บทที่ 100 - วาฬเผือกที่เติบโตไร้ขีดจำกัด

บทที่ 100 - วาฬเผือกที่เติบโตไร้ขีดจำกัด

พิธีกรรมของวาฬเผือกนั้นไม่ซับซ้อน ประการแรกคือรูปแบบพื้นฐานของค่ายกลพิธี ไม่ใช่วงแหวนและดาวหกแฉกที่พ่อมดในตำนานใช้กันทั่วไป แต่เป็นวงแหวนสามวงที่ขนานกัน ว่ากันว่านี่คือค่ายกลพื้นฐานที่ผู้ใช้เวทเผ่าพันธุ์ทางทะเลชื่นชอบ

ณ ศูนย์กลางของค่ายกล มีรูปปั้นดวงตาตั้งอยู่ ดวงตานั้นมีประกายแห่งปัญญาที่ดูเหมือนจะมองทะลุทุกความลี้ลับได้ นี่คือสัญลักษณ์ของสมาคมสัจธรรม...ดวงตาแห่งสัจธรรม

ใช่แล้ว เห็นได้ชัดว่าเป็นพิธีกรรมอัญเชิญเทพชั่วร้าย แต่แก่นแท้ของวัตถุดิบในพิธีกลับเป็นสัญลักษณ์ของสมาคมฝ่ายคุณธรรม...

ช่างไม่รู้จริงๆ ว่าฝ่ายไหนกันแน่ที่ไม่ปกติ...

แม้ว่าไอแซคจะสงสัย แต่เขาก็ไม่ได้ศึกษาลึกลงไป พิธีกรรมของเทพนอกรีตก็เป็นเช่นนี้ บางพิธีก็ประหลาด บางพิธีก็วิปริต และบางพิธีก็ดูปกติอย่างยิ่ง

อ้อ ไม่สิ ไม่ใช่แค่พิธีกรรมของเทพนอกรีต แต่เป็นพิธีกรรมทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับตัวตนระดับสูงล้วนเป็นเช่นนี้

ยากแท้หยั่งถึง

เหมือนกับพิธีกรรมแม่มดสองพิธีที่เขาใช้ในการเลื่อนขั้น วัตถุดิบในพิธีหลายอย่างก็ไม่ปกติอย่างมาก

นี่เป็นเพราะพิธีกรรมไม่เหมือนกับค่ายกลเวทมนตร์ของจอมเวทอาร์เคน หลักการของมันคือการรวบรวมแนวคิดที่คล้ายคลึงกัน จากนั้นจึงสานต่อและหลอมรวมกัน จนสุดท้ายก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์ใจ แม้ภายนอกจะดูเหมือนไม่มีตรรกะ แต่ในความเป็นจริงมันก็มีกฎเกณฑ์ของมันเอง

เช่นเดียวกับพิธีกรรมที่ไอแซคกำลังจัดเตรียมอยู่ ดวงตาแห่งสัจธรรมที่เป็นแก่นแท้ที่สุด เป็นตัวแทนหลักของแนวคิดเรื่องปัญญาและความลี้ลับเล็กน้อย วัตถุดิบชั้นที่สองที่วางไว้ส่วนใหญ่เป็นเกล็ดปลา เครื่องในปลา และพืชใต้ทะเลลึกบางชนิด หรือแม้กระทั่งน้ำทะเล สิ่งเหล่านี้ประกอบกันเป็นแนวคิดเรื่อง [ห้วงลึก]

ส่วนวงนอกสุด คือปลาหมึกยักษ์หนึ่งตัว แมงกะพรุนโปร่งใสหนึ่งตัว และปลาโคมไฟหนึ่งตัว ทั้งสามนี้มีแนวคิด [ห้วงลึก] และ [ความลี้ลับ] สองอย่างในเวลาเดียวกัน

พูดอีกอย่างก็คือ จริงๆ แล้ววัตถุดิบคืออะไรนั้นไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือการรวบรวมแนวคิดสามประการคือ [ปัญญา] [ความลี้ลับ] และ [ห้วงลึก] ไว้ในพิธีกรรมเดียว และสัดส่วนของแนวคิดทั้งสามนี้จะต้องถูกต้อง เพียงเท่านี้ ก็สามารถอัญเชิญวาฬเผือกออกมาได้

ว่ากันว่า หากพ่อมดมีระดับสูงพอ เขาสามารถใช้ของที่หาได้ทั่วไปมาประกอบเป็นพิธีกรรมทั้งหมดได้

ทว่าขั้นตอนนี้ยังห่างไกลจากไอแซคมากเกินไป เขาจินตนาการถึงขอบเขตนั้นไม่ออกด้วยซ้ำ ตอนนี้เขาเป็นเพียงผู้เริ่มต้นที่ทำตามตำราเท่านั้น แม้แต่เนื้อหาพิธีกรรมก็ยังไม่กล้าเปลี่ยนแปลงมากนัก

แน่นอนว่า ยกเว้นของเสริมที่นิ้วทองคำแจ้งเตือนว่าช่วยเพิ่มอัตราความสำเร็จ อันนี้สามารถใช้ได้อย่างมั่นใจ

ของเสริมสำหรับวาฬเผือกนั้นเรียบง่ายอย่างไม่คาดคิด...ปลา

ไม่มีข้อกำหนดว่าเป็นปลาทะเลลึก ปลาทะเลตื้น หรือปลาน้ำจืด ขอเพียงแค่เป็นปลาก็พอ เพียงแต่มีข้อกำหนดเรื่องพลังเวท ยิ่งมีพลังเวทสูง อัตราความสำเร็จที่เพิ่มขึ้นก็จะยิ่งสูง ปลาธรรมดาก็ใช้ได้ แต่หนึ่งตันเพิ่มได้เพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ ไม่ต้องพูดถึงว่าในยุคนี้จะสามารถซื้อปลาธรรมดาได้มากขนาดนั้นหรือไม่ ต่อให้ซื้อมาได้จริงๆ ก็ไม่มีที่พอจะวาง

ดังนั้นของเสริมที่ไอแซคซื้อมาคือปลาอสูรเวทระดับสอง ความยาวลำตัวพอ ๆ กับความสูงของมนุษย์ที่เติบโตเต็มที่ แต่หนักกว่าสามถึงสี่เท่า หนึ่งตัวสามารถเพิ่มอัตราความสำเร็จได้ยี่สิบถึงสามสิบเปอร์เซ็นต์ นับว่าคุ้มค่าที่สุด

และเช่นเคย ไอแซคก็ยังคงดึงอัตราความสำเร็จจนเต็มพิกัด

เมื่อทุกอย่างเตรียมพร้อม ไอแซคยืนอยู่หน้าค่ายกล ร่ายคาถาที่ฟังดูติดขัดเบาๆ หมอกสีขาวจางๆ เริ่มปรากฏขึ้น โดยมีค่ายกลเป็นศูนย์กลาง หมอกเริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ กลืนกินรูปปั้น ชิ้นส่วนของปลา ปลาหมึกยักษ์ แมงกะพรุน ปลาโคมไฟ...

และสุดท้ายคือปลาอสูรเวทระดับสอง

หลังจากกลืนกินทุกสิ่งจนหมดสิ้น ความหนาแน่นของหมอกก็มาถึงจุดสูงสุด ทัศนวิสัยลดลงจนมองไม่เห็นแม้แต่หนึ่งเมตร

จากนั้น หมอกหนาทึบก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว รวมตัวกันเป็นวาฬยักษ์ที่บดบังฟ้าดินอยู่ตรงหน้าไอแซค

“อา~~~”

วาฬเผือกที่ก่อตัวจากหมอกหนาเปล่งเสียงหึ่งๆ ตอบรับการอัญเชิญของไอแซค ขณะเดียวกันก็ถามด้วยว่าไอแซคต้องการสิ่งใด

ไอแซคไม่ได้ตกใจกลัวกับวาฬเผือกขนาดมหึมานี้ เขารู้ดีว่าทุกสิ่งที่อยู่ตรงหน้าเป็นเพียงภาพลวงตา พื้นที่รอบตัวเขาจริงๆ แล้วไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลย และเบื้องหน้าเขาก็ไม่มีวาฬเผือกใดๆ มีเพียงมวลหมอกหนาที่ห่อหุ้มเขาไว้เท่านั้น

ในขณะเดียวกัน สติของเขาก็เข้าสู่ห้วงมิติว่างเปล่าอันน่าอัศจรรย์ นี่คือแหล่งกำเนิดพลังของวาฬเผือก

แต่แตกต่างจากเทพแห่งอสูรกายมืด ในห้วงมิติว่างเปล่าของวาฬเผือกไม่มีดวงดาวมากมายขนาดนั้น มีเพียงหมอกสีขาวที่ไร้ที่สิ้นสุด ดูเหมือนว่ามันจะไม่มีอำนาจพิเศษใดๆ และไม่มีความรู้ต้องห้ามใดๆ เลย

จุดนี้เป็นสิ่งที่ไอแซคไม่คาดคิด ข้อมูลที่เขาตรวจสอบมาส่วนใหญ่ก็ไม่ได้บันทึกไว้ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอะไร หรือว่าพ่อมดในยุคปัจจุบันไม่ชอบแย่งชิงพลังจากเทพนอกรีตกันแล้ว

พ่อมดในตำนานยุคใหม่ถึงได้เรียบร้อยกันขนาดนี้

ไอแซคยังไม่แน่ใจเกี่ยวกับสาเหตุที่แท้จริง ความเข้าใจในปัจจุบันของเขาเกี่ยวกับพ่อมดในตำนานส่วนใหญ่มาจากหนังสือ 《วิถีแห่งพ่อมด》 ที่แนะนำต้นกำเนิดของพ่อมดในตำนาน และจากฟอรัมเวทมนตร์ของนิกายแห่งเลือดเนื้อ เขารู้เพียงว่าพ่อมดคลั่งนั้นคลั่งมาก แต่คลั่งแค่ไหน...

เขาก็สุดจะคาดเดา

แต่เขายังคงรู้ว่าตอนนี้ควรทำอะไร

[ข้าหวังว่าท่านจะมอบความสามารถในการทะลวงขีดจำกัดและเติบโตอย่างไม่มีที่สิ้นสุดให้กับอสูรรับใช้ของข้า]

นี่ไม่ใช่คำโกหก แม้ว่าสิ่งที่ไอแซคใช้ในการแลกเปลี่ยนส่วนใหญ่จะเป็นเพียงข้ออ้าง แต่ก็ไม่ใช่ว่าทั้งหมดจะเป็นข้ออ้าง ยุงตัวเล็กแค่ไหนก็ยังมีเนื้อ

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่วาฬเผือกสามารถแลกเปลี่ยนได้นั้นไม่ใช่แค่เนื้อยุงเท่านั้น

การเติบโตอย่างไม่มีที่สิ้นสุด นี่คือพรสวรรค์ของวาฬเผือก และเป็นหนึ่งในสาเหตุสำคัญที่ทำให้มันสามารถเติบโตจากวาฬเผือกธรรมดาๆ จนกลายเป็นเทพชั่วร้ายได้ ในขณะเดียวกัน นี่ก็เป็นพลังที่มันใช้เพื่อกัดกร่อนผู้ทำข้อตกลง

เพราะเมื่อมีความสามารถในการเติบโตอย่างไม่มีที่สิ้นสุด จะสามารถเพิ่มพลังได้สองวิธี หนึ่งคือการเลียนแบบวาฬเผือก แค่กินเข้าไป ขอเพียงกินให้มากพอ เจ้าก็จะแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ

แต่นี่ก็เป็นกับดักที่ใหญ่ที่สุดของความสามารถนี้

ในชาติก่อนของไอแซคมีคำพูดหนึ่งที่เหมาะจะใช้อธิบายในที่นี้...ผู้เรียนรู้จากข้าจะมีชีวิต ผู้เลียนแบบข้าจะตาย การใช้พลังของวาฬเผือก เลียนแบบเส้นทางของวาฬเผือก ผลลัพธ์สุดท้ายก็คือการถูกวาฬเผือกกลืนกิน และกลายเป็นอาหารหรือวงศ์วานของมันในที่สุด

ดังนั้นนี่จึงเป็นวิธีใช้ที่ผิด ส่วนวิธีใช้ที่ถูกต้องคือ...การบำเพ็ญเพียร

ไม่ว่าใครก็ตามที่ถือครองพลังแห่งการเติบโตอย่างไม่มีที่สิ้นสุด จะไม่พบกับอุปสรรคคอขวดหรือด่านที่ยากลำบากใดๆ อีกต่อไป

สิ่งที่ต้องการมีเพียงการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักเท่านั้น

แน่นอนว่ามันเหนื่อยมาก เทียบไม่ได้เลยกับการกินๆๆ ที่แสนสบายและรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม ในฟอรัมเวทมนตร์ของนิกายแห่งเลือดเนื้อ ไอแซคเคยเห็นแนวคิดหนึ่งที่ว่า การใช้พลังของวาฬเผือก เลียนแบบเส้นทางการเติบโตของมัน จะถูกกลืนกิน แล้วถ้าหากในช่วงเวลานั้นมีการเพิ่มแนวคิดของตัวตนที่เท่าเทียมกันเข้าไปด้วย มันจะกลายเป็นเช่นไร

ตัวอย่างเช่น ใช้ความสามารถในการกลืนกินของวาฬเผือกไปกลืนกินพลังของเทพนอกรีตอีกตนหนึ่งหรือหลายตน ผลจะเป็นอย่างไร

ไม่มีใครมีคำตอบ

เพราะถึงแม้ว่านิกายแห่งเลือดเนื้อจะรับเฉพาะพ่อมดในตำนาน แต่ดูเหมือนว่าพ่อมดคลั่งจะมีไม่มากนัก แม้ว่าจะมีพ่อมดคลั่งจริงๆ เมื่อเห็นกระทู้นี้ก็คงได้แต่ยิ้มเยาะ ใครจะโง่ขนาดเอาชีวิตน้อยๆ ของตัวเองไปทำการทดลองที่อันตรายเช่นนี้กัน

แต่ไอแซครู้สึกว่ามันน่าสนใจมาก เขาอยากจะพิสูจน์ข้อสันนิษฐานนี้ และในเมื่อมีโอกาส เขาจึงเสนอข้อแลกเปลี่ยนนี้

แน่นอนว่า เขาจะไม่ทดลองกับตัวเอง ไม่ได้มีกฎว่าต้องใช้กับตัวเองเสียหน่อย

แต่ก่อนหน้านั้น ยังมีเรื่องที่สำคัญกว่า...

เมื่อการแลกเปลี่ยนเริ่มขึ้น ในห้วงมิติว่างเปล่าอันลี้ลับ ไอแซคก็เริ่มช่วงชิงหมอกสีขาวที่ไร้ที่สิ้นสุดนั้น

[จบแล้ว]