บทที่ 190: ปีนี้ฉันอายุสิบเจ็ด เรียนอยู่โรงเรียนต่างจังหวัด... (ฟรี)

รถบัสคันหนึ่งพาเหล่าองครักษ์ส่วนตัวและคนอื่นๆ มาถึงคฤหาสน์หลังหนึ่ง คฤหาสน์แห่งนี้กินพื้นที่ถึง 2,500 ตารางเมตร ประกอบด้วยอาคารหรูหราขนาดเล็กสามหลัง สวนหย่อมตรงกลาง สวนหลังบ้าน และสระว่ายน้ำ ทั้งหมดถูกโอบล้อมด้วยกำแพงหินอ่อนทรงสูง

บนกำแพงมีงานประติมากรรมประดับอยู่ ดูประณีตงดงามและมีความสูงพอสมควร สามารถตัดขาดพื้นที่ภายในออกจากโลกภายนอกได้อย่างมิดชิด

เหล่าทหารก้าวลงจากรถบัส ไอ้ถ่านดำก็ตะโกนขึ้นด้วยความตื่นเต้น "หรูหราหมาเห่าสุดๆ! ไฮโซโบว์ใหญ่มาก! ตอนนี้ลูกพี่กลายเป็นชนชั้นสูงเต็มตัวแล้วเว้ย!"

หลี่ฉินอู่โบกมือปราม

"ทำตัวโลว์โปรไฟล์หน่อยพวก ให้มันดูมีคลาสบ้าง~"

ที่ปรึกษาเดินนำหน้าไป ไขกุญแจเปิดประตูไม้โอ๊กบานใหญ่ แล้วผลักมันออก เผยให้เห็นสวนหน้าบ้านที่ทำเอาทุกคนร้อง 'ว้าว' กันอีกระลอก

ที่ปรึกษายิ้มแล้วกล่าว "ท่านลอร์ด ที่นี่มีอาคารสี่ชั้นทั้งหมดสามหลัง มีห้องเก็บไวน์ ห้องใต้ดิน ห้องพัก 88 ห้อง ห้องจัดเลี้ยง ห้องรับรองแขกสามห้อง โรงจอดรถหกโรง ห้องครัวหนึ่งห้อง และสระว่ายน้ำหนึ่งสระ โดยพื้นฐานแล้วมันสามารถรองรับความต้องการในการจัดงานเลี้ยงและการเข้าสังคมส่วนใหญ่ของท่านได้สบายๆ เลยขอรับ"

ทุกคนเดินเข้าไปในคฤหาสน์ราวกับกำลังเดินเล่นในสวนพฤกษศาสตร์ ตามมาด้วยเสียงร้อง 'ว้าว' อีกเป็นระลอก

หลี่ฉินอู่หันไปบอกทุกคน "พวกเราเป็นพี่น้องกันทั้งนั้น เดินดูให้ทั่วตามสบายเลยนะ คิดซะว่าเป็นบ้านของตัวเองก็แล้วกัน"

จากนั้นเขากับที่ปรึกษาก็เดินเข้าไปในห้องเล็กๆ ห้องหนึ่งเพื่อเริ่มคุยธุระ

หลี่ฉินอู่ถามขึ้น "นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันได้เป็นขุนนาง ช่วยอธิบายหน่อยสิว่าฉันมีสิทธิและหน้าที่อะไรบ้าง"

พ่อบ้านขุนนางตอบ:

"นายท่าน ประการแรก กระผมต้องขอกล่าวถึงสิทธิในการระดมพลทหาร ท่านสามารถครอบครองทหารได้ 200 นายอย่างถูกกฎหมาย ทหารเหล่านี้สามารถพกพาอาวุธได้อย่างถูกต้อง และสามารถเดินทางไปได้ทุกที่ในนครรังหลวง ทั้งเขตรังบนและรังล่าง ยกเว้นพื้นที่ส่วนบุคคลขอรับ"

"ทหารเหล่านี้เป็นทั้งหลักประกันความปลอดภัยของท่าน และเป็นหน้าเป็นตาของท่านด้วย การจัดหาอาวุธและยุทโธปกรณ์ดีๆ ให้พวกเขา จะช่วยให้ท่านได้เปรียบในการเข้าสังคมกับขุนนางคนอื่นๆ ท่านควรคัดเลือกองครักษ์ส่วนตัวที่จงรักภักดีอย่างพิถีพิถันนะขอรับ"

หลี่ฉินอู่พยักหน้าและปล่อยให้เขาพูดต่อ

"ต่อไปคือเรื่องภาษี ท่านได้รับสิทธิพิเศษของขุนนางในการงดเว้นภาษี แต่ก็มีขีดจำกัดอยู่ หากรายได้ต่อเดือนของท่านเกิน 100 ล้านเครดิต ส่วนที่เกินมาจะต้องเสียภาษีขอรับ"

"ดังนั้น ท่านควรวางแผนธุรกิจของท่านอย่างสมเหตุสมผล และใช้วิธีการทางกฎหมายเพื่อหลีกเลี่ยงภาษีและเพิ่มรายได้ให้มากขึ้น"

หลี่ฉินอู่คิดในใจว่าตัวเขายังห่างไกลจากคำว่าทำรายได้เดือนละ 100 ล้านนัก จึงปล่อยให้เขาอธิบายต่อ

"ศักดินา ท่านยังได้รับสิทธิในการครอบครองที่ดินศักดินาด้วยขอรับ"

เรื่องนี้ทำเอาหลี่ฉินอู่หูผึ่ง

"ฉันจะได้ที่ดินศักดินาด้วยงั้นเหรอ? มันอยู่ที่ไหนล่ะ?"

ที่ปรึกษาตอบด้วยน้ำเสียงเสียดาย:

"น่าเสียดายขอรับนายท่าน ด้วยสถานการณ์ที่พวกกบฏกำลังก่อความวุ่นวายอยู่นอกนครรังหลวงในตอนนี้ ท่านจึงยังไม่สามารถรับมอบที่ดินศักดินาของท่านได้ มิฉะนั้น ผลผลิตจากที่ดินศักดินาคงจะเป็นแหล่งเงินทุนชั้นยอดเลยทีเดียว"

หลี่ฉินอู่เพิ่งตระหนักว่า 'ที่ดินศักดินา' หมายถึงที่ดินที่อยู่นอกนครรังหลวง; ถ้าเป็นอย่างนั้น ตอนนี้ก็คงหมดสิทธิ์จริงๆ นั่นแหละ

อย่างไรก็ตาม เขายังคงสงสัยเกี่ยวกับขั้นตอนการรับที่ดินศักดินา จึงถามต่อว่า "ถ้าเป็นช่วงปีปกติ ฉันจะได้ที่ดินขนาดไหนล่ะ?"

"นายท่าน ท่านอาจจะได้ฟาร์มเกษตรกรรมประมาณ 10 ถึง 30 แห่ง ที่มีพื้นที่เพาะปลูกแห่งละ 1,000 หมู่ (Mu) หรืออาจจะได้คฤหาสน์ชนบทสักสองสามแห่ง หรือแม้แต่เมืองเล็กๆ สักเมืองเลยขอรับ"

"ประชากรและทรัพยากรทั้งหมดบนที่ดินผืนนั้น จะถือเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของท่าน และท่านสามารถจัดการกับพวกเขาได้ตามใจชอบเลยขอรับ"

หลี่ฉินอู่รู้สึกเสียดายนิดๆ ผู้คนที่อยู่ข้างนอกกำลังลุกฮือขึ้นต่อต้าน เขาเลยหมดโอกาสได้สวมบทบาทเป็นชนชั้นนายทุน 'ผู้ชั่วร้าย' ที่คอยกดขี่ข่มเหงชาวบ้านเลย

หลี่ฉินอู่บอกให้เขาเปลี่ยนไปคุยหัวข้อถัดไป และที่ปรึกษาก็อธิบายต่อ:

"นายท่าน ตระกูลที่จะยืนหยัดได้อย่างยาวนาน จำเป็นต้องมีนามสกุล ตราประจำตระกูล และแน่นอนที่สุด ต้องมีนายหญิงผู้มีสายเลือดขุนนางด้วยขอรับ"

"ท่านจำเป็นต้องพิจารณาเลือกคู่ครองอย่างรอบคอบ หญิงสาวบริสุทธิ์ที่พร้อมสำหรับการให้กำเนิดบุตรย่อมเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุด แต่แม่ม่ายที่สูญเสียสามีแต่มีพื้นเพครอบครัวที่ร่ำรวยก็ถือเป็นตัวเลือกที่ยอดเยี่ยมไม่แพ้กัน"

"หากสมาชิกในครอบครัวของคู่ครองดำรงตำแหน่งในราชสำนัก หรือมีเส้นสายเป็นถึงระดับนายพล นั่นยิ่งถือเป็นเพชรเม็ดงามที่หายากยิ่งขึ้นไปอีก"

"พูดสั้นๆ ก็คือ สำหรับการเลือกคู่ครองของท่าน ควรให้ความสำคัญกับสามปัจจัยหลัก ได้แก่ สถานะทางสังคม ความมั่งคั่ง และความสามารถในการให้กำเนิดบุตรขอรับ"

"อ้อ แล้วก็เรื่องการเข้าสังคม การเข้าสังคมในหมู่ขุนนางก็สำคัญมากเช่นกัน ท่านจำเป็นต้องพบปะสังสรรค์กับลอร์ดท่านอื่นๆ บ่อยๆ; สิ่งนี้จะมีประโยชน์อย่างมากต่อหน้าที่การงานและธุรกิจของท่าน"

"แน่นอนว่าการเข้าสังคมไม่ได้เป็นมิตรเสมอไป; ท่านอาจจะมีความขัดแย้งกับลอร์ดท่านอื่นได้เช่นกัน"

"หากความขัดแย้งนั้นไม่สามารถตกลงกันได้ด้วยดี ก็อาจจะต้องจบลงด้วยการดวลจนกว่าจะตายกันไปข้างหนึ่ง"

"ถึงแม้ท่านจะสามารถส่งตัวแทนไปดวลแทนได้ แต่ขุนนางที่ลงมือต่อสู้ด้วยตัวเองมักจะได้รับการยกย่องว่ามีความกล้าหาญ ดังนั้น ทางที่ดีท่านควรหมั่นฝึกฝนทักษะการใช้ดาบเอาไว้เสมอนะขอรับ"

"หากท่านมั่นใจในฝีมือของตัวเอง ท่านก็สามารถเข้าร่วมการประลองยุทธ์ประจำปีได้เช่นกัน เหล่าลอร์ดจะลงสนามประลองดาบด้วยตัวเอง และผู้ชนะจะได้รับทั้งชื่อเสียงและผลประโยชน์มากมาย"

ที่ปรึกษาขุนนางอธิบายให้หลี่ฉินอู่ฟังอย่างยืดยาว ร่ายยาวตั้งแต่เช้าจรดค่ำ หลี่ฉินอู่ตั้งใจฟังอย่างจริงจัง และพอจะเข้าใจคู่มือการเอาชีวิตรอดในฐานะขุนนางได้คร่าวๆ แล้ว

ในที่สุด ที่ปรึกษาก็พูดขึ้นว่า "นายท่าน ดึกมากแล้ว วันนี้คงต้องขอจบเพียงเท่านี้ก่อนขอรับ"

"หากท่านยังต้องการใช้บริการของกระผม ท่านสามารถเรียกใช้กระผมได้ตลอดเวลา หากท่านยินดีที่จะจ้างกระผมเป็นพ่อบ้านของท่าน และมอบเหรียญบัลลังก์ (Throne Coins) สองเหรียญเพื่อเป็นเกียรติแก่กระผม มันจะเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับกระผมเลยขอรับ"

หลี่ฉินอู่พยักหน้าและลุกขึ้นยืนเพื่อเดินไปส่งแขก

"ฉันจะลองเก็บไปคิดดู แล้วจะติดต่อไปในอีกสองสามวันก็แล้วกัน"

ที่ปรึกษาโค้งคำนับ 90 องศา ทิ้งช่องทางการติดต่อไว้ แล้วขอตัวลากลับไป

ทันทีที่ที่ปรึกษาเดินคล้อยหลังไป ไอ้หัวรบและคนอื่นๆ ก็เดินเข้ามาในห้อง

หลี่ฉินอู่ถามขึ้น "พวกแกกินอะไรกันหรือยัง?"

ทุกคนพยักหน้า และไอ้หัวรบก็ตอบ "ในครัวมีของกินเพียบเลยครับพี่ พวกพี่น้องทำของอร่อยๆ กินกันแล้ว และแบ่งส่วนของลูกพี่ไว้ให้แล้วด้วยครับ"

หลี่ฉินอู่กำลังหิวพอดีและเตรียมจะไปกินข้าว แต่ไอ้หัวไข่กลับพูดขึ้นด้วยสีหน้ากังวล:

"ลูกพี่ครับ เราลองติดต่อกองบัญชาการกองพันดูหน่อยได้ไหมครับ? ผมไม่รู้ว่าทุกคน... ยังอยู่ดีกันหรือเปล่า..."

พวกเขารู้เรื่องการประหารชีวิตกรมทหารพีดีเอฟที่จัตุรัสกลางแล้ว; ข่าวใหญ่ขนาดนั้น ใครผ่านไปผ่านมาก็ต้องพูดถึงกันทั้งนั้น

ไอ้หัวรบและคนอื่นๆ กังวลว่าถ้ากรมทหารของพวกเขาถูกเรียกตัวมาที่นครรังบนเพื่อกวาดล้างซอมบี้โรคระบาดเหมือนกัน พวกเขาอาจจะถูกฝั่งเดียวกันประหารชีวิตไปแล้วก็ได้

พวกเขาล้วนเป็นพี่น้องจากหน่วยเดียวกัน และร้อยโทรูโดเซ่นก็มักจะปฏิบัติกับพวกเขาเป็นอย่างดี; ความผูกพันที่พวกเขามีให้กันนั้นเป็นของจริง

หลี่ฉินอู่เองก็เริ่มกังวลขึ้นมาเหมือนกัน บัดซบเอ๊ย กรมทหารของร้อยโทรูโดเซ่นคงไม่ซวยขนาดถูกเรียกตัวมากวาดล้างซอมบี้ที่นครรังบนหรอกมั้ง?

"เดี๋ยวฉันจะลองติดต่อพวกเขาทางวิทยุดู"

หลี่ฉินอู่ลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ห้องที่มีวิทยุสื่อสารตั้งอยู่ คฤหาสน์ของบารอนนั้นมีสิ่งอำนวยความสะดวกครบครัน และมีอุปกรณ์สื่อสารกำลังส่งสูงติดตั้งไว้ด้วย

หลี่ฉินอู่นั่งลงหน้าวิทยุสื่อสาร ในขณะที่ทหารคนอื่นๆ ยืนล้อมรอบเขา รอคอยให้เขาติดต่อไปยังกองบัญชาการกองพัน สีหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความกังวล

เมื่อถูกจ้องมองด้วยสายตาที่เป็นกังวลมากมายขนาดนั้น หลี่ฉินอู่ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นใจ รูโดเซ่น... เขาคงจะปลอดภัยดี... ใช่ไหม... นิ้วของเขากดพิมพ์หมายเลขช่องสัญญาณที่เข้ารหัส 350234kmyy ลงบนแป้นพิมพ์ของวิทยุ ก่อนที่จะกดปุ่มโทรออก เขาหวนนึกถึงเหตุการณ์ต่างๆ ในอดีต

ครั้งแรกที่เขาเจอกับรูโดเซ่นคือในร่องสนามเพลาะ ไอ้หมอนั่นยิงเขาล้มคว่ำ; โชคดีที่เขาอึดตายยากและไม่เป็นอะไรมาก หลังจากนั้นหมอนั่นก็ส่งเขากลับมารักษาตัว

ต่อมา เมื่อพวกเขาเริ่มร่วมมือกัน เขาก็พบว่ารูโดเซ่นเป็นคนที่มีความเป็นมนุษย์สูงและดูแลทหารของตัวเองเป็นอย่างดี

และหลังจากนั้น การวางแผนโค่นร้อยโทวินเชสเตอร์ร่วมกับรูโดเซ่น ทำให้ทั้งสองคนได้แชร์ความลับที่ไม่สามารถให้ใครรู้ได้ร่วมกัน

รอยยิ้มและสีหน้าของร้อยโทรูโดเซ่นยังคงฝังแน่นอยู่ในความทรงจำ เมื่อนึกถึงเรื่องราวในอดีตเหล่านี้ บทเพลงหนึ่งก็ราวกับจะดังก้องขึ้นในหูของหลี่ฉินอู่:

"ปีนี้ฉันอายุสิบเจ็ด~"

"ฉันเรียนอยู่โรงเรียนต่างจังหวัด~"

"นักเรียนใส่รองเท้าผ้าใบ~"

"อ่านนิตยสารเก่าๆ เล่มเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า~"

"ปีนี้ฉันอายุสิบเจ็ด~"

"การบ้านเริ่มน่าเบื่อและไร้รสชาติสำหรับฉันมากขึ้นทุกที~"

"พวกครูก็ยังเด็กและไร้เดียงสาเกินไป~"

"เอาแต่คอยหาเรื่องฉันไม่เว้นแต่ละวัน~"

"มีแค่คาบปรัชญาและตอนเลิกเรียนเท่านั้น~"

"ที่เป็นเวลาของฉันอย่างแท้จริง~"

"หลังเลิกเรียน พวกหนุ่มหล่อสาวสวยก็พากันไปเดต~"

"ส่วนผู้หญิงคนอื่นๆ ก็ตรงดิ่งกลับบ้าน~"

"จับกลุ่มคุยกันเรื่องละครหลังข่าว~"

"ส่วนฉัน ก็ต้องเดินกลับบ้านคนเดียว~~~~"

ขณะที่ฟังเพลงที่ดังขึ้นมาเองในหัว หลี่ฉินอู่ก็ค่อยๆ กดปุ่มโทรออก...