บทที่ 26: ข้อสันนิษฐาน... หรือทุกสิ่งคือความบังเอิญ?

ราชวงศ์เซียนหลีเยว่ โถงจี๋เซียน

การประชุมขุนนางใหญ่ในวันนี้เป็นไปอย่างคึกคักผิดหูผิดตา เหล่าขุนนางมากมายต่างถกเถียงกันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย สาเหตุหลักย่อมมาจากบันทึกของจักรพรรดิเซียน

"จากเนื้อหาล่าสุดที่เปิดเผยออกมาในบันทึกของจักรพรรดิเซียน 'นิ้วทองคำ' นี้น่าจะหมายถึงความสามารถในการฝึกฝนขณะหลับใหลขององค์จักรพรรดิ ถูกต้องหรือไม่?"

"ถูกต้อง เป็นเช่นนี้นี่เอง"

"ที่แท้ 'นิ้วทองคำ' ก็ไม่ได้หมายถึงผู้ที่เกิดมาพร้อมกับนิ้วสีทองหรอกหรือ ข้าก็นึกว่ามีเพียงผู้ที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเท่านั้นที่จะครอบครองมันเสียอีก"

"แล้ว 'วิชาบำเพ็ญเพียรในความฝัน' ที่ว่านี่มันคือสิ่งใดกันแน่?"

"หรืออาจเป็นเพราะจักรพรรดิเซียนได้กลืนกินพฤกษาเซียนเข้าไป?"

"แล้ว 'ผ้าไหมดำ' เล่า? เหตุใดช่วงนี้จักรพรรดิเซียนจึงไม่เห็นกล่าวถึงมันอีกเลย..."

เหล่าขุนนางต่างถกเถียงและแสดงความคิดเห็นของตนออกมา บางคราก็ถึงขั้นโต้เถียงกันอย่างดุเดือด

ทว่าอัครมหาเสนาบดีกงหยางมู่กลับรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปกราบทูลจักรพรรดินีเย่ชิงเกอ

"ฝ่าบาท ในเมื่อ 'นิ้วทองคำ' หมายถึงการบำเพ็ญเพียรในความฝัน เช่นนั้นแล้ว พวกคนที่พวกเราเกณฑ์มาก่อนหน้านี้ซึ่งเกิดมาพร้อมกับนิ้วสีทอง จะให้จัดการอย่างไรดีพ่ะย่ะค่ะ?"

เขาคือผู้ที่เสนอความคิดนี้ตั้งแต่แรก ทว่าตอนนี้กลับพบว่าเป็นเพียงความเข้าใจผิด 'นิ้วทองคำ' ไม่ได้เกี่ยวอันใดกับผู้ที่เกิดมามีนิ้วสีทองเลยแม้แต่น้อย แต่กลับเป็นคำเรียกขานความสามารถเสริมอันเป็นเอกลักษณ์ต่างหาก

อัครมหาเสนาบดีกงหยางมู่รำพึงรำพันกับตนเอง 'องค์จักรพรรดิไปสรรหาคำศัพท์ประหลาดพวกนี้มาจากที่ใดกัน? เหตุใดจึงไม่บอกมาตรงๆ ว่ามันคือวิชาเสริมลับ?'

ในโลกแห่งการฝึกตน ผู้บำเพ็ญเพียรมากมายต่างก็มีวิชาเสริมลับกันทั้งนั้น

เย่ชิงเกอปรายตามองเขาเล็กน้อย นางรู้ดีว่าเรื่องนี้ไม่อาจตำหนิอัครมหาเสนาบดีกงหยางมู่ได้ ในเมื่อเกณฑ์คนมาแล้ว จะให้ทำเช่นไรได้เล่า?

นางครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ ก่อนที่สุ้มเสียงอันเรียบเฉยจะดังก้องไปทั่วท้องพระโรง "หากคนเหล่านั้นไม่ได้ไร้ซึ่งพรสวรรค์จนเกินเยียวยา ก็จงให้พวกเขาฝึกฝนอยู่ในราชสำนักต่อไปเถิด ถือเสียว่าเป็นการชดเชยให้แก่พวกเขาก็แล้วกัน"

อัครมหาเสนาบดีกงหยางมู่มีสีหน้าซาบซึ้งใจ เขารีบค้อมกายกราบทูล "ขอบพระทัยพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"

— — — —

ดินแดนศักดิ์สิทธิ์สระหยก

ผู้อาวุโสสูงสุดชางหยวนในเวลานี้ก็รู้สึกสับสนมืดแปดด้านเช่นเดียวกัน ช่วงที่ผ่านมาเขาได้พยายามสืบหาเบาะแสของ 'ผ้าไหมดำ' อย่างยากลำบาก

ทว่าบัดนี้ นอกจากจะยังหาผ้าไหมดำไม่พบแล้ว 'วิชาบำเพ็ญเพียรในความฝัน' กลับโผล่พรวดขึ้นมาอีก จักรพรรดิเซียนผู้นี้ซุกซ่อนความลับเอาไว้มากมายเพียงใดกันแน่!

"บำเพ็ญเพียรในความฝัน เพียงแค่หลับใหลก็แข็งแกร่งขึ้นได้ ในโลกนี้มีเรื่องดีงามเช่นนี้อยู่จริงหรือ?"

ชางหยวนมีชีวิตอยู่มานานกว่าสองหมื่นปี ผ่านร้อนผ่านหนาวและพบเห็นเรื่องราวบนโลกมานับไม่ถ้วน ทว่าเขาไม่เคยได้ยินวิธีการฝึกตนที่แสนจะสุขสบายเช่นนี้มาก่อน หากเป็นเรื่องจริง ผู้คนยังจำเป็นต้องเก็บตัวฝึกฝนอยู่อีกหรือ? พวกเขาก็แค่หาที่ล้มตัวลงนอนก็พอแล้ว!

"หรือว่ามันจะเป็นสรรพคุณพิเศษของพฤกษาเซียนทะลุมิติ?"

ชางหยวนเริ่มลังเลใจและเกิดความสงสัยว่า ทิศทางที่เขากำลังตามสืบอยู่นั้นผิดพลาดมาตั้งแต่ต้น ผ้าไหมดำไม่ใช่กุญแจสำคัญ แต่เป็นพฤกษาเซียนต่างหาก มันคือสิ่งที่มอบอายุขัยอันเป็นนิรันดร์ให้แก่จักรพรรดิเซียน และเปลี่ยนให้เขากลายเป็นผู้ครอบครองกายาทะลุมิติ

และบัดนี้ มันได้กระตุ้นผลลัพธ์พิเศษที่ทำให้สามารถบำเพ็ญเพียรในความฝันได้อย่างนั้นหรือ?

ยิ่งชางหยวนคิดทบทวนมากเท่าใด เขาก็ยิ่งรู้สึกว่ามีความเป็นไปได้มากเท่านั้น ทว่าก็อดไม่ได้ที่จะร้องตะโกนออกมาด้วยความขัดใจ "แล้ว 'ผ้าไหมดำ' เข้ามามีบทบาทอันใดในเรื่องนี้เล่า? หากมันไร้ประโยชน์ เหตุใดองค์จักรพรรดิจึงเอาแต่กล่าวถึงมันอยู่ได้?"

เขาจนปัญญาอย่างแท้จริง ยิ่งครุ่นคิด บันทึกของจักรพรรดิเซียนก็ยิ่งดูสลับซับซ้อนลึกซึ้ง การจะถอดรหัสความนัยนั้นช่างยากเย็นแสนเข็ญราวกับปีนป่ายขึ้นสวรรค์

ชางหยวนเดินวนไปวนมา ก่อนจะหยุดฝีเท้าลงในเวลาต่อมา นัยน์ตาของเขาทอประกายแน่วแน่ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ข้าไม่เชื่อหรอก ข้าจะต้องหาผ้าไหมดำนี้ให้พบจงได้!"

ผู้อาวุโสชางหยวนมีจิตวิญญาณที่ดื้อรั้นและไม่รู้จักคำว่ายอมแพ้ เขาเคยใช้เวลาหลายพันปีในการเปิดถ้ำพำนักเซียนแห่งหนึ่ง โดยค่อยๆ สลายผนึกของเจ้าของถ้ำไปทีละน้อยอย่างใจเย็น

ท้ายที่สุด เขาก็ได้รับวาสนาอันยิ่งใหญ่ และสามารถทะลวงเข้าสู่ขอบเขตมหายานได้สำเร็จ

สิ่งนี้แสดงให้เห็นถึงความมั่นคงแห่งสภาวะจิตใจของเขา แต่ข้อเสียประการหนึ่งก็คือ เขามักจะหมกมุ่นและยึดติดอยู่กับเรื่องใดเรื่องหนึ่งมากจนเกินไป

หยวนรั่วอวี่รู้ข้อนี้ดี จึงไม่ได้พยายามห้ามปรามเขามากนัก ตัวนางเองก็มีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับผ้าไหมดำอยู่อย่างแรงกล้าเช่นกัน นางคิดว่าหากผู้อาวุโสสูงสุดสามารถค้นหามันจนพบได้ ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอันใด!

— — — —

อีกด้านหนึ่ง บนเรือเหาะลำมหึมา

เจียงโย่วหลงดูมีท่าทีเหม่อลอยและมีสีหน้าเคร่งเครียด

เมื่อเห็นเช่นนั้น ฮวาหงอี้จึงเอ่ยถาม "คุณชายเจียง เป็นอะไรไปหรือ? เหตุใดช่วงหลายวันมานี้ ท่านจึงดูมีเรื่องในใจตลอดเวลา?"

"ท่านพบเจอเรื่องอันใดมาหรือ? บอกพวกเรามาเถิด จะได้ช่วยกันปรึกษาหารือ"

ในตอนนั้น จั่วชิงเทียนก็เอ่ยขึ้นเช่นกัน "นั่นสิ คุณชายเจียง พวกเรายังต้องมีความลับต่อกันอีกหรือ?"

"เฮ้อ..." ในที่สุดเจียงโย่วหลงก็ถอนหายใจยาว หันขวับกลับมา ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวขึ้นว่า "พวกเจ้าไม่สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างบ้างเลยหรือ?"

ฮวาหงอี้สะดุ้งตกใจ "ความผิดปกติหรือ? ผิดปกติอย่างไร?"

ดวงตาของจั่วชิงเทียนเบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย เขารู้สึกงุนงงอยู่บ้างว่าเหตุใดจู่ๆ เจียงโย่วหลงจึงกล่าวเช่นนี้ออกมา

พวกเขามีหน้าที่รับผิดชอบในการสะกดรอยตามจักรพรรดิเซียน และดูเหมือนว่ายิ่งเนื้อหาจากบันทึกของจักรพรรดิเซียนถูกเปิดเผยออกมามากเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งได้รับข้อมูลมากขึ้นเท่านั้น สิ่งนี้เป็นตัวบ่งชี้ว่าเวลาที่พวกเขาจะทำภารกิจสำเร็จลุล่วงนั้นใกล้เข้ามาทุกที ทุกอย่างล้วนดำเนินไปตามแผนการ แล้วยังมีสิ่งใดผิดปกติอยู่อีกเล่า?

เจียงโย่วหลงนิ่งเงียบไป ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "เรื่องของสำนักโลหิตวิญญาณนี่อย่างไรเล่า! มันทำให้ข้ารู้สึกทะแม่งๆ!"

"สำนักที่แผ่อำนาจครอบงำดินแดนทางตอนใต้ของชิงโจวมานานนับหมื่นปี กลับถูกล้างบางจนสิ้นซากเพียงเพราะประโยคเดียวในบันทึก นี่ยังไม่เพียงพอให้ต้องระแวดระวังอีกหรือ?"

จั่วชิงเทียนแย้ง "สำนักโลหิตวิญญาณก็เป็นแค่สำนักเล็กๆ กระจ้อยร่อย ใครหน้าไหนในหมู่พวกเราก็สามารถบดขยี้พวกมันได้สบายนั่นแหละ มีอะไรน่าแปลกกัน?"

เจียงโย่วหลงส่ายหน้าพลางกล่าว "พี่จั่ว ท่านลองคิดให้ลึกซึ้งกว่านี้สิ... จะเกิดอะไรขึ้นหากสิ่งที่บันทึกของจักรพรรดิเซียนเอ่ยถึง ไม่ใช่สำนักโลหิตวิญญาณ แต่เป็นตระกูลเจียงของข้า หรือตระกูลจั่วของท่าน หรือตระกูลฮวา! ผลลัพธ์ที่ตามมาจะเป็นเช่นไร?"

จั่วชิงเทียนอ้าปากค้าง ทว่าก่อนที่เขาจะได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด เขาก็ชะงักงันไปเสียก่อน หากเป็นตระกูลจั่วของพวกเขา จุดจบก็ดูเหมือนจะไม่ต่างอันใดไปจากสำนักโลหิตวิญญาณเลย!

ตระกูลจั่วคือตระกูลผู้ฝึกตนโบราณ ทรงอำนาจและแข็งแกร่ง ย่อมไม่อาจนำไปเปรียบเทียบกับนิกายกระจอกๆ อย่างสำนักโลหิตวิญญาณได้

ทว่าสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวก็คือ หลังจากที่บันทึกของจักรพรรดิเซียนถูกเปิดโปงในครานี้ ขุมกำลังที่ร่วมมือกันกวาดล้างสำนักโลหิตวิญญาณล้วนไม่ใช่ธรรมดาเลย! ราชวงศ์เซียนหลีเยว่! ดินแดนศักดิ์สิทธิ์สระหยก! ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ปฐมกาล! ตลอดจนตระกูลผู้ฝึกตนโบราณอย่างตระกูลเผย ตระกูลกู้ ตระกูลเฮ่อเหลียน และอื่นๆ อีกมากมาย

เมื่อขุมกำลังเหล่านี้ร่วมมือกันเป็นหนึ่งเดียว อย่าว่าแต่สำนักโลหิตวิญญาณเลย ต่อให้ตระกูลเจียง ตระกูลจั่ว และตระกูลฮวาผนึกกำลังกัน ก็ยังยากที่จะต้านทานไหว

ฮวาหงอี้ยืนตะลึงงันอยู่ด้านข้าง ดูเหมือนนางจะตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างได้แล้ว ใบหน้างดงามของนางซีดเผือดลงเล็กน้อย

นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกัดฟันกรอดแล้วเอ่ย "นี่มันก็เป็นแค่ความบังเอิญไม่ใช่หรือ? สำนักโลหิตวิญญาณถูกทำลายล้าง ก็เพราะพวกมันเคยลอบโจมตีองค์จักรพรรดิมาก่อน"

ฮวาหงอี้กล่าวต่อ "แต่พวกเราไม่ได้มีความแค้นเคืองอันใดกับเขา เขาย่อมไม่อาจปั้นน้ำเป็นตัวเพื่อมาจัดการกับพวกเราได้หรอก จริงหรือไม่?"

จั่วชิงเทียนพรูลมหายใจออกยาวและสำทับ "ถูกต้อง!"

ทว่าเจียงโย่วหลงกลับสวนขึ้นมาทันควัน "ไม่มีความแค้นเคืองงั้นหรือ? แล้วตอนนี้พวกเรากำลังทำสิ่งใดกันอยู่เล่า?"

สีหน้าของฮวาหงอี้พลันแปรเปลี่ยน "..."

จั่วชิงเทียนเองก็ยืนตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย ความเงียบงันโรยตัวปกคลุมไปชั่วขณะ

เจียงโย่วหลงเอ่ยถึงข้อกังวลของตน "พวกเจ้าสังเกตเห็นหรือไม่? เนื้อหาที่ถูกเปิดเผยในบันทึกของจักรพรรดิเซียน นับตั้งแต่สำนักเสวียนชิงในตอนต้น มาจนถึงสำนักโลหิตวิญญาณในตอนนี้ และแม้กระทั่งตัวตนที่ซุกซ่อนอยู่อย่างหยวนรั่วอวี่... มันราวกับเป็นบททดสอบที่ถูกวางเอาไว้อย่างต่อเนื่อง!"

จังหวะการพูดของเจียงโย่วหลงรวดเร็วขึ้น "ใช่แล้ว องค์จักรพรรดิต้องกำลังทดสอบสิ่งใดบางอย่างอยู่อย่างแน่นอน แต่สิ่งนั้นคืออะไรกันแน่? จุดประสงค์ของเขาคืออะไร? เหตุใดเขาจึงต้องทำเช่นนี้?"

ใบหน้าของฮวาหงอี้และจั่วชิงเทียนยิ่งแลดูตึงเครียดหนักกว่าเดิม พวกเขานิ่งเงียบไปเนิ่นนาน

กระทั่งเจียงโย่วหลงเงียบเสียงลง ฮวาหงอี้จึงเอ่ยถามขึ้นมา "ทั้งหมดนี้เป็นเพียงข้อสันนิษฐานของท่านเท่านั้น บางที... ทุกสิ่งทุกอย่างอาจเป็นเพียงแค่ความบังเอิญก็ได้กระมัง?"

เจียงโย่วหลงทอดถอนใจอีกคราพลางกล่าว "หากเป็นเพียงความบังเอิญ นั่นย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด มิฉะนั้นแล้ว จักรพรรดิเซียนผู้นั้นก็ช่างน่าสะพรึงกลัวจนเกินไป รอจับตาดูต่อไปเถอะ! เมื่อบันทึกถูกเปิดเผยออกมาเรื่อยๆ ท้ายที่สุดแล้ว เบาะแสบางอย่างก็จะปรากฏขึ้นมาเอง"

ฮวาหงอี้และจั่วชิงเทียนพยักหน้ารับ ทว่าใบหน้าของพวกเขากลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความวิตกกังวล และต่างก็เริ่มมีท่าทีเหม่อลอยไปตามๆ กัน

"ข้าก็หวังว่ามันจะเป็นเพียงแค่ความบังเอิญจริงๆ!"