บทที่ 10 - ว่าไงนะ? ใครจะส่งเมียมาให้ข้าอีกสองคน?

บทที่ 10 - ว่าไงนะ? ใครจะส่งเมียมาให้ข้าอีกสองคน?

เฉินซียืนอยู่หน้าประตูอยู่นานถึงหนึ่งเค่อ แต่ภายในสำนักงานนายหน้าก็เงียบสงบ เดาว่าเจ้าของเสียงดังลั่นคนนั้นคงเข้าไปในห้องด้านในแล้ว

ถ้าคิดจะแอบฟังข้อมูลเพิ่มเติมคงเป็นไปไม่ได้แล้ว เอาเป็นว่าจัดการธุระสำคัญก่อนดีกว่า

ส่วนบทสนทนาของพวกเขา เฉินซีจดจำไว้ในใจหมดแล้ว

ใต้เท้าหลิว ใต้เท้าหลี่ จางเป่าเฉวียน แล้วก็ไอ้คนเสียงดังคนนั้น

สี่คนนี้ ถูกจัดอยู่ในบัญชีดำของเฉินซีเรียบร้อยแล้ว

คิดจะหาเรื่องข้า ก็ลองชั่งน้ำหนักตัวเองดูให้ดีก่อนเถอะ ระวังจะพลาดท่าเสียเองล่ะ

เฉินซีมีสติระแวดระวังตัวขึ้นมาทันที ดูท่าหลังจากนี้จะทำอะไรต้องรอบคอบให้มากกว่านี้เสียแล้ว

ไม่อย่างนั้นอาจจะต้องเสียเปรียบครั้งใหญ่

เขาพยายามปรับอารมณ์ให้สงบ แล้วเดินไปตามถนนต่อไป

เดินวนรอบเมืองอยู่หนึ่งรอบ หนึ่งคือเพื่อทำความคุ้นเคยกับภูมิประเทศ สองคือเพื่อดูผังเมือง

ต่อไปเขาคงต้องเข้าเมืองบ่อยๆ ทำความคุ้นเคยกับเส้นทางไว้ก่อนย่อมดีกว่า

เขาเลือกร้านรับซื้อของป่าที่ใหญ่ที่สุดชื่อ 'ซานเป่าถัง (หอสมบัติขุนเขา)' ชื่อนี้ช่างเหมาะสมดีแท้

เขาก้าวเท้ายาวๆ เดินตรงเข้าไปในร้านทันที

เฉินซีสวมเสื้อคลุมฟาง ท่อนล่างพันด้วยหนังแกะ บนบ่าแบกเนื้อกวางผู

พนักงานในร้านเห็นการแต่งตัวของเฉินซี ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นใบหน้ายิ้มแย้มเดินเข้ามาทักทาย

พนักงานแกล้งถามทั้งที่รู้คำตอบอยู่แล้ว "เชิญด้านในเลยขอรับ นายท่าน ท่านมาขายของป่าใช่หรือไม่?"

"ใช่"

พนักงานเชิญเฉินซีเข้าไปในห้องด้านใน รินน้ำชาให้หนึ่งชาม ต้อนรับขับสู้ด้วยรอยยิ้ม

เฉินซีนึกในใจว่า ที่ต้อนรับดีขนาดนี้ก็เพราะเห็นว่าแบกกวางผูมาด้วยนั่นแหละ ไม่อย่างนั้นด้วยสภาพการแต่งตัวแบบนี้ คงโดนไล่ตะเพิดออกจากร้านไปแล้ว

เขาโยนกวางผูลงบนโต๊ะ แล้วทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้อย่างไม่เกรงใจ ยกชามน้ำชาขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมด

วิ่งมาตั้งหนึ่งชั่วยาม คอแห้งเป็นผงไปหมดแล้ว

"นายท่านค่อยๆ ดื่มนะขอรับ ยังมีอีกเยอะ"

พนักงานรินน้ำชาเพิ่มให้ พลางมองเฉินซีด้วยสายตาคาดหวัง

พนักงานคนอื่นๆ เห็นเฉินซีแบกกวางผูตัวใหญ่มา ก็ได้แต่มองตาปริบๆ

น่าเสียดายที่มีคนรับแขกไปแล้ว ไม่อย่างนั้นตัวเองก็อยากจะเข้าไปประจบสอพลอสักหน่อย

ไม่ได้เห็นพรานป่าที่ล่ากวางผูได้มาตั้งนานแล้ว

ต้องรู้ไว้ว่าในยุคข้าวยากหมากแพงแบบนี้ พรานป่าที่มีฝีมือต่างก็ถูกเกณฑ์ไปเป็นทหารกันหมด

ทางร้านเองก็ไม่ได้รับซื้อของหายากแบบนี้มานานมากแล้ว

เฉินซีดื่มน้ำชาติดๆ กันสามชาม ถ่มเศษใบชาทิ้งดังถุย

พนักงานเห็นดังนั้นก็ไม่ได้แสดงท่าทีโกรธเคือง ยังคงยืนคอยบริการอยู่ข้างๆ

เฉินซีปรายตามองพนักงาน แกล้งทำเป็นถามหยั่งเชิง "รับซื้อเนื้อกวางผูไหมล่ะ?"

"รับขอรับ รับแน่นอน!"

เมื่อพนักงานได้ยินเฉินซีเข้าประเด็น ก็ยิ้มแก้มปริ ของป่าหายากแบบนี้เป็นที่โปรดปรานของพวกผู้ดีนักแหละ

ของป่าแท้ๆ เลยนะ ดูสิกวางผูตัวเบ้อเริ่ม กะด้วยสายตาก็น่าจะห้าหกสิบชั่งได้

พนักงานกลอกตาไปมา ใช้มือลูบเนื้อกวางผู พลางยิ้มประจบ "กวางผูตัวนี้ล่ำสันดีจังเลย ไม่ทราบว่านายท่านไปล่ามาจากที่ไหนหรือขอรับ?"

เฉินซีปรายตามองพนักงานอีกครั้ง จะไม่ล่ำสันได้ยังไงล่ะ ข้าวิ่งตามมันจนแทบหอบแดดตาย

แต่ไอ้พนักงานคนนี้ริอ่านมาเล่นตุกติกกับข้า

ยังอ่อนหัดไปหน่อยนะน้อง

"กวางตัวนี้มันวิ่งเข้ามาขโมยของกินในบ้านข้า ข้าก็เลยตีมันตาย"

เมื่อได้ยินดังนั้น พนักงานก็ยิ้มเจื่อนๆ รู้ตัวว่าเจอกับคนจริงเข้าให้แล้ว

ตอนแรกเห็นเฉินซีแต่งตัวประหลาด ก็กะจะหลอกถามข้อมูลสักหน่อย

ไม่คิดว่าแผนการตื้นๆ จะถูกจับได้ซะงั้น เขาเกาหัวแก้เก้อ กำลังจะชวนคุยต่อ แต่ก็มีเสียงหนึ่งแทรกขึ้นมาเสียก่อน

"เจ้าไปรับแขกคนอื่นเถอะ แขกท่านนี้ข้าจะรับรองเอง"

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเทาเดินออกมาจากหลังประตูตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ ดูจากการแต่งตัวแล้วน่าจะเป็นหลงจู๊ของร้าน

"ขอรับๆ เถ้าแก่ เชิญท่านเลยขอรับ!"

เถ้าแก่แอบฟังบทสนทนาของทั้งสองคนอยู่หลังประตู พอเห็นว่าเฉินซีรู้ธรรมเนียมของพรานป่าดีว่า 'ไม่เปิดเผยแหล่งที่มาของสินค้า'

มืออาชีพตัวจริง!

แถมยังเห็นว่าพนักงานหลอกถามข้อมูลไม่สำเร็จ กลัวว่าจะทำให้แขกคนสำคัญขุ่นเคือง เถ้าแก่ซึ่งคลุกคลีอยู่กับการรับซื้อของป่ามานาน มีหรือจะดูไม่ออกว่ากวางผูตัวนี้มีแค่รอยปาดคอเพียงรอยเดียว

พิจารณาดูให้ดี กระดูกเป็นกระดูก เนื้อเป็นเนื้อ ขาดก็แต่เส้นเอ็นที่หายไป

แบบนี้ยังต้องถามอีกหรือ ลงมือได้เด็ดขาดแม่นยำ นี่ต้องเป็นพรานป่ามือฉมังอันดับต้นๆ แน่นอน ไม่อย่างนั้นไม่มีทางจัดการได้เนี้ยบขนาดนี้หรอก

แถมเส้นเอ็นของกวางผู ก็ยังเป็นวัสดุชั้นดีในการทำบ่วงแร้วอีกด้วย

เถ้าแก่มองปราดเดียวก็รู้ตื้นลึกหนาบาง เขารินชาถ้วยใหม่ให้เฉินซีด้วยตัวเองด้วยท่าทีสุภาพนอบน้อม "พนักงานยังเด็ก ไม่รู้ประสีประสา ทำให้นายท่านต้องขบขันแล้ว"

"นี่เป็นชาใหม่ของปีนี้ นายท่านลองชิมดูสิขอรับ"

เฉินซีรู้ว่าตัวจริงออกโรงแล้ว เขายกถ้วยชาขึ้นจิบ แล้วเอ่ยอย่างเป็นธรรมชาติ "ชาดีมาก เถ้าแก่เกรงใจเกินไปแล้ว"

"ฮ่าๆ ถูกปากนายท่านก็ดีแล้ว กวางตัวนี้... นายท่านอยากจะได้ราคาสักเท่าไหร่หรือขอรับ?"

เปิดฉากมาก็เข้าประเด็นเลย เถ้าแก่คนนี้คุยง่ายดีแฮะ ดูจะถูกชะตากันไม่น้อย

"ราคาตลาด!"

เฉินซีกำลังหยั่งเชิงอีกฝ่าย เขารู้ดีว่าของหายากแบบนี้ จะมารับซื้อในราคาตลาดปกติไม่ได้หรอก

ส่วนราคาตลาดคือเท่าไหร่นั้น เฉินซีเองก็ไม่มีข้อมูลในหัวเลย

เมื่อเช้าใต้เท้าหลิวและใต้เท้าหลี่จากทีมส่งตัวเจ้าสาว บอกว่าจะขอซื้อกวางในราคา 10 อีแปะต่อชั่ง

แถมยังอ้างว่าราคาตลาดคือ 5 อีแปะ ที่ให้ 10 อีแปะก็เพราะสงสารเฉินซี

ซึ่งเฉินซีไม่เชื่อตัวเลขนี้เลย ข้าวฟ่างในยุคนี้ยังปาเข้าไปชั่งละ 3 อีแปะแล้ว

เนื้อสัตว์แค่ 5 อีแปะเนี่ยนะ? ให้ตายก็ไม่เชื่อ

จำแววตาของใต้เท้าสองคนนั้นได้แม่นเลย มองเขาเหมือนเป็นแกะอ้วนที่รอคอยการเชือดไม่มีผิด

ในใจเขาประเมินไว้ว่า อย่างน้อยก็น่าจะขายได้สัก 15 อีแปะ ถ้าเถ้าแก่รับซื้อในราคา 10 อีแปะ เขาก็จะหาข้ออ้างไม่ขายให้

ลองไปเสี่ยงดวงกับร้านอื่นดู ในเมืองยังมีร้านรับซื้อของป่าอีกตั้งหลายร้าน

เถ้าแก่เห็นเฉินซีมีสีหน้าเรียบเฉย น้ำเสียงเป็นธรรมชาติ ก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายกำลังหยั่งเชิงตัวเองอยู่

พ่อหนุ่มคนนี้ฉลาดไม่เบาแฮะ เถ้าแก่ระเบิดเสียงหัวเราะฮ่าๆ ออกมา "เมื่อปีก่อนๆ ตอนที่ยังไม่มีสงคราม ของแบบนี้ราคากิโลละ 20 อีแปะขอรับ"

"แต่ช่วงหลายปีมานี้ ราชสำนักทำศึกสงครามติดพัน พรานป่าฝีมือดีต่างก็ถูกเกณฑ์ไปเป็นทหารกันหมด ของป่าแบบนี้ก็เลยหาได้ยากแล้วล่ะขอรับ"

เมื่อได้ยินดังนั้น หัวใจของเฉินซีก็กระตุกวูบ

15 อีแปะงั้นหรือ? ข้านี่มันมองโลกในแง่ร้ายเกินไปแล้ว

ในใจรู้สึกเกลียดชังใต้เท้าหลิวและใต้เท้าหลี่เพิ่มขึ้นอีกหลายเท่า รังแกคนซื่อใช่ไหม?

ดีล่ะ บัญชีแค้นนี้ข้าจดไว้แล้ว เป็นหนี้ก็ต้องชดใช้

เถ้าแก่พูดจบ ก็ถอนหายใจยาว สีหน้าเหม่อลอย ราวกับเห็นภาพพรานป่ารุ่นเก่าๆ ที่เคยสนิทสนมกันในอดีต

ไม่รู้ว่าชาตินี้ จะยังมีโอกาสได้เจอสหายเก่าเหล่านั้นอีกไหม

"เฮ้อ!" เถ้าแก่ส่ายหน้า คล้ายกำลังไว้อาลัย!

ส่วนเฉินซีก็มองดูด้วยความสนใจ ไม่คิดว่าเถ้าแก่คนนี้จะเป็นคนมีอารมณ์สุนทรีย์ขนาดนี้

บางทีพออายุมากขึ้น ก็คงจะหวงแหนเพื่อนเก่าๆ มากขึ้นกระมัง

ผ่านไปสักพัก เถ้าแก่ก็เอ่ยขึ้นด้วยสีหน้าจริงจัง "ถ้านายท่านจะขายในราคาตลาด งั้นข้าก็ขอไม่รับซื้อไว้ก็แล้วกันขอรับ!"

เฉินซีฟังออกว่าอีกฝ่ายมีนัยแฝง ราคาตลาดไม่รับซื้อ แล้วจะรับซื้อในราคาไหนล่ะ?

ความสนใจในตัวเถ้าแก่คนนี้ยิ่งเพิ่มทวีคูณ "เถ้าแก่มีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ"

"ฮ่าๆ พ่อหนุ่ม ถ้าเมื่อกี้ข้าตกลงรับซื้อในราคาตลาด เจ้าก็คงจะหาข้ออ้างเดินออกจากร้านไปแล้วใช่ไหมล่ะ?"

เฉินซีหัวเราะฮ่าๆ ตอบกลับไป น่าสนใจดีแฮะ คุยกับคนรู้ใจมันก็แบบนี้แหละ

"ข้าน้อยเฉินซี ไม่ทราบว่าเถ้าแก่..."

"ข้าผู้เฒ่ากวนฉางชิง พรานป่ารุ่นเก่าๆ เขาเรียกข้าว่าเฒ่ากวน เจ้าจะเรียกข้าว่าเฒ่ากวนเหมือนพวกเขาก็ได้นะ!"

กวนฉางชิงเป็นคนตรงไปตรงมา เฉินซีก็ชอบคนตรงๆ เหมือนกัน

คุยกันถูกคอ สไตล์เดียวกัน ไม่ต้องมีลูกเล่นอะไรให้มากความ

"เฒ่ากวนเสนอราคามาเลย ของเป็นของท่านแล้ว!"

"ชั่งละ 40 อีแปะ!"

"ชั่งเลย!"

"80 ชั่ง!"

"ตกลง!"

พนักงานหลายคนที่อยู่ข้างๆ ได้ยินบทสนทนาของทั้งคนแก่คนหนุ่มอย่างชัดเจน

ฟังจบก็ถึงกับอ้าปากค้างกันไปเป็นแถบ

นี่... นี่โลกมันเปลี่ยนไปเร็วขนาดนี้เลยหรือ?

วันนี้เถ้าแก่เป็นอะไรไปเนี่ย?

เปิดราคามาก็ 40 อีแปะเลย

แถมยังไม่ชั่งน้ำหนักกวางผูอีก ตีเหมาไปเลย 80 ชั่ง?

กวางผูตัวนั้นดูกันยังไงก็ไม่ถึง 80 ชั่งแน่ๆ นี่มัน...

"ฮ่าๆๆ!"

"ฮ่าๆๆ!"

เฉินซีกับเฒ่ากวนสบตากันแล้วระเบิดเสียงหัวเราะอย่างอารมณ์ดี ต่างฝ่ายต่างก็รับรู้ถึงความหมายในแววตาของกันและกัน

ทุกอย่างล้วนเข้าใจตรงกันโดยไม่ต้องเอ่ยปาก

เฉินซีได้ช่องทางขายของ ส่วนเฒ่ากวนก็ได้ลูกค้าขาประจำเพิ่มอีกหนึ่งคน

การทำธุรกิจแบบลูกผู้ชาย บางทีมันก็ง่ายๆ แค่นี้แหละ

เขาเดินไปที่เคาน์เตอร์ รับเงินมาสามพวง กับอีก 200 อีแปะ

ในยุคนี้ หนึ่งพวงเท่ากับหนึ่งพันอีแปะ ซึ่งก็เท่ากับเงินหนึ่งตำลึง

ราชวงศ์ต้าอวี้มีเหมืองเงินน้อยมาก การซื้อขายทั่วไปมักจะใช้เหรียญทองแดงเป็นหลัก

การซื้อขายรายใหญ่ๆ เท่านั้นถึงจะใช้เงินตำลึง ชาวบ้านหลายคนเกิดมาทั้งชีวิตยังไม่เคยเห็นเงินตำลึงเลยด้วยซ้ำ

เฉินซีรับเงินมาโยนเดาะในมือสองสามที ยิ้มอย่างพอใจ "เฒ่ากวน ลาก่อนนะ!"

"เดินทางปลอดภัยนะพ่อหนุ่ม!"

เฉินซีเดินออกจากร้าน พนักงานคนที่มาต้อนรับเฉินซีในตอนแรกก็รีบวิ่งเหยาะๆ เข้าไปหาเฒ่ากวน

"เถ้าแก่ วันนี้ท่านเป็นอะไรไปหรือขอรับ?"

"ไอ้หนุ่มนั่นถึงจะมีฝีมืออยู่บ้าง แต่ก็ไม่น่าจะถึงขนาดต้อง..."

เฒ่ากวนปรายตามองพนักงาน หันไปมองกวางผูที่อยู่บนโต๊ะ "ดูฝีมือ ดูคุณภาพเนื้อสิ หิมะตกหนักขนาดนี้ ยังหาของดีๆ แบบนี้มาได้"

"ลองคิดดูสิ ถ้าไม่มีฝีมือจริงๆ ใครมันจะทำได้ล่ะ?"

พนักงานก็ยังไม่ค่อยเข้าใจนัก ในหัวยังมึนตึ้บอยู่เลย

ต้องยอมรับว่าเขาก็มีฝีมืออยู่บ้าง แต่ก็ไม่เห็นจำเป็นต้องรับซื้อในราคาสูงขนาดนั้นเลยนี่นา

เมื่อเห็นว่าพนักงานยังไม่เข้าใจ เฒ่ากวนก็ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ ถอนหายใจออกมายาวๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "จำไว้นะ การทำธุรกิจกับคนแบบนี้ อย่าไปมัวเสียดายกับผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ"

"ของป่าคุณภาพระดับนี้ ทางร้านจะได้กำไรเท่าไหร่ เจ้ายังไม่รู้อีกหรือไง?"

เมื่อได้ยินดังนั้น พนักงานก็ชะงักไปครู่ใหญ่ ก่อนจะตาสว่างราวกับเพิ่งตื่นจากฝัน

ที่แท้เถ้าแก่ก็คิดคำนวณมาแบบนี้นี่เอง เขาตบเข่าฉาด ทำไมข้าถึงคิดไม่ได้นะ?

แต่ก่อนมันก็ชั่งละ 20 อีแปะจริงๆ นั่นแหละ แต่ตอนนี้อย่าว่าแต่เนื้อคุณภาพระดับนี้เลย ต่อให้คุณภาพด้อยกว่านี้หน่อย ก็ยังขายได้ราคาสูงลิ่วอยู่ดี

เถ้าแก่มักจะพร่ำบอกอยู่เสมอว่า ของหายากมักมีราคาแพง พวกผู้ดีเขาไม่สนเรื่องเงินหรอก สิ่งที่พวกเขาสนใจก็คือความหายากต่างหาก

พนักงานยอมรับการสั่งสอนแต่โดยดี คำชี้แนะจากผู้รู้เพียงประโยคเดียว มีค่ามากกว่าการคลำหาทางเองตั้งสิบปีเสียอีก

"ตั้งใจเรียนรู้ไว้ให้ดีเถอะ รอข้าแก่ตัวลง เจ้าก็ต้องเป็นคนดูแลร้านนี้ต่อนะ"

เฒ่ากวนถอนหายใจอีกครั้ง ก่อนจะหันหลังเดินกลับเข้าห้องไป

พนักงานเดินไปส่งเถ้าแก่ที่ห้อง จู่ๆ ก็นึกอะไรขึ้นมาได้

เขารีบวิ่งไปที่หน้าเคาน์เตอร์ หยิบกล่องขนมที่พวกผู้ดีให้มา แล้ววิ่งตามออกไปนอกร้าน

ขนมกล่องนี้เป็นของที่ผู้ดีในเมืองมอบให้เป็นรางวัล เพราะเขาไปส่งของแล้วพูดจาถูกหู

เขาไม่กล้ากินเอง ตั้งใจจะเอาไปให้แม่ที่บ้านได้ลองชิมขนมของพวกผู้ดีดูบ้าง

แต่ตอนนี้เขาคิดตกแล้ว การได้ผูกมิตรกับพรานป่าอย่างเฉินซี ขนมแค่กล่องเดียวนับว่าเล็กน้อยมาก

อีกอย่าง วันนี้เขายังล่วงเกินเฉินซีไปแล้วด้วย

"พรานเฉิน... พรานเฉิน... รอก่อน..."

พนักงานรีบวิ่งตามออกไปอย่างไม่คิดชีวิต วิ่งไปตะโกนเรียกไป

เฉินซีกำลังมองหาร้านตัดเสื้อ จะซื้อเสื้อบุนวมตัวใหม่ไปให้น้องหญิง จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงคนเรียกพรานเฉินจากด้านหลัง

คำเรียกพรานเฉินนี้คุ้นหูเขามาก จางเป่าเฉวียนก็เคยบอกว่าเขาเป็นพรานป่า

แล้วก็เลยต้องมีเมียเพิ่มมาอีกตั้งสองคน

พอคิดถึงเรื่องนี้ เขาก็หันกลับไปยิ้มกว้าง "ว่าไงนะ? ใครจะส่งเมียมาให้ข้าอีกสองคนล่ะเนี่ย?" (จบแล้ว)