บทที่ 122 นางโลมหลิวเหยาเอ๋อร์

บทที่ 122 นางโลมหลิวเหยาเอ๋อร์

งานชุมนุมพินฮวาประจำปีของเมืองคังหลิงมักจัดขึ้นในเวลากลางคืน พอตกเย็น ขบวนเรือบุปผาสามชั้นก็เริ่มล่องไปตามทะเลสาบจินหลิง ก่อให้เกิดภาพบรรยากาศที่คึกคักและตระการตายิ่งนัก

หอนางโลมและหอคณิกาที่มีชื่อเสียงของคังหลิงต่างส่งคนเข้าร่วมงาน ส่วนพวกที่มีหน้าตาธรรมดานั้นหมดสิทธิ์แม้แต่จะลงทะเบียน

ผู้ชนะอันดับหนึ่งของการชุมนุมพินฮวาในแต่ละปีจะได้รับตำแหน่งที่เรียกว่า 'ฮวาขุย' ซึ่งหมายถึงราชินีแห่งมวลบุปผา

ค่าตัวของหญิงสาวเหล่านี้มักจะพุ่งสูงขึ้นเป็นเท่าตัว และพวกนางจะทำรายได้มากกว่านางโลมทั่วไปหลายเท่า นี่คือผลพวงของชื่อเสียง และเป็นเหตุผลว่าทำไมหอนางโลมเหล่านั้นจึงยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อให้สาวงามในสังกัดได้เข้าร่วมการประกวด

มิน่าล่ะพวกเขาถึงแย่งกันให้สวีเจ๋ออันแต่งกลอนให้ เพราะเมื่อชื่อเสียงโด่งดังขึ้น เหล่าผู้มีอำนาจและขุนนางใหญ่โตจึงจะยอมทุ่มเงินไม่อั้นเพื่อพวกนาง การจะเป็นฮวาขุยนั้น นอกจากความสามารถเฉพาะตัวแล้ว ยังต้องอาศัยทั้งความงามและชื่อเสียงควบคู่กันไปจึงจะไปได้ไกล

ไม่ใช่ว่าแขกกระเป๋าหนักเหล่านั้นจะชอบพอนางโลมเหล่านั้นจากใจจริง แต่ที่ยอมจ่ายเงินก็เพื่อหน้าตาและชื่อเสียงเท่านั้น ประมาณว่า "สาวงามที่พวกเจ้าแม้แต่หน้ายังไม่ได้เห็น ข้ากลับสามารถพบเจอหรือแม้แต่เลี้ยงดูไว้ได้" ในสายตาของพวกเขา นี่คือความสำราญรูปแบบหนึ่ง

ในวงการนี้ ความงามร่วงโรยเร็ว และมีการผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนเร็วยิ่งกว่า เมื่อมีคลื่นลูกใหม่เข้ามา ตำแหน่งของคนเก่าก็เริ่มสั่นคลอน หากต้องการยืนหยัดอย่างมั่นคง จะขาดเส้นสายและลูกค้าประจำไปได้อย่างไร?

ฮวาขุยที่ถูกคลื่นลูกใหม่ซัดหายไปอย่างรวดเร็วมักมีจุดจบที่ไม่สวยงามนัก

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ จุดจบของหญิงสาวในอาชีพนี้โดยทั่วไปมักไม่ค่อยดีนัก เป็นเช่นนี้มาแต่โบราณกาล

หลิวเหยาเอ๋อร์นั่งอยู่หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง ปล่อยให้สาวใช้ด้านหลังช่วยแต่งตัว เมื่อนึกถึงงานชุมนุมพินฮวาในวันนี้ จิตใจของนางกลับสงบนิ่งอย่างประหลาด หรืออาจจะเจือไปด้วยความเหนื่อยหน่ายเสียด้วยซ้ำ

นางได้รับการเลี้ยงดูมาโดยแม่เล้าแห่งหออี๋หง ทันทีที่เปิดตัวในปีนี้ นางก็กลายเป็นดาวเด่นอันดับหนึ่งของหออี๋หง ขุนนาง บัณฑิต คุณชาย และบุตรหลานตระกูลผู้ดีนับไม่ถ้วนต่างโปรดปรานนาง ยอมทุ่มเงินมหาศาลเพียงเพื่อจะได้ยลโฉมนางสักครั้ง

ในตอนนี้ นางเพียงขายศิลปะไม่ขายเรือนร่าง แต่วันข้างหน้าก็ยากจะบอกได้

ฮวาขุยคนก่อนหน้านี้ สุดท้ายก็มีจุดจบไม่ต่างจากนางโลมทั่วไป กลายเป็นหญิงที่ถูกผู้ชายเป็นพันเป็นหมื่นเชยชมมิใช่หรือ?

หลิวเหยาเอ๋อร์ไม่ได้มองอนาคตของตนในแง่ดีนัก และเริ่มรู้สึกโศกเศร้าขึ้นมา

ลวี่เอ๋อร์ที่อยู่ด้านหลังเอ่ยชม "คุณหนูงดงามจริงๆ เจ้าค่ะ วันนี้คุณหนูต้องคว้าตำแหน่งฮวาขุยมาครองได้แน่ ต้องเอาชนะคนอื่นๆ และนำชื่อเสียงมาสู่หออี๋หงของเรานะเจ้าคะ"

หลิวเหยาเอ๋อร์ยิ้มจางๆ "ทั้งหมดก็เพื่อให้แม่เล้ากอบโกยเงินทอง จะแพ้หรือชนะก็ช่างปะไร"

ลวี่เอ๋อร์เม้มริมฝีปากและปลอบโยนเสียงเบา "คุณหนูอย่าคิดเช่นนั้นเลยเจ้าค่ะ ถ้าหาเงินได้มากพอ คุณหนูก็จะไถ่ตัวออกไปเป็นอิสระได้ นั่นย่อมดีกว่าต้องอยู่ที่นี่ไปชั่วชีวิตนะเจ้าคะ"

"ออกไปแล้วอย่างไรเล่า? ใครจะชอบผู้หญิงที่เคยเป็นนางโลมมาก่อน? นี่เป็นรอยด่างพร้อยที่จะติดตัวไปตลอดชีวิต หากข้าไม่ได้แต่งงาน แล้วจะใช้อะไรเลี้ยงชีพ? คนอย่างข้าย่อมไม่มีทางรอด"

นางเกิดมาพร้อมใบหน้างดงามดั่งบุปผาและรูปลักษณ์ดุจดวงจันทร์ ยากจะคาดเดาว่าจะต้องเผชิญกับอะไรบ้างหากต้องอยู่ลำพังภายนอก

นางไม่มีครอบครัวให้พึ่งพา และไม่มีทักษะอาชีพอื่นที่มั่นคง มันไม่มีหนทางอื่นให้เลือกเดินเลย การจะหลุดพ้นจากสถานะอันต่ำต้อยนี้ยิ่งไม่ใช่เรื่องง่าย

หญิงสาวถอนหายใจ หยิบพิณขึ้นมาแล้วลุกขึ้นยืน "ไปกันเถอะ เดี๋ยวแม่เล้าจะโกรธเอาถ้าเราไปสาย"

หลังจากหลิวเหยาเอ๋อร์เดินออกจากห้อง แม่เล้าอวิ๋นแห่งหออี๋หงก็เข้ามาด้วยความดีใจ จับมือนางและเรียก "ลูกสาวคนดี" ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"ลูกสาวคนดีของข้า ครั้งนี้เราต้องชนะแน่ ข้าใช้ชื่อเจ้าไหว้วานคุณชายรองตระกูลเซี่ยให้ไปเชิญเซียนกวีท่านนั้นมาแต่งกลอนพรรณนาความงามของเจ้าแล้ว"

หลิวเหยาเอ๋อร์ชะงัก เงยหน้าขึ้นถาม "ใช่ท่านเซียนกวีที่กล่าวว่า 'ข้าจะยอมก้มหน้าค้อมเอวรับใช้ผู้มีอำนาจวาสนาได้อย่างไร' ท่านนั้นหรือ?"

"ถูกต้อง! การแต่งกายของเจ้าในวันนี้เป็นแบบที่พวกปัญญาชนและบัณฑิตเหล่านั้นชื่นชอบที่สุด หากเจ้าทำให้คุณชายสวีหลงใหลจนโงหัวไม่ขึ้นได้ วันข้างหน้าเรายังต้องกลัวหอจุ้ยเย่ว์มาเยาะเย้ยเราอีกหรือ? เจ้าต้องกู้หน้าให้แม่นะ!"

แม่เล้าอวิ๋นโบกพัดหัวเราะร่า แม้อายุจะล่วงเข้าวัยสี่สิบ แต่ยังคงเห็นเค้าความงามและความสง่างามในวัยสาว ร่องรอยแห่งวัยยิ่งทำให้นางดูทรงเสน่ห์และมีจริตจะก้านแบบที่เด็กสาวรุ่นใหม่ไม่มี

หลิวเหยาเอ๋อร์ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่หลุบตาลงพลางครุ่นคิด คนที่สามารถเขียนบทกวีเช่นนั้นและมีพรสวรรค์น่าตื่นตะลึงถึงเพียงนั้น จะมาหลงใหลในรูปโฉมภายนอกได้อย่างไร?

ต่อให้นางงดงามปานเทพธิดา ก็คงไม่อาจทำให้คุณชายสวีหวั่นไหวได้กระมัง

ตกเย็น แม่เล้าอวิ๋นพาหลิวเหยาเอ๋อร์และสาวงามอีกสองคนขึ้นรถม้า มุ่งหน้าสู่งานชุมนุมพินฮวา

นอกจากหลิวเหยาเอ๋อร์แล้ว อีกสองคนมีนามว่า หงอิง และ ชวีม่าน ทั้งสองเคยเป็นสาวงามที่โด่งดังอย่างมากในคังหลิง แต่เมื่อมีฮวาขุยจากหออื่นผงาดขึ้นมา ชื่อเสียงของพวกนางจึงไม่โด่งดังเท่าเมื่อก่อน

หงอิงเป็นสาวงามที่มีกลิ่นอายความห้าวหาญแฝงอยู่ นางเบะปากบ่น "ท่านแม่ลำเอียงชัดๆ ให้เซียนกวีแต่งกลอนให้น้องเหยาเอ๋อร์คนเดียว ลืมพวกเราไปเลย"

ชวีม่านก็เสริมขึ้นเบาๆ "นั่นสิ! สมัยที่พวกเราดังที่สุด เรายังไม่ได้รับโอกาสแบบนี้เลยไม่ใช่หรือ? ท่านแม่ช่วยพูดกับคุณชายสวีให้พาพวกเราไปด้วยไม่ได้หรือเจ้าคะ?"

แม่เล้าอวิ๋นตอบว่า "ไม่ใช่ว่าแม่ไม่อยากช่วยพวกเจ้า แต่หลักๆ คือคุณชายรองตระกูลเซี่ยชอบแค่เหยาเอ๋อร์ ถ้าพวกเจ้าสามารถอ้อนวอนให้นายท่านที่หนุนหลังพวกเจ้าไปขอร้องคุณชายสวีได้ แม่ก็ไม่ต้องออกโรงเองหรอก ลำพังแม่จะมีหน้าไปขอให้คุณชายสวีแต่งกลอนให้ถึงสามคนได้อย่างไร? เขาอาจจะไม่ชายตามองพวกเจ้าด้วยซ้ำ"

ชวีม่านเบะปาก "ก็ได้ ไม่มีก็ไม่มี ไม่แน่ว่าแค่กลอนบทเดียวจะตัดสินแพ้ชนะได้เสียหน่อย ยังต้องวัดกันที่ความสามารถด้วย จริงไหมพี่หงอิง?"

หงอิงและชวีม่านไม่ค่อยชอบหน้าหลิวเหยาเอ๋อร์ที่มาแทนที่พวกนางอยู่แล้ว

หลิวเหยาเอ๋อร์เป็นคนเย่อหยิ่งและเย็นชา ไม่ชอบยิ้มแย้ม พวกนางไม่รู้เลยว่าพวกคุณชายเหล่านั้นชอบอะไรในตัวนางนักหนา

"ถึงแล้ว เชิญคุณหนูทั้งหลายลงจากรถได้"

รถม้าหยุดลงหน้าอาคารสูงตระหง่าน ป้ายด้านบนเขียนอักษรตัวใหญ่สามตัวว่า "หอจุ้ยเย่ว์"

ด้านหลังหอจุ้ยเย่ว์คือทะเลสาบจินหลิง มีเวทีขนาดใหญ่สร้างขึ้นกลางน้ำ เชื่อมต่อกับชั้นสองของหอจุ้ยเย่ว์และศาลาริมน้ำที่อยู่ติดกัน ด้านล่างมีเรือจำนวนนับไม่ถ้วนจอดรอแขกเหรื่อที่จะมาร่วมชมการแสดงขับร้องและร่ายรำในค่ำคืนนี้

แม่เล้าอวิ๋นพูดด้วยความอิจฉาเล็กน้อย "ดูเหมือนนังคนตายยากนั่นจะกอบโกยเงินไปได้ไม่น้อย ถึงกับซื้อที่นี่มาเป็นตึกใหม่ของนางได้"

หอจุ้ยเย่ว์คือหอนางโลมที่ฮวาขุยคนปัจจุบันสังกัดอยู่ เนื่องจากนางชนะการประกวดครั้งก่อน หอจุ้ยเย่ว์จึงได้รับสิทธิ์เป็นสถานที่จัดงานประกวดฮวาขุยในปีนี้ และสามารถกอบโกยความมั่งคั่งมหาศาลจากงานนี้ได้

ผู้ที่จะเข้ามาชมการประกวดได้ ไม่เพียงต้องมีฐานะ แต่ยังต้องมีเงินทองมากพอด้วย

ด้านนอกมีรถม้าจอดเรียงรายอยู่มากมาย กลุ่มสาวงามทยอยเดินลงจากรถ ส่วนใหญ่สวมผ้าคลุมหน้าและเสื้อคลุมมิดชิด ต่างกลัวว่าไม้ตายของตนในวันนี้จะถูกคนเห็นเข้าเสียก่อน

หลิวเหยาเอ๋อร์และคนอื่นๆ ก็แต่งกายเช่นเดียวกันเมื่อลงจากรถม้า

ทันทีที่แม่เล้าอวิ๋นเดินเข้าไป ก็เห็นแม่เล้าลี่ฮวากำลังต้อนรับแขกอยู่ด้านใน หญิงคนนั้นยิ้มจนแก้มแทบปริ มองเห็นทุกคนเป็นก้อนเงินเดินได้

เมื่อทั้งสองเผชิญหน้ากัน ประกายไฟก็แลบแปลบปลาบทันที

แม่เล้าลี่ฮวามองสาวงามทั้งสามที่อยู่ด้านหลังแม่เล้าอวิ๋น แล้วกล่าวเหน็บแนมเล็กน้อย "ทำไมพวกคุณหนูถึงยังสวมผ้าคลุมหน้ากันอยู่อีก? กลัวคนเห็นหรือไร?"

แม่เล้าอวิ๋นยิ้มเสแสร้ง "สมัยก่อนเด็กๆ ของเจ้าก็แต่งตัวแบบนี้ไม่ใช่หรือ? แกล้งลืมอะไรไปหรือเปล่า ลี่ฮวา?"

แม่เล้าลี่ฮวาเชิดคางขึ้นกล่าว "อดีตก็คืออดีต ตอนนี้ก็คือตอนนี้ เด็กๆ ของข้าล้วนงดงามปานนางฟ้า ไม่จำเป็นต้องปิดบังอะไรทั้งนั้น"

แม่เล้าอวิ๋นกล่าวเสียงเรียบ "ตำแหน่งฮวาขุยในวันนี้ต้องตกเป็นของหออี๋หงของข้าแน่ คอยดูเถอะ"

พูดจบ แม่เล้าอวิ๋นก็แค่นเสียงเย็นชาแล้วพาสาวงามเดินจากไป

แม่เล้าลี่ฮวาดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับเรื่องนี้ แต่ในความเป็นจริง นางได้ยินชื่อเสียงของหลิวเหยาเอ๋อร์มาแล้ว

เพียงแค่มองผ่านผ้าคลุมหน้า นางก็บอกได้ว่าคุณหนูผู้นี้มีความงามที่เย็นชาและสูงส่งโดยธรรมชาติ นับเป็นคู่แข่งที่น่ากลัวทีเดียว

นางหรี่ตาลง ในใจมีแผนรับมือเตรียมไว้แล้ว