บทที่ 8 - ทำไมข้าต้องกินพวกเจ้าด้วย?

บทที่ 8 - ทำไมข้าต้องกินพวกเจ้าด้วย?

เฉินซีนำหนังสัตว์ของกระรอกทั้งเจ็ดตัวไปผิงไฟให้แห้งเสียก่อน จากนั้นจึงใช้เข็มและด้ายเย็บเข้าด้วยกัน หนังสัตว์มีน้อยเกินไป ไม่พอที่จะนำมาทำเป็นหมวกได้

แต่ก็ยังพอใช้พันหูกันหนาวชั่วคราวได้ ไม่ถึงกับต้องโดนหิมะกัดจนเป็นแผล

จากนั้นก็นำไขมันของกระต่ายป่ามาเคี่ยวทำเป็นน้ำมันทามือ

สุดท้ายก็นำเส้นเอ็นกวางผูที่ผิงไฟจนแห้งแล้ว มาใช้มีดล่าสัตว์เกลาให้เป็นเส้นเล็กๆ

เขาลองใช้มือดึงดู รู้สึกได้ถึงความเหนียวและทนทาน ก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ

แล้วก็ไปหาน้ำมันตังอิ๊วที่พี่ชายเคยใช้ทาเคลือบธนูเพื่อป้องกันการเน่าเปื่อย นำมาทาลงบนเส้นเอ็นแต่ละเส้นจนทั่ว

ขั้นตอนสุดท้ายคือการนำกิ่งไม้มาสานเป็นตะกร้าดักปลาใบใหญ่ ปากตะกร้าแคบแต่ตรงกลางป่อง

เขาถือตะกร้าไว้ในมือพิจารณาดูอย่างละเอียด แล้วพยักหน้าอย่างพอใจ

เขาเก็บกระดูกกระรอกที่เหลือจากมื้อเย็น ใส่ลงไปในตะกร้าเพื่อใช้เป็นเหยื่อล่อ

เฉินซีในชาติก่อนเป็นถึงผู้เชี่ยวชาญการเอาชีวิตรอดในป่า ไม่เพียงแต่มีความรู้เรื่องวิธีการเอาชีวิตรอดต่างๆ เท่านั้น แต่ฝีมือก็ยังคล่องแคล่วว่องไวอีกด้วย

การประดิษฐ์เครื่องมือล่าสัตว์แบบง่ายๆ พวกนี้ ถือเป็นเรื่องกล้วยๆ สำหรับเขาเลยล่ะ

นี่ก็แค่สภาพแวดล้อมไม่อำนวยเท่านั้นแหละ ถ้ามีอุปกรณ์ครบครัน เขาคงปั้นปืนใหญ่กินีออกมาเองได้ด้วยซ้ำ

เขานำหญ้าแห้งมาสานเป็นเสื้อคลุมฟางหนาๆ สวมทับบนตัว ถึงแม้จะไม่ช่วยให้อุ่นขึ้น แต่ก็พอช่วยกันลมหนาวได้บ้าง

แล้วก็ใช้เชือกฟางมัดหนังแกะติดไว้ที่ท่อนล่าง

ถึงแม้จะมีทักษะความสามารถติดตัวมา แต่กว่าจะทำทุกอย่างเสร็จ เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงกลางดึกไปแล้ว

เขาหาวหวอดๆ ขยับร่างกายยืดเส้นยืดสาย แล้วเอาหูแนบกับประตูห้องของฝานเหยียน ตั้งใจฟังเสียงข้างใน

เสียงลมหายใจของฝานเหยียนดังสม่ำเสมอ เห็นได้ชัดว่าหลับสนิทไปแล้ว

เขาหยิบอุปกรณ์ทั้งหมดขึ้นมา ค่อยๆ ผลักประตูห้องออก แล้วก็ปิดลงอย่างแผ่วเบา

ลมหนาวพัดทะลุเสื้อคลุมฟาง เฉินซีสั่นสะท้านไปทั้งตัว ความง่วงงุนมลายหายไปในพริบตา กลับมากระปรี้กระเปร่าอีกครั้ง

เขาจัดการซ่อมแซมประตูรั้วให้แน่นหนาขึ้นด้วยท่อนไม้ ลองใช้มือผลักดู อื้ม แข็งแรงดีใช้ได้เลย

เขาพกอุปกรณ์ทั้งหมดเข้าไปในภูเขาอีกครั้ง

เขาจะต้องวางกับดักทั้งหมดที่สันเขาซีอ่าวให้เสร็จก่อนฟ้าสาง

แล้วก็เอาตะกร้าดักปลาไปวางไว้ในสระน้ำที่สันเขาตงอ่าว อาศัยช่วงต้นฤดูหนาวที่น้ำแข็งบนสระยังไม่หนามากนัก จับปลาติดไม้ติดมือกลับมาสักหน่อย

พระจันทร์สีเงินลอยเด่น แสงจันทร์และหิมะขาวโพลนสาดส่องท้องฟ้ายามค่ำคืน ทำให้มองเห็นสิ่งต่างๆ ได้อย่างชัดเจน

เพื่อเป็นการอุ่นร่างกาย เฉินซีจึงเลือกที่จะวิ่งเหยาะๆ ไปตลอดทาง ไม่นานก็มาถึงสันเขาซีอ่าว

ร่องรอยสัตว์ป่าต่างๆ ที่เขาเห็นในตอนกลางวันยังคงตราตรึงอยู่ในหัว เขานำบ่วงแร้วไปผูกไว้ตามเส้นทางที่สัตว์ป่ามักจะเดินผ่านอย่างชำนาญ

ที่สันเขาซีอ่าวแห่งนี้ไม่มีใครกล้าเข้ามาเลย จึงไม่ต้องกังวลว่าสัตว์ที่ติดกับดักจะถูกพรานคนอื่นขโมยไป

จัดการทุกอย่างเสร็จสรรพ เฉินซีก็มุ่งหน้าไปยังสันเขาตงอ่าว

เขาใช้ก้อนหินทุบแผ่นน้ำแข็งบางๆ ให้แตก แล้วหย่อนตะกร้าดักปลาลงไปในสระน้ำ ปลายตะกร้าผูกติดกับเชือกเส้นหนา นำไปมัดไว้กับก้อนหินใหญ่ริมสระอย่างแน่นหนา

กว่าเฉินซีจะจัดการทุกอย่างเสร็จและกลับมาถึงหมู่บ้าน ท้องฟ้าก็สว่างแล้ว

บ้านเรือนบางหลังที่ตื่นแต่เช้า เริ่มมีควันไฟลอยกรุ่นขึ้นมาให้เห็น

เนื่องจากราชวงศ์ต้าอวี้ทำศึกสงครามติดพันมาหลายปี เสบียงอาหารจึงถูกทางการเกณฑ์ไปหมด ชาวบ้านขาดแคลนอาหารอย่างหนัก ไม่มีปัญญาจะกินข้าวเช้ากันหรอก

แม้แต่บ้านของคหบดีก็ยังกินข้าวแค่วันละสองมื้อเท่านั้น

สำหรับครอบครัวอย่างเฉินซี แค่มีข้าวกินวันละมื้อก็ถือว่ามีความสุขมากแล้ว

การก่อไฟก็แค่ทำให้อุณหภูมิในห้องอุ่นขึ้นเท่านั้นแหละ

"ค่อยยังชั่ว ประตูรั้วไม่มีรอยถูกงัดแงะ"

หลังจากบทเรียนที่หวังหมาจื่อเกือบจะทำมิดีมิร้ายฝานเหยียน เฉินซีก็ไม่กล้าประมาทอีก

นี่คือเหตุผลว่าทำไมเขาถึงเลือกที่จะเข้าป่าในตอนกลางดึก

เขาผลักประตูรั้วเข้าไป เดินไปหยุดอยู่หน้าห้อง กำลังจะผลักประตูเข้าไป ก็มีเสียงระแวดระวังของฝานเหยียนดังมาจากข้างใน

"ใครน่ะ?"

"ภรรยา เปิดประตูเถอะ ลองทายดูสิว่าน้องชายของพี่ชายข้าคือใคร!"

เสียงประตูเปิดดังเอี๊ยด ฝานเหยียนจ้องมองเฉินซีด้วยท่าทางงอนๆ

"ท่านเห็นข้าเป็นคนโง่หรือไง ถึงจะจำเสียงของท่านไม่ได้"

เฉินซีเกาหัว ยิ้มแป้นเดินเข้ามาในห้อง

สูดหายใจเข้าลึกๆ หอมจังเลย

"ข้าวต้มที่ภรรยาทำหอมจังเลย"

ฝานเหยียนเปลี่ยนเรื่อง เอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "เมื่อคืนท่านไม่ได้พักผ่อนให้ดีๆ มัวแต่ไปทำอะไรมาหรือ?"

อะแฮ่ม เฉินซีกระแอมเบาๆ สองที แล้วเล่าเรื่องที่เขาไปวางกับดักที่สันเขาซีอ่าวให้ฝานเหยียนฟัง

ฝานเหยียนฟังแล้วก็งุนงง อะไรคือบ่วงแร้ว? แล้วอะไรคือตะกร้าดักปลา?

เธอไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้หรอก แต่พอได้ยินเสียงไอของเฉินซี ก็รีบยกม้านั่งตัวเตี้ยมาให้ ประคองให้เขาไปนั่งผิงไฟหน้าเตาด้วยความปวดใจ

จากนั้นก็ตักข้าวต้มข้าวฟ่างในหม้อออกมาทั้งหมด ใส่ชามใบใหญ่ส่งให้เฉินซีกิน

"ท่านพี่รีบกินเถอะ เมื่อคืนไม่ได้นอน กินเสร็จแล้วก็รีบไปพักผ่อนซะนะ"

เฉินซีรับชามข้าวต้มมาแต่ยังไม่ยอมกิน กลับหยิบน้ำมันกระต่ายที่เขาเคี่ยวไว้เมื่อคืนออกมาแทน

ตอนนี้ไขมันกระต่ายได้แข็งตัวกลายเป็นขี้ผึ้งไปแล้ว เขาดึงมือเล็กๆ ของฝานเหยียนมา ทาขี้ผึ้งลงบนรอยแตกอย่างระมัดระวัง

"รอยแตกไม่ลึกเท่าไหร่ ทาวันละสองครั้ง สักสิบวันก็หายแล้วล่ะ"

พูดจบ ก็ดึงมืออีกข้างของเธอมาทาอย่างละเอียด

ฝานเหยียนปล่อยให้เฉินซีทาขี้ผึ้งลงบนมือที่ขาวเนียนของเธอ สายตาของเธอจ้องมองไปที่ใบหน้าหล่อเหลาของเขาอย่างเหม่อลอย

มุมปากโค้งขึ้นน้อยๆ โดยไม่รู้ตัว เธอจำไม่ได้แล้วว่าตัวเองไม่ได้ยิ้มแบบนี้มานานแค่ไหนแล้ว

ตั้งแต่เหตุการณ์ที่เฉินซีปกป้องเธอ ไล่หวังหมาจื่อไปเมื่อวานนี้ มาจนถึงคำว่า 'ภรรยา' ที่เขาเรียกเธออย่างอ่อนโยน

หัวใจของฝานเหยียนก็ถูกหลอมละลายไปไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง

แม้แต่ในความฝันเมื่อคืน เธอก็ยังฝันเห็นแต่ใบหน้าของเฉินซี ชีวิตแบบนี้มันดีเหลือเกิน

ความรู้สึกที่ได้รับการดูแลเอาใจใส่มันดีแบบนี้นี่เอง

เมื่อเฉินซีทารอยแตกเสร็จ หันหน้าไป ก็สบตากับฝานเหยียนพอดี

เมื่อเห็นสายตาที่หลงใหลของเธอ ก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ "ภรรยา ทำไมหน้าแดงแบบนั้นล่ะ?"

"ว้าย"

"เอ่อ... คือว่า... ท่านรีบกินข้าวต้มเถอะ แล้วก็ไปพักผ่อนซะนะ"

ฝานเหยียนรีบดึงมือกลับ ก้มหน้าต่ำจนคางชิดอก

โดนเขาล้ออีกแล้ว น่าอายจริงๆ

เฉินซีหัวเราะร่า ใช้นิ้วลูบไล้ไปมาบนแก้มเนียนของฝานเหยียน เอ่ยแซวว่า "โอ๊ะโอ ภรรยาข้าเขินซะแล้วหรือนี่?"

"ว้าย ท่านนี่ช่างน่าตีนัก"

ใบหน้าของฝานเหยียนแดงก่ำ เธอตั้งใจจะหนีกลับเข้าห้องเพื่อแก้เขิน แต่กลับถูกเฉินซีดึงเข้าไปกอดไว้ในอ้อมแขน

"เอาล่ะ ไม่แกล้งเจ้าแล้ว เจ้ากินข้าวต้มเถอะ ข้ายังต้องเข้าเมืองไปขายเนื้อกวางเอาเงินมาอีกนะ"

ฝานเหยียนรีบหันขวับกลับมา พอสบตาเข้ากับแววตาหยอกล้อของเฉินซี ก็รีบซุกหน้าลงกับแผงอกของเขาทันที ไม่อยากให้เขาเห็นว่าเธอหน้าแดงแค่ไหน

"เรื่องนั้นไม่เห็นต้องรีบเลย ท่านกินข้าวต้มก่อนเถอะ พักผ่อนสักหน่อยแล้วค่อยไปก็ได้นี่นา"

เฉินซีเอาคางเกยบนศีรษะของฝานเหยียน สองมือลูบแผ่นหลังของเธอเบาๆ "เชื่อฟังข้านะ กินข้าวต้มซะ เดี๋ยวตอนเย็นท่านพี่จะซื้อเสื้อบุนวมตัวใหม่กลับมาให้"

แน่นอนว่าฝานเหยียนไม่ยอม อยากจะให้เฉินซีกินให้อิ่มและพักผ่อนให้เต็มที่ก่อนค่อยไป แต่กลับได้รับสีหน้าแกล้งโมโหและสายตาข่มขู่จากเขาแทน

"จะไม่เชื่อฟังคำพูดของท่านพี่ใช่ไหม?"

ฝานเหยียนเม้มริมฝีปาก ผ่านไปครู่ใหญ่ถึงได้ยอมเอ่ยปากออกมาคำหนึ่ง "เชื่อจ้า"

เฉินซีหัวเราะฮ่าๆ อีกครั้ง เอามือลูบหัวฝานเหยียนด้วยความเอ็นดู

"แบบนี้สิถึงจะน่ารัก"

"รอข้าอยู่ที่บ้านนะ"

พูดจบ ก็เตรียมจะแบกกวางผูเข้าเมืองไปแลกเป็นเงิน

แต่ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงคนดังมาจากในลานบ้าน

"ใต้เท้า บ้านนี้แหละขอรับ บ้านนี้แหละขอรับ"

"พาพวกข้าไป"

"ขอรับๆ ใต้เท้า"

เฉินซีผลักประตูออกไป ก็เห็นจางเป่าเฉวียนกับหวังหมาจื่อกำลังค้อมตัว นำทางชายวัยกลางคนในชุดขุนนางสองคนเข้ามาในลานบ้าน

ด้านหลังของขุนนางทั้งสอง ยังมีหญิงสาวสองคนถูกสวมตรวนล่ามโซ่เอาไว้อีกด้วย

หญิงสาวทั้งสองผมเผ้ายุ่งเหยิง มองหน้าไม่ค่อยชัด แต่รูปร่างสูงโปร่งทีเดียว

ถึงแม้จะสวมเพียงเสื้อผ้าป่านบางๆ แต่ดูจากท่วงท่าการเดินแล้ว น่าจะได้รับการอบรมสั่งสอนมาจากครอบครัวที่มีชาติตระกูลเป็นอย่างดี

เมื่อจางเป่าเฉวียนเห็นเฉินซีผลักประตูออกมา ก็ฉีกยิ้มกว้างทันที ท่าทางหยิ่งยโสโอหังเมื่อคืนนี้หายไปเป็นปลิดทิ้ง ราวกับเป็นคนละคนกันเลย

"พรานเฉิน ใต้เท้าทั้งสองท่านนี้คือใต้เท้าหลิวและใต้เท้าหลี่จากทีมส่งตัวเจ้าสาว ยังไม่รีบออกมาต้อนรับอีก"

เฉินซีแค่นเสียงฮึดฮัดในใจ ทำงานเร็วจริงๆ นะ ดูท่าคงเตรียมตัวจะมารีดไถภาษีรายหัวสามส่วนจากข้าล่ะสิ

ถึงแม้ในใจจะดูถูกคนพวกนี้ แต่ปากก็ยังต้องพูดจาสุภาพ นบนอบ เพราะตอนนี้เขายังไม่มีอำนาจไปต่อกรกับพวกขุนนางเหล่านี้ได้

"ที่แท้ก็ใต้เท้าหลิวและใต้เท้าหลี่ เชิญด้านในเลยขอรับ"

ถึงเฉินซีจะพูดจาสุภาพ แต่เมื่อขุนนางทั้งสองมองเห็นสภาพบ้านที่ผุพังของเขา ก็หรี่ตามองเข้าไปข้างใน ก่อนจะเบ้ปากด้วยความรังเกียจ

บ้านช่องยากจนข้นแค้นขนาดนี้ ดูท่าคงไม่มีผลประโยชน์อะไรให้กอบโกยแน่ๆ

"ไม่ต้องหรอก รีบๆ เข้ามาลงชื่อในทะเบียนราษฎร์ แล้วก็รับนังผู้หญิงสองคนนี้ไปได้แล้ว"

เฉินซีเดินเข้าไปพิมพ์ลายนิ้วมือ เอามือป้ายหมึกแล้วประทับลงบนสมุดทะเบียนราษฎร์

"เอาล่ะ กลับไปได้แล้ว อย่าลืมล่ะ เดือนหน้าต้องจ่ายภาษีรายหัวสี่ส่วนนะ"

ใต้เท้าหลี่หยิบกุญแจออกมา ปลดตรวนให้หญิงสาวทั้งสอง แล้วใช้มือใหญ่ผลักพวกเธอไปข้างหน้า

หญิงสาวทั้งสองเซถลา เกือบจะล้มคะมำลงไปกองกับพื้น

เมื่อเห็นใต้เท้าทั้งสองทำท่าจะกลับ จางเป่าเฉวียนก็รีบเดินเข้าไปประจบสอพลอทันที "ใต้เท้าหลิว ใต้เท้าหลี่ อย่าเพิ่งรีบกลับเลยขอรับ ใกล้จะถึงวันเกิดของท่านนายอำเภอแล้ว พอดีเลยเมื่อวานพรานเฉินเพิ่งล่ากวางผูมาได้ตัวหนึ่ง"

"ใต้เท้าไม่ลองเอาไปเป็นของขวัญวันเกิดให้ท่านนายอำเภอหน่อยหรือขอรับ? แฮะๆๆ..."

ไขมันบนใบหน้าของจางเป่าเฉวียนสั่นกระเพื่อม เขาถูมือไปมา ท่าทางประจบประแจงสุดชีวิต

เมื่อได้ยินดังนั้น นัยน์ตาของใต้เท้าหลิวก็เปล่งประกายขึ้นมาทันที ก่อนจะโบกมือปฏิเสธ "พรานเฉินยากจนข้นแค้นขนาดนี้ ข้าจะกล้ารับของเขามาได้ยังไง"

"ในเมืองเขารับซื้อเนื้อกวางผูราคากิโลละ 5 อีแปะ ข้าเห็นใจเจ้า ข้าให้ 10 อีแปะ ขายให้ข้าดีหรือไม่?"

เฉินซียังไม่ทันได้ตอบ จางเป่าเฉวียนก็รีบหันไปสั่งหวังหมาจื่อทันที "หมาจื่อ รีบเข้าไปแบกกวางผูออกมาให้ใต้เท้าหลิวเร็วเข้า"

"ได้เลยขอรับ"

หวังหมาจื่อทำท่าจะเดินเข้าไปในบ้าน แต่ก็ถูกเฉินซีขวางประตูเอาไว้เสียก่อน

"ใต้เท้าหลิว ท่านอาจจะยังไม่ทราบ กวางผูตัวนั้นข้าน้อยนำไปหมักทำเป็นเนื้อแห้ง เก็บไว้บำรุงร่างกายให้ภรรยาหมดแล้วขอรับ"

"ภรรยาของข้าน้อยสุขภาพไม่ค่อยดี จำเป็นต้องกินเนื้อสัตว์เพื่อรักษาอาการป่วยน่ะขอรับ"

หวังหมาจื่อตั้งใจจะแฉเฉินซี ภรรยาแกสุขภาพไม่ดีงั้นหรือ? สุขภาพไม่ดีบ้าอะไร ออกไปขุดผักป่าได้ทุกวัน หลอกผีเถอะ!

แต่ก็ต้องหยุดชะงักเมื่อถูกสายตาเย็นชาของเฉินซีจ้องมองมา ก็นะ โดนอัดไปซะน่วมขนาดนั้นเมื่อวานนี้ ใครมันจะไปไม่กลัวล่ะ

แถมตรงเป้ากางเกงก็ยังบวมเป่ง ปวดตุบๆ มาทั้งคืนแล้วด้วย

จางเป่าเฉวียนเห็นหวังหมาจื่อยืนแข็งทื่อไม่กล้าขยับ ก็ถ่มน้ำลายใส่ด้วยความโมโห ในใจสบถด่าว่าไม่ได้เรื่องเอาเสียเลย

แค่ไอ้เฉินซีจอมโง่คนเดียวก็กลัวจนหัวหด สงสัยข้าต้องลงมือเองซะแล้ว เขาทำท่าจะบุกเข้าไปเอากวางผูด้วยตัวเอง

"เอาเถอะ ในเมื่อหมักเป็นเนื้อแห้งไปแล้ว ข้าก็ไม่เอาแล้วล่ะ"

พูดจบก็กระแอมเบาๆ สองที แล้วพูดต่อว่า "เจ้าชื่อเฉินซีใช่ไหม ดี ข้าจำชื่อเจ้าไว้แล้ว"

"ผู้หญิงสองคนนี้เป็นของเจ้าแล้ว แม่เล้าในจวนตรวจดูร่างกายแล้ว ของแท้แน่นอน"

"อ้อ ข้าขอเตือนเจ้าไว้อย่างหนึ่งนะ"

"ถ้าคนตายเพราะหิวอดตาย ข้าไม่สน เงินค่าภาษีรายหัวเจ้าก็ต้องจ่ายให้ครบ แต่ถ้าเจ้ากล้าเอาพวกนางไปขายล่ะก็......"

"เจ้าก็เตรียมตัวตายได้เลย"

ทิ้งท้ายด้วยคำขู่ ใต้เท้าหลิวและใต้เท้าหลี่ก็ถลึงตาใส่เฉินซี ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

"โธ่ ใต้เท้าหลิว ใต้เท้าหลี่ แวะกินข้าวที่บ้านข้าน้อยก่อนค่อยไปเถอะขอรับ..."

จางเป่าเฉวียนและหวังหมาจื่อรีบวิ่งตามไปติดๆ

รอจนทุกคนเดินจากไปไกลแล้ว ฝานเหยียนถึงกล้าเดินออกมาจากห้อง และพาหญิงสาวทั้งสองเข้ามาข้างใน

ฝานเหยียนช่วยจัดแจงลูบผมเผ้าให้หญิงสาวทั้งสอง ยังไม่ทันที่เฉินซีจะได้เห็นหน้าพวกเธอชัดๆ

พอหญิงสาวทั้งสองเห็นสายตาของเฉินซีที่มองมา ก็ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นทันที ตัวสั่นงันงก โขกศีรษะไปพลาง ร้องไห้สะอึกสะอื้นไปพลาง

"ท่านพี่อย่ากินข้าเลยนะ ข้าอ่านหนังสือออก ข้า... ข้าคิดเลขเป็นด้วย..."

"ได้โปรดเถอะ ได้โปรด... ข้า... ข้าทำงานเย็บปักถักร้อยเป็น... ข้าทำงานบ้านได้... อย่า... อย่ากินพวกเราเลยนะ..."

เฉินซีกุมขมับ สีหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยหน่ายใจ

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกันเนี่ย ทำไมข้าต้องกินพวกเจ้าด้วย? (จบแล้ว)