บทที่ 121 - จิตวิญญาณทหาร

บทที่ 121 - จิตวิญญาณทหาร

ฟังจากน้ำเสียงที่เอ่ยออกมา มู่ชิงชิงก็รู้ได้ทันทีว่าพี่หว่านละทิ้งอคติที่มีต่อท่านพี่ไปแล้ว ในใจจึงลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทว่าเมื่อนึกถึงจุดประสงค์ของการเดินทางครั้งนี้ มู่ชิงชิงก็ยังอดกังวลไม่ได้ "พี่หว่าน ระหว่างทางที่ข้ามาได้ยินว่าเมืองฉีโจวถูกพวกโจรสลัดยึดครองไปแล้ว ท่านไปเวลานี้เกรงว่าจะช่วยอะไรไม่ได้นะ"

"ไม่ว่าอย่างไรข้าก็ต้องรีบไปให้ได้"

เยี่ยหว่านซูเอ่ย "อำเภอไป่เซียงคือหยาดเหงื่อแรงกายของท่านยายข้า ชาวไร่เครื่องหอมเหล่านั้นส่วนใหญ่ล้วนเป็นบ่าวรับใช้ที่เกิดและเติบโตในสกุลเยี่ยมาหลายชั่วอายุคน ตอนที่ข้าเข้าเมืองหลินอัน พวกเขาจำใจต้องหอบลูกจูงหลานอพยพไปอยู่ฉีโจว ข้ากับท่านน้าติดค้างพวกเขามาครั้งหนึ่งแล้ว จะยอมให้พวกเขาเป็นอะไรไปไม่ได้เด็ดขาด"

"ชาวไร่เครื่องหอมเหล่านั้นได้พบเจ้านายที่รักใคร่ผูกพันลึกซึ้งและหนักแน่นในคุณธรรมอย่างพี่หว่านก็นับเป็นความโชคดีของพวกเขาแล้ว"

มู่ชิงชิงเอ่ยปลอบใจ "พี่หว่านวางใจเถอะ เซวียจิ่วผู้บัญชาการทหารพิทักษ์เมืองอย่างไรเสียก็เป็นน้องภรรยาของอ๋องเหยี่ยน ได้รับความไว้วางใจจากไทเฮา เขาต้องนำกองกำลังทหารพิทักษ์เมืองยืนหยัดรักษาเมืองฉีโจวไว้แน่ รอให้ท่านพี่รวบรวมไพร่พล ไม่ช้าก็เร็วต้องขับไล่โจรสลัดออกไปได้"

คำพูดนี้ยิ่งทำให้เยี่ยหว่านซูรู้สึกไม่วางใจ

เซวียจิ่วรับบัญชาให้ประจำการดูแลการป้องกันภัยทางทะเลฝั่งตะวันออก ตัวเขากับกองกำลังทหารพิทักษ์เมืองกลับปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน แต่ทหารประจำการเมืองฉีโจวกับชาวเมืองกลับถูกน้ำท่วมมิด ดูอย่างไรก็มีลับลมคมใน

"หากข้าเดาไม่ผิด เรื่องปล่อยน้ำท่วมเมืองฉีโจวต้องเป็นฝีมือของเซวียจิ่วแน่"

เยี่ยหว่านซูเอ่ยอย่างมั่นใจ "ท่านพี่ของเจ้าสั่งให้เขากวาดล้างภัยโจรสลัดให้สิ้นซากภายในหนึ่งเดือน หลายปีมานี้เขาอาศัยการย้ายไปประจำการที่เมืองอวี๋โจวขูดรีดราษฎร กอบโกยทรัพย์สินมหาศาล กลายเป็นมือขวาของอ๋องเหยี่ยนไปแล้ว มีหรือจะยอมถอนรากถอนโคนพวกโจรสลัดง่ายๆ ขอเพียงกำจัดทหารเมืองฉีโจวทิ้ง ยืนหยัดรักษาเมืองฉีโจวไว้ เขาก็จะมีข้อต่อรองเพื่อถือไพ่เหนือกว่าราชสำนักแล้ว"

มู่ชิงชิงฟังแล้วหัวคิ้วขมวดเข้าหากัน "พี่หว่านหมายความว่า เซวียจิ่วสมรู้ร่วมคิดกับศัตรูทรยศชาติอย่างนั้นหรือ"

เยี่ยหว่านซูพยักหน้า "เป็นไปได้อย่างยิ่ง"

"แล้วตอนนี้ควรทำอย่างไรดี" มู่ชิงชิงรู้สึกสับสนวุ่นวายใจไปหมด "ข้าจำได้ว่ากองทัพที่อยู่ใกล้เมืองฉีโจวที่สุดก็คือกองกำลังทหารพิทักษ์เมืองอวี๋โจวกับกองทัพเมืองอิ๋งโจว หากกองกำลังทหารพิทักษ์เมืองทรยศชาติ ตอนนี้ก็เหลือเพียงกองทัพเมืองอิ๋งโจว แต่พึ่งพากำลังทหารเพียงสองหมื่นนายจะไปยึดเมืองฉีโจวคืนมาได้อย่างไร"

"หลงจู๊เถาเป็นคนฉลาดหลักแหลมมาแต่ไหนแต่ไร การที่เขาไม่กลับเมืองฉีโจว คงจะระแคะระคายถึงแผนการชั่วร้ายของเซวียจิ่วแล้ว"

เยี่ยหว่านซูครุ่นคิดก่อนกล่าว "อีกอย่าง อำเภอไป่เซียงเป็นเมืองผลิตเครื่องหอมที่สำคัญของราชวงศ์ต้าเยี่ย ธูปหย่งชุนที่ผลิตได้สืบทอดมานานหลายร้อยปี ส่งออกไปขายไกลถึงต่างแดน จะยอมให้ตกไปอยู่ในมือของโจรสลัดไม่ได้เด็ดขาด ข้าคิดว่าการที่หลงจู๊เถานำคนลี้ภัยไปที่อำเภอไป่เซียง ก็เพื่อปกป้องกิจการทำเครื่องหอมของราชสำนักเอาไว้"

นางเลิกม่านรถม้าขึ้น ปรายตามองผู้คุ้มกันจวนกว่าพันคนเบื้องหลังขบวนรถ แล้วเอ่ยเสียงขรึม "ผู้คุ้มกันจวนที่ข้าเพิ่งรับสมัครมาเหล่านี้ล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่ปลดประจำการจากกองทัพเมืองเยว่โจว พวกเราไปสมทบกับหลงจู๊เถาที่อำเภอไป่เซียงก่อน ถ่วงเวลาการบุกทะลวงของโจรสลัดไว้ชั่วคราว บางทีอาจจะช่วยซื้อเวลาให้ท่านพี่ของเจ้าได้บ้าง"

เมื่อโจรสลัดบุกเข้าเมืองฉีโจวได้ ย่อมต้องปล้นสะดมเข่นฆ่าผู้คนอย่างป่าเถื่อนไปทั่วทั้งเมืองเยว่โจว ฟู่หมิงฉือในฐานะผู้ปกครองเมืองเยว่โจว ย่อมไม่มีทางทนเห็นเรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นแน่

เมื่อหลายปีก่อนมู่ชิงชิงเคยอาศัยอยู่ในเมืองกูซูและเขตเมืองเยว่โจวมาหลายปี ย่อมมีความเข้าใจในสภาพภูมิประเทศของเมืองเยว่โจวอยู่บ้าง

หากโจรสลัดคิดจะขึ้นฝั่งบุกรุกเข้ามา มีเพียงสองเส้นทางคือเมืองฉีโจวและอำเภอไป่เซียง ในเมื่อเมืองฉีโจวสูญเสียไปแล้ว ตอนนี้จึงเหลือเพียงต้องรักษาอำเภอไป่เซียงเอาไว้ให้ได้

"พี่หว่าน เช่นนั้นพวกเรารีบไปอำเภอไป่เซียงกันเถอะ"

สิ้นคำพูดของมู่ชิงชิง เยี่ยหว่านซูก็ตะโกนสั่งเถียนฝูให้เร่งความเร็วเดินหน้าเต็มกำลัง ควบขับมุ่งหน้าสู่อำเภอไป่เซียง

ตอนที่ฟู่หมิงฉือนำกองทัพเมืองอิ๋งโจวมาถึงทางแยก เห็นทหารจากกองกำลังทหารพิทักษ์เมืองจำนวนไม่น้อยแตกพ่ายหนีกลับมาจากทิศทางเมืองอิ๋งโจว พอสอบถามจึงได้รู้ว่าเซวียจิ่วทิ้งเมืองหลบหนีไปแล้ว

"ไอ้สารเลว ในฐานะผู้บัญชาการทหารป้องกันภัยทางทะเล กลับกล้าทิ้งเมืองฉีโจวหลบหนี ทำเช่นนี้ราษฎรในเมืองมิใช่ต้องตกระกำลำบากหรอกหรือ"

อวี้ป๋อชักกระบี่คู่กายเตรียมลงจากม้าไปสกัดกั้นทหารที่แตกพ่าย แต่กลับถูกฟู่หมิงฉือรั้งไว้

"ทหารแตกพ่ายสู้โจรสลัดไม่ได้ จับตัวกลับมาก็ไร้ประโยชน์"

ฟู่หมิงฉือทอดสายตามองไปไกล เห็นเพียงหมอกควันลอยอวลอยู่ทั่วทุกสารทิศ ไม่รู้ว่าแม่นางน้อยผู้นั้นไปอยู่ที่ใด เขารีบเอ่ยถามคนนำสารที่ควบม้ากลับมา "แม่นางเยี่ยน้อยพาคนไปที่ใด"

คนนำสารประสานมือรายงาน "ท่านอ๋อง แม่นางเยี่ยมุ่งหน้าตรงไปยังอำเภอไป่เซียงพ่ะย่ะค่ะ"

"อะไรนะ อำเภอไป่เซียง"

อวี้ป๋อขมวดคิ้ว "อำเภอไป่เซียงแม้นจะเป็นเมืองสำคัญในการผลิตเครื่องหอมของราชสำนัก ทว่าที่นั่นมีเพียงค่ายทหารชาวบ้านสองพันนายเท่านั้น เมื่อฉีโจวแตกพ่าย อำเภอไป่เซียงก็เป็นเพียงเมืองโดดเดี่ยว การที่แม่นางเยี่ยไปที่นั่นก็ไม่ต่างอะไรกับการเอาลูกแกะไปเข้าปากเสือ"

"เหยียนจิ่น เจ้านำทหารม้าเหล็กหนึ่งหมื่นนายเร่งรุดไปช่วยเหลืออำเภอไป่เซียงด่วนที่สุด สั่งการให้คุ้มครองแม่นางเยี่ยและชาวไร่เครื่องหอมถอนตัวออกจากอำเภอไป่เซียงให้จงได้ ส่วนคนที่เหลือตามเปิ่นอ๋องไปที่เมืองฉีโจว สกัดกั้นการบุกรุกของพวกโจรสลัด"

ฟู่หมิงฉือเดาออกว่าการที่แม่นางน้อยรีบรุดไปอำเภอไป่เซียงอย่างร้อนใจปานนั้นก็เพื่อชาวไร่เครื่องหอมเหล่านั้น แต่อำเภอไป่เซียงไร้ชัยภูมิให้ตั้งรับ การจะนำพาพวกเขาถอยร่นอย่างปลอดภัยย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย หนทางเดียวคือต้องบุกโจมตีเมืองฉีโจวอย่างดุดัน ดึงดูดความสนใจให้พวกโจรสลัดทุ่มกำลังมาแย่งชิงเมืองฉีโจว จะได้ไม่มีเวลาแบ่งกำลังไปสนใจอำเภอไป่เซียง

เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็นำกองกำลังทัพชื่อเฟิงควบม้านำหน้ามุ่งไปทางเมืองฉีโจวก่อน ไม่นานก็หายลับไปในสายฝน

สถานการณ์ในยามนี้เข้าขั้นจวนตัว หากโจรสลัดยกพลบุกรุกเข้ามาขนานใหญ่ หัวเมืองต่างๆ ย่อมต้องเผชิญกับหายนะครั้งใหญ่เป็นแน่ เหยียนจิ่นและอวี้ป๋อต่างมองออกว่าท่านอ๋องทรงตัดสินใจแน่วแน่ที่จะสู้ตายเพื่อสกัดกั้นการรุกรานของโจรสลัด

เมื่อรู้ว่าไม่อาจเกลี้ยกล่อมท่านอ๋องได้ อวี้ป๋อจึงกำชับว่า "เหยียนจิ่น ข้าจะยอมสู้ตายเพื่อปกป้องท่านอ๋องให้จงได้ เจ้าก็ห้ามปล่อยให้แม่นางทั้งสองได้รับอันตรายเด็ดขาด"

สิ้นคำ เขาก็นำกองทัพที่เหลือรีบควบม้าตามฟู่หมิงฉือและกองกำลังทัพชื่อเฟิงไปอย่างรวดเร็ว

ทหารนับหมื่นนายควบม้าตะบึงไปข้างหน้า แข่งขันกับเวลาแทบทุกวินาที ตลอดทางไม่กล้าหยุดพักแม้แต่น้อย เดินทัพฝ่าสายฝนอย่างเร่งด่วนเป็นเวลาหนึ่งวันเต็ม เมื่อไปถึงเมืองฉีโจว กองกำลังของพวกโจรสลัดก็กำลังรวมพลมุ่งหน้าเข้าเมืองเช่นกัน

ช่างบังเอิญมาพบกันในทางแคบ โจรสลัดคาดไม่ถึงว่ากองทัพเมืองเยว่โจวจะมาถึงเร็วปานนี้ ป้อมปราการทางทิศตะวันตกยังไม่ทันได้เสริมความแข็งแกร่ง ฟู่หมิงฉือก็สั่งให้คนแยกเป็นสองสายบุกโจมตีประตูเมืองฝั่งตะวันตกและค่ายน้ำตะวันตกเฉียงใต้ดุดัน เพียงไม่ถึงหนึ่งชั่วยามกลับสามารถบุกตีเข้าไปในเมืองได้สำเร็จ

ตอนที่อวี้ป๋อออกมารายงานข่าวดี มองเห็นดวงตาของท่านอ๋องแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด ในใจก็รู้สึกเป็นห่วงยิ่งนัก รีบสั่งให้คนตั้งกระโจมค่ายแล้วเอ่ยเกลี้ยกล่อมสุดกำลัง "ท่านอ๋อง วันนี้แม่ทัพผู้นี้จะสู้ตายเพื่อชิงเมืองฉีโจวคืนมาให้จงได้ ขอพระองค์เสด็จไปพักผ่อนที่กระโจมเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ฟู่หมิงฉือรู้ดีว่าศึกนี้มีเพียงต้องสู้ถวายหัวเท่านั้น จะหย่อนยานแม้แต่นิดเดียวไม่ได้ ดวงตาของเขาทอประกายเจิดจ้ากระโดดลงจากหลังม้า ค่อยๆ ก้าวเดินไปหน้าประตูเมืองฝั่งตะวันตก เอาทวนเงินในมือปักลงบนพื้นดินอย่างแน่นหนา

เขาแผดเสียงตะโกนก้อง "เหล่าทหารกล้าแห่งเมืองอิ๋งโจว ดินแดนทางเหนือตกเป็นของศัตรูมาเนิ่นนาน ความอัปยศในวันวานยังไม่ถูกชำระล้าง หากปล่อยให้พวกโจรสลัดพังทลายประตูบานนี้เข้ามาได้ ผู้ที่ต้องรับเคราะห์กรรมอยู่เบื้องหลังก็คือบิดามารดาพี่น้องของพวกเรา แผ่นดินทั้งห้าสิบสองอำเภอของเมืองเยว่โจวจะสูญเสียไปไม่ได้แม้แต่ตารางนิ้วเดียว วันนี้เปิ่นอ๋องจะร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ปกป้องประตูเมืองนี้ไปกับพวกเจ้า จะขอสู้ตายไม่ยอมให้พวกโจรสลัดเหยียบย่ำผ่านเมืองฉีโจวไปย่ำยีบิดามารดาและบุตรภรรยาของพวกเจ้าเด็ดขาด"

แม้เหล่าทหารจะเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ แต่เมื่อมีท่านอ๋องลงมาคุมทัพด้วยตนเอง ทุกคนก็มีกำลังใจฮึกเหิม ล้วนกอดเจตนารมณ์ยอมพลีชีพมองความตายเป็นเรื่องธรรมดาพุ่งทะยานเข้าไปสังหารพวกโจรสลัดในเมืองอย่างกล้าหาญ

ฝนยิ่งตกยิ่งหนัก สองกองทัพนองเลือดอาบย้อมไปครึ่งวัน ภายในเมืองเกลื่อนกลาดไปด้วยซากศพ น้ำฝนที่เจือปนหยาดเลือดอาบชุ่มไปครึ่งค่อนเมือง แดงฉานไปทั่วบริเวณ ทหารเมืองอิ๋งโจวหนึ่งหมื่นนายยืนหยัดต้านทานรักษาสถานที่ต่างๆ บริเวณตรอกซอกซอยของประตูเมืองทิศตะวันตกไว้อย่างสุดชีวิต ทั้งสองฝ่ายปะทะกันอย่างดุเดือดตามตรอกซอกซอยต่างๆ ทำให้พวกโจรสลัดที่ทะลักเข้ามาในเมืองขยับเขยื้อนก้าวเดินได้ยากลำบากยิ่งนัก ไม่มีใครยอมถอยให้กันแม้แต่ก้าวเดียว

ยามต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่มีมากกว่าหลายเท่าตัว เหล่าทหารกล้าแห่งเมืองอิ๋งโจวกลับยิ่งสู้ยิ่งฮึกเหิม ทุกครั้งที่หันกลับไปมองแผ่นหลังที่ยืนหยัดอย่างมั่นคงไม่ยอมล้มลงตรงประตูเมือง ทุกคนก็เหมือนได้กินยาสงบใจ พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่คิดชีวิต ทหารแถวหน้าล้มลง ทหารแถวที่สองก็รีบเข้ามาเสริมทัพทันที

หมุนเวียนเปลี่ยนผ่านเช่นนี้ไปเรื่อยๆ จนกระทั่งซากศพกองพะเนินเป็นภูเขาเลากา พวกโจรสลัดก็ยังไม่อาจบุกทะลวงเข้าประตูเมืองฝั่งตะวันตกได้ แม่ทัพที่นำทัพมาจำต้องส่งคนไปขอกำลังเสริมจากอำเภอไป่เซียง มุ่งมั่นจะต้องยึดเมืองฉีโจวให้ได้ภายในเวลาที่สั้นที่สุด

[จบแล้ว]