของเค้ก

ชิวมองดูสายตาที่แผดเผาจากรอบข้างแล้วเอามือป้องเค้กไว้: "พวกคุณจะทำอะไรกันน่ะ? นี่คือรางวัลที่เฟิงให้ฉันเพราะตอบคำถามถูกนะ ห้ามแย่งเด็ดขาด! ถ้าเฟิงรู้เข้า พวกคุณจะไม่มีวันได้กินมันอีกเลยนะ"

ต่อให้สวีเฟิงไม่ได้พูดอะไร ก็แทบจะไม่มีใครกล้าแย่งอยู่แล้ว ตอนนี้ชิวเป็นหมอผีแล้วนะ; การขโมยของจากหมอผีก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตายชัดๆ

เหยี่ยวหินพูดขึ้นว่า "แน่นอนว่าเราไม่แย่งหรอก รีบบอกพวกเรามาสิว่ามันอร่อยไหม?"

"ฉันยังไม่ได้กินเลยเนี่ย เดี๋ยวจะลองชิมดูเดี๋ยวนี้แหละ"

ชิวหาที่นั่งแล้ววางเค้กลงบนโต๊ะ

เหยี่ยวหินและคนอื่นๆ จากโรงอาหารเข้ามาห้อมล้อมชิวไว้เป็นชั้นๆ สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่ทุกการเคลื่อนไหวของชิวอย่างไม่กะพริบตา

พวกเขาเฝ้าดูชิวหยิบช้อนคันเล็กๆ ออกมา ตักครีมสีขาวราวหิมะจากเค้กชิ้นเล็กๆ แล้วส่งเข้าปาก

เสียงกลืนน้ำลายดังเอื้อกๆ ดังขึ้นอย่างต่อเนื่องขณะที่ลูกกระเดือกของแต่ละคนขยับขึ้นลงด้วยความคาดหวัง

เหยี่ยวหินกลืนน้ำลายอึกใหญ่: "เป็นไงบ้าง? อร่อยไหม?"

ดวงตาของชิวเป็นประกายวาววับ และเขาก็ส่งเสียง "อืมมม" ออกมาอย่างต่อเนื่องด้วยความพึงพอใจ: "นุ่ม... หอม... หวาน... มันอร่อยสุดๆ ไปเลย! ฉันไม่เคยเปิดเปิงอะไรอร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย!"

ตอนนั้นเอง เด็กอีกคนก็เดินเข้ามาพร้อมกับถือเค้กที่กินไปแล้วครึ่งหนึ่ง เบียดเสียดฝูงชนเข้ามานั่งข้างๆ ชิว: "ชิว นายก็กินอยู่เหมือนกันเหรอ? มันอร่อยสุดยอดไปเลยใช่ไหมล่ะ?"

ชิวพยักหน้า: "อืม! ฉันได้ยินมาว่าพรุ่งนี้เฟิงจะเอาเค้กมาแจกเป็นรางวัลให้กับคนที่ตอบคำถามถูกในห้องเรียนด้วยนะ พรุ่งนี้ฉันต้องตั้งใจเรียนและพยายามตอบคำถามให้ถูกให้ได้"

"ฉันก็จะตั้งใจเรียนเหมือนกัน พรุ่งนี้ฉันก็อยากได้เค้กอีก"

ภายใต้สายตาที่จับจ้องของทุกคน ทั้งสองคนก็จัดการกินเค้กจนหมดเกลี้ยง แถมยังเลียจานจนสะอาดเอี่ยมอ่องอีกต่างหาก

คนอื่นๆ มองดูด้วยความเสียดาย พวกเขาอุตส่าห์กะว่าพอสองคนนี้กินเสร็จ จะเนียนเอาหานไปช่วยล้างให้ เพื่อจะได้ลองชิมดูว่ารสชาติของเค้กมันเป็นยังไง

อย่างไรก็ตาม เมื่อดูจากสีหน้าของสองคนนั้นแล้ว เค้กนี่ต้องอร่อยราวกับอาหารสวรรค์แน่ๆ

หลังจากนั้น พวกเขาก็เห็นพวกหมอผีผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาปรากฏตัวที่โรงอาหารราวกับจัดเวรกันมา ใครก็ตามที่เดินเข้ามาก็จะได้เห็นหมอผีนั่งค่อยๆ ลิ้มรสเค้กอย่างละเมียดละไม โดยเลือกนั่งตรงที่คนพลุกพล่านที่สุด ราวกับกลัวว่าคนอื่นจะไม่เห็นอย่างนั้นแหละ

การได้กลิ่นหอมหวานจางๆ แต่ไม่ได้ลิ้มรสชาติ ทำให้ทุกคนรู้สึกเหมือนมีแมวมาข่วนหัวใจยุกยิกๆ ไปหมด

คืนนั้น ห้องเรียนเนืองแน่นไปด้วยผู้คนจนไม่มีที่นั่งว่าง บางคนถึงขั้นลงไม้ลงมือกันเพราะแย่งที่นั่ง ถ้าสวีเฟิงไม่ออกมาห้ามปรามและบอกว่าจะมีแจกอีกในช่วงสองสามวันข้างหน้าล่ะก็ คงได้เกิดการตะลุมบอนกันในห้องเรียนจริงๆ แน่

ระหว่างการเรียนการสอนในช่วงค่ำ ผู้คนต่างกระตือรือร้นที่จะตอบคำถาม; ไม่ว่าจะรู้คำตอบที่ถูกต้องหรือไม่ พวกเขาก็จะลุกขึ้นยืนเพื่อขอลองตอบดู

ในที่สุด คนที่ได้รับเค้กไปก็ได้ลิ้มรสความอร่อยของมันเสียที

ข่าวลือแพร่สะพัดจากสิบเป็นร้อย จากร้อยเป็นพัน...

สวีเฟิงยังชี้แจงให้ชัดเจนด้วยว่ารางวัลเหล่านี้ห้ามนำไปแบ่งให้คนอื่นกิน ส่วนจะมีคนแอบเอาไปแบ่งกันกินแบบลับๆ หรือเปล่านั้น แน่นอนว่าต้องมีอยู่แล้ว แต่เป้าหมายของเขาก็ถือว่าบรรลุผลแล้วล่ะ

คนที่ได้กินก็อยากกินอีก ส่วนคนที่ยังไม่ได้กินหรือคนที่แอบได้ชิมไปแค่คำเดียวก็ยิ่งอยากกินเข้าไปใหญ่

หลี่เดินเข้ามาและพูดว่า "เฟิง วิธีของนายนี่ยอดเยี่ยมไปเลยนะ ช่วงนี้มีคนมาเรียนเยอะขึ้นมาก แถมยังมีคนตอบคำถามในห้องเรียนมากขึ้นด้วย"

สวีเฟิงยิ้ม: "นี่มันแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้นแหละ วิธีนี้ใช้ได้ผลไม่นานหรอก"

"ใช้ได้ผลไม่นานรึ?" เมื่อเห็นสีหน้าเรียบเฉยของสวีเฟิง ความกังวลของหลี่ก็บรรเทาลง: "ดูเหมือนนายจะมีแผนสำรองเตรียมไว้แล้วสินะ"

"ถูกต้อง นายไม่ได้สังเกตเหรอว่าฉันยังไม่ได้เอาของที่ช่างหินทำมาใช้เลยน่ะ?"

"ยังไม่ได้ใช้รึ?" หลี่นึกย้อนไปแล้วก็ตระหนักได้ว่าเป็นเรื่องจริง แต่เมื่อเห็นว่าสวีเฟิงไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่มเติม เขาก็เลยยังไม่ถามอะไรตอนนี้

สวีเฟิงเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ตอนนี้เป็นแค่เค้ก; เมื่อมีดินประสิวอยู่ในมือ ช่วงฤดูร้อนก็จะมีไอศกรีมและเครื่องดื่มเย็นๆ อื่นๆ ตามมาอีก

ของที่เขาให้ช่างหินทำก็คือเหรียญเหล็ก การให้เค้กเฉพาะคนที่ตอบถูกไม่ใช่การแก้ปัญหาระยะยาว หลังจากผ่านไปสักพัก คนที่พยายามตอบแต่ก็ตอบผิดซ้ำแล้วซ้ำเล่าก็จะค่อยๆ สูญเสียความมั่นใจและเลิกตอบคำถาม หรือถึงขั้นเลิกมาเข้าเรียนไปเลย

การนำระบบเงินตรามาใช้มีข้อควรพิจารณาสองประการ ประการแรกคือเพื่อส่งเสริมการเรียนรู้: การเข้าเรียน การตอบคำถาม การสอบ และการทำประโยชน์ให้กับเผ่า จะได้รับเหรียญเป็นรางวัล เหรียญจะมีมูลค่าแตกต่างกันไป บังคับให้ทุกคนต้องเรียนรู้วิธีทอนเงิน และเรียนรู้วิธีคิดเลขไปในตัว

ประการที่สองคือเพื่อทำให้ระบบเงินตราเป็นที่แพร่หลาย เมื่อจำนวนประชากรของเผ่าเพิ่มขึ้น ความขัดแย้งเรื่อง 'ผลประโยชน์' ก็จะเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เขาต้องการตัดไฟแต่ต้นลมเพื่อไม่ให้เกิดความขัดแย้งเช่นนั้นขึ้น

เมื่อคนในเผ่าเรียนรู้วิธีใช้เงินตราและยอมรับแนวคิดที่ว่าเหรียญสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นสินค้าได้ เขาก็จะขยายการให้เหรียญรางวัลไปสู่การทำงาน ซึ่งก็เหมือนกับการจ่ายค่าจ้างนั่นแหละ ภายในเผ่า การกินอยู่และการแลกเปลี่ยนทรัพยากรก็จะหมุนเวียนผ่านเหรียญพวกนี้

สวีเฟิงไม่ได้คาดหวังให้ทุกคนอ่านออกเขียนได้ภายในเวลาไม่กี่ปี แต่อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็ต้องเข้าใจการคิดเลขพื้นฐาน

เผื่อในกรณีที่จู่ๆ เขาก็ต้องจากไปในวันใดวันหนึ่ง นี่ก็จะถือเป็นการเผยแพร่ความรู้จากดาวสีน้ำเงินให้กับโลกใบนี้ เมื่อมีหมอผีพวกนี้และคนหัวไวอีกหลายคนอยู่ด้วย ความเร็วในการเรียนรู้ของพวกเขาก็จะเร็วขึ้น; ใช้เวลาไม่นานพวกเขาก็จะจำตัวอักษรได้ทั้งหมด

หลังจากที่เขาจากไป เขาจะทิ้งความรู้ของดาวสีน้ำเงินไว้ในรูปแบบของหนังสือ ตราบใดที่ 'ประกายไฟ' แห่งการรู้หนังสือไม่ดับมอดลงและถูกส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่น ท้ายที่สุดพวกเขาก็จะเรียนรู้ทุกสิ่งที่เขาทิ้งไว้ให้จนหมดสิ้น

ในเมื่อยุคนี้เป็นยุคแห่งพลังปราณ การพัฒนาในอนาคตก็อาจจะแตกต่างออกไป

แต่นั่นก็ไม่สำคัญหรอก; กรอบความคิดในการแสวงหาความรู้นั้นเป็นสากลอยู่แล้ว หากคนรุ่นหลังสามารถใช้วิธีการทางวิทยาศาสตร์มาวิเคราะห์ได้ว่าพลังปราณคืออะไร และทำไมมนุษย์ถึงสามารถตื่นรู้เป็นนักรบหรือหมอผีได้ ความรู้ที่เขาทิ้งไว้ให้ก็จะไม่สูญเปล่าอย่างแน่นอน

...

สองปีต่อมา

ในช่วงสองปีนี้ โดยปราศจากการแทรกแซงจากภายนอก สวีเฟิงยุ่งอยู่กับการก่อสร้างและพัฒนาเผ่ามาโดยตลอด มนุษย์เงือกจะคอยส่งไข่มุกมาให้เป็นประจำ และเขาก็ได้แลกเปลี่ยนความสามารถในการเสริมแกร่งมาแล้ว โดยนำไข่มุกส่วนหนึ่งไปเสริมแกร่งในวันแห่งการตื่นรู้

ส่วนเหตุผลที่ว่าทำไมถึงเสริมแกร่งได้แค่ส่วนเดียวนั้น ก็เป็นเพราะข้อจำกัดของความสามารถในการเสริมแกร่งมันไม่สามารถใช้งานได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด อย่างไรก็ตาม แค่นี้ก็เพียงพอแล้วสำหรับเผ่าเหยียนในปัจจุบัน

ผู้คนส่วนใหญ่ที่เคยใช้ลูกปัดปราณก่อนหน้านี้ได้ตื่นรู้เป็นนักรบกันหมดแล้ว และบางคนที่ไม่ได้ตื่นรู้ตามธรรมชาติก็ใช้ยาแห่งการตื่นรู้เพื่อบังคับให้เกิดการตื่นรู้ขึ้น

บางทีอาจจะเป็นเพราะเผ่าหมื่นอสรพิษพุ่งความสนใจทั้งหมดไปที่เหมืองทองแดง การกวาดล้างเผ่าต่างๆ ในดินแดนรกร้างจึงค่อยๆ ลดลง ตลาดการค้าในดินแดนรกร้างกลับมาเปิดอีกครั้ง และบางคนที่ตลาดการค้าก็เลือกที่จะเข้าร่วมกับเผ่าเหยียน

ในเวลาสองปี ประชากรของเผ่าเหยียนมีจำนวนทะลุหนึ่งหมื่นคน และจำนวนนักรบก็สูงถึงสี่สิบเปอร์เซ็นต์

ในช่วงฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ สวีเฟิงก็ได้ไปเยือนดินแดนเหมันต์นิรันดร์ด้วย เผ่ายงตงประสบความสำเร็จในการสร้างเมืองน้ำแข็ง ซึ่งถูกขนานนามว่าเมืองเหมันต์นิรันดร์ แถมยังสร้างรูปปั้นน้ำแข็งสลักรูปเขาไว้ที่ใจกลางเมืองเพื่อเป็นการขอบคุณสำหรับความช่วยเหลืออีกด้วย

เมื่อสร้างเมืองเหมันต์นิรันดร์เสร็จ ตงสวินก็ให้ทุกคนย้ายเข้าไปอยู่ข้างใน เมื่อได้รับการปกป้องจากกำแพงเมือง ภัยคุกคามจากหมีหิมะก็ลดลงไปอย่างมาก ต่อมา หลังจากการหารือระหว่างตงจื้อและตงสวิน พวกเขาก็ส่งนักรบจำนวนมากไปกวาดล้างเผ่ากินคน

ด้วยจำนวนคนที่แตกต่างกันอย่างลิบลับ มันจึงแทบจะเป็นชัยชนะที่บดขยี้กันเลยทีเดียว เผ่ากินคนล้มตายกันจนหมดเกลี้ยง ไม่เหลือหมอผีรอดชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว มีเพียงนักรบจำนวนหยิบมือที่เหลือรอดและต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอด; ด้วยสภาพที่ต้องหลบๆ ซ่อนๆ แบบนั้น พวกมันจึงไม่เป็นภัยคุกคามต่อเผ่าเล็กๆ อีกต่อไป

หลังจากกวาดล้างเผ่ากินคนจนสิ้นซาก ตงสวินก็เริ่มรวบรวมเผ่าต่างๆ ทั่วทั้งดินแดนเหมันต์นิรันดร์ให้มาเพาะปลูกข้าวสาลีน้ำแข็ง

ส่วนบัวหิมะนั้น พวกเขาก็ประสบความสำเร็จในการพัฒนาแผนการเพาะปลูกในเบื้องต้น โดยสามารถปลูกได้ถึงห้าสิบหรือหกสิบต้น ตงสวินไม่ได้เก็บตุนพวกมันไว้ แต่กลับนำไปแลกเปลี่ยนกับสวีเฟิงตามราคาที่ตกลงกันไว้ล่วงหน้า หลี่เองก็ศึกษาวิธีการใช้บัวหิมะมาปรุงเป็นยาแห่งการตื่นรู้เช่นกัน ซึ่งผลลัพธ์ที่ได้นั้นดีกว่าของตงสวินเสียอีก

สำหรับอินทรีบรรพกาลนั้น ไม่มีใครพบเห็นมันอีกเลยตั้งแต่การแยกจากกันครั้งล่าสุด สวีเฟิงยังได้ฝากให้ตงสวินช่วยเป็นหูเป็นตาให้ด้วย