บทที่ 24 ของใคร

ณ เมืองเมเปิลที่ห่างจากเมืองฉางเล่อไปร้อยกิโลเมตร ก็อดฟรีย์ อัลเลน อดีตเจ้าเมืองจันทร์เสี้ยว กำลังเพลิดเพลินกับน้ำชายามบ่ายอันหรูหรา

ขนมหวานประณีต ชาดำหอมกรุ่น เนื้อสัตว์ตากแห้งที่หมักจากอกสัตว์ปีกราคาแพงชนิดไหนก็ไม่อาจทราบได้ จัดวางบนจานกระเบื้องเนื้อดี แฮมแผ่นบางเฉียบราวปีกจักจั่นที่ใสจนมองทะลุได้ และสายลมอ่อนๆ ที่สาวใช้หน้าตาสะสวยข้างกายพัดให้

การพักร้อน นี่คือ "คำจำกัดความ" ของก็อดฟรีย์และเหล่าขุนนางที่หนีหัวซุกหัวซุนมาในครั้งนี้

เดิมที การทิ้งดินแดนของตนเป็นเรื่องที่น่าละอายอย่างยิ่ง

มันทำให้เกียรติของขุนนางเสื่อมเสีย และทำให้กษัตริย์ผู้มอบดินแดนผืนนี้สงสัยว่าตระกูลอัลเลนจะสามารถปกครองเมืองนี้ได้ดีหรือไม่

แต่ตอนนี้ กษัตริย์แห่งสหพันธรัฐแก่ชราลงมากแล้ว

พระองค์ไม่มีทายาทที่น่าพอใจ เอาแต่นอนอยู่บนเตียง โปรดปรานพระสนมคนแล้วคนเล่า

หญิงสาวเหล่านั้นรีดไถทองคำที่มีอยู่น้อยนิดของพระองค์ พยายามจะมีลูกชายให้พระองค์—หรือจะพูดให้ถูกคือเพื่อตัวพวกนางเอง ที่จะสืบทอดบัลลังก์ของประเทศนี้

ดังนั้น ก็อดฟรีย์จึงกล้าร่วมมือกับทุกคนกำหนดให้การหลบหนีครั้งนี้เป็นการ "พักร้อน"

เขาไม่สนว่าเกิดอะไรขึ้นที่เมืองนั้น ไม่สนความตายของผู้คน การพลัดถิ่นของชาวบ้าน ไม่สนว่าบ้านเรือนจะถูกทำลาย ผู้ชายจะถูกตัดหัว หรือผู้หญิงจะถูกข่มขืนหรือไม่

เขาแค่นใจว่า รอให้เรื่องเงียบ ตระกูลอัลเลนกลับไปที่เมืองจันทร์เสี้ยวเมื่อไหร่—นั่นก็จะเป็นการเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

เขาจ่ายทองคำ 130,000 เหรียญให้กองทัพเทพธิดาจันทราทมิฬเพื่อพาครอบครัวหนีออกจากเมืองจันทร์เสี้ยว—แต่ไม่เป็นไร

ขอแค่เขาผ่อนผันภาษีสักสองปี แค่สองปี ขุนนางที่หนีมาด้วยกันก็จะกลับมาถวายทองคำที่รีดไถจากชาวบ้านให้เขาอีกครั้ง

เขาดันจานขนมออกไปอย่างรังเกียจ กัดเนื้อตากแห้งคำหนึ่ง แล้วแลบลิ้นหนาๆ ม้วนแผ่นแฮมเข้าปาก

แต่ทั้งหมดนี้ก็ยังไม่อาจทำให้ก็อดฟรีย์พอใจ

เขาจึงเหลือบมองสาวใช้ข้างกาย—นี่คือของขวัญต้อนรับจากเจ้าเมืองที่นี่

ทั้งสองมีความสัมพันธ์ส่วนตัวที่ดีต่อกัน หลังจากก็อดฟรีย์หนีมา เขาก็อาศัยอยู่ที่เมืองเมเปิลมาตลอด

วันๆ เอาแต่กินดื่มเที่ยวเตร่เล่นการพนัน ไม่ต่างจากตอนอยู่เมืองจันทร์เสี้ยว

ส่วนดินแดนของเขาน่ะเหรอ?

ไม่เป็นไรหรอก ลูเน็ตจะจัดการทุกอย่างเอง

ต่อให้นางไม่มีปัญญา นางก็ไปขอความช่วยเหลือจากตระกูลไวท์ได้ ยังไงสุดท้ายนางก็เป็นหนี้บุญคุณเขาอยู่ดี

ก็อดฟรีย์คิดเช่นนี้ แล้วกวักมือเรียกสาวใช้คนนั้น

สาวใช้ฝืนยิ้ม ก้มหน้าลงด้วยใบหน้าซีดเผือด

มือของขุนนางอ้วนคนนี้ ลูบไล้ขึ้นไปตามชายกระโปรงของนางแล้ว...

"ท่านอัลเลน!"

มีคนตะโกนเรียกจากข้างนอก: "มีแขกมาขอรับ!"

มือของก็อดฟรีย์ชะงัก สีหน้าฉายแววรำคาญ: "ให้เขารอไปก่อน!"

"ท่านฮูเวอร์ขอรับ!"

"...ชิ รอดไปนะแก"

ก็อดฟรีย์ลุกขึ้น ใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดมือ โบกมือไล่สาวใช้ออกไป

คนที่ผลักประตูเข้ามาคือชายสวมชุดคลุมพ่อมด สีหน้าบึ้งตึง มีร่องแก้มลึกสองข้างบนใบหน้า

ตัวละครที่หน้าตาเหมือนตัวร้ายในอุดมคตินี้ คือตัวร้ายจริงๆ

เขาคือฮูเวอร์ เป็นพ่อมดดำระดับ 2

เขาทำงานให้ก็อดฟรีย์ เป็นเสนาธิการคอยวางแผนให้ และเป็นคนที่ก็อดฟรีย์ไว้วางใจมาก

"ฮูเวอร์ เจ้ามาผิดเวลาไปหน่อยนะ"

ก็อดฟรีย์ยิ้ม: "เจ้ามาเร็วไป—หรืออาจจะช้าไปหน่อย ถ้ามาช้ากว่านี้ ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะให้เจ้าดูความเกรียงไกรของข้าหรอกนะ หมายถึง ถ้าเจ้าไม่รังเกียจด้วยน่ะนะ"

พ่อมดดำไม่มีอารมณ์มาฟังมุกตลกใต้สะดือของเขา

เขาพูดว่า: "นายท่าน กองทัพจันทราทมิฬถอยทัพแล้วขอรับ"

"...หือ?"

ก็อดฟรีย์ไม่ได้สนใจนัก: "ข้าได้ยินมาแล้ว และข้าก็ได้ยินมาด้วยว่า นังหนูลูเน็ตกล้าตัดสินใจทรยศต่อศรัทธา ข้าเดาว่า ต้องเป็นเวริคที่ยุยงอยู่เบื้องหลังแน่ๆ"

"ไม่มีใครรู้ คนของเราออกจากเมืองจันทร์เสี้ยวหมดแล้ว—อ้อ ข่าวใหม่คือ เมืองนั้นตอนนี้ไม่ได้ชื่อเมืองจันทร์เสี้ยวแล้ว"

ก็อดฟรีย์ขมวดคิ้ว: "อะไรนะ?"

"ลูเน็ต หรือใครสักคน เพื่อประจบสอพลอเทพองค์ใหม่ที่พวกเขานับถือ ได้เปลี่ยนชื่อเมืองเป็น 'ฉางเล่อ' ตามชื่อเทพองค์นั้น"

คราวนี้ หว่างคิ้วของก็อดฟรีย์เริ่มมีความโกรธก่อตัวขึ้น

ขุนนางผู้หยิ่งยโสตระหนักได้ว่า ในฐานะเจ้าของที่แท้จริงของเมืองนั้น เขาไม่ได้รับคำขออนุญาตแม้แต่นิดเดียว?!

ลูเน็ต เห็นเมืองนั้นเป็นเมืองไม่มีเจ้าของจริงๆ งั้นรึ?!

ก็อดฟรีย์ลุกขึ้นยืน

ฮูเวอร์รีบพูดขึ้นทันที: "นายท่าน เราต้องกลับไป สั่งสอนนังหนูนั่นให้รู้สำนึกบ้าง!"

"นางกล้าดียังไงมาจัดการของของข้าโดยพละการ!"

"เกรงว่านางคงคิดจะตั้งตัวเป็นเจ้าเมืองแล้วล่ะ!"

"มักใหญ่ใฝ่สูง! ฮูเวอร์ เรามีกองทหารเท่าไหร่?"

"ช่วงนี้มีการเกณฑ์ทหารในเมืองรอบๆ หลายครั้ง ตอนนี้เรามีทหารในมือประมาณ 500 นาย ส่วนใหญ่ไม่ใช่ผู้ภาวนา"

"ไม่เลว แล้วพวกมันล่ะ?"

"ไม่ทราบความแข็งแกร่งที่แน่ชัด แต่ได้ยินว่าเมื่อไม่กี่วันก่อนเมืองจันทร์เสี้ยวมีกำลังเสริมมากลุ่มหนึ่ง พวกเขาตีโต้กองอัศวินลงทัณฑ์ที่ศาสนจักรเทพธิดาจันทราส่งไปจนแตกพ่าย..."

ฮูเวอร์ยังพูดไม่ทันจบ ก็อดฟรีย์ก็นั่งลงอีกครั้ง

"เอาชนะกองอัศวินลงทัณฑ์ได้? งั้นทหาร 500 นายนี่จะไปทำอะไร? ไปตายเหรอ? ข้าไม่ได้โง่นะ!"

เขาส่ายหน้า เอนตัวลงบนเก้าอี้โยก: "รอไปก่อนเถอะ! รอจนกว่าเรารวบรวมคนได้สักหมื่น ค่อยยกทัพไปบดขยี้อย่างยิ่งใหญ่!"

ฮูเวอร์เม้มปาก สายตาภายใต้ฮู้ดคลุมศีรษะฉายแววอำมหิต

"นายท่าน นั่นเป็นแค่กองทหารที่พวกลูกคุณหนูไร้น้ำยารวมกลุ่มกัน เดิมทีก็เปราะบางอยู่แล้ว พวกมันแค่โชคดีเท่านั้นเอง"

"จะโชคดีอะไรกันนักกันหนา! ทำไมโชคไม่เข้าข้างข้าบ้าง?"

"...นายท่าน ข้าไม่ได้จะให้เรายกทัพไปตีเมืองจันทร์เสี้ยวขอรับ"

ฮูเวอร์สูดหายใจลึกๆ ข่มความโกรธของตัวเอง

"นั่นเป็นของของท่านอยู่แล้ว การไปเอาคืนมาก็เป็นเรื่องสมควร"

"..."

ก็อดฟรีย์ไม่พูดอะไร

"ข้ามีแผนการที่รอบคอบแล้ว—เมืองนั้นกำลังรับสมัครคนมีความสามารถหลากหลายสาขา เราส่งคนแฝงตัวเข้าไปก่อน ไปกล่อมชาวบ้านให้ระลึกถึงพระคุณของท่าน..."

"พระคุณของข้า?" ขุนนางอ้วนเริ่มไม่มั่นใจตัวเอง: "ข้านอกจากขูดรีดพวกมันแล้ว ยังมีพระคุณอีกเหรอ?"

"..."

พ่อมดดำเงียบไป ครู่หนึ่งถึงกัดฟันพูดว่า: "ท่านให้ที่ซุกหัวนอน ให้โอกาสพวกมันจ่ายภาษี ไม่ต้องกลายเป็นโจรจรจัด—แค่นี้ก็เป็นพระคุณล้นฟ้าแล้ว!"

"อ๋อ อย่างนี้นี่เอง!" ขุนนางอ้วนดีใจขึ้นมาทันที

"ขอแค่คนที่ส่งไปฉลาดพอ การจะเอาของของท่านกลับคืนมาสู่มือท่านก็ง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ"

"เป็นอย่างนี้นี่เอง!"

ก็อดฟรีย์ลุกขึ้นนั่งยิ้มตาหยี: "เจ้ามีคนคนนั้นในใจหรือยัง?"

ฮูเวอร์โค้งคำนับ:

"ข้าลูกศิษย์อยู่คนหนึ่ง สามารถรับหน้าที่สำคัญนี้ได้ขอรับ"