บทที่ 1 - สามสิบก้าวผ่านอุปสรรค

บทที่ 1 - สามสิบก้าวผ่านอุปสรรค

ค่ำคืนนี้พายุฝนโหมกระหน่ำ

เมฆดำกดต่ำข่มเมือง ฝนตกหนักราวกับฟ้ารั่ว ตรอกซอกซอยที่มืดมิดในย่านที่พักอาศัยไร้ซึ่งเงาผู้คน

“เอี๊ยด!”

ประตูหลังของเรือนพักหลังหนึ่งเปิดออก หลินฉางเหิ้งที่มีสภาพเคราและผมไหม้เกรียม ใบหน้าเต็มไปด้วยความสับสน ในอ้อมอกซุกห่อผ้าเก่าๆ ไว้ใบหนึ่ง

เขาเดินโซซัดโซเซเข้าสู่ม่านฝนเพียงลำพัง มองจากระยะไกลราวกับร่างไร้วิญญาณที่เหี่ยวเฉา

ระยะทางเพียงลี้เศษไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานเท่าใด จนกระทั่งความอบอุ่นเริ่มแผ่ซ่านมาจากผิวหนังที่เปียกโชก หลินฉางเหิ้งจึงค่อยๆ ได้สติกลับมา

ห้องที่เรียบง่าย เครื่องเรือนที่ว่างเปล่า ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน

กระแสความทรงจำมากมายพรั่งพรูออกมาในสมอง ข้อมูลมหาศาลที่อัดแน่นนั้นไม่ต่างจากการใช้พลั่วเหล็กกวนอยู่ในหัว ทำให้เขาปวดหัวแทบระเบิด

เขายังจำได้ชัดเจนว่า เมื่อครู่แสงแดดยังสดใส ในฐานะนักศึกษาปริญญาโทด้านเกษตรศาสตร์ เขากับศิษย์พี่หญิงกำลังทำงานหนักอยู่ในทุ่งข้าวฟ่างเพื่อวิจัยเทคโนโลยีการเพิ่มผลผลิต

นึกไม่ถึงว่าพอดวงตาพร่ามัว ก็วูบเสียชีวิตไปเสียอย่างนั้น

ในฐานะนักอ่านนิยายตัวยง การทะลุมิติหรือเกิดใหม่ไม่ใช่เรื่องน่ากลัว แม้แต่ในความฝันยามค่ำคืนเขาก็เคยฝันว่าตนเองเหาะเหินเดินอากาศ กระบี่ชี้ฟ้ามาแล้ว

แต่เมื่อเกิดขึ้นจริง เขาก็อดไม่ได้ที่จะตื่นตระหนก กัดฟันตบหน้าตนเองไปหนึ่งที เสียงที่ดังสนั่นและความรู้สึกเจ็บแสบทำให้เขาถอนหายใจออกมา

“ข้าทะลุมิติมาจริงๆ สินะ พูดให้ถูกคือ... การทำลายม่านหมอกแห่งการจุติ...”

หลังจากเรียบเรียงความทรงจำเกือบสามสิบปีที่ผ่านมา คิ้วที่เพิ่งคลายออกของหลินฉางเหิ้งก็กลับมาขมวดมุ่นอีกครั้ง

เมื่อสิบกว่าปีก่อน ตอนที่เขายังเป็นเด็กกำพร้าใช้ชีวิตอยู่ในเมืองมนุษย์

ประจวบเหมาะกับที่มีผู้ฝึกตนสำแดงอิทธิฤทธิ์ ตอนนั้นทั่วทั้งเมืองแตกตื่น ทุกคนต่างส่งบุตรหลานของตนไปทดสอบรากปราณเพื่อแสวงหาหนทางสู่ความเป็นเซียน

ตามคำบอกเล่าของผู้ฝึกตน เด็กและเยาวชนที่มีอายุตั้งแต่เจ็ดปีขึ้นไปแต่ไม่เกินสิบแปดปี สามารถเข้ารับการทดสอบได้ทั้งหมด

ไม่ว่าจะยากดีมีจน หรือฐานะต่ำต้อยเพียงใด!

ผลปรากฏว่าในบรรดาผู้คนหลายพันคน มีเพียงสามคนเท่านั้นที่มีรากปราณ

และโชคดีที่เขาเป็นหนึ่งในนั้น

ท่ามกลางเสียงวิงวอนของชาวบ้านและความอิจฉาของเหล่าขุนนาง ทั้งสามคนได้รับการนำทางจากผู้ฝึกตน ขึ้นประทับบนนกกระเรียนเซียน เพียงขยับปีกเล็กน้อยก็หายวับไปสุดขอบฟ้าราวกับแสง

ทิ้งไว้เพียงตำนานเซียนที่คนในเมืองเล่าขานกันนับหมื่นครั้งไม่เสื่อมคลาย

ในตอนนั้นเขาฮึกเหิมยิ่งนัก คิดว่าความลำบากได้สิ้นสุดและจะได้ก้าวขึ้นเป็นเซียน แต่เพียงสามวันให้หลัง ความจริงอันโหดร้ายก็ตบเขาจนร่วงหล่นจากฟากฟ้าสู่ธุลีดิน

“หลินฉางเหิ้ง รากปราณเบ็ดเตล็ด!”

นี่คืองานทดสอบรากปราณที่รวมเยาวชนจากแปดมณฑล และเป็นงานที่ขุมกำลังต่างๆ มาแบ่งสรรผู้มีพรสวรรค์

เมื่อประกาศออกมา รากปราณอย่างหลินฉางเหิ้ง บวกกับอายุที่เกือบจะสิบแปดปี อย่าว่าแต่การเข้าร่วมสำนักเลย แม้แต่ตระกูลผู้ฝึกตนที่ด้อยลงมาหน่อยก็ยังมีเกณฑ์ที่สูงจนเขาก้าวข้ามไม่ได้ กระทั่งตระกูลระดับสร้างฐานรากก็ยังส่ายหน้าปฏิเสธ

มีเพียงตระกูลฝึกปราณที่ถูกเรียกว่า “ตระกูลสวีแห่งแม่น้ำเฮยสุ่ย” เท่านั้นที่ยื่นไมตรีมาให้

แม้ในใจจะลังเล แต่เขาก็เข้าใจดีว่าหากไม่ยอมรับ เขาอาจจะต้องกลายเป็นผู้ฝึกตนอิสระที่ไร้รากฐาน ต้องระหกระเหินเร่ร่อน หรือไม่ก็ต้องกลับสู่โลกปุถุชน ใช้ชีวิตสุขสบายหกสิบปีแล้วตายไป

ในเมื่อได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียนแล้ว จะยินยอมกลับไปเป็นคนธรรมดาได้อย่างไร?

ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องเสี่ยงดูสักตั้ง!

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจเข้าร่วมกับตระกูลสวีอย่างเด็ดขาด

เขาไม่ได้เข้าร่วมงานเลี้ยงฉลองหลังจากนั้น ผู้อาวุโสตระกูลสวีพาเหล่าเยาวชนลงเขา กลับไปยังเขตปกครองของตระกูลทันทีเพื่อเริ่มจัดสรรหน้าที่

ตอนนั้นมีทางเลือกให้สองทาง

ทางแรกคือการแต่งเข้าตระกูลสวี แต่งงานกับบุตรีของตระกูลและให้กำเนิดบุตรหลาน

ยิ่งมีบุตรหลานที่มีรากปราณมากเท่าไหร่ รางวัลและฐานะก็จะยิ่งสูงขึ้น หลักการพื้นฐานคือ “บุตรมากวาสนามาก” ราวกับพ่อพันธุ์ที่ต้องพยายามผสมพันธุ์ให้ได้มากที่สุด

อีกทางหนึ่งคือเส้นทางของแขกรับเชิญ ภายในระยะเวลาสิบสองปี ตระกูลสวีจะสนับสนุนทรัพยากรตามกำหนด เช่น หินปราณ ข้าวปราณ และชาปราณ

และอนุญาตให้เลือกเรียนรู้ศาสตร์วิชาเซียนแขนงใดแขนงหนึ่งที่ตระกูลสวีครอบครอง หากสามารถบรรลุระดับขั้นได้ก็จะถือว่าสำเร็จ ฐานะและทรัพยากรที่ได้รับก็จะเพิ่มสูงขึ้น!

แต่หากทำไม่สำเร็จ จะต้องรับหน้าที่เป็นคนของตระกูลสวี ออกไปบุกเบิกดินแดนรกร้างซึ่งอันตรายอย่างยิ่ง

หลินฉางเหิ้งได้ฟังก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ สมกับที่เป็นตระกูลฝ่ายธรรมะ ข้อดีข้อเสียระบุชัดเจน ให้เลือกตามความสมัครใจ ไม่มีการบังคับหรือหลอกลวง

แปดส่วนของเยาวชนหลังจากลังเลแล้วก็เลือกที่จะ “แต่งเข้าตระกูล” มีเพียงสองส่วนที่เลือกเป็น “ศิษย์ฝึกหัด” และเจ้าของร่างเดิมก็อยู่ในกลุ่มนี้

เขาไม่ยินยอม และอยากจะสู้ดูอีกครั้ง

เพราะรากปราณธาตุไฟของเขาเข้มข้นที่สุด มีค่า [สัมผัสวิญญาณ] อยู่แปดสาย จึงได้รับคำแนะนำให้เรียนการปรุงยา

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงกลายเป็นศิษย์ฝึกหัดปรุงยา คอยเฝ้าเตาไฟอยู่ใน “ร้านโอสถตระกูลสวี” ณ ตลาดจื่อชวน เป็นเวลาถึงสิบเอ็ดปี

เริ่มสัมผัสวิถีเซียนตอนอายุสิบแปด สิบเอ็ดปีผ่านไปในชั่วพริบตา เขาก็ก้าวเข้าสู่วัยสามสิบแล้ว

แต่เขายังไม่สามารถก้าวขึ้นเป็นนักปรุงยาระดับต้นได้เลย

ส่วนระดับพลังฝึกตนในตอนนี้ก็ติดอยู่ที่ระดับกลั่นปราณขั้นที่สอง ไม่รู้ทำไมจึงไม่ก้าวหน้าไปมากกว่านี้

สัญญาสิบสองปีกับตระกูลสวีใกล้จะสิ้นสุดลง และในอีกหนึ่งปีข้างหน้า การ “บุกเบิกครั้งใหญ่” ในดินแดนรกร้างซึ่งจะเกิดขึ้นทุกๆ ยี่สิบปีก็กำลังจะเริ่มระดมพล...

หากยังไม่สามารถเป็นนักปรุงยาได้ เขาจะถูกส่งไปยังแนวหน้าของการบุกเบิก ต้องต่อสู้กับสัตว์อสูรที่ดุร้ายทุกเมื่อ ต้องฝ่าฟันแมลงพิษและไอพิษ เขาไม่มีทักษะในการต่อสู้ คงต้องตายอย่างแน่นอน

บวกกับช่วงใกล้การบุกเบิก ขุมกำลังต่างๆ เริ่มถดถอยการคุ้มกัน รอบๆ ตลาดเริ่มวุ่นวายและอันตรายมากขึ้น จะหนีไปไหนก็ไม่ได้ กลายเป็นเป้าหมายที่หอมหวานสำหรับเหล่านักล่าชิงทรัพย์

ด้วยเหตุผลต่างๆ เหล่านี้ ทำให้เขาเครียดจนแทบตาย เมื่อครู่พยายามฝืนปรุงยาจนเตาระเบิด จิตใจที่อ่อนล้าถึงขีดสุดจึงสลบไป

ดั่งคำที่ว่า หากไม่พังก็ไม่สร้าง และด้วยเหตุนี้เขาจึงตื่นขึ้นมาพร้อมความทรงจำในอดีต!

...

หลังจากที่หลินฉางเหิ้งเรียบเรียงความทรงจำก่อนการตื่นรู้เสร็จ เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ

สถานการณ์ไม่สู้ดีเลยจริงๆ!

นี่คือสถานการณ์ที่บีบคั้นว่า หากไม่เป็นนักปรุงยาก็เกือบจะตายสถานเดียว

แต่ในไม่ช้าเขาก็บังคับตนเองให้สงบลง เริ่มคิดทบทวนหาจุดสำคัญเพื่อหาทางออก

ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็เป็นประกาย เขาพบสิ่งผิดปกติบางอย่างและเริ่มครุ่นคิด:

“โดยทั่วไปแล้ว ขั้นกลั่นปราณระดับสองแทบจะไม่มีคอขวด คอขวดจะอยู่ในช่วงกลางหรือช่วงปลายเท่านั้น ทำไมระดับพลังถึงถูกกักอยู่ที่ระดับสอง...”

“หรือว่า... จะเกี่ยวข้องกับการสูญเสียเลือดลมและปราณในช่วงหลายปีมานี้?”

“และนั่นก็ส่งผลให้ความสามารถในการควบคุมการปรุงยาของข้าอ่อนแอลง พลังปราณไม่เพียงพอที่จะควบคุมเตาได้ต่อเนื่อง?”

หลินฉางเหิ้งนึกถึงความเป็นไปได้หนึ่ง นั่นคือตั้งแต่เขาเกิดมา เขามีอาการเลือดลมไม่เพียงพอมาตลอด แม้จะเพียงเล็กน้อยและไม่กระทบต่อชีวิตประจำวัน เขาจึงไม่ได้ใส่ใจ

แต่พอเริ่มฝึกตน อาการนั้นก็ยิ่งรุนแรงและบ่อยครั้งขึ้น!

ในทุกๆ เดือนจะมีการสูญเสียโลหิตต้นกำเนิดหนึ่งครั้งราวกับนาฬิกาที่เดินตรงเวลา เหมือนมีผีสางเทวดามาแอบดูดเลือดไป ทำให้เขาจิตใจห่อเหี่ยว พลังปราณขาดช่วงไปชั่วระยะเวลาหนึ่ง

เขาเคยพยายามกินยาบำรุงเลือด ติดยันต์คุ้มกาย แต่ล้วนไร้ผล

“ต้องใช่แน่ๆ!”

หลินฉางเหิ้งตบโต๊ะ ยิ่งคิดก็ยิ่งมั่นใจ ขณะที่เขากำลังจะพิจารณาต่อ ทันใดนั้นความรู้สึกอ่อนแรงที่คุ้นเคยก็แผ่ซ่านออกมาอีกครั้ง “บ้าจริง มาอีกแล้ว!”

ความรู้สึกที่โลหิตต้นกำเนิดถูกสูบออกไปอย่างลึกลับทำให้สีหน้าของหลินฉางเหิ้งเปลี่ยนไปอย่างมาก แต่เขาไม่สามารถหยุดยั้งมันได้

ทำได้เพียงอดทนยอมรับมันไป

ผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ หลินฉางเหิ้งพิงขอบโต๊ะอย่างหมดแรง แววตาเต็มไปด้วยความเย็นชาและความสิ้นหวังอย่างลึกซึ้ง

ทว่าในตอนนั้นเอง กระแสพลังอันลึกลับและเปี่ยมด้วยพลังอำนาจจากความว่างเปล่าก็พุ่งเข้าสู่สมองของหลินฉางเหิ้ง ทำให้ความเหนื่อยล้าและความกังวลหายไปเป็นปลิดทิ้ง

“นี่คือสิ่งใด?”

หลินฉางเหิ้งรอจนความรู้สึกประหลาดนั้นหายไป เขาหลับตาลงแล้วส่ายหัวไปมา เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง ทันใดนั้นโลกทั้งใบก็ดูเหมือนจะเปลี่ยนไป

มุมมองของเขาผ่านความว่างเปล่าไปตกลงยังทะเลแห่งจิตสำนึก

ที่ใจกลางเบื้องหน้า มีกระถางสำริดขนาดเล็กที่ดูแปลกประหลาดและลึกลับปรากฏขึ้นอย่างเงียบเชียบ

(จบแล้ว)