บทที่ 70 - ทุ่งหญ้าอาชาโลหิต

บทที่ 70 - ทุ่งหญ้าอาชาโลหิต

ฉู่เจวี๋ยดีใจเป็นล้นพ้น ทว่าบนใบหน้ายังคงรักษาความสงบนิ่งเอาไว้ เขาประสานมือคารวะเย่เอี๋ยนเฉิงอย่างนอบน้อม

"ขอบพระคุณท่านแม่ทัพใหญ่ที่เมตตาขอรับ!"

เมื่อได้โควตาทหารหนึ่งพันนายมาอยู่ในมือ เขาก็มีคุณสมบัติที่จะฝึกฝนเคล็ดวิชาจอมบัญชาทัพและควบแน่นเมล็ดพันธุ์รังสีอำมหิตแล้ว

เรื่องนี้มีความหมายต่อเขาอย่างยิ่งยวด

แม่ทัพลวี่หยางที่อยู่ด้านข้าง เมื่อเห็นว่าเรื่องนี้ได้ข้อสรุปแล้ว จึงเตรียมจะประกาศหัวข้อที่ถูกขัดจังหวะไปก่อนหน้านี้ต่อ

"ผู้บังคับกองพันฉู่ ในเมื่อกำหนดกำลังพลได้แล้ว เช่นนั้นสถานที่ประจำการของเจ้าก็คือ..."

คำพูดของเขายังไม่ทันจบ ก็ถูกเย่เอี๋ยนเฉิงยกมือขึ้นขัดจังหวะอีกครั้ง

ดวงตาอันลึกล้ำของเย่เอี๋ยนเฉิงจ้องมองฉู่เจวี๋ย เขากล่าวช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามอันไม่อาจโต้แย้งได้

"ฉู่เจวี๋ย สถานที่ประจำการที่เจ้าจะต้องไปในครั้งนี้ คือบริเวณทางตอนเหนือของทุ่งหญ้าอาชาโลหิต"

"ที่แห่งนั้นจะมีการสร้างเมืองแห่งใหม่ขึ้นมา มีนามว่า 'เมืองราชันอาชา' หน้าที่หลักของเมืองนี้คือการฝึกฝนและเพาะพันธุ์ม้าศึกชั้นยอดให้แก่ราชวงศ์ต้าเซี่ยของเรา"

"ส่วนภารกิจของเจ้า ก็คือการรับผิดชอบคุ้มครองความปลอดภัยของเมืองราชันอาชา เปลี่ยนที่นั่นให้กลายเป็นหมุดหมายอันแข็งแกร่งของต้าเซี่ยที่ตอกฝังลงในชายแดนเหนือ เจ้ามีความมั่นใจหรือไม่"

ทุ่งหญ้าอาชาโลหิต!

เมืองราชันอาชา!

เมื่อสองชื่อนี้หลุดออกมา สีหน้าของเหล่าแม่ทัพภายในกระโจมรวมถึงสวีถูต่างก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

ลวี่หยางยิ่งตกตะลึงในใจ เขาอ้าปากคล้ายอยากจะกล่าวสิ่งใด ทว่าเมื่อเห็นสายตาอันเด็ดขาดของเย่เอี๋ยนเฉิง ท้ายที่สุดเขาก็เลือกที่จะเงียบ

ส่วนภายในหัวของฉู่เจวี๋ย ข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับทุ่งหญ้าอาชาโลหิตพลันสว่างวาบขึ้นมาในชั่วพริบตา

"ทุ่งหญ้าอาชาโลหิต... เล่าลือกันว่า ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาลแห่งนั้น เมื่อหลายร้อยปีก่อนเคยมีมหาปิศาจที่มีสายเลือดบรรพกาลร่วงหล่นสิ้นชีพที่นั่น แก่นโลหิตของมันสาดกระเซ็นไปทั่วปฐพี หล่อเลี้ยงผืนดินและผืนน้ำ ทำให้ทุ่งหญ้าแห่งนั้นอุดมไปด้วยม้าศึกป่าสายพันธุ์วิเศษมากมาย"

"อาชาเขาเกล็ดโลหิตที่ข้าขี่อยู่ในตอนนี้ ก็ได้ยินมาว่าเป็นหนึ่งในม้าสายพันธุ์วิเศษที่ถือกำเนิดจากทุ่งหญ้าอาชาโลหิต สามารถวิ่งได้วันละสามพันลี้ กีบเท้าของมันสามารถบดขยี้ศิลาแกร่งให้แหลกละเอียดได้"

"ดินแดนล้ำค่าเช่นนี้ ย่อมต้องดึงดูดความตระหนกและสายตาละโมบจากทุกสารทิศ"

"ที่นั่นไม่เพียงแต่มีชนเผ่าขนาดเล็กของอนารยชนแดนเหนือที่ดุร้ายยึดครองอยู่หลายเผ่า แต่ยังมีกองโจรบนหลังม้าที่ปล้นฆ่าชิงทรัพย์และทำเรื่องเลวทรามสารพัดเพ่นพ่านไปทั่ว สภาพแวดล้อมซับซ้อนและมีระดับความอันตรายเกินกว่าสถานที่ประจำการทั่วไปมากนัก"

ฉู่เจวี๋ยเข้าใจได้ในทันทีว่า นี่ไม่ใช่งานสบายเลยสักนิด

ปากบอกว่าให้ไปสร้างเมืองคุ้มครองแนวหลัง ทว่าในความเป็นจริง มันก็เท่ากับโยนตัวเขาและทหารหนึ่งพันนายในสังกัดเข้าไปในรังหมาป่าที่เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้านโดยตรง

แต่แล้วอย่างไรเล่า

คนอย่างฉู่เจวี๋ย เคยหวาดกลัวต่อความท้าทายตั้งแต่เมื่อใดกัน!

ยิ่งเป็นสถานที่ที่อันตรายมากเท่าใด ก็ยิ่งเต็มไปด้วยโอกาสมากเท่านั้น

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาจดจ้องประสานกับสายตาพิจารณาของเย่เอี๋ยนเฉิงอย่างไม่ลดละ ปราศจากความลังเลหรือความคิดที่จะถอยหนี เขากล่าวรับคำสั่งเสียงดังกังวาน

"ข้าน้อยรับบัญชา!"

เมื่อเห็นฉู่เจวี๋ยตอบรับอย่างหนักแน่น เย่เอี๋ยนเฉิงก็มีประกายความชื่นชมวาบผ่านดวงตา

"ดี ไปเถอะ อย่าทำให้ข้าต้องผิดหวังเล่า"

"ข้าน้อยขอตัวขอรับ!"

ฉู่เจวี๋ยทำความเคารพอีกครั้ง ก่อนจะหมุนตัวเดินเตะเท้าก้าวใหญ่ออกไป

เมื่อเงาร่างของฉู่เจวี๋ยหายลับออกไปนอกกระโจม บรรยากาศภายในกระโจมจึงกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

แม่ทัพลวี่หยางอดรนทนไม่ไหว ขมวดคิ้วพลางเอ่ยถาม "ท่านแม่ทัพใหญ่ เหตุใดจึงเปลี่ยนสถานที่ประจำการกะทันหันเช่นนี้ขอรับ ทุ่งหญ้าอาชาโลหิตไม่ใช่สถานที่ที่ปลอดภัยเลยนะขอรับ"

บนใบหน้าหยาบกร้านของสวีถูก็แฝงความเคร่งเครียดเช่นกัน

"ใช่แล้วขอรับท่านแม่ทัพใหญ่ เผ่าอนารยชนขนาดเล็กทางตอนเหนือของทุ่งหญ้าอาชาโลหิตพวกนั้น แม้จะเป็นเพียงเผ่าเล็กๆ แต่นิสัยดุร้ายป่าเถื่อนยิ่งนัก แต่ละคนล้วนเป็นพวกไม่กลัวตาย ไม่ใช่พวกที่จะตอแยได้ง่ายๆ เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงกองโจรบนหลังม้าที่ผลุบๆ โผล่ๆ พวกนั้นอีก ป้องกันได้ยากยิ่งนัก การให้ผู้บังคับกองพันฉู่นำทหารไปเพียงหนึ่งพันนาย เกรงว่า... คงจะยากลำบากแสนสาหัสขอรับ"

เย่เอี๋ยนเฉิงเพียงยิ้มบางๆ นิ้วมือเคาะลงบนโต๊ะเบาๆ

"หยกไม่เจียระไน ย่อมไม่อาจกลายเป็นเครื่องประดับล้ำค่าได้"

"ในเมื่อผู้บังคับกองพันฉู่มีพลังฝีมือและพรสวรรค์ที่น่าตกตะลึงถึงเพียงนี้ ก็ต้องเพิ่มภาระให้เขาเสียหน่อย ให้เขาไปขัดเกลาตนเองท่ามกลางพายุฝนที่แท้จริง"

"ต้นไม้ใหญ่ ย่อมไม่อาจเติบโตได้ในเรือนกระจกหรอกนะ"

เมื่อทุกคนได้ฟังก็พากันครุ่นคิด และไม่มีใครเอ่ยสิ่งใดออกมาอีก

พวกเขารู้ดีว่า นี่คือบททดสอบที่ท่านแม่ทัพใหญ่มีต่อฉู่เจวี๋ย และยังเป็นการให้ความสำคัญในอีกรูปแบบหนึ่งด้วย

ไม่นานนัก ทุกคนก็ทยอยกันจากไป ภายในกระโจมใหญ่จึงเหลือเพียงเย่เอี๋ยนเฉิงและสวีถูผู้เป็นคนสนิทที่สุดเท่านั้น

สวีถูหัวเราะแหะๆ ขยับตัวเข้ามาใกล้

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ท่านอย่ามาเสแสร้งเลยน่า ที่ท่านเห็นคุณค่าในตัวเจ้าหนูฉู่เจวี๋ยขนาดนี้ เกรงว่าคงไม่ใช่แค่เพราะพรสวรรค์ของเขาดีอย่างเดียวหรอกมั้งขอรับ"

สายตาของเย่เอี๋ยนเฉิงดูลึกล้ำ เขามองออกไปนอกกระโจมพลางเอ่ยเสียงเบา "หากแม้แต่อุปสรรคเพียงแค่นี้เขายังเอาชนะไม่ได้ แล้วเขาจะไปแบกรับ... สิ่งที่เขาควรจะต้องแบกรับทั้งหมดได้อย่างไร"

เมื่อสวีถูได้ฟังเช่นนั้นก็ฉีกยิ้มกว้างจนเห็นฟันขาว

"ท่านแม่ทัพใหญ่ ท่านอย่าคิดว่าข้าไม่รู้นะ เจ้าหนูอวี่ก็อยู่ในสังกัดของฉู่เจวี๋ย ท่านจะใจเย็นปล่อยให้เขาไปตกระกำลำบากในกองเพลิงได้ลงคอเชียวหรือ"

ใบหน้าของเย่เอี๋ยนเฉิงพลันดำคล้ำลงทันที

เขาเตะเข้าที่ก้นของสวีถูไปหนึ่งที พลางด่าทอด้วยความโมโห

"ไสหัวไปเลย! มีเวลาว่างมาพูดจาไร้สาระ มิสู้รีบไปเก็บตัวฝึกวิชา เผื่อจะก้าวเข้าสู่ระดับเหินเวหาได้ จะได้มาช่วยแบ่งเบาภาระข้าบ้าง!"

"แหะๆ ไปเดี๋ยวนี้แหละขอรับ ข้าไปเดี๋ยวนี้แหละ"

สวีถูลูบก้นพลางหัวเราะแหะๆ แล้วเดินจากไป

ทว่าภายในใจของเขากลับวางใจลงได้อย่างสมบูรณ์แล้ว

เขารู้ดีว่า แม้ปากของท่านแม่ทัพใหญ่จะพูดเหมือนเป็นเรื่องง่าย แต่ไม่มีทางที่จะทอดทิ้งเย่อวี่และฉู่เจวี๋ยอย่างแน่นอน

เบื้องหลังการขัดเกลาที่ดูเหมือนจะอันตรายแสนสาหัสนี้ ย่อมต้องมีแผนสำรองเตรียมไว้อย่างแน่นอน

...

หลังจากฉู่เจวี๋ยจากมา เขาก็ไม่รอช้า รีบนำข่าวเรื่องสถานที่ประจำการไปแจ้งให้เหมียวชวนและเหล่าบรรดานายร้อยใต้บังคับบัญชาทราบทันที

"ทุ่งหญ้าอาชาโลหิตหรือ!"

เมื่อเย่อวี่ได้ยิน เขาก็กระโดดโหยงขึ้นมาทันที อดไม่ได้ที่จะบ่นอุบอิบ "ตาเฒ่าเย่นี่ร้ายกาจเกินไปแล้ว! ทุ่งหญ้าอาชาโลหิตนั่นไม่ใช่สถานที่ที่น่าอภิรมย์เลยนะ โดยเฉพาะทางตอนเหนือ ที่นั่นไม่เพียงแต่มีอาณาเขตติดกับเผ่าศิลาเหล็ก แต่ยังมีเผ่าขนาดเล็กอีกหลายเผ่าที่รับมือยากสุดๆ!"

เมื่อทุกคนได้ฟัง ภายในใจก็พลอยเคร่งเครียดขึ้นมาเล็กน้อย

ทว่าไม่นาน ความกังวลเหล่านั้นก็ถูกแทนที่ด้วยจิตวิญญาณการต่อสู้อันฮึกเหิม

จางเที๋ยหู่ตบหน้าอกตัวเองเสียงดังลั่น พลางตะโกนก้อง "จะกลัวอะไร! มีผู้บังคับกองพันฉู่อยู่ทั้งคน ต่อให้เป็นถ้ำมังกรหรือรังพยัคฆ์ พวกเราก็กล้าบุกเข้าไป!"

"ใช่แล้ว! ก็แค่พวกอนารยชนเป่ยตี๋กับกองโจรบนหลังม้าไม่ใช่หรือไง มาหนึ่งฆ่าหนึ่ง มาสองฆ่าเป็นคู่!"

ทุกคนต่างขานรับอย่างพร้อมเพรียง ภายในดวงตาไม่มีความหวาดกลัวแม้แต่น้อย

ฉู่เจวี๋ยมองดูกำลังพลที่เต็มเปี่ยมไปด้วยขวัญกำลังใจอันสูงส่ง พลางส่ายหน้ายิ้มๆ

"เตรียมตัวให้พร้อม พรุ่งนี้เช้าตรู่ พวกเราจะออกเดินทาง"

"ขอรับ!"

ทุกคนขานรับเสียงดังกึกก้อง ภายในดวงตาลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงแห่งการต่อสู้

นักรบที่แท้จริง ไม่เคยหวาดกลัวต่อความยากลำบากและความท้าทายใดๆ

จากนั้น ฉู่เจวี๋ยก็ไปคัดเลือกทหารในกองทัพมาอีกห้าร้อยนาย

ครั้งนี้ เขาไม่ได้เลือกทหารผ่านศึกที่โชกโชนสนามรบ แต่เลือกทหารใหม่กลุ่มหนึ่งที่เพิ่งจะฉายแววโดดเด่นในศึกกวาดล้างเผ่าจิ้งจอกขาวและเปี่ยมไปด้วยศักยภาพ

หน่วยที่สามและกำลังพลเดิมของเย่อวี่ ถือเป็นโครงกระดูกสันหลังของกองกำลังนี้แล้ว สิ่งที่เขาต้องการคือเลือดใหม่ที่จะเข้ามาเติมเต็ม

ส่วนเรื่องที่กองร้อยทั้งห้ากองนี้จะยังไม่มีนายกองคอยบัญชาการ ฉู่เจวี๋ยก็ไม่ได้ใส่ใจนัก

คนที่เขาปลุกปั้นขึ้นมากับมือ ใช้งานย่อมไว้วางใจได้มากกว่า

สิ่งที่เขาต้องการ มีเพียงแค่เวลาเท่านั้น

เช้าวันรุ่งขึ้น

แสงอาทิตย์สาดส่องทะลุม่านเมฆ อาบไล้ค่ายทหารที่เคยอาบชโลมไปด้วยเลือดแห่งนี้ให้กลายเป็นสีทองอร่าม

ฉู่เจวี๋ยตรวจพลหนึ่งพันนายใต้บังคับบัญชา เขาสวมชุดเกราะวายุอัสนีตัวใหม่เอี่ยม มือถือดาบเงาโลหิต สะพายคันธนูไล่วายุไว้บนหลัง ก่อนจะพลิกตัวขึ้นขี่อาชาเขาเกล็ดโลหิตอันสง่างามเหนือธรรมดา

สายตาของเขาดุจสายฟ้า กวาดมองใบหน้าทั้งหนึ่งพันหน้าที่เต็มไปด้วยความเคารพเลื่อมใสและความคาดหวัง ความฮึกเหิมหาญกล้าอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนพลุ่งพล่านขึ้นในอก

เขาชูแสงดาบเงาโลหิตในมือขึ้นสูง คมดาบชี้ตรงไปยังเส้นขอบฟ้าทางทิศเหนือ

"ออกเดินทาง!"

[จบแล้ว]