บทที่ 27 - หนทางใหม่และโอสถปรับลมปราณ

บทที่ 27 - หนทางใหม่และโอสถปรับลมปราณ

ห่างออกไปหลายลี้

ฟางซีดึงกระบี่ต้นกล้าเขียวออกจากหน้าอกของนักยุทธ์ชราคนหนึ่งพร้อมกับมีเลือดพุ่งกระเซ็นออกมา

“ตาแก่นี่ไม่รู้จักกฎเกณฑ์เอาเสียเลย แต่ก็ช่างเถอะ ข้าชินแล้ว”

นับตั้งแต่เมื่อหลายเดือนก่อนที่เขาเริ่มกว้านซื้อเสบียงอาหารครั้งใหญ่ในตลาด เขาก็มักจะถูกดักปล้นอยู่เสมอเมื่อออกเดินทาง

โชคยังดีที่พวกที่ลดตัวมาเป็นโจรปล้นชิงในยามนี้ อย่างมากที่สุดก็มีระดับพลังแท้เท่านั้น ซึ่งเขาสามารถจัดการได้อย่างง่ายดาย จะมีก็เพียงแค่การตรวจค้นศพแล้วไม่พบของมีค่าอะไรเลยที่ทำให้ฟางซีรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง

เขาเดินเข้าไปในบ้านพักราษฎรที่รกร้างว่างเปล่าหลังหนึ่งก่อนจะเริ่มการข้ามมิติ

‘หนทางที่ดีที่สุดในการหลบหนีการติดตาม ก็คือการหายตัวไปอย่างสิ้นเชิง!’

‘ข้าจะไปพักที่โลกฝึกตนสักพัก ฝึกวรยุทธ์ให้ดีแล้วค่อยกลับมา...’

...

เมืองเฮยสือ

ท้องนภายังคงมืดครึ้มมัวมน มีแสงสว่างประหลาดสาดส่องผ่านมวลหมอกดำหนาทึบลงมาเป็นชั้นๆ

บริเวณชายขอบระหว่างเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอก

ณ คฤหาสน์หลังใหญ่แห่งหนึ่ง

มี ‘มนุษย์คำสาป’ สองสามคนกำลังเดินโซซัดโซเซไปมาอย่างไร้จุดหมาย

ตามประสบการณ์ที่บรรดานักคุ้ยขยะสะสมมาอย่างรวดเร็ว หากก้าวเท้าเข้าสู่พื้นที่ที่ถูกเรือนยอดต้นไม้ปกคลุมเมื่อไหร่ ย่อมต้องถูกรากอากาศจู่โจมอย่างแน่นอน อีกทั้งยังมี ‘มนุษย์ไม้’ และ ‘มนุษย์คำสาป’ จำนวนมากพุ่งเข้ามารุมล้อม ซึ่งเรียกได้ว่าแทบไม่มีโอกาสรอดชีวิตกลับมาได้เลย!

ความแข็งแกร่งของมนุษย์ไม้นั้นเหนือกว่าเจ้าสำนักมวยทั่วไปเสียอีก

แม้แต่พวกมนุษย์คำสาป หากเป็นศิษย์มวยระดับปราณโลหิตเปลี่ยนแปลงครั้งที่สามมาเผชิญหน้าก็ยังนับว่าตึงมือยิ่งนัก

ทว่าในยามที่ทรัพยากรเริ่มหมดสิ้นไปเช่นนี้ เพื่อรักษาชีวิตให้อยู่รอดต่อไป จึงยังมีคนที่ไม่กลัวตายพยายามวนเวียนอยู่แถวชายขอบแห่งอันตรายเพื่อมองหาโอกาส

ประตูบ้านไม้ถูกแง้มออกเบาๆ ก่อนจะมีเด็กสองคนมุดออกมา

ไม่รู้ว่าพวกเขาเป็นเด็กกำพร้าเร่ร่อนมาจากที่ใด แต่พวกเขาก็รวมกลุ่มกันเป็นทีมเล็กๆ เพื่อออกหาเสบียงท่ามกลางความเสี่ยง

“เร็วเข้า พวกสัตว์ประหลาดจะมาแล้ว!”

เด็กหญิงที่ถักผมเปียเอ่ยออกมาด้วยเสียงกระซิบกระซาบ

“เสี่ยวอวิ๋นวางใจเถอะ พี่โกลูกพี่ของเจ้าเร็วเสมอ!” ชายหนุ่มรุ่นกระทงที่วิ่งออกมาจากในบ้านสวมชุดผ้าป่านขาดๆ ในอ้อมกอดของเขาพองนูนขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด

ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่พวกเขาคิดว่าระมัดระวังที่สุดแล้วกลับไปดึงดูดความสนใจของมนุษย์คำสาปคนหนึ่งเข้า

“แย่แล้ว เสี่ยวอวิ๋นเจ้าหนีไปก่อน!”

พี่โกรีบยัดห่อของในอ้อมกอดให้เสี่ยวอวิ๋นแล้วผลักเด็กหญิงออกไปสุดแรง

มนุษย์คำสาปตนนั้นเอียงคอไปมา มันอยู่ในร่างของผู้หญิง ทว่าใบหน้ากว่าครึ่งซีกเต็มไปด้วยอักขระสีดำสนิท ดวงตาที่เลื่อนลอยจ้องเขม็งมาที่สิ่งมีชีวิตทั้งสองร่าง

ทันใดนั้น มันก็เริ่มออกตัววิ่งเข้าใส่ด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

“หนีไป!”

พี่โกหยิบก้อนหินขึ้นมาขว้างใส่เนื้อมนุษย์คำสาปหญิงตนนั้น แล้ววิ่งหนีไปในทิศทางตรงกันข้าม “มาสิ! มาจับข้าสิ!”

“พี่โก!”

เสี่ยวอวิ๋นร้องไห้ไปพลางวิ่งหนีไปทางเมืองชั้นนอกไปพลาง

หากครั้งนี้ไม่ได้เสบียงอาหารกลับไป เด็กคนอื่นๆ ที่ตัวเล็กกว่าพวกนางในบ้านหลังน้อยที่พังแหล่มิแหล่คงจะต้องอดตายกันหมดแน่

ปัง!

น่าเสียดายที่นางเสียใจมากเกินไปจนไม่ทันระวังในตอนวิ่ง ทำให้นางหกล้มลงอย่างแรง

เด็กหญิงไม่ได้ร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด แต่นางกลับกอดห่อของในอ้อมกอดไว้แน่น

ทว่าเนื้อรมควันสองสามชิ้นก็ยังคงกระเด็นหลุดออกมา

แปะ!

เนื้อรมควันชิ้นหนึ่งกลิ้งไปตามพื้นก่อนจะไปหยุดอยู่ที่ข้างรองเท้าคู่หนึ่ง

เสี่ยวอวิ๋นเงยหน้าขึ้นมอง สิ่งแรกที่นางเห็นคือเท้าคู่หนึ่งที่แข็งแรงราวกับเสาเหล็ก และตามด้วยร่างของชายฉกรรจ์ที่สูงใหญ่ดุจหอคอยเหล็ก

ใบหน้าของนางพลันเปลี่ยนเป็นความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด

เด็กทุกคนที่ยังมีชีวิตรอดอยู่ในยามนี้ต่างรู้ดีว่า ต้องอยู่ห่างจากใครก็ตามที่แข็งแกร่งกว่าพวกตน เพราะคนแปลกหน้าทุกคนล้วนมีโอกาสที่จะแฝงไว้ด้วยเจตนาร้าย!

“ให้... ให้ท่านหมดเลย!”

เสี่ยวอวิ๋นเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงกล้าๆ กลัวๆ จนแทบจะร้องไห้ “แต่ช่วยเหลือข้าสักนิดได้ไหมเจ้าคะ?”

ชายฉกรรจ์หยิบเนื้อรมควันขึ้นมาแล้ววางลงบนมือของเด็กหญิงพร้อมยิ้มกว้าง “ข้าจางจุ้นหมิงไม่เคยชิงทรัพย์สินที่ไม่ชอบธรรมจากใคร!”

ในขณะที่พูด ร่างของชายฉกรรจ์ก็พุ่งวูบเดียวเข้าจู่โจมมนุษย์คำสาปหญิงตนนั้นทันที

ยามที่เขาเคลื่อนไหว กล้ามเนื้อทั่วร่างราวกับกระแสน้ำที่ไหลเวียน เห็นชัดว่าเขาเป็นยอดฝีมือสายฝึกกายภายนอกที่บรรลุถึงระดับเจ้าสำนักมวยแล้ว

ปัง!

มนุษย์คำสาปหญิงร้องโหยหวนก่อนจะถูกซัดกระเด็นออกไป

จางจุ้นหมิงหนีบเด็กทั้งสองไว้ใต้รักแร้ข้างละคน แล้วรีบวิ่งออกจากเขตอันตรายจนกระทั่งมาถึงชายขอบเมืองชั้นนอกจึงวางทั้งสองลง

“ขอบพระคุณท่านจอมยุทธ์มากครับ!”

หนุ่มน้อยพี่โกรีบยิ้มประจบออกมา ดวงตาที่ว่องไวเหล่มองไปมารอบทิศทาง

“ฮ่าๆ วางใจเถอะ ข้าไม่มีเจตนาร้ายอะไรกับพวกเจ้าหรอก ทว่าความว่องไวและปฏิภาณของเจ้านี่แหละที่ข้าชอบนัก หากเป็นเมื่อก่อนข้าคงต้องรับเจ้าเป็นลูกศิษย์สักคนแน่ๆ เฮ้อ...”

จางจุ้นหมิงทอดถอนใจ “น่าเสียดายที่ลูกศิษย์ไม่กี่คนของข้า ต่างก็ตายกันไปเกือบหมดแล้ว...”

“พี่ชาย ให้ท่านเจ้าค่ะ!”

เสี่ยวอวิ๋นยิ้มกว้างจนตาหยีพร้อมยื่นเนื้อรมควันชิ้นหนึ่งให้ชายฉกรรจ์

จางจุ้นหมิงชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะร่า เขาหยิบเนื้อรมควันชิ้นนั้นที่หากเป็นเมื่อหลายเดือนก่อนเขาคงไม่แม้แต่จะปรายตามอง แถมยังดูสกปรกไปเสียหน่อยขึ้นมา แล้วกัดกินเข้าไปคำโต “อร่อยจริงๆ อร่อยมาก...”

...

“อร่อย!”

บนเขาชิงจู๋

ฟางซีจับไก่มาได้ตัวหนึ่ง เขาไม่ได้ใช้หม้อแต่เลือกที่จะถอนขนและควักเครื่องในออกจนสะอาด จากนั้นจึงยัดหน่อไม้ปราณ เห็ดหอม และเครื่องปรุงต่างๆ เข้าไป ก่อนจะพอกด้วยดินโคลนจนกลายเป็นไก่ขอทาน

ยามที่เขากัดปีกไก่เข้าไปคำหนึ่ง รสชาติมันช่างสดใหม่จนแทบจะกลั้นใจไม่อยู่

“ฮ่าๆ ไก่ขอทานของน้องฟางนี่เรียกได้ว่าสุดยอดจริงๆ”

เฉินผิงนั่งอยู่ข้างๆ พลางรีบฉีกน่องไก่ขึ้นมา กลิ่นหอมของน่องไก่โชยเข้าจมูก เพียงแค่สะบัดเบาๆ เนื้อและกระดูกก็หลุดออกจากกันอย่างง่ายดาย

รอบกองไฟยังมีผู้ฝึกตนพเนจรอีกสองคน ซึ่งดูจะตกอับกว่าพวกของเทพธิดาอวิ๋นม่งอยู่บ้าง โดยมีระดับพลังอยู่เพียงระดับรวบรวมลมปราณช่วงต้นเท่านั้น

เมื่อครั้งที่เฉินผิงกลับมาจากศาลาหมิงชิง เขารู้สึกผิดอยู่บ้างจึงได้มาแนะนำสหายใหม่ให้ฟางซีรู้จัก

ครั้งนี้เขาได้เรียนรู้บทเรียนแล้วจึงเลือกกลุ่มเพื่อนที่มีระดับพลังใกล้เคียงกัน

สถานที่นัดพบถูกเลือกไว้ที่ชายขอบเขตสลัม โดยจัดเป็นงานย่างเนื้อกลางแจ้งแทน

“หึๆ... ฝีมือการทำอาหารของสหายฟางนี่ หากอยู่ในโลกปุถุชนคงได้เป็นพ่อครัวเทวดาแน่ๆ ไม่รู้ว่าเจ้าสนใจจะพัฒนาไปเป็นพ่อครัวโอสถปราณบ้างไหม?”

นักพรตชราคนหนึ่งที่ดูมีบุคลิกสง่างามดุจเซียนกำลังรีบแทะตูดไก่อย่างรวดเร็ว ข้างกายของเขายังมีตีนไก่ที่แทะจนสะอาดอีกสองอัน เมื่อเห็นเขากินไปพลางเลียนิ้วไปพลาง ราวกับเขากำลังดื่มด่ำกับรสชาติของอาหารเลิศรสที่หาได้ยากยิ่งในใต้หล้า

คนผู้นี้เรียกตนเองว่า ‘จิ่วเสวียนซ่างเหริน’ หากดูเพียงรูปลักษณ์ภายนอกก็นับว่าไม่เลวเลย ทว่าในความเป็นจริงเขากลับมีระดับพลังอยู่เพียงรวบรวมลมปราณขั้นที่สองเท่านั้น ได้ยินว่าในโลกปุถุชนเขาเคยเป็นถึงราชครูอยู่ช่วงหนึ่ง แต่เมื่อมาถึงเขาชิงจู๋ เขาก็เป็นเพียงคนชั้นล่างสุดเท่านั้น ทว่าความรู้ของเขาก็นับว่าไม่เลวเลยทีเดียว โดยเฉพาะเรื่องราวในโลกปุถุชน

“มีเนื้อแล้วจะขาดสุราได้อย่างไร?”

คนที่นั่งข้างจิ่วเสวียนคือชายหนุ่มในชุดสีเขียว ดูเหมือนนักดาบพเนจรในโลกปุถุชน

เขาดูมีอายุประมาณยี่สิบกว่าปี แต่ระดับการบำเพ็ญเพียรกลับถึงระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่สามช่วงปลายแล้ว

คนผู้นี้ชื่อว่า ‘ตี้ชี’ เป็นคนในตระกูลผู้ฝึกตนขนาดเล็กแถวเขาชิงจู๋ และเป็นลำดับที่เจ็ดในตระกูล

แม้พรสวรรค์ด้านรากปราณจะไม่ค่อยดีนัก แต่ในบรรดาคนที่อยู่ที่นี่ เขาก็นับว่าเป็นคนที่มีฐานะมั่งคั่งที่สุด

ยามนี้เขาหยิบน้ำเต้าสุราปราณออกมาแจกจ่ายให้กับทุกคน

“สหายตี้ช่างมีเมตตายิ่งนัก!”

เฉินผิงรีบหยิบจอกสุราออกมาแต่พอมองดูแล้วก็โยนทิ้งไป ก่อนจะเปลี่ยนเป็นชามที่แตกบิ่นเล็กน้อยแทนพร้อมยิ้มกว้าง “สุราปราณน้ำเต้านี้ หากอยู่ในตลาดอย่างน้อยก็ต้องขายได้ถึงหนึ่งศิลาปราณเชียวนะ!”

“ไม่เป็นไรๆ... ข้ามักจะคิดเสมอว่าการได้มีสหายรู้ใจสักสองสามคนมาร่วมสนทนาธรรมและบำเพ็ญเพียรไปด้วยกัน นั่นแหละถึงจะเป็นเรื่องที่น่ายินดีที่สุด!”

ตี้ชีเอ่ยออกมาด้วยรอยยิ้ม

ในความจริง เขายังคงใส่ใจในฐานะของตนเองอยู่ไม่น้อย

อย่างไรเสียผู้ฝึกตนจากตระกูล แม้จะเป็นตระกูลขนาดเล็กที่มีระดับพลังไม่ต่างจากผู้ฝึกตนพเนจร แต่ก็ยังถือว่ามีฐานะสูงกว่าอยู่ขั้นหนึ่ง!

ทว่าเฉินผิงก็นับว่าเป็นนักเขียนยันต์ในอนาคต เขาจึงต้องให้เกียรติอยู่บ้าง

ทั้งสี่คนดื่มสุราและกินเนื้อด้วยกันอย่างสำราญใจ

เมื่ออิ่มหนำสำราญแล้ว จิ่วเสวียนซ่างเหรินก็เริ่มเล่าเรื่องราวต่างๆ มากมาย เขาเดินทางมาแล้วทั่วสารทิศ ประสบการณ์ในชีวิตช่างโชกโชนยิ่งนัก

แม้แต่ฟางซีเองก็ยังฟังอย่างเพลิดเพลิน

ในตอนแรกที่เขาอยากจะเข้าร่วมกลุ่มต่างๆ ก็เพื่อเปิดหูเปิดตาและขยายเครือข่ายความสัมพันธ์

เมื่อได้ยินจิ่วเสวียนกำลังโอ้อวดเรื่องที่เขาเคยรับยอดฝีมือในโลกบู๊ลิ้มมาเป็นบ่าวรับใช้ได้อย่างไร ดวงตาของฟางซีก็พลันเป็นประกายพร้อมกล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “นักยุทธ์ปุถุชน ต่อให้แข็งแกร่งเพียงใดก็คงมิอาจเทียบได้กับผู้ฝึกตนระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่งใช่ไหมครับ?”

“ถึงจะเป็นอย่างนั้น แต่เอามาไว้ใช้สอยเป็นงานจิปาถะ หรือเอาพวกจอมยุทธ์หญิงมาอุ่นเตียงก็นับว่าเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมากทีเดียว”

จิ่วเสวียนซ่างเหรินมีใบหน้าที่เต็มไปด้วยความสุขสมพลางหัวเราะออกมาอย่างเบิกบานใจ

“ก็ไม่แน่เสมอไป... หากนักยุทธ์ปุถุชนมีการเตรียมการที่พร้อมพรั่ง มีทั้งชัยภูมิและเครื่องมือที่เหมาะสม... หากพวกเราที่เป็นผู้ฝึกตนระดับเริ่มต้นใช้พลังเวทจนหมดสิ้น ก็มีความเป็นไปได้จริงๆ ที่จะพ่ายแพ้ให้กับพวกเขา” ตี้ชีเอ่ยเสริม

ในฐานะผู้ฝึกตนจากตระกูล เขาเคยถูกผู้อาวุโสในตระกูลตักเตือนเรื่องนี้มาโดยเฉพาะ

“ความจริงแล้ว... วิถีการฝึกกายของนักยุทธ์ปุถุชน ก็มีส่วนคล้ายคลึงกับผู้ฝึกกายอยู่บ้างนะครับ” ฟางซีลอบชี้นำบทสนทนาเข้าไปยังเรื่องที่เขาสนใจ

“หามิได้ หามิได้...” จิ่วเสวียนซ่างเหรินส่ายหน้าไปมา “แม้แต่ ‘เกราะกายา’ ฉินเทียน ยอดคนผู้เก่งกาจในบรรดาสิบสามขุนพลแห่งแคว้นเยว่ที่ร่ำลือกันว่าฝึกฝนสุดยอดวิชาคงกระพันถึงสิบแขนงจนมีชื่อเสียงเกรียงไกร ท้ายที่สุดเขาก็ยังด้อยกว่าผู้ฝึกกายระดับหนึ่งอยู่เล็กน้อย และหลังจากนั้นไม่กี่ปีเขาก็ต้องล้มตายลงอย่างกะทันหัน”

“คนผู้นั้นน่าจะตายเพราะลมปราณภายในขัดแย้งกันเอง หากเป็นพวกเราที่เป็นผู้ฝึกตน มีสัมผัสวิญญาณคอยตรวจสอบและปรับสมดุลจากภายใน ก็ไม่แน่ว่าอาจจะมีหนทางรอดชีวิต หรือแม้แต่จะก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้นกว่าเดิมได้!” ดวงตาของฟางซีฉายประกายแวบหนึ่ง

“ยาก ยากเย็นเหลือเกิน... หากวรยุทธ์ปุถุชนจะเทียบเคียงกับวิชาลับของผู้ฝึกกายได้ พวกเราก็คงแห่กันไปเรียนตั้งนานแล้ว” เฉินผิงส่ายหน้าไปมาพร้อมกล่าว

“อันที่จริงก็ใช่ว่าจะไม่มีหนทางเลยทีเดียว”

ตี้ชีได้ยินเช่นนั้นก็ทำท่าทางราวกับผู้ทรงความรู้ที่ลึกลับ

“โอ้? เช่นนั้นต้องขอให้สหายตี้ช่วยชี้แนะด้วยครับ” ในใจของฟางซีขยับวูบ เขารู้สึกว่าเรื่องสำคัญกำลังจะเริ่มต้นขึ้นแล้ว

ตี้ชีกระดกสุราปราณจากน้ำเต้าเข้าไปคำโตก่อนจะหลับตาลงพินิจรสชาติแล้วส่ายหน้าไปมาพลางกล่าวว่า “สัมผัสวิญญาณของผู้ฝึกตนทำได้เพียงแค่กดทับความขัดแย้งของลมปราณไว้ชราวเท่านั้น หากต้องการจะกำจัดต้นเหตุให้สิ้นซาก สู้ไปซื้อ ‘โอสถปรับลมปราณ’ จากศาลาเตาโอสถจะดีกว่า โอสถชนิดนี้เชี่ยวชาญด้านการปรับสมดุลของลมปราณที่แปลกปลอมเข้าหากันที่สุด ตระกูลของข้าเคยจ้างนักยุทธ์ยอดฝีมือที่หาได้ยากในรอบร้อยปีมาเป็นบ่าวรับใช้ ก็ใช้ของรางวัลเป็นโอสถชนิดนี้นี่แหละ!”

เมื่อฟางซีได้ยินดังนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความยินดี

ไม่ใช่เพราะเขามั่นใจว่าโอสถปรับลมปราณจะแก้ปัญหาของเขาได้ ทว่าปัญหาเรื่องปราณโลหิตที่ปนเปกันจนทะลวงระดับไม่ได้ซึ่งอาจจะเป็นข้อจำกัดในโลกต้าเหลียงนั้น

แต่ในสายตาของยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานแห่งหนานฮวง เกรงว่ามันคงเป็นเพียงเรื่องตลกเรื่องหนึ่งเท่านั้น!

‘โอสถปรับลมปราณอาจจะใช้แก้ปัญหาลมปราณภายในของนักยุทธ์แคว้นเยว่ได้ แต่มันคนละเรื่องกับปราณโลหิตเลย’

‘ทว่าในศาลาเตาโอสถ ก็ไม่แน่ว่าอาจจะมีโอสถที่ใช้ปรับสมดุลปราณโลหิตของวรยุทธ์อยู่บ้าง!’

‘หรือแม้แต่โอสถที่ช่วยเพิ่มขีดจำกัดของปราณโลหิต ขอเพียงแค่ต้องการ นักหลอมยาก็อาจจะหลอมมันออกมาได้!’

ในใจของฟางซีเปี่ยมไปด้วยความยินดีอย่างยิ่ง การนำทรัพยากรและประสบการณ์จากทั้งสองโลกมาเติมเต็มซึ่งกันและกัน เส้นทางสู่มรรคผลของเขาเริ่มมีความหวังแล้ว และหนทางสู่ชีวิตอมตะก็อยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม!

[จบแล้ว]