บทที่ 220: 'ประวัติศาสตร์' ของโลก
บทที่ 220: 'ประวัติศาสตร์' ของโลก
มนุษย์เหล่านี้ แม้ตามเนื้อตัวจะเปรอะเปื้อนคราบโคลนอยู่บ้าง ทว่ากลับให้ความรู้สึกว่าผิวพรรณละเอียดอ่อน เสื้อผ้าอาภรณ์ที่สวมใส่ก็ดูมีราคาไม่เบา
ขณะที่หงอคงลอบสังเกตมนุษย์เหล่านี้ เขาก็พบด้วยความประหลาดใจเล็กน้อยว่า บนร่างของมนุษย์เหล่านี้กลับไม่มีร่องรอยของการบำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่น้อย
นั่นก็หมายความว่า มนุษย์เหล่านี้ล้วนเป็นเพียงคนธรรมดาทั้งสิ้น
เรื่องนี้ช่างน่าแปลกประหลาดยิ่งนัก
ในฝั่งของเผ่าปีศาจ นอกเหนือจากสัตว์ป่าในป่าเขาที่ไม่มีการสืบทอดใดๆ และไม่มีปีศาจตนใดให้ความสนใจแล้ว ตราบใดที่เป็นสัตว์ที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านหรือแม้แต่ในหุบเขา ล้วนต้องฝึกฝนเคล็ดวิชาเปลี่ยนร่างมาตั้งแต่เด็ก
ทว่ามนุษย์เหล่านี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ลูกหลานของครอบครัวยากจน เหตุใดจึงไม่บำเพ็ญเพียรเล่า?
หงอคงเก็บซ่อนความสงสัยไว้ในใจ
คนเหล่านี้มีใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว บางคนเพียงแค่ปรายตามองปีศาจทั้งสี่แวบเดียว ก็ตกใจจนตัวสั่นเทา ใบหน้าซีดเผือด
ส่วนปีศาจเป็ดชรากลับหยิบแส้ออกมาเส้นหนึ่ง แล้วฟาดลงบนหลังของคนผู้หนึ่งเสียงดังเพียะ ฟาดจนคนผู้นั้นร้องลั่นออกมาด้วยความเจ็บปวด
“ข้าบอกให้เร็วหน่อย พวกเดรัจฉานอย่างพวกเจ้าฟังไม่รู้เรื่องหรืออย่างไร!”
รอจนกระทั่งคนเหล่านี้มุดลงไปในรูแคบๆ บนดาดฟ้าเรือ ปีศาจเป็ดชราจึงเก็บแส้ เดินมาตรงหน้าปีศาจทั้งสี่ ประสานมือคารวะพลางกล่าวว่า “ให้แขกผู้มีเกียรติทั้งสี่ต้องมาเห็นเรื่องน่าขันเสียแล้ว”
“นี่คือ...” หม่าเหลียงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม
“ก็แค่สัตว์เลี้ยงมนุษย์บางส่วนเท่านั้น ถูกจับตัวมาที่นี่ แล้วบังเอิญว่าทางบ้านของพวกเขายอมจ่ายเงิน ผู้เฒ่าเช่นข้าจึงใช้เส้นสายเล็กน้อย ซื้อตัวคนเหล่านี้มา แล้วค่อยส่งพวกเขากลับไป”
ปีศาจเป็ดชรากลับไม่ปิดบังการกระทำของตนเองเลยแม้แต่น้อย
ปีศาจทั้งสี่พลันกระจ่างแจ้ง ที่แท้ปีศาจเป็ดชราผู้นี้ก็ทำธุรกิจเช่นนี้นี่เอง
ดูจากรูปการณ์แล้ว การเดินทางไปกลับรอบหนึ่ง เขาต้องทำกำไรได้มหาศาลอย่างแน่นอน
“เงินของฝั่งเผ่ามนุษย์ ทางฝั่งพวกเราก็สามารถใช้ได้หรือ?” หม่าเหลียงเอ่ยถามอีกครั้ง
สำหรับคำถามของหม่าเหลียง ปีศาจเป็ดชรากลับไม่โกรธเคือง แต่กลับร้องสั่งให้ลูกเรือออกเรือไปพลาง นั่งลงข้างกายปีศาจทั้งสี่ไปพลาง หม่าเหลียงรู้ความยิ่งนัก รีบรินน้ำชาให้ปีศาจเป็ดชราจอกหนึ่ง
“บุตรชายของผู้เฒ่าเช่นข้าบอกว่า นายท่านทั้งสี่เตรียมตัวจะไปยังภูเขาวั่นซื่อที่นั่น เช่นนั้นก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเดินทางไกลในอาณาเขตของเผ่ามนุษย์”
ปีศาจเป็ดชราจิบน้ำชา “ในเมื่อนายท่านทั้งสี่เสียเงินให้ผู้เฒ่าเช่นข้าแล้ว เช่นนั้นผู้เฒ่าเช่นข้าก็จะอธิบายให้นายท่านทั้งสี่ฟังอย่างละเอียดก็แล้วกัน”
“สกุลเงินที่เผ่ามนุษย์ใช้ คือหินวิญญาณ เป็นแร่ธาตุชนิดหนึ่งที่ดูดซับแก่นแท้ของผืนดิน และควบแน่นอยู่ภายในปฐพี ปริมาณสำรองของหินวิญญาณในอาณาเขตของสามเผ่าพันธุ์ เทพ มาร และปีศาจนั้นมีอยู่น้อยนิด ทว่าในอาณาเขตของเผ่ามนุษย์กลับมีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์”
“ทว่าท้ายที่สุดแล้ว มันก็เหมือนกับผลึกปีศาจของเผ่าปีศาจเรา ประกายเทพของเผ่าเทพ และต้นกำเนิดมารของเผ่ามาร ล้วนเป็นสิ่งที่รวบรวมแก่นแท้แห่งฟ้าดิน เพียงแต่มีรูปลักษณ์ภายนอกที่แตกต่างกันเท่านั้น”
“หินวิญญาณที่ผ่านการสกัดแล้ว ก็เหมือนกับผลึกปีศาจ มีผลช่วยส่งเสริมการบำเพ็ญเพียรของปีศาจชั้นสูงตั้งแต่ขอบเขตควบแน่นโอสถขึ้นไปได้อย่างมหาศาล”
“ดังนั้นมูลค่าของมันจึงต่ำกว่าผลึกปีศาจเพียงเล็กน้อยเท่านั้น”
“เล่าขานกันว่า ในยุคบรรพกาล ใต้หล้ายังไม่มีการแบ่งแยกเป็นสี่เผ่าพันธุ์ เทพ มาร มนุษย์ และปีศาจ ผู้ที่ครอบครองความเป็นใหญ่ในใต้หล้าก็คือสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่ามนุษย์”
“ต่อมา สวรรค์ได้ประทานเพลิงศักดิ์สิทธิ์ลงมา แผดเผาผืนดิน แบ่งแยกปฐพีออกเป็นสี่ส่วน ผืนดินสามส่วนอยู่ด้านนอก ผืนดินหนึ่งส่วนอยู่ด้านใน ถูกแบ่งแยกด้วยภูเขาสูงชัน หุบเหวลึก และแม่น้ำ”
“มนุษย์บนผืนดินส่วนหนึ่งได้รับความเมตตาจากเจตจำนงแห่งสวรรค์ กลายเป็นเผ่าเทพ”
“มนุษย์บนผืนดินอีกส่วนหนึ่งได้รับความเมตตาจากเจตจำนงแห่งปฐพี กลายเป็นเผ่ามาร”
“สัตว์บนผืนดินอีกส่วนหนึ่งได้รับความเมตตาจากเจตจำนงแห่งฟ้าดิน เบิกสติปัญญา กลายเป็นเผ่าปีศาจ”
“ส่วนมนุษย์ที่อาศัยอยู่บนผืนดินตรงกลาง ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ จึงเป็นเผ่ามนุษย์”
ปีศาจทั้งสี่ตั้งใจฟังอย่างใจจดใจจ่อ จูเหล่าซื่อและหม่าเหลียงที่เป็นวัวเป็นม้ามาค่อนชีวิตจะไปรู้เรื่องพวกนี้ได้อย่างไร หงอคงยิ่งเป็นครั้งแรกที่ได้เรียนรู้เกี่ยวกับ 'ประวัติศาสตร์' ของโลกใบนี้
“เฮ้อ ผู้เฒ่าเช่นข้ากำเริบนิสัยเก่าที่ชอบพูดจาเรื่อยเปื่อยอีกแล้ว เอาเป็นว่ามาเล่าเรื่องอาณาเขตของเผ่ามนุษย์ให้นายท่านทั้งสี่ฟังดีกว่า” ปีศาจเป็ดชราหัวเราะ
“อาณาเขตของเผ่ามนุษย์ถูกเรียกว่าจงโจว”
“มีความกว้างจากตะวันออกไปตะวันตกสี่สิบสามล้านลี้ จากเหนือจรดใต้สามสิบเจ็ดล้านลี้ เป็นอาณาเขตที่เล็กที่สุดในบรรดาสี่เผ่าพันธุ์”
“ภายในอาณาเขตของเผ่ามนุษย์ สำนักต่างๆ จะปกครองอาณาเขตแต่ละส่วน ภายใต้สำนักก็คือราชวงศ์ต่างๆ ฮ่องเต้ของราชวงศ์จะถูกแต่งตั้งโดยสำนัก เพื่อทำหน้าที่ปกครองคนธรรมดาแทนสำนัก”
“ผู้บำเพ็ญเพียรของเผ่ามนุษย์เมื่อเทียบกับอีกสามเผ่าพันธุ์แล้ว ถือว่ามีจำนวนน้อยที่สุด”
“ทว่านี่ไม่ใช่เพราะสำนักของพวกเขามีวิสัยทัศน์คับแคบ ไม่ยอมเผยแพร่เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรให้กับคนธรรมดา แต่เป็นเพราะสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่ามนุษย์นั้น ไม่ได้รับความเมตตาจากฟ้าดิน การบำเพ็ญเพียรด้วยตนเองจึงเป็นเรื่องยากลำบาก”
“หากพรสวรรค์ไม่เพียงพอ ต่อให้ฝึกฝนไป ก็ไม่อาจฝึกฝนสิ่งใดออกมาได้”
“ดังนั้นปีศาจที่เปลี่ยนร่างแล้วอย่างพวกเรา เมื่อเข้าไปในอาณาเขตของเผ่ามนุษย์ ส่วนใหญ่แล้วจะปลอดภัย ราชวงศ์ของเผ่ามนุษย์ มีเพียงทางการและตระกูลใหญ่จำนวนน้อยนิดเท่านั้นที่มีผู้บำเพ็ญเพียรคอยคุ้มกัน”
“กองทัพของพวกเขา ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงคนธรรมดาที่สวมใส่ชุดเกราะชั้นดี และถืออาวุธชั้นยอดเท่านั้น ปีศาจในระยะเปลี่ยนร่างก็สามารถรับมือกับทหารชั้นยอดของพวกเขาแปดถึงสิบคนได้อย่างง่ายดาย”
ทันใดนั้น ปีศาจเป็ดชราก็เปลี่ยนเรื่องสนทนา
“แต่ทว่า!”
“อย่าได้เปิดเผยตัวตนความเป็นเผ่าปีศาจของตนเองสุ่มสี่สุ่มห้าเด็ดขาด ผู้บำเพ็ญเพียรทางฝั่งเผ่ามนุษย์ ความแข็งแกร่งส่วนบุคคลไม่ได้อ่อนด้อยไปกว่าสามเผ่าพันธุ์ เทพ มาร และปีศาจเลย”
“ที่พวกเขาอ่อนแอ เป็นเพราะจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรมีน้อยต่างหาก”
“แต่ก็ด้วยเหตุนี้ ทรัพยากรของพวกเขาจึงกระจุกตัวอย่างยิ่ง ทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรที่ผู้บำเพ็ญเพียรแต่ละคนได้รับนั้น เหนือกว่าเผ่าปีศาจของพวกเรามากนัก แม้แต่เผ่าเทพและเผ่ามารก็ยังด้อยกว่าเล็กน้อย”
“ผู้บำเพ็ญเพียรที่อ่อนแอที่สุดของพวกเขา ล้วนสามารถเทียบชั้นได้กับปีศาจในระยะเปลี่ยนร่างขั้นปลายของพวกเราเลยทีเดียว!”
ปีศาจทั้งสี่พลันมีสีหน้าเคร่งขรึมขึ้นมาทันที
“มิเช่นนั้น งานชุมนุมหมื่นปีศาจครั้งก่อน คงไม่เชิญเผ่าเทพและเผ่ามารมาร่วมปรึกษาหารือเรื่องการยกทัพโจมตีเผ่ามนุษย์หรอก”
“เผ่ามนุษย์แม้อ่อนแอ แต่การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายก่อนตาย ไม่ว่าเผ่าพันธุ์ใดก็ไม่อาจรับไหว”
“เฮ้อ พวกเจ้าดูสิ ผู้เฒ่าเช่นข้าพูดออกทะเลไปไกลอีกแล้ว”
“เมื่อครู่พูดถึงไหนแล้วนะ?”
“เอ่อ...” หม่าเหลียงอึกอัก เขาก็นึกไม่ออกเหมือนกันว่าเมื่อครู่ปีศาจเป็ดชราพูดถึงไหนแล้ว
“ใช่แล้ว พูดถึงราชวงศ์ของเผ่ามนุษย์!” ปีศาจเป็ดชราหัวเราะ
“หากต้องการเดินทางในอาณาเขตของเผ่ามนุษย์ จำเป็นต้องมีตัวตนของเผ่ามนุษย์ที่ถูกต้องตามกฎหมาย”
“แล้วจะหาตัวตนนี้มาได้อย่างไรเล่า?” จูเหล่าซื่อเอ่ยถาม
“อะแฮ่ม ผู้เฒ่าเช่นข้าแม้ไร้ความสามารถ แต่บังเอิญมีช่องทางนี้อยู่พอดี” ปีศาจเป็ดชรายื่นมือออกไป ถูนิ้วมือเข้าด้วยกัน
“แต่ว่านะ ปีศาจหนึ่งตนต่อผลึกปีศาจสิบเม็ด งดต่อรองราคา”
ที่แท้พูดมาตั้งนานนม ปีศาจเป็ดชราผู้นี้ก็มารอพวกเขาอยู่ตรงนี้นี่เอง
ปีศาจทั้งสี่มองหน้ากัน ไปๆ มาๆ สุดท้ายก็เป็นจูเหล่าซื่อที่ตัดสินใจ ถึงอย่างไรก็มาถึงขั้นนี้แล้ว สี่สิบผลึกปีศาจก็สี่สิบผลึกปีศาจเถอะ
เมื่อได้รับผลึกปีศาจ ปีศาจเป็ดชราก็ยิ้มแย้มเบิกบาน ปีศาจทั้งสี่เดิมทีคิดว่าต้องไปถึงฝั่งตรงข้ามก่อน ปีศาจเป็ดชราผู้นี้ถึงจะเตรียมตัวตนให้พวกเขา แต่กลับนึกไม่ถึงว่า ปีศาจเป็ดชราจะสะบัดมือในตอนนั้นเลย เบื้องหน้าปีศาจทั้งสี่ก็ปรากฏป้ายหยกแบนๆ เพิ่มขึ้นมาสี่แผ่น
ปีศาจทั้งสี่เพิ่งจะสังเกตเห็นว่า บนมือของปีศาจเป็ดชราก็สวมแหวนสุเมรุอยู่หนึ่งวงเช่นกัน พอจะจินตนาการได้เลยว่าเขามีฐานะมั่งคั่งเพียงใด
“ภายในป้ายหยกนี้ บันทึกตัวตนไว้สี่ตัวตน เป็นป้ายยืนยันตัวตนของตระกูลซุนแห่งราชวงศ์ต้าโจวของเผ่ามนุษย์”
“ตระกูลซุนนี้ ก็คือผู้ร่วมมือหลักของผู้เฒ่าเช่นข้าในฝั่งเผ่ามนุษย์”
จูเหล่าซื่อถึงกับอยากจะยกนิ้วโป้งให้ปีศาจเป็ดชราผู้นี้ นึกไม่ถึงเลยว่าเจ้านี่จะมีเส้นสายกว้างขวางถึงเพียงนี้
ปีศาจทั้งสี่เพิ่งจะเก็บป้ายหยกเสร็จ กลับรู้สึกว่าตัวเรือสั่นสะเทือนอย่างกะทันหัน ละอองน้ำสาดกระเซ็นจากนอกห้องโดยสาร ปลิวเข้ามาในห้องโดยสาร ทำให้โต๊ะเปียกชุ่ม และคว่ำชุดน้ำชาจนหกคะเมน
“เถ้าแก่ ขุนพลปีศาจในแม่น้ำขวางเรือของพวกเราเอาไว้ขอรับ!”