บทที่ 21 การอ่อนข้อ

บทที่ 21 การอ่อนข้อ

ฉินเซิ่งและมู่อินร่อนลงสู่พื้นดินก่อนจะหาที่นั่งพักผ่อน มังกรเทพโต้วหลัวผู้นี้ชราภาพมากแล้ว และที่สำคัญที่สุดคือเขาเคยกลืนกินมุกมังกรเข้าไป จนส่งผลให้เกิดการตีกลับของพลังปราณชั่วร้าย ซึ่งสร้างความเสียหายต่อร่างกายและบั่นทอนรากฐานพลังต้นกำเนิดของเขาอย่างหนัก

หากคำนวณดูคร่าวๆ ราชทินนามโต้วหลัวระดับก้าวข้ามขีดจำกัดผู้นี้จะยังมีชีวิตอยู่ได้อีกเพียงสิบกว่าปีเท่านั้น โดยมีเงื่อนไขว่าเขาจะต้องไม่เข้าต่อสู้กับใครด้วยพละกำลังทั้งหมดที่มี

"ข้าต้องขออภัยต่อเจ้าและโรงเรียนสื่อหลิงด้วย สำหรับถ้อยคำที่ไม่เหมาะสมของเด็กทั้งเจ็ดคนจากโรงเรียนสื่อไหลเค่อ" มู่อินกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ

ฉินเซิ่งตอบกลับว่า "เรื่องระหว่างลูกศิษย์ พวกเขาได้สะสางกันจบสิ้นไปแล้วบนลานประลอง ท่านไม่จำเป็นต้องทำถึงเพียงนี้"

มู่อินเข้าใจในสิ่งที่ฉินเซิ่งสื่อสารจึงถอนหายใจออกมาเบาๆ

"ครั้งนี้เสวียนจื่อเป็นฝ่ายผิด การที่เจ้าทำลายแขนของเขาไปข้างหนึ่งถือเป็นเรื่องที่สมควรแล้ว เพื่อเป็นการชดเชยให้แก่โรงเรียนสื่อหลิง ข้าจะมอบกระดูกวิญญาณหมื่นปีคุณภาพสูงให้เด็กทั้งเจ็ดคนนั้นคนละหนึ่งชิ้น และกระดูกวิญญาณแสนปีอีกหนึ่งชิ้น เจ้ามีความเห็นอย่างไร"

"นอกจากนี้ ข้าจะกักบริเวณเสวียนจื่อเป็นเวลาสิบปี ห้ามมิให้เขาเหยียบย่างออกจากเกาะเทพสมุทรแม้เพียงก้าวเดียวในช่วงเวลานั้น"

ฉินเซิ่งมองดูชายชราผู้นี้ เขาเป็นคนเปิดเผยและจริงใจมาก คำพูดเหล่านี้แท้จริงแล้วคือการอ่อนข้อให้แก่ฉินเซิ่งอย่างสมบูรณ์ และเป็นการวางตนเองไว้ในฐานะที่ต่ำกว่า

"ข้าไม่คิดว่าศาลาเทพสมุทรจะยินดีจ่ายค่าตอบแทนที่สูงลิ่วเช่นนี้ และบางทีคนส่วนใหญ่อาจจะมีท่าทีที่ต่างออกไปหรือไม่"

ยกตัวอย่างเช่น การใช้กำลังทั้งหมดของสื่อไหลเค่อเพื่อกรีธาทัพบุกทำลายสื่อหลิง เพื่อทวงคืนเกียรติยศแห่งการเป็นอันดับหนึ่งตลอดกาลหนึ่งหมื่นปีกลับคืนมา

"เมื่อทำผิดก็ต้องยอมรับผิด" มู่อินกล่าว

"พวกเขาลุ่มหลงอยู่ในเกียรติยศในอดีตมานานเกินไป จนคิดไปว่าสื่อไหลเค่อนั้นไร้เทียมทานและไม่มีวันล่มสลาย"

"ครั้งนี้ สำหรับสื่อไหลเค่อแล้วก็นับว่าเป็นเรื่องดีเช่นกัน"

"เห็นแก่ที่โต้วหลัวจอมตะกละเคยสังหารวิญญาณจารย์ชั่วร้ายมามากมายในอดีต ครั้งนี้ท่านพาเขากลับไปได้" ฉินเซิ่งกล่าว "อย่างไรก็ตาม หากเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้นอีกในอนาคต ท่านไม่จำเป็นต้องมาพบข้าอีก"

พูดตามตรง ตั้งแต่ฉินเซิ่งมายังโลกนี้เมื่อหกปีก่อน เขาไม่เคยใส่ใจโรงเรียนสื่อไหลเค่อเลยแม้แต่น้อย สำหรับเขาที่นี่เป็นเพียงขุมกำลังมนุษย์แห่งหนึ่งเท่านั้น โรงเรียนนี้จะดีหรือร้าย จะควรค่าแก่การยกย่องหรือสาปแช่งก็ไม่เกี่ยวกับเขา หากเสวียนจื่อไม่คุ้มคลั่งขึ้นมา ฉินเซิ่งก็คงไม่ลดตัวลงไปยุ่งเกี่ยวด้วย

"ขอบคุณเจ้ามาก"

มู่อินมองไปยังทิศทางของเมืองเทียนโต่วแล้วเอ่ยถามว่า

"ในเมืองนั้น ยังมีราชทินนามโต้วหลัวระดับก้าวข้ามขีดจำกัดอยู่อีกคนใช่หรือไม่"

"ใช่ เพื่อนของข้าเอง"

มู่อินทอดถอนใจด้วยความซาบซึ้ง "ดูเหมือนว่าก่อนหน้านี้ข้าจะสายตาสั้นนัก ทวีปโต้วหลัวกว้างใหญ่ไพศาล และยังมีนักล่าเร้นลับอยู่อีกมาก"

"ข้าขอถามได้ไหมว่า ในอนาคตโรงเรียนสื่อหลิงจะพัฒนาไปในทิศทางใด"

"ก็แค่โรงเรียนแห่งหนึ่ง" ฉินเซิ่งตอบโดยไม่ลังเล

"อืม มันควรจะเป็นเช่นนั้น"

มู่อินกล่าวเสริม "สื่อไหลเค่อในยามนี้เริ่มจะหลงทางไปบ้างแล้ว"

สื่อไหลเค่อก้าวขึ้นมาแทนที่สำนักวิญญาณยุทธ์ในอดีต และเริ่มแสดงแนวโน้มที่จะกลายเป็นสำนักวิญญาณยุทธ์แห่งใหม่เสียเอง ในตอนนี้ยังนับว่าดีอยู่ แต่สื่อไหลเค่อและสำนักถังในยุคโต้วหลัวภาคสามนั้นยิ่งเกินเลยไปกว่านี้มาก ทั้งการต่อต้านสหพันธรัฐ เหยียบย่ำกฎหมาย ค้าอาวุธ ไปจนถึงการสมรู้ร่วมคิดกับประเทศศัตรู ซึ่งอย่างหลังนั้นถือว่าเลวร้ายที่สุด

"ข้าอยากรู้ว่าเจ้ามีความคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับอุปกรณ์วิญญาณ"

อุปกรณ์วิญญาณคือผลิตภัณฑ์ทางเทคโนโลยีพลังวิญญาณที่ถูกพัฒนาขึ้นบนทวีปโต้วหลัว ปัจจุบันส่วนใหญ่ใช้ในการสู้รบและยังไม่แพร่หลายในชีวิตประจำวัน

"มันคือกระแสแห่งยุคสมัยที่ไม่อาจหยุดยั้งได้ แม้ว่าในตอนนี้วิญญาณจารย์สายดั้งเดิมจะยังคงเป็นใหญ่ แต่ในอนาคตของทวีปจะต้องเป็นการผสมผสานระหว่างวิญญาณจารย์และอุปกรณ์วิญญาณอย่างแน่นอน"

ฉินเซิ่งกล่าวต่อว่า "วิญญาณจารย์ที่แข็งแกร่งควบคู่กับอุปกรณ์วิญญาณที่ทรงพลัง นั่นคืออนาคตของโลกวิญญาณจารย์"

มู่อินรู้สึกราวกับได้พบสหายร่วมอุดมการณ์ เพราะเขาก็เชื่อเช่นนั้น

"อย่างไรก็ตาม อุปกรณ์วิญญาณในยุคของเรายังมีข้อจำกัดอยู่ ควรปล่อยให้ผู้ที่มีพรสวรรค์เป็นผู้ประดิษฐ์และสร้างสรรค์สิ่งเหล่านั้น ไม่มีความจำเป็นต้องบังคับให้ทุกคนต้องศึกษาลงลึกไปเสียหมด"

ฉินเซิ่งกล่าวเสริม "วิญญาณจารย์ส่วนใหญ่แค่เรียนรู้วิธีการใช้งานให้ชำนาญก็เพียงพอแล้ว"

ในยุคโต้วหลัวภาคสอง อุปกรณ์วิญญาณคือสิ่งสูงสุดจริงหรือ

นั่นเป็นเพียงคำคุยโว ฮั่วอวี่ห่าวทุ่มเทเวลาอย่างมากให้กับอุปกรณ์วิญญาณในช่วงแรกและเข้าร่วมแผนการฉายเดี่ยวที่ดูน่าเกรงขาม แต่สุดท้ายเขาก็ยังคงต้องพึ่งพาพลังอันแข็งแกร่งของวิญญาณจารย์เพื่อสยบทุกคนอยู่ดี

ต่อเมื่อผ่านไปอีกหลายพันปี เมื่อหุ่นรบและชุดเกราะยุทธ์ปรากฏขึ้น เมื่อนั้นอุปกรณ์วิญญาณจึงจะเป็นคำตอบที่แท้จริงและเป็นวิชาบังคับสำหรับทุกคน

"เจ้าพูดถูก แต่ในสามจักรวรรดิดั้งเดิมของโต้วหลัว ผู้คนจำนวนมากอย่าว่าแต่การสร้างเลย แม้แต่จะหยิบอุปกรณ์วิญญาณมาใช้พวกเขายังไม่ยินดี การต่อต้านทางความคิดนั้นรุนแรงเกินไป"

มู่อินส่ายหน้า "การส่งเสริมพัฒนาอุปกรณ์วิญญาณนั้นยากเย็นแสนเข็ญราวกับการปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์"

ทวีปโต้วหลัวในปัจจุบันช่างแปลกประหลาด อุปกรณ์วิญญาณที่เป็นดั่งวัตถุอำนวยความสะดวกกลับถูกต่อต้านโดยวิญญาณจารย์ส่วนใหญ่ที่เชื่อว่าวิญญาณจารย์ที่แท้จริงไม่ควรพึ่งพาเครื่องมือเช่นนั้น

"การต่อต้านทางความคิดอะไรกัน ทุกอย่างมันขึ้นอยู่กับผลประโยชน์ทั้งนั้น" ฉินเซิ่งเหยียดหยาม

"อย่างเช่นโรงเรียนสื่อไหลเค่อของท่าน หากแผนกอุปกรณ์วิญญาณจะพัฒนา ก็ต้องไปดึงทรัพยากรมาจากแผนกวิญญาณยุทธ์ แล้วแผนกวิญญาณยุทธ์จะยินยอมได้อย่างไร"

"โรงเรียนอื่นก็เหมือนกัน วิญญาณจารย์รุ่นเก่าครอบครองทรัพยากรส่วนใหญ่ไว้ ใครกันจะยอมสละมันออกมา"

คนรุ่นหลังถูกปลูกฝังจากคนรุ่นก่อนด้วยความคิดที่ว่าอุปกรณ์วิญญาณคือสิ่งเลวร้ายมาตั้งแต่เด็ก จึงไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้ แต่พวกที่นั่งอยู่บนตำแหน่งสูงในทวีปตอนนี้มักอ้างว่าวิถีแห่งบรรพชนเปลี่ยนแปลงไม่ได้ ทั้งที่ความจริงในหัวคิดแต่เรื่องผลประโยชน์ทั้งสิ้น หากพวกเขาปฏิเสธเทคโนโลยีอุปกรณ์วิญญาณจริงๆ แล้วเหตุใดจึงยังใช้อุปกรณ์วิญญาณประเภทจัดเก็บสิ่งของอยู่เล่า

"รวมถึงตัวท่านด้วย ท่านบอกว่าสนับสนุนการพัฒนาอุปกรณ์วิญญาณ แต่ตัวท่านเองก็มาจากแผนกวิญญาณยุทธ์ เมื่อเหล่าศิษย์และหลานศิษย์ของท่านมาร้องห่มร้องไห้ สุดท้ายท่านก็ยังต้องยอมอ่อนข้อให้พวกเขาไม่ใช่หรือ"

"ข้าได้รับบทเรียนแล้ว ข้าช่างใช้ชีวิตสองร้อยปีมาอย่างสูญเปล่าจริงๆ" มู่อินกล่าวด้วยความละอายใจ

"เอาเถอะ โรงเรียนสื่อไหลเค่อของท่านจะพัฒนาไปอย่างไรก็เป็นเรื่องของท่าน"

ฉินเซิ่งกล่าว "หลังจากงานประลองวิญญาณจารย์สิ้นสุดลง ข้าจะไปจัดการกับลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ เมื่อถึงตอนนั้นข้าจะเชิญผู้คนจากทั้งสามจักรวรรดิมาเป็นพยาน และโรงเรียนของท่านก็สามารถส่งคนมาได้เช่นกัน"

"ลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์หรือ" สีหน้าของมู่อินเคร่งขรึมขึ้นทันที

"อย่าบอกนะว่าท่านไม่รู้เรื่องนี้" ฉินเซิ่งกล่าว

"เหล่าวิญญาณจารย์ชั่วร้ายได้รวมกลุ่มกันเป็นขุมกำลังที่ไม่ได้อ่อนด้อยไปกว่าฝ่ายใดในทวีปนี้เลย ข้ามีความแค้นฝังรากลึกกับพวกเขาและต้องกำจัดให้สิ้นซาก"

"เมื่อถึงเวลานั้น ท่านไม่จำเป็นต้องลงมือ ข้าจัดการเพียงคนเดียวได้"

สิ้นคำ ร่างของเขาก็เลือนหายไปจากที่แห่งนั้น เขาไม่มีอะไรจะสนทนากับมังกรเทพโต้วหลัวอีก

หากละทิ้งความเขลาในวัยเยาว์ออกไป มู่อินนับว่าเป็นผู้ที่มีวิสัยทัศน์และจิตใจที่กว้างขวางกว่าใครในสื่อไหลเค่อ เขาเล็งเห็นถึงอันตรายที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความรุ่งโรจน์ของสื่อไหลเค่อในปัจจุบัน ทั้งความหลงระเริงในเกียรติยศ ความโอหัง ความดื้อรั้นที่บ้าคลั่ง และความรู้สึกเหนือกว่าผู้อื่น เขายังเข้าใจถึงผลกระทบที่อุปกรณ์วิญญาณจะมีต่อวิญญาณจารย์ด้วย

มู่อินปรารถนาที่จะเปลี่ยนแปลงสื่อไหลเค่อและผลักดันการพัฒนาอุปกรณ์วิญญาณในโรงเรียนมาโดยตลอด แต่เขาขาดความสามารถ หรือจะพูดให้ถูกคือเขาขาดความกล้าหาญ

เรือใหญ่ที่ชื่อว่าสื่อไหลเค่อลำนี้ มู่อินคือนายท้ายเรือ แต่เขาไม่อาจเปลี่ยนทิศทางของมันได้ ทำได้เพียงปล่อยให้มันล่องลอยไปตามกระแสน้ำ โรงเรียนแห่งนั้นไม่อาจถูกควบคุมโดยคนเพียงคนเดียวได้ นายที่แท้จริงของมันคือสิ่งที่เรียกว่าจิตวิญญาณและเกียรติยศของสื่อไหลเค่อต่างหาก

สิ่งที่มู่อินคิดคือการฝากความหวังไว้กับภูมิปัญญาของคนรุ่นหลัง และทิ้งปัญหาไว้ให้ผู้มาทีหลังเป็นคนแก้ไข แต่หากสื่อไหลเค่อไม่ได้พบกับบุตรแห่งโชคชะตา ก็คงไม่ต้องรอถึงหนึ่งหมื่นปีหรอก มันคงจะพินาศสิ้นไปตั้งแต่นอนนี้แล้ว

ภายในห้องพัก จักรพรรดินีหิมะยิ้มออกมาบางๆ

"ข้านึกว่าเจ้าจะลงมือสู้เสียอีก"

"เขาไม่ได้โง่เหมือนวัวกระทู้ตัวนั้น เขาฉลาดมากและไม่กล้าหรอก" ฉินเซิ่งส่ายหน้า "ตราบใดที่เขาคิดจะสู้กับข้า เขาตายแน่นอน"

มู่อินไม่มีพละกำลังมากพอที่จะซัดเสวียนจื่อให้สลบภายในกระบวนท่าเดียวเหมือนที่เขาทำได้

"ข้าต้องไปกับเจ้าเพื่อจัดการลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ด้วยหรือไม่" จักรพรรดินีหิมะเอ่ยถาม

"เจ้ากลับไปยังแดนเหนือสุดก่อน และเริ่มเตรียมการเรื่องความเชื่อและความศรัทธา เมื่อถึงเวลาต้องบุกลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ ข้าจะแจ้งให้เจ้าทราบเอง"

ร่างของจักรพรรดินีหิมะล่องลอยจากไป

"หลังจากกวาดล้างลัทธิวิญญาณศักดิ์สิทธิ์แล้ว ข้าจะใช้โอกาสนั้นบีบให้จักรวรรดิสุริยันจันทราประกาศนามของข้าด้วย เช่นนี้ศรัทธาของมนุษย์บนทวีปก็จะถูกสถาปนาขึ้นอย่างมั่นคง ที่เหลือก็เพียงแค่รอเวลาให้มันสั่งสมต่อไปเท่านั้น"

ฉินเซิ่งครุ่นคิด "ข้าควรจะติดต่อสัตว์วิญญาณในป่าซิงโต้วด้วยดีหรือไม่ ที่นั่นมีสัตว์วิญญาณอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว"

"นอกจากนี้ นอกเหนือจากทวีปโต้วหลัว ในทะเลลึกยังมีทวีปอื่นที่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่อีกสองแห่ง ตราบใดที่ข้าหาตำแหน่งของทวีปเหล่านั้นพบ พวกเขาก็สามารถมอบแรงศรัทธาให้ข้าได้เช่นกัน"

ขณะที่กำลังคิด ฉินเซิ่งเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า

ตามปกติแล้ว ด้วยพลังของเขาที่สามารถสยบทั่วทั้งทวีปได้ การรวบรวมศรัทธาย่อมไม่ใช่เรื่องยาก ปัจจัยเดียวที่ไม่แน่นอนคือแดนเทพ หรือพูดให้เจาะจงก็คือ ถังซาน

"เจ้าจะลงมือหรือไม่"