ตอนที่ 111 : ข้าช่วยเจ้าได้

ตอนที่ 111 : ข้าช่วยเจ้าได้

"ผู้อาวุโสสูงสุดอวิ๋นหลิง นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน?"

อวิ๋นอวิ้นไม่คาดคิดเลยว่าสิ่งที่นางกังวลมากที่สุดจะยังคงเกิดขึ้น คิ้วเรียวงามของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยการตั้งคำถามอย่างไม่พอใจ

"เรียนท่านเจ้าสำนัก ไอ้อันธพาลเซียวอู๋จิ้วผู้นี้อาศัยความแข็งแกร่งเพียงน้อยนิดของมันทำอะไรตามใจชอบ ไม่เพียงแต่มันจะสังหารโม่เฉิง มัคนายกสายนอกแห่งสำนักม่านเมฆาของเราเท่านั้น แต่มันยังกวาดล้างตระกูลของเขาทั้งตระกูลอีกด้วย การกระทำเช่นนี้ช่างไร้กฎเกณฑ์อย่างแท้จริง ยิ่งไปกว่านั้น มันไม่ได้พยายามปกปิดร่องรอยของมันเลยแม้แต่น้อย มันถูกจับได้คาหนังคาเขา!"

"สำนักม่านเมฆาของเราไม่สามารถปล่อยให้ฆาตกรที่บ้าระห่ำและอุกอาจเช่นนี้ลอยนวลไปได้อย่างแน่นอน" อวิ๋นหลิงกล่าว รอยยิ้มเยาะเย้ยแห่งความสำเร็จผุดขึ้นที่มุมปากของเขา "ยิ่งไปกว่านั้น ไม่เพียงแต่ความผิดของเซียวอู๋จิ้วจะร้ายแรงจนไม่อาจให้อภัยได้ แต่มันยังนำคนของเผ่ามนุษย์งูลึกเข้ามาในจักรวรรดิเจียหม่าอีกด้วย พวกมันไม่เพียงแต่จะเดินกร่างเข้ามาในใจกลางของจักรวรรดิเท่านั้น แต่ยังกล้าเหยียบย่างขึ้นมาบนภูเขาอวิ๋นหลานของเราอีก นี่ไม่ใช่การทรยศต่อจักรวรรดิ ไม่ใช่การทรยศต่อเผ่าพันธุ์มนุษย์ของเราหรอกหรือ?!"

"ตาเฒ่าเจีย ท่านไม่เห็นด้วยงั้นหรือ?"

หลังจากอวิ๋นหลิงพูดจบ เขาก็หันสายตาไปทางเจียสิงเทียน ซึ่งยังคงนิ่งเงียบอยู่ใกล้ๆ น้ำเสียงของเขาแฝงไปด้วยความมั่นใจและความคาดหวัง

"ถูกต้องแล้ว" เจียสิงเทียนลูบเคราของเขาและพยักหน้าเห็นด้วย

"จบสิ้นแล้ว" อวิ๋นอวิ้นนวดขมับและส่ายหัวด้วยความสิ้นหวัง

เจียสิงเทียนไม่คาดคิดเลยว่าสำนักม่านเมฆาจะชิงลงมือก่อน ไม่เพียงแต่เหตุผลของพวกเขาจะชอบธรรมเท่านั้น แต่พวกเขายังตรึงเซียวอู๋จิ้วไว้บนเสาแห่งการเป็นผู้ทรยศอีกด้วย ด้วยวิธีนี้ พวกเขาจึงยืนอยู่บนจุดสูงสุดทางศีลธรรม ทำให้สามารถจัดการกับปัจจัยที่ไม่แน่นอนเช่นนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ส่วนเซียวเหยียนนั้น...

"คำพูดของผู้อาวุโสอวิ๋นหลิงนั้นมีเหตุผล ยิ่งไปกว่านั้น ลำพังแค่เซียวอู๋จิ้วคนเดียวย่อมไม่สามารถทำอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันได้ขนาดนี้แน่ ข้ามีเหตุผลให้สงสัยว่าการเติบโตอย่างก้าวกระโดดของเซียวเหยียนในช่วงสามปีที่ผ่านมานั้น ก็ต้องแยกไม่ออกจากเผ่ามนุษย์งูเช่นกัน ดังนั้น ข้าเชื่อว่าไม่มีปัญหาใดๆ เลยในการจับกุมตัวพวกมันทั้งสองคนพร้อมกัน"

"ตระกูลที่พวกมันสังกัดอยู่ก็อาจจะได้รับผลประโยชน์จากพวกมันเช่นกัน เมื่อจับตัวทั้งสองคนได้แล้ว ตระกูลเซียวก็จะถูกจัดการอย่างเด็ดขาดโดยไม่มีการผ่อนปรนใดๆ ทั้งสิ้น!"

เจียสิงเทียนเล่นตามน้ำไปกับอวิ๋นหลิง ตัดสินชะตากรรมของเซียวอู๋จิ้วและเซียวเหยียนด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ ด้วยค่ายกลม่านเมฆาบดบังตะวันที่ควบคุมโดยอวิ๋นอวิ้น พลังต่อสู้ระดับโต้วหวงจุดสูงสุดของเจียสิงเทียน และยอดฝีมือมากมายที่อยู่ที่นี่ เขาไม่คิดเลยว่าจะมีทางใดที่ทั้งสองคนจะหนีรอดไปได้

ดังนั้นในตอนนี้ ความตายของทั้งสองคนนี้จึงเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดสำหรับสำนักม่านเมฆาและราชวงศ์เจียหม่า

อย่างน้อย นั่นก็คือสิ่งที่ผู้อาวุโสสูงสุดอวิ๋นหลิง ผู้อุทิศตนให้กับสำนักม่านเมฆาอย่างหมดหัวใจ และบรรพบุรุษเฒ่าเจียสิงเทียน ผู้อุทิศตนให้กับราชวงศ์อย่างสุดกำลัง ต่างก็คิดตรงกัน

กู่เหอเองก็ตกตะลึงกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันเช่นกัน เขาไม่คาดคิดเลยว่าหลังจากสัญญาคราวสามปีจบลงแล้ว จะยังมีด่านที่สองรออยู่อีก?

"ท่านอาจารย์ สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้างขอรับ? เราควรทำอย่างไรดีหากมีการต่อสู้เกิดขึ้นในภายหลัง?" หลิวหลิงเฝ้ามองดูบรรยากาศที่ค่อยๆ แปลกประหลาดขึ้นเรื่อยๆ และเริ่มรู้สึกตื่นตระหนกเล็กน้อย สเกลระดับนี้มันน่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว แม้แต่ตอนที่ติดตามอาจารย์ของเขา เขาก็ไม่เคยพบเห็นอะไรเช่นนี้มาก่อนเลย

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ ปฏิบัติการร่วมกันระหว่างราชวงศ์และสำนักม่านเมฆาเพื่อการกวาดล้างร่วมกันนั้น เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยแม้แต่จะได้ยินมาก่อน

"ข้าเองก็ยังไม่รู้ รอดูกันต่อไปเถอะว่าสถานการณ์จะพัฒนาไปในทิศทางไหน" กู่เหอส่ายหัว แม้ว่าเขาเองก็อยากจะได้เพลิงวิเศษของเซียวเหยียนมาครอบครองอย่างมากเช่นกัน แต่วิธีที่ดีที่สุดก็คือการก้าวออกไปเติมเชื้อไฟ ในเมื่อสองขุมอำนาจใหญ่ได้จัดฉากความชอบธรรมเอาไว้แล้ว มันก็คงไม่มีปัญหาอะไรหากเขาจะเลือกยืนอยู่ข้างใดข้างหนึ่ง

แต่เขาไม่ได้ทำเช่นนั้น เพราะเขาเข้าใจหลักการที่ว่า "อย่าด่วนตัดสินหากยังไม่รู้ความจริงทั้งหมด" จนกว่าความจริงทั้งหมดจะปรากฏ เขาไม่เต็มใจที่จะเป็นเครื่องมือในมือของใคร ยิ่งไปกว่านั้น การได้มาซึ่งเพลิงวิเศษก็ไม่ควรทำด้วยวิธีการที่สกปรกเช่นนี้

ดังนั้น เขาจึงอธิบายหลักการนี้ให้หลิวหลิงฟังทีละนิด นอกเหนือจากความเย่อหยิ่งเล็กน้อยแล้ว ลูกศิษย์ของเขาคนนี้ก็ไม่ได้เลวร้ายอะไรนัก ในฐานะอาจารย์ของเขา เขาไม่เพียงแต่ต้องสอนการปรุงโอสถให้เขาเท่านั้น แต่ยังต้องสอนหลักการของการเป็นคนให้เขาด้วย

เมื่อได้ฟังคำสอนของกู่เหอ หลิวหลิงก็ตระหนักขึ้นมาได้ในทันที ดูราวกับว่าเขาได้รับบทเรียน "ศิษย์เข้าใจแล้วขอรับ ข้าจะจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจในภายภาคหน้าอย่างแน่นอน"

...

"เฮ้อ ข้าไม่คาดคิดเลยว่าเรื่องราวจะดำเนินมาถึงจุดนี้" น้ำเสียงของฝ่าหม่านั้นยากจะหยั่งถึง เขาประหลาดใจกับพัฒนาการของสถานการณ์ แต่เขาก็ไม่ได้ตั้งใจที่จะเข้าไปแทรกแซง

แม้ว่าเขาจะชื่นชมเซียวเหยียน แต่ในเรื่องนี้เซียวอู๋จิ้วเป็นฝ่ายผิดจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่ได้เป็นตัวแทนแค่ตัวเองเท่านั้น แต่ยังเป็นตัวแทนของสมาคมนักปรุงโอสถที่อยู่เบื้องหลังเขาด้วย เขาไม่สามารถเลือกข้างให้กับนักปรุงโอสถเหล่านี้ได้ สถานะของเขาเป็นตัวจำกัดเขาเอาไว้

"ท่านประธาน เราควรก้าวออกไปช่วยเซียวเหยียนหรือไม่? ท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่ได้..."

"เชี่ยหมี่เอ่อร์ เจ้าต้องรู้ว่าบางครั้งเราก็ไม่อาจช่วยอะไรได้"

ก่อนที่เชี่ยหมี่เอ่อร์จะพูดจบ ฝ่าหม่าก็พูดแทรกขึ้นมา พลางชี้ไปรอบๆ ด้วยน้ำเสียงที่เคร่งเครียด

"มองดูรอบๆ ให้ดีอีกครั้งสิ มันถูกล้อมไว้แน่นหนาจนแม้แต่น้ำสักหยดก็ยังเล็ดลอดออกไปไม่ได้ อย่าคิดว่ากองทัพของราชวงศ์ที่ประจำการอยู่ที่ตีนเขาอวิ๋นหลานนั้นมีไว้แค่ประดับบารมี พวกเขาคือกองทัพพยัคฆ์และหมาป่าอย่างแท้จริง มิฉะนั้น ราชวงศ์จะจัดเตรียมกองทัพนี้มาประจำการที่นี่ได้อย่างไร?"

เชี่ยหมี่เอ่อร์เฝ้ามองดูทหารที่โผล่ออกมาจากป่ารอบๆ ภายใต้การบังคับบัญชาของมู่เฉิน ล้อมรอบสำนักม่านเมฆาทั้งหมดไว้อย่างแน่นหนาจนแม้แต่แมลงวันก็ไม่อาจบินหนีไปได้ เมื่อเห็นตาข่ายนี้กำลังถูกดึงให้ตึง เขาก็รู้ว่าเรื่องนี้น่าจะถูกบงการโดยราชวงศ์และสำนักม่านเมฆา แม้ว่าสมาคมนักปรุงโอสถจะแข็งแกร่ง แต่นักปรุงโอสถก็ไม่ได้มีใจเป็นหนึ่งเดียวกันเสมอไป

หากนักปรุงโอสถทุกคนรวมใจกันเป็นหนึ่งเดียว พวกเขาก็อาจจะยังพอขอความเมตตาจากหนึ่งในขุมอำนาจได้ แต่การที่สองขุมอำนาจใหญ่ร่วมมือกันในปฏิบัติการร่วมกัน... ยาก ยาก ยากจริงๆ!

ทุกคนที่อยู่ที่นี่ต่างก็มีสีหน้าที่แตกต่างกันไปเกี่ยวกับเรื่องนี้ ส่วนใหญ่มองโลกในแง่ร้าย อัจฉริยะที่ยังไม่เติบโต ท้ายที่สุดก็เป็นแค่อัจฉริยะเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์บานปลายไปจนถึงจุดที่การต่อสู้เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ อวิ๋นอวิ้นจึงทำได้เพียงค่อยๆ หันกลับมาเผชิญหน้ากับเซียวอู๋จิ้วและคนอื่นๆ พร้อมที่จะเปิดฉากโจมตีได้ทุกเมื่อ

"เดี๋ยวก่อน..."

ในตอนนั้นเอง เสียงที่ไม่คาดคิดก็ดังขึ้น ทุกคนมองตามเสียงนั้นและเห็นว่าเป็นน่าหลันเยียนหรานที่เพิ่งจะพ่ายแพ้ไป นางลุกขึ้นยืนและเดินโซเซไปหาเซียวเหยียน

"ข้ายังไม่แพ้"

นางมองเซียวเหยียนด้วยสายตาที่ดื้อรั้น ราวกับว่านางยังไม่ยอมรับความพ่ายแพ้จริงๆ และต้องการที่จะสู้กับเขาอีกครั้ง

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา ดวงตาของทุกคนก็หรี่ลง หลายคนมองไปที่น่าหลันเยียนหรานด้วยความประหลาดใจ ทุกคนที่อยู่ที่นี่ล้วนเป็นจิ้งจอกเฒ่าทั้งสิ้น พวกเขาจะมองไม่ออกถึงความคิดของน่าหลันเยียนหรานได้อย่างไร?

แต่พวกเขาก็ไม่สามารถหักล้างสิ่งที่นางพูดได้อย่างง่ายดาย ทั้งราชวงศ์และสำนักม่านเมฆาไม่อาจพูดขัดแย้งกับคำพูดของน่าหลันเยียนหรานได้ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็กำลังใช้ข้ออ้างเรื่องความชอบธรรมอยู่ ในเมื่อตอนนี้นางบอกว่านางยังไม่แพ้ พวกเขาจะไปห้ามนางได้งั้นหรือ?

ไม่ได้อย่างแน่นอน!

เพราะถ้าพวกเขาบอกว่าการต่อสู้จบลงแล้ว นั่นไม่เท่ากับเป็นการยอมรับอย่างเปิดเผยหรอกหรือว่าน่าหลันเยียนหรานด้อยกว่าเซียวเหยียน?

พูดอีกอย่างก็คือ น่าหลันเยียนหรานสามารถแพ้ได้ แต่พวกเขาจะไม่มีวันเป็นคนชี้ให้เห็นเป็นคนแรกเด็ดขาด!

น่าหลันเยียนหรานเดินเข้าไปทีละก้าว นานจนกว่าจะเข้าใกล้เซียวเหยียน นางใช้กระบี่พยุงตัวขณะที่สบตากับเขา

"น่าหลันเยียนหราน เจ้าออกมาทำไมอีกตอนนี้? เจ้าแพ้ไปแล้ว จะมาดื้อดึงไปทำไม?"

เซียวเหยียนมองดูน่าหลันเยียนหรานที่เต็มไปด้วยบาดแผลและรอยฟกช้ำ โดยไม่มีวี่แววของความลังเลหรือความสงสารในดวงตาของเขาเลยแม้แต่น้อย เพราะความคับแค้นใจในอดีตของพวกเขาได้ถูกลบล้างไปจนหมดสิ้นแล้วหลังจากสัญญาคราวสามปีนี้

"ข้าช่วยเจ้าได้"