บทที่ 90 - ผู้อาวุโสเซิ่งกวางและการประกาศที่สั่นสะเทือน
บทที่ 90 - ผู้อาวุโสเซิ่งกวางและการประกาศที่สั่นสะเทือน
บทที่ 90 - ผู้อาวุโสเซิ่งกวางและการประกาศที่สั่นสะเทือน
เมื่อเว่ยสงปรากฏตัว สายตาทุกคู่ก็จับจ้องไปที่เขาเพียงผู้เดียว
สายตาอันเฉียบคมของเว่ยสงกวาดมองไปทั่วทุกทิศทาง เขาร่อนลงจากท้องฟ้าอย่างช้าๆ มายืนตระหง่านอยู่กลางลานประลอง กลิ่นอายพลังที่เคยพุ่งพล่านถูกเก็บงำไว้อย่างมิดชิด เขาเพียงยืนเอามือไพล่หลังอย่างสงบนิ่ง
“ตลอดสามวันสามคืนที่ผ่านมา เหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ทั้งห้าสิบเอ็ดคนที่ถูกคัดเลือกมาจากผู้เข้าร่วมสามร้อยคนของร้อยเมืองใหญ่ พวกเจ้าจงฟังให้ดี...”
เย่ อู๋เชวียรวบรวมสมาธิ จดจ้องไปที่ร่างของเว่ยสงที่อยู่กลางลานประลองอย่างไม่กะพริบตา
“พวกเจ้าแต่ละคนต่างครอบครองป้ายหยกประทับร้อยเมืองของตนเองอยู่ ยามนี้จงนำพวกมันออกมา”
วิ้ง วิ้ง
ทันใดนั้นป้ายหยกที่แผ่รัศมีสีม่วงทั้งห้าสิบเอ็ดใบก็ปรากฏขึ้นพร้อมกันในมือของนักรบทุกคน
เย่ อู๋เชวียจ้องมองป้ายหยกในมือ ด้านหลังสลักคำว่ามังกรจรัส ส่วนด้านหน้าสลักชื่อของเขาไว้ชัดเจน เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจขึ้นมาวูบหนึ่ง
ทว่าในวินาทีต่อมา ป้ายหยกทั้งห้าสิบเอ็ดใบก็ถูกพลังมหาศาลสายหนึ่งกวาดม้วนไปลอยล้อมรอบตัวเว่ยสง
“จงตั้งใจฟัง ข้าจะประกาศกฎกติกาการศึกตัดสินรอบสุดท้ายให้พวกเจ้าทราบ”
เว่ยสงเอ่ยน้ำเสียงเรียบเฉย ป้ายหยกทั้งห้าสิบเอ็ดใบที่ลอยอยู่ตรงหน้าเริ่มหมุนวนอย่างไร้ลำดับจนกลายเป็นวงล้อมแสงสีม่วง ก่อนจะค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าเหนือสนามประลองและยังคงหมุนวนต่อไปไม่หยุดนิ่ง
“กฎนั้นเรียบง่ายอย่างยิ่ง ป้ายหยกแต่ละใบคือตัวแทนของพวกเจ้าแต่ละคน อัจฉริยะทั้งห้าสิบเอ็ดคนจะถูกสุ่มเลือกเพื่อจับคู่ประลองกัน ผู้แพ้ต้องตกรอบและผู้ชนะจะได้ผ่านเข้าสู่รอบถัดไป กระทำเช่นนี้ไปเรื่อยๆ จนกว่าจะได้ผู้ชนะเพียงหนึ่งเดียวที่จะครองตำแหน่งแชมป์ของศึกร้อยเมืองครั้งนี้ และสิบอันดับแรกของศึกร้อยเมืองไม่เพียงแต่จะได้รับรางวัลอันล้ำค่าเท่านั้น แม้แต่ตระกูลที่พวกเจ้าสังกัดก็จะได้รับรางวัลตอบแทนอย่างมหาศาล ยิ่งไปกว่านั้นยังมีเรื่องน่ายินดีที่พวกเจ้าคาดไม่ถึงรอคอยสิบอันดับแรกอยู่ด้วย”
สิ้นเสียงของเว่ยสง อัจฉริยะทั้งห้าสิบเอ็ดคนต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปทีละน้อย จากนั้นเลือดในกายก็เริ่มเดือดพล่าน แววตาแต่ละคู่ฉายรังสีการต่อสู้ที่รุนแรงออกมาอย่างปิดไม่มิด!
“เนื่องจากการจับคู่เป็นการสุ่ม ดังนั้นพวกเจ้าจึงมีโอกาสที่จะต้องเผชิญหน้ากับเพื่อนร่วมเมืองเดียวกันได้ อ้อ... ข้ายังมีอีกเรื่องที่ต้องบอกพวกเจ้า นั่นคือแชมป์ของศึกร้อยเมืองจะได้รับโอกาสในการท้าดวลหนึ่งครั้ง หากเขาสามารถคว้าชัยชนะได้สำเร็จ ก็จะมีวาสนาได้เข้าพบท่านเจ้าเมืองใหญ่และได้รับการชี้แนะโดยตรงจากท่าน”
เมื่อประกาศเรื่องนี้ออกมา สนามต่อสู้ทั้งหมดก็ระเบิดความแตกตื่นขึ้นทันที!
“สวรรค์! ข้าหูฝาดไปหรือเปล่านี่!”
“รองเจ้าเมืองบอกว่าผู้ชนะเลิศจะมีโอกาสพบท่านเจ้าเมืองใหญ่อย่างนั้นรึ!”
“เหอะ! มันไม่ได้ง่ายขนาดนั้นหรอก!”
“ใช่แล้ว! ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา ไม่มีแชมป์คนไหนที่ผ่านด่านการท้าดวลจนได้เข้าพบท่านเจ้าเมืองใหญ่เลยสักคนเดียว!”
“ถ้าอย่างนั้นมันก็เหมือนภาพลวงตาในน้ำรึเปล่านะ!”
“ไม่เหมือนกันหรอก การมีเป้าหมายและความหวังเช่นนี้แหละคือแรงผลักดันชั้นยอด!”
บทสนทนาและเสียงฮือฮาดังระงมไปทั่ว ผู้คนนับหมื่นต่างอุทานออกมาพร้อมกันจนเสียงนั้นกลบทุกสิ่งในสนามประลองไปจนสิ้น
เย่ อู๋เชวียกำหมัดแน่น ดวงตาฉายแววคมกล้าดุจใบมีด กลิ่นอายอันน่าเกรงขามพุ่งทะยานออกมาจากร่าง บัดนี้ความปรารถนาและความมุ่งมั่นในใจของเขาถูกจุดให้ลุกโชนขึ้นมาอย่างสมบูรณ์!
‘ข้าจะต้องคว้าตำแหน่งแชมป์ศึกร้อยเมืองมาให้ได้! และข้าต้องผ่านด่านท้าดวลนั่นเพื่อพบท่านเจ้าเมืองใหญ่ให้สำเร็จ มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่ข้าจะสามารถถามหาความจริงเกี่ยวกับหยกมังกรโลหิตได้ นับจากนี้ไป ใครหน้าไหนก็ขัดขวางข้าไม่ได้ทั้งนั้น!’
เสียงตะโกนไร้เสียงกึกก้องอยู่ในใจเย่ อู๋เชวีย ดวงตาที่สดใสแผ่รังสีแห่งความเฉียบคมออกมา เส้นผมสีดำสยายปรกบ่า ร่างที่ดูโปร่งแต่แข็งแกร่งเริ่มเผยความองอาจออกมาให้เห็นอย่างเด่นชัด
“เย่ อู๋เชวีย เจ้าจะทำตามความปรารถนาได้หรือไม่ ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความสามารถของเจ้าเองแล้วนะ”
เสียงของฉีซื่อหลงดังขึ้นที่ข้างหูของเย่ อู๋เชวียเพียงผู้เดียวโดยไม่มีใครล่วงรู้ ทำให้เย่ อู๋เชวียต้องสำรวมท่าทีและพยักหน้าตอบรับเบาๆ
วิ้ง...
วงล้อมแสงสีม่วงที่หมุนวนอยู่กลางอากาศส่งเสียงครางกระหึ่ม แสงสีม่วงที่เข้มข้นสาดส่องไปทั่วทำให้เส้นประสาทของทุกคนตึงเครียดถึงขีดสุด
เว่ยสงที่ยืนเอามือไพล่หลังปรากฏรอยยิ้มจางๆ ที่มุมปาก ก่อนจะเอ่ยเสียงดังว่า “ศึกตัดสินรอบสุดท้ายของร้อยเมือง บัดนี้เริ่มต้นได้! ขอเชิญผู้อาวุโสเซิ่งกวางที่เดินทางมาจากที่ไกลแสนไกลเป็นผู้สุ่มเลือกคู่ประลองให้แก่อัจฉริยะทั้งห้าสิบเอ็ดคนด้วยเถิด”
“ฮ่าๆๆ... ท่านเจ้าเมืองเว่ย ท่านช่างเกรงใจกันเกินไปแล้ว ในเมื่อเป็นเช่นนี้ข้าก็ไม่ขอขัดความประสงค์ของท่าน!”
ก่อนที่ตัวจะมาถึง เสียงอันทรงพลังของผู้อาวุโสท่านหนึ่งก็ดังสะท้อนไปทั่วสนามต่อสู้ ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที
ร่างของชายชราผู้หนึ่งที่ดูไม่สูงใหญ่นักปรากฏขึ้นกลางลานประลอง
ผู้อาวุโสเซิ่งกวางมีผมขาวดั่งหิมะทว่าใบหน้ากลับดูเต่งตึงมีเลือดฝาดราวนักรบหนุ่ม ดวงตาคู่ลึกซึ้งดุจมหาสมุทร เขาสวมชุดคลุมยาวสีขาวสะอาด รอบกายแผ่ซ่านด้วยกลิ่นอายที่อบอุ่นจนผู้คนสัมผัสได้ ราวกับว่าการปรากฏตัวของเขาเพียงผู้เดียวก็สามารถค้ำจุนทั้งฟ้าดินไว้ได้
“ผู้อาวุโสเซิ่งกวาง? ในเมืองอันดับหนึ่งไม่มีตำแหน่งผู้อาวุโสเช่นนี้อยู่นี่นา?”
“หรือว่าผู้อาวุโสเซิ่งกวางจะไม่ใช่คนของดินแดนบูรพาเรา?”
“ข้าบอกแล้วว่าศึกร้อยเมืองครั้งนี้มันพิเศษกว่าครั้งไหนๆ พวกเจ้ารอดูเถอะ!”
เสียงกระซิบกระซาบดังขึ้นไม่ขาดสาย การมาถึงของผู้อาวุโสเซิ่งกวางเป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมายของทุกคน
ผู้อาวุโสเซิ่งกวางยิ้มบางๆ สายตากวาดมองใบหน้าของอัจฉริยะทั้งห้าสิบเอ็ดคนบนที่นั่งหินทีละคน เขาพยักหน้าเบาๆ และในส่วนลึกของดวงตามีประกายแห่งความคาดหวังปรากฏออกมา
จากนั้นเขาก็ทะยานร่างขึ้นสู่ท้องฟ้า ลอยไปยืนอยู่ข้างวงล้อมแสงสีม่วง ก่อนจะเอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า “ตัวข้ามีนามว่าเซิ่งกวาง เดินทางมาจากหนึ่งในห้ามหาสำนักแห่งมณฑลจงโจว... วิถีศักดิ์สิทธิ์แห่งมวลสวรรค์”
เพียงประโยคนี้หลุดออกมา ก็ราวกับมีภูเขาไฟระเบิดขึ้นกลางสนาม!
โต้วเทียนจากเมืองอารามฟ้าสีหน้าเปลี่ยนไปในทันที ใบหน้าที่เคยเรียบเฉยปรากฏแววแห่งความกระหาย กลิ่นอายพลังที่ลึกลับดั่งหุบเหวพวยพุ่งออกมา นี่คือโอกาสที่เขารอคอยมาตลอดสามปี และในที่สุดมันก็มาถึงเสียที
ชายอ้วนสามคนจากเมืองเยวี่ยซาน คนที่อ้วนที่สุดซึ่งมีนามว่าผังจง ดวงตาที่ถูกชั้นไขมันบังอยู่พลันส่องประกายแสงอันเจิดจ้าออกมา
หญิงสาวผู้สง่างามทั้งสามจากเมืองฝูโยวต่างแย้มยิ้มออกมาพร้อมกัน ในพริบตานั้นราวกับดอกไม้ลึกลับกำลังผลิบานดูงดงามจับใจยิ่งนัก
หยวนเสอจากเมืองเซอหลิงที่มีผมสีเทาสยายปลิวไสวโดยไร้ลม เผยให้เห็นสิ่งที่คล้ายสร้อยคอเส้นบางรอบลำคอ ทันใดนั้นสร้อยสีน้ำเงินเส้นนั้นกลับขยับเคลื่อนไหว แววตาที่จ้องมองปรากฏรังสีที่เย็นเยียบออกมา
เฟิงไฉเฉินและผู้ติดตามที่สะพายกระบี่อีกสองคนกลับไม่มีท่าทีสั่นคลอน พวกเขายังคงหลับตานิ่งราวกับจมอยู่ในโลกส่วนตัวของตนเอง
‘จงโจว? หนึ่งในห้ามหาสำนัก? วิถีศักดิ์สิทธิ์แห่งมวลสวรรค์อย่างนั้นรึ?’
คำพูดของผู้อาวุโสเซิ่งกวางทำให้เย่ อู๋เชวียมีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นทันที เพราะเขาล่วงรู้ดีว่าจุนซันเลี่ยมาจากสำนักวังเทพชิงหมิงซึ่งเป็นหนึ่งในห้ามหาสำนักของจงโจวเช่นเดียวกัน
“ทำไมผู้อาวุโสของมหาสำนักถึงได้ยอมทิ้งจงโจวเพื่อเดินทางมายังดินแดนบูรพาอันห่างไกลเช่นนี้ มีความลับบางอย่างที่ไม่มีใครล่วงรู้อยู่ในเรื่องนี้รึเปล่านะ?”
เย่ อู๋เชวียพึมพำกับตนเอง แม้แต่หลินอิงลั่วและซือหม่าเอ้าที่อยู่ข้างกายก็ยังตกอยู่ในความมึนงง
ผู้อาวุโสเซิ่งกวางที่ยืนอยู่กลางอากาศปรากฏรอยยิ้มที่เปี่ยมเมตตาบนใบหน้ามีเลือดฝาด เขาหยุดนิ่งครู่หนึ่งก่อนจะประกาศข่าวที่ทำให้คนทั้งสนามต่อสู้ต้องเดือดพล่านถึงขีดสุดออกมา!
“ตัวข้าเซิ่งกวางเดินทางมายังดินแดนบูรพาเพื่อเข้าร่วมศึกร้อยเมืองในครั้งนี้ โดยมีจุดประสงค์เพียงประการเดียว และเป็นเรื่องน่ายินดีที่ท่านเจ้าเมืองเว่ยได้เอ่ยถึงไว้ นั่นคือเมื่อการประลองสิ้นสุดลงและได้สิบอันดับแรกมาแล้ว ข้าจะรับพวกเขาทั้งสิบคนกลับไปยังมหาสำนักเพื่อเข้าสังกัดวิถีศักดิ์สิทธิ์แห่งมวลสวรรค์ในฐานะศิษย์ของสำนัก!”
ตูม!
สนามต่อสู้ทั้งหมดระเบิดเสียงคำรามด้วยความตกตะลึง ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความไม่เชื่อในสิ่งที่ได้ยิน!
ในพริบตาต่อมา เสียงโห่ร้องไชโยก็ดังสนั่นไปถึงชั้นเมฆ!
“มหาสำนัก! วิถีศักดิ์สิทธิ์แห่งมวลสวรรค์แห่งมณฑลจงโจวเชียวนะ!”
“นั่นคือขุมกำลังที่แข็งแกร่งและยิ่งใหญ่กว่าหนึ่งร้อยเมืองใหญ่ของเราหลายเท่านัก!”
“สำนักวิถีศักดิ์สิทธิ์แห่งมวลสวรรค์มายอมรับศิษย์จากดินแดนบูรพาของเรา! นี่มันเรื่องเหลือเชื่อชัดๆ!”
“คราวนี้แหละที่เราจะได้เปิดหูเปิดตาจริงๆ เสียที!”
“ข้าอยากรู้นักว่าอัจฉริยะสิบคนที่โชคดีที่สุดที่จะได้เข้าสังกัดมหาสำนักจะเป็นใครกันบ้าง!”
เสียงตะโกนด้วยความตื่นเต้นดังเซ็งแซ่ไม่ขาดสาย ทุกคนที่อยู่ในสนามต่อสู้ต่างก็ตื่นเต้นจนไม่อาจควบคุมตนเองได้!
ดินแดนบูรพาแห่งนี้ เมื่อเทียบกับทวีปเป่ยเทียนอันกว้างใหญ่แล้ว ถือเป็นเพียงดินแดนที่ตั้งอยู่อย่างโดดเดี่ยวในมุมหนึ่งเท่านั้น
ทว่ามณฑลจงโจวกลับเป็นศูนย์กลางที่เจริญรุ่งเรืองและมั่งคั่งที่สุดของทวีปเป่ยเทียน
มหาสำนักทั้งห้าคือขุมกำลังที่ทรงอำนาจที่สุดในจงโจว และอาจกล่าวได้ว่าเป็นกลุ่มอำนาจที่อยู่เหนือทุกสิ่งในทวีปเป่ยเทียนเลยก็ว่าได้!
ยามนี้สำนักวิถีศักดิ์สิทธิ์แห่งมวลสวรรค์กลับเดินทางมาถึงดินแดนบูรพาเพื่อคัดเลือกอัจฉริยะเข้าสู่สำนัก นี่คือเหตุการณ์ครั้งยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบห้าสิบปีของดินแดนบูรพาเลยทีเดียว!
หากใครสามารถเข้าสังกัดมหาสำนักได้สำเร็จ นั่นหมายความว่าอย่างไร?
นั่นหมายความว่านับจากนี้พวกเขาจะก้าวข้ามขีดจำกัดเดิม ดั่งปลามังกรที่กระโจนข้ามประตูสวรรค์ เดินทางเข้าสู่หนทางอันยิ่งใหญ่ของการฝึกตนโดยไม่ต้องอยู่อย่างไร้ชื่อเสียงหรือฝึกฝนอย่างโดดเดี่ยวอีกต่อไป
ด้วยการคุ้มครองจากสำนัก การสั่งสอนจากอาจารย์ และมิตรภาพจากศิษย์ร่วมสำนัก นับจากนี้ชีวิตของพวกเขาจะส่องประกายเจิดจ้าและมีอนาคตที่ไร้ขีดจำกัด!
บางทีในวันหน้า พวกเขาอาจจะกลายเป็นยอดฝีมือที่สะเทือนโลกและมีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วทวีปเป่ยเทียน กลายเป็นตำนานที่ยังมีลมหายใจ!
เมื่อคิดได้เช่นนี้ เหล่าอัจฉริยะรุ่นเยาว์ทั้งห้าสิบเอ็ดคนที่จะต้องลงสนามประลองต่างก็มีอารมณ์พลุ่งพล่าน ตื่นเต้นจนแทบจะเก็บอาการไว้ไม่อยู่ บางคนถึงกับอยากจะแหงนหน้าคำรามกึกก้องไปถึงสวรรค์!
เมื่อเห็นว่าเพียงคำประกาศเพียงประโยคเดียวก็สามารถกระตุ้นอารมณ์ของนักรบรุ่นเยาว์ได้ถึงขนาดนี้ ผู้อาวุโสเซิ่งกวางก็พยักหน้าเบาๆ จากนั้นเขาก็ไม่รอช้า ยื่นมือขวาเข้าไปในวงล้อมแสงสีม่วงที่อยู่ตรงหน้า!
วิ้ง วิ้ง
ป้ายหยกประทับร้อยเมืองสองใบที่แผ่รัศมีสีม่วงถูกดึงออกมา ผู้อาวุโสเซิ่งกวางสะบัดมือครั้งหนึ่งป้ายหยกทั้งสองก็เปล่งแสงเจิดจ้ากลางอากาศ เขาหรี่ตามองครู่หนึ่งก่อนจะประกาศเสียงดังว่า “รอบแรก หลิวเสอจากเมืองเซอหลิง ประลองกับเฟิงไฉเฉินจากเมืองหลอมกระบี่!”
หลิวเสอที่ถูกเอ่ยชื่อถึงกับชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะปรากฏรอยยิ้มที่เหี้ยมเกรียมบนใบหน้า เขาหันไปจ้องมองไปยังทิศทางที่เฟิงไฉเฉินนั่งอยู่
ฟุ่บ
เสียงแหวกอากาศดังขึ้น ร่างของหลิวเสอพุ่งทะยานลงสู่ลานประลองอย่างรวดเร็ว เขาชี้นิ้วท้าทายไปยังเฟิงไฉเฉินอย่างเปิดเผยโดยไม่ปกปิดสีหน้าเลยแม้แต่น้อย
เย่ อู๋เชวียจ้องมองไปที่เฟิงไฉเฉิน เห็นเฟิงไฉเฉินที่เดิมทีหลับตาสนิทค่อยๆ ลืมตาขึ้นช้าๆ ในดวงตาที่สดใสนั้นปรากฏรังสีที่เฉียบคมราวกับจะตัดขาดสรรพสิ่งทุกอย่างในโลกได้พุ่งพล่านออกมา!
ฟุ่บ
เฟิงไฉเฉินที่สะพายกระบี่ยาวไว้ที่หลังก้าวเดินลงสู่ลานประลอง ยืนนิ่งห่างจากหลิวเสอเป็นระยะสิบวา
“เฟิงไฉเฉิน เจ้าช่างดวงกุดนักที่ต้องมาเจอข้าในรอบแรก เจ้าจงวางใจเถิด ข้าจะคิดบัญชีแค้นที่เกิดขึ้นในมรดกเทียนไป่กับเจ้าอย่างถ้วนถี่ ข้าอยากจะเห็นนักว่าอัจฉริยะเชิงกระบี่ที่ระดับพลังอยู่แค่ขั้นชำระมรรตัยระดับปลายช่วงสูงสุดอย่างเจ้า จะพ่ายแพ้จนน่าสมเพชเหมือนสุนัขตัวหนึ่งได้อย่างไร!”
หลิวเสอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม ทุกคำพูดแฝงไปด้วยไอเย็นอันน่าสะพรึงกลัว สายตาจดจ้องไปที่เฟิงไฉเฉินเขม็งราวกับงูพิษที่เตรียมจะขย้ำเหยื่อ!
วิ้ง
พลังปราณสีเทาพวยพุ่งออกมาจากร่างของหลิวเสอ ระดับพลังขั้นชำระจิตระดับปลายถูกระเบิดออกมาอย่างเต็มที่ กลิ่นอายพลังที่แข็งแกร่งสั่นสะเทือนไปทั่วบริเวณ!
เฟิงไฉเฉินยังคงยืนนิ่งโดยไม่เอ่ยคำใด มีเพียงดวงตาคู่สวยที่จ้องมองหลิวเสออย่างสงบนิ่ง ใบหน้าของเขาดูหล่อเหลาและมือขาวนวลสะอาดสะอ้าน ดูราวกับบัณฑิตผู้สูงศักดิ์ที่ไม่แปดเปื้อนด้วยธุลีทางโลก
ฟุ่บ
หลิวเสอพุ่งตัวกลายเป็นเงาเลือนลางเข้าจู่โจมเฟิงไฉเฉินอย่างรุนแรงในทันที!
[จบแล้ว]