ตอนที่ 1: ทะลุมิติมาเป็นนักโทษประหาร เทคนิคสมัยใหม่ปะทะทักษะการต่อสู้โรมันโบราณ

ตอนที่ 1: ทะลุมิติมาเป็นนักโทษประหาร เทคนิคสมัยใหม่ปะทะทักษะการต่อสู้โรมันโบราณ

เจียงหยวนสะดุ้งตื่นขึ้นด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว

เขารู้สึกเหมือนถูกค้อนปอนด์ทุบเข้าที่ท้ายทอยอย่างจัง คลื่นความเจ็บปวดแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังจนเขาต้องสูดหายใจเข้าลึกด้วยความทรมาน

เขาลืมตาขึ้นอย่างยากลำบาก ภาพที่เห็นในตอนแรกนั้นพร่ามัว ก่อนจะค่อยๆ ชัดเจนขึ้นจนเผยให้เห็นซี่กรงไม้หยาบๆ และผนังหินที่มีรอยด่างดวง พื้นดินแฉะชื้น และอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นคาวของเหงื่อ เลือด และกลิ่นเน่าเปื่อยที่บรรยายไม่ถูก

"ที่นี่มัน... ที่ไหนกันวะ"

เขาจำได้ชัดเจนว่าเขากำลังเร่งปั่นวิทยานิพนธ์อยู่ในห้องสมุด

เขากำลังทำวิจัยเรื่องโครงสร้างทางสังคมของนักรบกลาดิเอเตอร์โรมันโบราณ ข้อมูลมหาศาลทำให้เขามึนหัวจนต้องฟุบหลับลงบนโต๊ะ...

แล้วทำไมพอลืมตาขึ้นมาอีกที ถึงมาอยู่ที่นี่ได้

"เฮ้ย ไอ้ขยะหน้าใหม่ตื่นแล้วเว้ย!"

เสียงแหบพร่าดังกัมปนาทขึ้นที่ข้างหู

เจียงหยวนสะบัดหน้าไปมองและเห็นชายร่างกำยำยืนอยู่หน้ากรงเหล็ก ท่อนบนของชายคนนั้นเปลือยเปล่าเผยให้เห็นรอยแผลเป็นเต็มตัว ส่วนเอวพันด้วยผ้าขี้ริ้วสกปรกจนดูไม่ออกว่าเดิมเป็นสีอะไร ในมือเขาถือกระบองไม้เสริมแผ่นเหล็ก

สายตาที่ชายคนนั้นมองมาไม่ต่างจากการที่คนขายเนื้อจ้องมองเนื้อสดบนเขียง

"ลุกขึ้น ลุกขึ้น!"

กระบองกระแทกเข้ากับซี่กรงจนเกิดเสียงดังสนั่น "ได้เวลาไปสนามฝึกแล้ว ไอ้ลูกหมาเธรเชียน!"

เธรเชียนเหรอ

หัวของเจียงหยวนอื้ออึงไปหมด

เขาก้มลงมองมือตัวเอง ฝ่ามือหนากร้าน ข้อนิ้วปูดโป่ง และมีรอยแผลสดจากแส้ที่หลังมือ

นี่ไม่ใช่ตัวตนของคนที่ใช้มือถือปากกาเขียนหนังสือแน่นอน

ความทรงจำที่แตกสลายพุ่งเข้ามาในหัวเหมือนน้ำหลาก

เทือกเขาเธรซ... การซุ่มโจมตีของกองพันโรมัน... สหายที่ล้มตายไปทีละคน... การถูกลากจูงด้วยโซ่ตรวนนานกว่าสิบวัน... และสุดท้ายคือการถูกขายให้กับตระกูลที่ชื่อว่าบาเทียตัสเมื่อวานนี้...

"บ้าเอ้ย"

เจียงหยวนกัดฟันสบถออกมา

เขาทะลุมิติมาแล้ว

แถมยังมาอยู่ในบทบาทที่โชคร้ายที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ นั่นคือเชลยศึกกลาดิเอเตอร์ อาชีพที่มีอัตราการตายสูงกว่าร้อยละเก้าสิบ มันไม่ต่างอะไรกับคำสั่งประหารชีวิตเลยสักนิด

"มัวแต่นั่งบื้ออะไรอยู่!"

ประตูไม้ระแนงถูกกระชากเปิดอย่างแรง และชายร่างยักษ์ก็เอื้อมมือมาหมายจะจิกหัวเขา

เจียงหยวนก้มหลบโดยสัญชาตญาณและพุ่งตัวไปด้านข้าง

การเคลื่อนไหวนั้นเป็นไปอย่างเป็นธรรมชาติเหมือนสัญชาตญาณของร่างกาย

เขาเคยฝึกซานด้ามาสามปีตอนอยู่มหาวิทยาลัย และยังเคยเรียนรู้ท่าต่อสู้โบราณจากโค้ชในตอนที่ทำวิจัย ตอนนั้นเขาทำไปเพราะความสนใจทางวิชาการล้วนๆ ใครจะไปคิดว่าวันหนึ่งมันจะได้ใช้งานจริง

มือของชายร่างยักษ์คว้าได้เพียงอากาศธาตุ ทำให้เขาชะงักไปครู่หนึ่ง

"เหอะ มีไฟเหมือนกันนี่หว่า"

เขาแสยะยิ้มเผยให้เห็นฟันเหลืองเขรอะ "แต่ที่นี่ ราคาของการขัดคำสั่งคือความตาย"

สิ้นคำพูด กระบองไม้ก็ฟาดลงมาที่หัวของเขาอย่างรวดเร็ว!

โดยไม่ต้องเสียเวลาคิด เจียงหยวนยกแขนซ้ายขึ้นปัดป้องและสวนหมัดขวาเข้าที่ซี่โครงใต้รักแร้ของชายคนนั้นอย่างจัง

เสียงปึกดังสนั่น ชายร่างยักษ์ครางออกมาและเซถอยหลังไปสองก้าว ความเจ็บปวดฉายชัดบนใบหน้าตามด้วยความตกใจ

"แก..."

"ฉันไม่อยากมีเรื่อง"

เจียงหยวนใช้ผนังพยุงตัวลุกขึ้นยืน เขาตระหนักได้ว่าร่างกายนี้สูงกว่าร่างเดิมของเขามาก มีกล้ามเนื้อแน่นปึก แม้จะรู้สึกหน้ามืดเพราะความหิวไปบ้าง "นำทางไปสิ ไปสนามฝึกใช่ไหม"

เขาต้องประเมินสถานการณ์ก่อน การเอาชีวิตรอดสำคัญที่สุด

ชายร่างยักษ์จ้องมองเขาอยู่หลายวินาทีก่อนจะถ่มน้ำลายลงพื้น "ฉลาดดี ตามมา วันนี้มีพิธีต้อนรับรอแกอยู่"

...

สนามฝึกที่ว่านั้นจริงๆ แล้วเป็นเพียงลานดินกว้างที่ล้อมรอบด้วยกำแพงหินสูง ทหารยามถือหอกยืนประจำการอยู่บนกำแพง ใบหน้าไร้ความรู้สึก

มีชายฉกรรจ์กว่ายี่สิบคนยืนอยู่ในลานนั้น ทุกคนร่างกายกำยำ ผิวเข้ม และสวมเพียงผ้าเตี่ยว ถูกปฏิบัติไม่ต่างจากปศุสัตว์

เจียงหยวนถูกผลักเข้าไปในกลุ่มคน

"ส่งมาตายอีกคนแล้ว"

ชายหัวล้านที่อยู่ใกล้ๆ แสยะยิ้มเห็นฟันผุ "พนันไหมว่ามันจะรอดได้กี่วัน"

"อย่างมากก็สามวัน"

ชายร่างผอมสูงอีกคนเสริม สายตาจ้องมองเจียงหยวนตั้งแต่หัวจรดเท้า "ดูท่าเดินสิ ท่าทางเหมือนพวกชาวป่าเธรเชียนทั่วไป มีดีแค่แรงควาย พอลงสนามจริงก็เป็นแค่เป้านิ่ง"

เจียงหยวนไม่พูดอะไร สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว

ด้านหนึ่งของสนามฝึกมีดาบไม้ โล่ และหอกสั้น อาวุธเหล่านั้นใช้สำหรับฝึกและไม่คม แต่ด้วยน้ำหนักของมันก็เพียงพอที่จะสร้างอาการบาดเจ็บสาหัสได้

อีกด้านหนึ่งมีเสาไม้ที่ผูกหุ่นฟางเอาไว้

ส่วนด้านหน้ามีแท่นสูงถูกสร้างขึ้น และมีคนหลายคนยืนอยู่บนนั้น

ชายอ้วนวัยกลางคนที่ยืนอยู่ตรงกลางสวมชุดโทก้าสีขาวน่าจะเป็นนายใหญ่ บาเทียตัส ซึ่งเจียงหยวนรวบรวมข้อมูลได้จากเศษความทรงจำ

ชายอ้วนคนนั้นมีรอยยิ้มประดับใบหน้า แต่ดวงตากลับเย็นเยียบ

ด้านซ้ายของเขาคือหญิงสาวร่างสูงที่มีผมสีทองรวบไว้อย่างประณีต เมื่อนางมองลงมา สายตาเหมือนกำลังประเมินมูลค่าของสิ่งของ

ลิเดีย ภรรยาของบาเทียตัส ในความทรงจำของเขานั้น ผู้หญิงคนนี้ไม่ใช่คนที่จะไปล่วงเกินได้ง่ายๆ

ด้านขวามีชายโฉดตาเดียวที่มีท่าทางดุดันและกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ คนนี้คือครูฝึก ดอเซ็ต

"ไอ้หน้าใหม่!"

ดอเซ็ตคำราม เสียงของเขาดังราวกับเสียงฟ้าผ่าจนแสบแก้วหู "ฟังให้ดีทุกคน!"

เขาชี้มาที่เจียงหยวน "เชลยศึกชาวเธรเชียน ฉันซื้อมันมาในราคาห้าสิบเดนาริไอ วันนี้ตามกฎเก่าแก่ มันต้องพิสูจน์ว่าตัวเองคุ้มค่ากับราคาที่จ่ายไป"

คนในสนามเริ่มกระซิบกระซาบกัน เหล่ารุ่นพี่มองมาที่เจียงหยวนด้วยสายตาที่เป็นศัตรูมากขึ้น

บาเทียตัสยกมือขึ้น เสียงของเขาไม่ดังนักแต่ทำให้ทั้งสนามเงียบลงได้ทันที "กฎง่ายๆ หน้าใหม่ปะทะรุ่นพี่ ถ้าแกรรอด แกก็ได้อยู่ต่อ ถ้าแกตาย..."

เขายักไหล่ รอยยิ้มไม่เปลี่ยนไป "แกก็แค่เป็นอาหารสุนัข เราไม่เสียสละอาหารให้คนไร้ค่า"

ลิเดียโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อยและพูดเสริมด้วยเสียงนุ่มนวล "อย่าทำให้เราผิดหวังนะ เจ้าตัวเล็ก"

เสียงนั้นหวานจนน่าขนลุก แต่มันทำให้เจียงหยวนรู้สึกเย็นวาบไปตามกระดูกสันหลัง

"กาลัด!"

ดอเซ็ตตะโกน

ชายที่ร่างกายบึกบึนราวกับหมีก้าวออกมาจากฝูงชน

ชายคนนี้สูงกว่าเจียงหยวนครึ่งช่วงหัว และไหล่กว้างเหมือนประตู รอยแผลเป็นขนาดใหญ่พาดเฉียงจากไหปลาร้าไปจนถึงซี่โครง ดูน่าสะพรึงกลัว

เขาไม่ได้ถืออาวุธ แต่หมัดของเขาใหญ่กว่าถุงทรายและมีเส้นเลือดปูดโป่ง

"ไอ้หน้าใหม่ แกเลือกอาวุธได้"

ดอเซ็ตแสยะยิ้ม "กาลัดไม่จำเป็นต้องใช้มัน"

นี่คือการเหยียดหยามและการทดสอบที่ชัดเจน

เจียงหยวนสูดหายใจลึกและเดินไปที่ชั้นวางอาวุธ

ดาบไม้นั้นเทอะทะเกินไป และหอกสั้นต้องใช้ระยะห่าง... เขากวาดสายตามองและหยิบโล่ไม้ทรงกลมกับกริชไม้ที่สั้นที่สุดขึ้นมา

"แค่นั้นเหรอ"

ใครบางคนเยาะเย้ย

เจียงหยวนไม่สนใจและเดินกลับมากลางสนาม

เขาตั้งท่าป้องกัน มือซ้ายถือโล่เพื่อปกป้องร่างกายส่วนบน และมือขวาถือกริชในลักษณะกลับหัว ซึ่งเป็นท่าจับที่นิยมในหน่วยรบพิเศษสมัยใหม่และตำรวจในการต่อสู้ระยะประชิด มันทำให้การแทงแนบเนียนและมีพลังทำลายล้างสูงขึ้น

เมื่อเห็นดังนั้น กาลัดก็แสยะยิ้ม "ฉลาดดี รู้จักป้องกันตัวเอง แต่มันก็ช่วยอะไรไม่ได้หรอก"

เขาไม่ได้พุ่งเข้าใส่ทันที แต่ค่อยๆ บีบระยะเข้ามาด้วยย่างก้าวที่มั่นคง เหมือนแมวที่กำลังเล่นสนุกกับเหยื่อ

สมองของเจียงหยวนทำงานอย่างรวดเร็ว

ร่างกายนี้มีกล้ามเนื้อจดจำทักษะเดิม ชาวเธรเชียนเก่งเรื่องการทุ่มและการต่อสู้แบบกองโจร แต่นี่คือการตะลุมบอนในพื้นที่จำกัด

เขาต้องใช้ความรู้เรื่องการต่อสู้สมัยใหม่ การควบคุมระยะห่าง การโจมตีจุดอ่อน และการใช้เทคนิคเข้าข่มพละกำลัง

ห้าก้าว สี่ สาม...

กาลัดเร่งความเร็วทันที หมัดขวาของเขาพุ่งเข้าหาหน้าของเจียงหยวนราวกับลูกปืนใหญ่!

เจียงหยวนไม่ได้ตั้งรับตรงๆ เขาฉากออกข้าง และใช้ขอบโล่กระแทกสวนขึ้นไปที่ข้อพับแขนด้านในของกาลัด

ในขณะเดียวกัน กริชในมือของเขาก็แทงสวนเข้าหาซี่โครงของกาลัดอย่างเงียบเชียบ แม้จะเป็นไม้ แต่ถ้าโดนจังๆ ก็ทำให้จุกจนตัวงอได้

ปึก!

ปฏิกิริยาตอบโต้ของกาลัดรวดเร็วอย่างเหลือเชื่อ เขากดมือซ้ายลงมากันกริชและเปลี่ยนหมัดขวาเป็นศอก ฟาดเข้าหาขมับของเจียงหยวน!

เจียงหยวนก้มหลบและกระแทกโล่ขึ้นข้างบน

เสียงดังสนั่น แขนซ้ายของเขาชาไปทั้งแถบ และเกือบจะหลุดจากมือ

พละกำลังของไอ้ยักษ์นี่มันมหาศาลเกินมนุษย์จริงๆ

ทั้งคู่แยกจากกันและจ้องมองกันอย่างระมัดระวัง

จบตอนที่ 1