บทที่ 35 - ธุรกิจเนื้ออสูรมาร

บทที่ 35 - ธุรกิจเนื้ออสูรมาร

ตลาดเขาชิงจู๋

ฟางซีจงใจโคจรเคล็ดวิชาหวนหยวนเพื่อปรับเปลี่ยนรูปร่างให้กลายเป็นชายฉกรรจ์ร่างยักษ์ผู้หนึ่งพร้อมกับสวมผ้าคลุมหน้า เขาแบกเนื้อไท่ซุ่ยน้ำหนักหลายสิบชั่งเดินเข้าไปในเขตตลาด

เนื้อไท่ซุ่ยเหล่านี้ แน่นอนว่าเขาเพิ่งจะเฉือนมาจากโลกต้าเหลียง

ส่วนตัวไท่ซุ่ยล่ะ?

เขายังคงฝากมันไว้ที่โลกต้าเหลียงนั่นแหละ

อย่างไรเสียสัตว์ประหลาดตัวนี้ก็เหมือนกับปีศาจพฤกษาที่ไม่ค่อยดิ้นรนหรือจู่โจมใคร อีกทั้งยังเลี้ยงง่ายอย่างยิ่ง!

ส่วนเรื่องการพาเจ้าไท่ซุ่ยมายังโลกฝึกตนนั้น?

ในหัวของฟางซีเคยมีความคิดนี้แวบเข้ามา ทว่าเขาก็รีบปัดทิ้งไปอย่างรวดเร็ว

อย่างไรเสียไท่ซุ่ยก็คืออสูรมาร เขาไม่อาจแน่ใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ว่ามันไม่มีสติปัญญา

หากข้อมูลของเขารั่วไหลออกไป มันย่อมเป็นอันตรายอย่างมหาศาล

ฟางซีเดินผ่านอาคารร้านค้ามากมายในตลาด ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่หน้าหอการค้าแห่งหนึ่ง

บนป้ายสีทองปรากฏตัวอักษรที่ตวัดอย่างทรงพลังว่า ‘หอศิลป์ร้อยเล่ห์’ (ไป่เฉี่ยวโหลว)

ในตลาดเขาชิงจู๋ ศาลาเตาโอสถเน้นขายยา สำนักยันต์สวรรค์เน้นขายยันต์ หอพันกลเน้นขายเคล็ดวิชาและหุ่นเชิด หอเริงรมย์เป็นสถานที่ทำธุรกิจของผู้ฝึกตนหญิง ส่วนศาลาหมิงชิงเป็นสถานที่สำหรับดื่มชาและฟังดนตรีที่รื่นรมย์

ทว่าหอศิลป์ร้อยเล่ห์แห่งนี้ คือสถานที่จำหน่ายสินค้าเบ็ดเตล็ดทุกประเภทที่มีความหลากหลายอย่างยิ่ง และในขณะเดียวกันก็รับซื้อของวิเศษและทรัพยากรปราณอยู่เสมอ

เป้าหมายของฟางซีก็คือที่นี่แหละ!

‘การไปตั้งแผงขายเองนั้นช้าเกินไป และยังสะดุดตาเกินไปอีกด้วย...’

‘การขายให้กับพวกพ่อค้าแผงลอยอาจจะได้ราคาดีกว่า แต่ก็เสี่ยงที่จะถูกโกงหรือถูกหมายหัวเอาได้ง่ายๆ...’

‘เมื่อเทียบกันแล้ว ชื่อเสียงของหอการค้าขนาดใหญ่ย่อมมีความน่าเชื่อถือมากกว่า อย่างน้อยพวกเขาก็คงไม่ยอมแลกชื่อเสียงกับศิลาปราณเพียงสิบกว่าก้อนมาทำร้ายข้าหรอก...’

แน่นอนว่า หากในอนาคตจำนวนศิลาปราณสะสมเพิ่มขึ้นเป็นหลายร้อยหรือหลายพันก้อน เมื่อนั้นความน่าเชื่อถือใดๆ ก็ไม่ช่วยอะไรอีกต่อไป และอีกฝ่ายอาจจะเป็นคนแรกที่ลงมือสังหารเขาเสียเอง!

เพราะทุกอย่างมันขึ้นอยู่กับคำว่าคุ้มค่าหรือไม่คุ้มค่านั่นเอง

ศิลาปราณไม่กี่ก้อนไม่คุ้มที่จะทำลายชื่อเสียงของหอศิลป์ร้อยเล่ห์ ทว่าหากเป็นหลักพันหลักหมื่นศิลาปราณ? ต่อให้ต้องพังป้ายร้านทิ้งด้วยตนเอง ผู้ที่อยู่เบื้องหลังก็คงไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

เพราะเหตุนี้ ฟางซีจึงยืนกรานที่จะรอจนตนเองบรรลุนักฝึกกายระดับสองเสียก่อน ถึงค่อยมาเริ่มต้นธุรกิจนี้

ผู้ที่ยอมลงมือทำร้ายเขาเพื่อศิลาปราณเพียงไม่กี่ก้อน อย่างมากที่สุดก็คงเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณช่วงกลางเท่านั้น... อย่างน้อยเขาก็ยังมีกำลังพอที่จะป้องกันตัวได้บ้าง!

เมื่อก้าวเข้าไปในหอศิลป์ร้อยเล่ห์ เด็กรับใช้คนหนึ่งก็รีบเดินเข้ามาต้อนรับทันที “สหายท่านนี้...”

“ข้ามาเพื่อขายเนื้อสัตว์อสูร!”

ฟางซีกระแทกห่อเนื้อไท่ซุ่ยลงบนโต๊ะรับแขกเสียงดัง น้ำเสียงของเขาแหบพร่า กิริยาท่าทางดูหยาบกระด้างและแฝงไปด้วยไอสังหาร!

นี่ไม่ใช่การเสแสร้ง แม้ในโลกฝึกตนเขาจะเป็นเพียงกระต่ายน้อยที่อ่อนแอ ทว่าในโลกต้าเหลียง มือของเขาเปื้อนเลือดมานักต่อนัก บรรยากาศรอบตัวจึงมีความแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง

“ได้ครับ โปรดรอสักครู่!”

เด็กรับใช้รีบวิ่งไปตามหลงจู๊ที่ด้านหลังทันที

ผู้ฝึกตนที่สามารถล่าสัตว์อสูรมาขายได้ย่อมเป็นพวกที่เหี้ยมหาญ! ต่อให้ระดับการฝึกตนภายนอกจะดูไม่สูงส่ง ทว่าก็มีความเป็นไปได้ว่าจะเป็นการปิดบังพลังที่แท้จริงเอาไว้!

ไม่นานนัก ชายผู้หนึ่งที่สวมชุดผ้าไหมสีน้ำเงินเข้มปักลวดลายเงินตราก็เดินออกมา เขามีอายุราวๆ สี่สิบปี ใบหน้าที่อวบอิ่มเต็มไปด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร “สหายท่านนี้ต้องการขายเนื้อสัตว์อสูรงั้นหรือ? ผู้น้อยคือฉีลิ่ว เป็นหนึ่งในหลงจู๊ของหอศิลป์ร้อยเล่ห์แห่งนี้ ข้าขออนุญาตตรวจสอบสินค้าก่อนได้หรือไม่?”

“เชิญ!”

ฟางซีสัมผัสได้ถึงกระแสพลังปราณที่ลึกล้ำของผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณช่วงปลายของอีกฝ่าย ในใจของเขาพลันเคร่งเครียดขึ้นมาทว่ายังคงสะบัดมืออย่างมาดมั่น

สีหน้าของฉีลิ่วเริ่มเปลี่ยนเป็นจริงจัง เขาเปิดห่อผ้าออกและพบกับก้อนเนื้อไท่ซุ่ยสีขาวนวล

ขั้นแรกเขาเริ่มร่ายอาคมเพื่อตรวจสอบพิษก่อน

จากนั้นจึงแสดงสีหน้าที่ดูลังเลใจออกมาเล็กน้อย ก่อนจะหยิบกระจกทองเหลืองบานหนึ่งออกมาส่องไปที่เนื้อไท่ซุ่ย

วูบ!

บนพื้นผิวกระจกปรากฏวงแสงสีขาวจางๆ ขึ้นมาหนึ่งวง

ฉีลิ่วพยักหน้าพลางเอ่ยว่า “สหายโปรดดู... นี่คือของวิเศษที่หอการค้าเราใช้ในการตรวจสอบระดับของเนื้อสัตว์อสูร สีของแสงจะบ่งบอกถึงระดับ แสงสีขาวคือระดับหนึ่งรวบรวมลมปราณ แสงสีน้ำเงินคือระดับสัตว์อสูรสร้างรากฐาน... ส่วนจำนวนวงแสงจะบอกถึงความแข็งแกร่ง หนึ่งวงคือเทียบเท่าระดับรวบรวมลมปราณช่วงต้น สองวงคือช่วงกลาง สามวงคือช่วงปลาย... สัตว์อสูรที่สหายล่ามาได้นี้ นับว่าอยู่ในระดับหนึ่งขั้นต่ำอย่างคาบเส้นพอดี... และจากการคำนวณด้วยอาคมของข้า เนื้อก้อนนี้มีความเป็นธาตุไม้แฝงอยู่ และมีสรรพคุณในการบำรุงปราณโลหิตอย่างดียิ่ง ข้าเข้าใจถูกหรือไม่?”

“ถูกต้อง หลงจู๊ช่างมีสายตาที่แหลมคมนัก” ฟางซีพยักหน้าเห็นด้วย

เจ้าไท่ซุ่ยเดิมทีเป็นเห็ดชนิดหนึ่ง ย่อมถือได้ว่ามีความเป็นธาตุไม้แฝงอยู่

ส่วนเรื่องความแข็งแกร่งน่ะหรือ? มันช่างน่าขำสิ้นดี การที่มันจะถูกจัดอยู่ในระดับหนึ่งขั้นต่ำอย่างคาบเส้นนั้นนับว่าให้เกียรติมันมากเกินไปแล้ว

“ฮ่าๆ...” ฉีลิ่วยิ้มออกมาด้วยความภาคภูมิใจ ทว่าเขาก็ยังคงมีความสงสัยอยู่บ้าง “ทว่าข้าต้องขออภัยในความเขลาของตนเอง ข้ากลับมองไม่ออกว่าสัตว์อสูรชนิดนี้คือสายพันธุ์ใดกันแน่?”

พูดจบ เขาก็มองมาที่ฟางซีด้วยแววตาที่แฝงไปด้วยการสำรวจ

“เรื่องนี้ ข้าเองก็ไม่ทราบแน่ชัด บางทีมันอาจจะเป็นพวกลูกผสมหรือสายพันธุ์กลายพันธุ์บางอย่างกระมัง...”

ในใจของฟางซีขยับวูบ ทว่าเขายังคงตอบออกมาอย่างสงบนิ่ง

“อืม ในโลกฝึกตนอันกว้างใหญ่ ต่อให้เป็นข้าเองก็คงไม่อาจรู้จักสายพันธุ์สัตว์อสูรได้ครบทุกชนิด ช่างน่าเสียดายจริงๆ...”

ในโลกฝึกตนมีสัตว์อสูรที่แปลกประหลาดมากมาย หลงจู๊ฉีลิ่วจึงไม่ได้ติดใจสงสัยอะไรมากนัก เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งจึงเสนอราคาออกมาว่า “เนื้อสัตว์อสูรห่อนี้... ท่านลูกค้าต้องการจะขายในราคาเท่าไหร่?”

เมื่อถึงจุดสำคัญ ฟางซีก็ยิ้มออกมาทันที “ตามราคากลางของตลาด เนื้อสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต่ำ ราคาหนึ่งชั่งต่อหนึ่งศิลาผลึก!”

“ฮ่าๆ... หอการค้าของเรารับซื้อ ย่อมต้องมีราคาที่ต่ำกว่าราคากลางเป็นธรรมดา” ฉีลิ่วยิ้มอย่างมีเล่ห์เหลี่ยม “ทว่า... เห็นแก่ที่สหายมาซื้อขายที่หอการค้าของเราเป็นครั้งแรก ข้าจะยอมให้เกียรติสหายสักครั้ง อิงซง!”

เด็กรับใช้คนนั้นรีบเข้ามาจัดการชั่งน้ำหนักเนื้อสัตว์อสูรทันที ก่อนจะรายงานตัวเลขออกมาว่า “น้ำหนักรวมหกสิบเจ็ดชั่ง คิดเป็นมูลค่าหกศิลาปราณกับอีกเจ็ดศิลาผลึกครับ”

ในยามนั้นเขาก็หยิบศิลาปราณหลากสีออกมาหกก้อน พร้อมกับเศษศิลาผลึกอีกไม่กี่เม็ด แล้วยื่นส่งให้ฟางซี

ฟางซีจ้องมองภาพนั้นด้วยใจที่สั่นไหว เขาแทบจะต้องโคจรพลังผสมผสานออกมาเพื่อระงับอาการมือสั่นเอาไว้

สวรรค์โปรด!

ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่เขามีศิลาปราณมากมายขนาดนี้อยู่ในมือ?

เจ้าของร่างเดิมใช้เวลาทำนาปราณตลอดทั้งปี รวมไปถึงรายได้จิปาถะอื่นๆ ตลอดทั้งปีก็มีรายได้เพียงแค่สองสามศิลาปราณเท่านั้นเอง!

หากไม่ใช่เพราะขาดแคลนศิลาปราณ มีหรือที่ระดับการฝึกตนของเขาจะย่ำอยู่กับที่ และมีหรือที่เขาจะยอมละทิ้งเคล็ดวิชาฝึกกายในโลกฝึกตนไปเรียนวิถียุทธ์ปราณโลหิตแบบนั้น?

ทั้งหมดมันก็เป็นเพราะคำคำเดียว— ความจน!

ในที่สุด วันนี้เขาก็ได้เห็นศิลาปราณมากมายขนาดนี้เสียที!

โชคยังดีที่ฟางซีรู้ตัวว่ายามนี้เขากำลังอยู่ในถ้ำเสือถ้ำตะเข้ เขาจึงรีบเก็บศิลาปราณเข้าไว้ในอกเสื้อพร้อมกับหัวเราะเสียงดัง “หลงจู๊ช่างเป็นคนตรงไปตรงมาจริงๆ!”

ในขณะที่เขากำลังจะบอกลากลับ เสียงของฉีลิ่วก็ดังขึ้นที่ข้างหูว่า “ช้าก่อน!”

“อะไรกัน? หลงจู๊ฉียังมีเรื่องใดจะชี้แนะอีกงั้นหรือ?”

ฟางซีหรี่ตาลง พลังผสมผสานถูกรวบรวมไว้ที่ฝ่ามือทันที

ในระยะที่ใกล้เพียงเท่านี้ ต่อให้อีกฝ่ายจะเป็นยอดฝีมือระดับรวบรวมลมปราณช่วงปลาย ทว่าหากต้องเผชิญหน้ากับนักฝึกกาย ย่อมต้องเสียเปรียบแน่นอน!

“ฮ่าๆ... ไม่มีเรื่องใหญ่อะไรหรอกครับ ข้าเพียงแค่อยากจะถามว่า สหายยังมีเนื้อสัตว์อสูรชนิดนี้หลงเหลืออยู่อีกหรือไม่? หากในอนาคตมีสินค้าเพิ่ม ก็อย่าลืมกลับมาอุดหนุนหอการค้าเล็กๆ ของเราอีกนะ”

ฉีลิ่วยิ้มแย้มพร้อมกับเดินมาส่งฟางซีถึงหน้าประตูหอศิลป์ร้อยเล่ห์ และคารวะลาจนกระทั่งอีกฝ่ายเดินหายไป

เมื่อแผ่นหลังของฟางซีหายลับเข้าไปในฝูงชน อิงซงก็เดินเข้ามาหาทันที “ท่านลุง... เมื่อครู่ข้ามองพลาดไปหรือเปล่าครับ ผู้ฝึกตนคนนั้นไม่มีแม้แต่ถุงเก็บของด้วยซ้ำ บางทีเขาอาจจะแค่ดวงดีไปเก็บศพสัตว์อสูรมาได้... อีกอย่าง ราคาเนื้อสิบชั่งต่อหนึ่งศิลาปราณมันค่อนข้างสูงไปหน่อยนะครับ...”

“ฮ่าๆ เจ้ามันยังเด็กนัก ข้าถึงได้ต้องคอยสั่งสอน เจ้ายังมีเรื่องให้เรียนรู้อีกมาก”

ฉีลิ่วเดินกลับไปที่โต๊ะรับแขกพลางจ้องมองเนื้อไท่ซุ่ยด้วยแววตาที่เป็นประกาย “เนื้อสัตว์อสูรนี้แม้จะอยู่แค่ระดับหนึ่งขั้นต่ำ ทว่ามันกลับมีความบริสุทธิ์อย่างน่าประหลาด เหมาะแก่การบำรุงปราณโลหิตเป็นอย่างยิ่ง หากขายให้กับพวกนักฝึกกาย อย่างน้อยราคาก็ต้องพุ่งไปถึงห้าชั่งต่อหนึ่งศิลาปราณ! ส่วนเรื่องที่ชายผู้นั้นจะดวงดีหรือจะเป็นของจริง มันเกี่ยวอะไรกับพวกเราล่ะ? สัตว์อสูรหนึ่งตัวอย่างมากก็มีเนื้อเพียงไม่กี่ร้อยชั่ง เราจะยอมเอาชื่อเสียงของหอศิลป์ร้อยเล่ห์ไปแลกกับศิลาปราณเพียงไม่กี่สิบก้อนงั้นหรือ? หากกล้าทำเช่นนั้น ตระกูลเบื้องหลังคงไม่ปล่อยพวกเราไว้แน่!”

“ท่านลุงพูดมีเหตุผลครับ!” อิงซงแสดงท่าทีเลื่อมใสออกมา

ฉีลิ่วจ้องมองไปในทิศทางที่ฟางซีเดินจากไป ทว่าเขากลับมีคำพูดหนึ่งที่ไม่ได้เอ่ยออกมา

ในวินาทีที่ชายผู้นั้นเดินเข้ามาใกล้ แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกใจหายวาบขึ้นมาแวบหนึ่ง ชายผู้นั้นดูภายนอกจะมีระดับการฝึกตนต่ำเตี้ยเรี่ยดิน ทว่าบางทีเขาอาจจะฝึกวิชาซ่อนเร้นระดับสูงเอาไว้ก็ได้ และที่สำคัญคือคนผู้นั้นมีบรรยากาศของพวกที่ ‘เคี้ยวยาก’ อย่างเห็นได้ชัด!

เพื่อสัตว์อสูรระดับหนึ่งขั้นต่ำเพียงตัวเดียว ถึงกับต้องไปเสี่ยงตอเป็นศัตรูกับคนประเภทนี้งั้นหรือ? เขายังไม่ได้เสียสติไปขนาดนั้น!

...

‘ข้าดูจะระมัดระวังตัวเกินไปหรือเปล่านะ?’

หลังจากเดินวนเวียนไปตามสถานที่ต่างๆ หลายแห่งและแอบเปลี่ยนรูปลักษณ์ภายนอกไปหลายรอบ ฟางซีถึงเพิ่งจะเดินออกจากเขตตลาด ทว่าในใจยังคงมีความรู้สึกหวั่นใจอยู่บ้าง

ช่วยไม่ได้ ในโลกต้าเหลียงเขาสามารถวางมาดได้เต็มที่เพราะรู้ดีว่าไม่มีใครสู้เขาได้

ทว่าในโลกฝึกตนแห่งหนานฮวง เขาต้องทำตัวเจี๋ยมเจี้ยมเพราะเขารู้ดีว่ามีคนอีกมากมายที่สามารถเอาชีวิตเขาได้ทุกเมื่อ!

โชคยังดี หลังจากเดินออกมาจากเขตตลาดและลองเดินเลียบทางเดินไปสักพัก เขาก็ไม่พบกับพวกโจรปล้นชิงที่กระโดดออกมาหมายเอาชีวิตชิงทรัพย์เลยแม้แต่คนเดียว

เมื่อเห็นดังนั้น เขาจึงรีบถอดชุดคลุมภายนอกทิ้งแล้วเปลี่ยนมาสวมชุดกสิกรปราณตามเดิม ก่อนจะมุ่งหน้ากลับไปยังเขตสลัมทันที

จากนั้น ฟางซีก็เตรียมจะไปหาเฉินผิงเพื่อใช้หนี้ และถือโอกาสสอบถามเรื่องแหล่งจำหน่ายยันต์ทลายเขตอาคมไปในตัว

‘มาลองนึกดู การคบหากับเฉินผิงในตอนแรกก็เพื่อหวังจะขยายช่องทางการจำหน่ายทรัพยากรจากโลกต้าเหลียง...’

‘ทว่ายามนี้ ช่องทางของเขายังดูอ่อนแอเกินไป เจ้าเฒ่าจิ่วเสวียนนั่นนับว่าจนยิ่งกว่าข้าเสียอีก!’

‘ก็ยังพอจะมีเจ้าตี้ชีนั่นแหละที่ดูมีอนาคตหน่อย... วันหน้าหากข้าล่าสัตว์อสูรชนิดอื่นได้ ก็อาจจะพิจารณาขายให้เขาดูบ้าง’

ส่วนเรื่องเนื้อไท่ซุ่ยล่ะ?

หลังจากขายไปได้สักสองสามร้อยชั่ง ฟางซีก็เตรียมที่จะหยุดพักธุรกิจนี้ชั่วคราว

มิฉะนั้น หากมีใครรู้เข้าว่าเขามีแหล่งผลิตเนื้อสัตว์อสูรที่ไม่มีวันหมดสิ้นอยู่ในมือ เขาคงถูกไล่ล่าฆ่าแกงจนไม่เหลือแม้แต่กระดูกแน่!

‘มาลองนึกดู คุณลักษณะของเจ้าไท่ซุ่ยนี่ก็นับว่าไม่เลวจริงๆ’

‘การมีมันไว้ในครอบครอง ก็เหมือนกับการมีโรงผลิตศิลาปราณส่วนตัวที่ผลิตออกมาได้ไม่หยุดยั้งเลยทีเดียว...’

‘เอ๊ะ แต่ไม่สิ ข้าลืมคิดไปว่าพวกนักฝึกกายมีจำนวนน้อยมาก ความต้องการในตลาดคงถึงจุดอิ่มตัวในไม่ช้า... และก่อนที่ราคาจะดิ่งเหว ข้าคงถูกคนพวกนั้นขุดรากถอนโคนไปเสียก่อนแล้ว...’

ฟางซีมาหยุดอยู่ที่หน้าห้องของเฉินผิงก่อนจะเคาะประตูเบาๆ

กำหนดเวลาหนึ่งเดือนใกล้จะมาถึงแล้ว เขาเป็นคนรักษาคำพูด ในเมื่อเป็นหนี้ก็ต้องใช้คืน

ตอนนั้นยืมมาสี่ศิลาปราณเพื่อซื้อโอสถปราณโลหิต โดยตกลงว่าจะคืนห้าศิลาปราณในหนึ่งเดือน ดังนั้นเขาก็ต้องคืนห้าก้อนตามสัญญา!

แม้ดอกเบี้ยจะดูน่าสะพรึงกลัวถึงร้อยละยี่สิบห้าต่อเดือน ทว่าหากคิดเป็นรายปีก็ปาเข้าไปตั้งร้อยละสามร้อยเลยทีเดียว!

‘เจ้าเฉินผิงนี่ มีพรสวรรค์เรื่องการปล่อยเงินกู้นอกระบบไม่เบาเลยนะ’

ในระหว่างที่เขากำลังครุ่นคิด เฉินผิงก็เปิดประตูออกมา บนใบหน้ามีความยินดีที่ปิดไม่มิด ทว่าในวินาทีต่อมามันกลับเปลี่ยนเป็นเสียงสะอื้นไห้ขึ้นมาแทน “สหายฟาง...”

“เกิดเรื่องอะไรขึ้นงั้นหรือ?” ฟางซีถามด้วยความงุนงง

“ข้าเพิ่งได้รับข่าวมา... ท่านอาจารย์จงงู ท่านได้ละทิ้งร่างสังขารจากไปแล้ว!”

เฉินผิงตอบออกมาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้า

[จบแล้ว]