บทที่ 7: ความก้าวหน้า

บทที่ 7: ความก้าวหน้า

"ชิงเสวียน"

น้ำเสียงของฉินหลี่ดึงซูชิงเสวียนกลับมาจากภวังค์

"งานประลองใหญ่ของสำนักจะจัดขึ้นในอีกหนึ่งสัปดาห์"

ซูชิงเสวียนกะพริบตา ความเขินอายบนใบหน้ายังไม่จางหายไปจนหมด

งานประลองใหญ่ของสำนักหรือ?

นางแทบไม่รู้เลยว่ามันคืออะไร

ในช่วงแปดปีที่ผ่านมา นางแทบไม่เคยออกไปจากยอดเขาเมฆาไหลเลย ชีวิตประจำวันของนางไม่มีอะไรมากไปกว่าการฝึกกระบี่

นานๆ ครั้ง ท่านอาจารย์จะพานางลงจากเขา แต่ก็เพื่อไปฝึกฝนในป่าลึกและภูเขาเก่าแก่ที่ห่างไกลเท่านั้น

ส่วนศิษย์คนอื่นๆ ของสำนักกระบี่สวรรค์ นางก็แค่บังเอิญเจอเป็นบางครั้งและปรายตามองอย่างเย็นชาใส่เท่านั้น

เมื่อเห็นสีหน้ามึนงงของนาง ฉินหลี่ก็รู้ทันทีว่านางกำลังคิดอะไรอยู่

เขาเอามือไพล่หลัง เดินไปมาสองสามก้าว และกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า

"ในฐานะศิษย์เอกแห่งยอดเขาเมฆาไหลของเรา เจ้าก็ต้องเป็นตัวแทนของยอดเขาเมฆาไหลในการต่อสู้อยู่แล้ว"

"ข้าสอนเจ้ามาอย่างไรในวันธรรมดา เจ้าก็จงต่อสู้ให้พวกมันเห็นเช่นนั้นในงานประลองใหญ่"

ศิษย์เอกงั้นหรือ?

มุมปากของซูชิงเสวียนอดไม่ได้ที่จะกระตุกเล็กน้อย

นางเงยหน้าขึ้น ดวงตาอันเย็นชามองไปที่ฉินหลี่อย่างขุ่นเคือง

"ท่านอาจารย์"

"ในยอดเขาเมฆาไหลของเราเนี่ย รวมท่านเข้าไปด้วยแล้ว มันมีกันอยู่แค่สองคนไม่ใช่หรือเจ้าคะ"

"ถ้าข้าไม่ได้เป็นศิษย์เอก แล้วใครจะเป็นล่ะ"

ฉินหลี่ถึงกับจุกกับคำพูดของนาง

เขาปั้นหน้าตึงและถลึงตาใส่นาง

"เจ้าพูดมากเกินไปแล้ว"

"ถ้าข้าบอกให้ไป เจ้าก็ต้องไป"

"อะไรกัน หรือว่าเจ้ากลัว?"

"ข้าไม่ได้กลัวเสียหน่อย!"

ซูชิงเสวียนยืดหลังตรงทันที ใบหน้าเล็กๆ ของนางเคร่งเครียด

"ใครกลัวใครกันล่ะ!"

นางก็แค่รู้สึกว่าการเป็นตัวแทนของคนทั้งยอดเขาเพียงลำพังมันฟังดูน่าเวทนาไปหน่อยก็เท่านั้น

ฉินหลี่รู้สึกขบขันกับท่าทางดื้อรั้นของนาง แต่เขาก็ยังคงปั้นหน้าขรึมต่อไป

"ดีแต่ปาก"

"เข้ามา"

เขากวักมือเรียกซูชิงเสวียน

"ให้อาจารย์ดูหน่อยสิว่าตลอดหลายปีมานี้ เจ้ามีฝีมืออะไรเพิ่มขึ้นมาบ้าง นอกเหนือจากความสูง"

ขณะที่พูด กลิ่นอายบนร่างของฉินหลี่ก็เริ่มเปลี่ยนไป ฐานฝึกตนของเขาถูกกดทับลงมาให้อยู่ในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลายเท่ากับซูชิงเสวียน

ทันทีที่เห็นว่าจะได้ประลองฝีมือ ดวงตาของซูชิงเสวียนก็เบิกกว้างเป็นประกายทันที

สิ่งที่นางชอบที่สุด นอกจากการอ้อนท่านอาจารย์แล้ว ก็คือการได้ประลองฝีมือกับเขานี่แหละ

"ท่านอาจารย์ ท่านพูดเองนะเจ้าคะ!"

นางก้าวถอยหลังไปสองสามก้าว ตั้งท่า และจับด้ามกระบี่ที่อยู่ด้านหลังด้วยท่าจับแบบกลับด้าน

เสียง "เคร้ง" ดังขึ้น กระบี่ยาวถูกชักออกจากฝัก ประกายกระบี่สว่างวาบและเย็นเยียบ สะท้อนใบหน้างดงามของนางที่เต็มเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

ฉินหลี่เองก็หยิบกระบี่เหล็กที่แสนจะธรรมดาที่สุดออกมาจากแหวนมิติเช่นกัน

ทั้งสองยืนเผชิญหน้ากัน สายลมบนยอดเขาพัดชายเสื้อและปลายผมของพวกเขาให้ปลิวไสว

บรรยากาศแปรเปลี่ยนเป็นตึงเครียดขึ้นมาทันที

วินาทีต่อมา

ซูชิงเสวียนก็ลงมือ

ร่างของนางพุ่งทะยานราวกับสายฟ้าสีเขียว ข้ามผ่านระยะทางสิบจั้งในพริบตา ปลายกระบี่พุ่งตรงไปยังลำคอของฉินหลี่

การโจมตีนี้ปราศจากความฉูดฉาดใดๆ ทั้งสิ้น มันควบรวมเอาแก่นแท้ พลังงาน และจิตวิญญาณทั้งหมดของนางเอาไว้

แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตรวมกำเนิดขั้นต้นก็ยังต้องหลบหลีกการโจมตีอันดุดันนี้ไปก่อน

ฉินหลี่ยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

จนกระทั่งวินาทีที่ปลายกระบี่อันเย็นเยียบนั้นเกือบจะสัมผัสผิวของเขา

เขาถึงได้ยกกระบี่เหล็กในมือขึ้นอย่างไม่รีบร้อน

"เคร้ง!"

เสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน

กระบี่ของฉินหลี่แตะเข้าที่ปลายกระบี่ของซูชิงเสวียนอย่างแม่นยำไร้ที่ติ

พลังอันแยบยลถูกส่งผ่านใบมีด

ซูชิงเสวียนรู้สึกชาที่ข้อมือ และแรงส่งอันห้าวหาญนั้นก็สลายไปเกือบหมดในพริบตา

นางไม่ท้อถอยเลยแม้แต่น้อย นางบิดข้อมือ และท่วงท่ากระบี่ก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน

เปลี่ยนจากการแทงเป็นการฟัน ประกายกระบี่ราวกับเส้นไหมสีเขียว ลากผ่านใบมีดของฉินหลี่และตวัดฟันไปที่ข้อมือของเขา

การสับเปลี่ยนท่วงท่านั้นลื่นไหลราวกับสายน้ำ ปราศจากการชะงักงันใดๆ ทั้งสิ้น

มุมปากของฉินหลี่ยกขึ้นเป็นส่วนโค้งที่แทบมองไม่เห็น

ก้าวหน้าขึ้นนี่

เขาสืบเท้าเปลี่ยนตำแหน่ง ร่างของเขาถอยร่นไปครึ่งฉื่อราวกับภูตผี หลบการตวัดฟันนั้นได้อย่างเฉียดฉิว

ในขณะเดียวกัน กระบี่เหล็กในมือของเขาก็ตวัดขึ้นในท่าฟันกลับหลัง

ปลายกระบี่วาดเป็นเส้นโค้งที่คาดเดาได้ยาก มุ่งตรงไปยังใต้รักแร้ของซูชิงเสวียน

นั่นคือจุดที่พลังเดิมของนางสิ้นสุดลงและพลังใหม่ยังไม่ก่อเกิด

หัวใจของซูชิงเสวียนกระตุกวูบ

สายตาของท่านอาจารย์ยังคงเฉียบคมเหมือนเคย

นางไม่มีเวลาเปลี่ยนท่วงท่า จึงทำได้เพียงบิดตัวอย่างฝืนๆ หลบการโจมตีนั้นได้อย่างหวุดหวิด

เมื่อยอดฝีมือปะทะกัน ผลแพ้ชนะจะถูกตัดสินในเสี้ยววินาที

ฉินหลี่ย่อมไม่ปล่อยให้โอกาสนี้หลุดลอยไป

เขาก้าวไปข้างหน้า เพื่อลดระยะห่าง

กระบี่เหล็กในมือของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเงากระบี่เต็มท้องฟ้า โอบล้อมซูชิงเสวียนไว้โดยสมบูรณ์

ซูชิงเสวียนถูกต้อนให้ถอยร่นไปทีละก้าวจากการโจมตีอันดุดันอย่างกะทันหันนี้

นางทำได้เพียงพึ่งพาสัญชาตญาณ ร่ายรำกระบี่ยาวในมือให้กลายเป็นม่านแสง ป้องกันอย่างสุดชีวิต

กระบี่ของท่านอาจารย์เร็วจนเกินไป

และทุกการโจมตีก็พุ่งเป้าไปที่จุดอ่อนของนาง ทำให้นางรับมือไม่ทันและตกอยู่ในสภาพทุลักทุเล

"ตั้งสมาธิ!"

คำพูดอันเย็นชาของฉินหลี่ดังขึ้นข้างหูของนาง

"จิตกระบี่ของเจ้าอยู่ที่ไหน"

"ความแค้นของเจ้าอยู่ที่ไหน"

"ถ้าข้าเป็นศัตรูของเจ้า ป่านนี้เจ้าคงตายไปเป็นสิบๆ รอบแล้ว!"

ศัตรู!

คำสองคำนี้ราวกับสายฟ้าฟาด ดังระเบิดขึ้นในหัวของซูชิงเสวียน

สายตาของนางเปลี่ยนไปในทันที

ในดวงตาอันกระจ่างใสคู่นั้น ความเย็นชาถึงกระดูกและความเกลียดชังอย่างบ้าคลั่งพลุ่งพล่านขึ้นมา

นางยังไม่ได้แก้แค้นเลย!

"ย๊าก!"

เด็กสาวกรีดร้องออกมาด้วยเสียงอันแหลมเล็กดุจวิหคเพลิง

กลิ่นอายบนร่างของนางพุ่งทะยานขึ้นอย่างกะทันหัน และประกายกระบี่ในมือก็ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้น

นางไม่ได้ตั้งรับอย่างถดถอยอีกต่อไป แต่เปิดฉากตอบโต้กลับอย่างบ้าคลั่ง

แต่ละดาบนั้นรวดเร็วและเหี้ยมเกรียมยิ่งกว่าดาบก่อนหน้า

มันคือรูปแบบการต่อสู้แบบแลกชีวิตอย่างแท้จริง

แววตาแห่งความพึงพอใจพาดผ่านดวงตาของฉินหลี่

ต้องอย่างนี้สิ

สิ่งที่เขาต้องการคือความบ้าคลั่งนี้แหละ

หากปราศจากความบ้าคลั่งนี้ นางจะบำเพ็ญจิตกระบี่ตัดโลกีย์ได้อย่างไร

การรุกรับในมือของเขาก็เฉียบคมยิ่งขึ้นเช่นกัน

กระบี่ของทั้งสองปะทะกันกลางอากาศอย่างต่อเนื่อง ก่อให้เกิดประกายไฟกระเด็นกระดอน

ปราณกระบี่เอ่อล้น ฟันผืนดินรอบๆ จนกลายเป็นร่องลึก

ทั้งสองต่อสู้กันตั้งแต่ยอดเขาลงมาจนถึงกลางเขา และจากกลางเขากลับขึ้นไปบนยอดเขาอีกครั้ง

ยิ่งสู้ ซูชิงเสวียนก็ยิ่งฮึกเหิม

ภายใต้ความกดดันอย่างหนัก ปราณวิญญาณในร่างของนางก็ไหลเวียนรวดเร็วยิ่งขึ้น

ความเข้าใจในวิถีกระบี่ของนางก็พัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็วในการเผชิญหน้าอันดุเดือดนี้

อุปสรรคมากมายที่นางคิดไม่ตกในวันธรรมดา กลับกระจ่างแจ้งขึ้นมาในชั่วขณะนี้

ท่วงท่ากระบี่ของนางลื่นไหลและเฉียบคมมากยิ่งขึ้น

จากที่ถูกกดข่มอย่างสมบูรณ์ในตอนแรก นางค่อยๆ ยืนหยัดต้านทานไว้ได้อย่างหวุดหวิด และต่อมา นางถึงขั้นสามารถตอบโต้กลับได้อย่างน่ากลัวเป็นครั้งคราว

ฉินหลี่มองเห็นสิ่งเหล่านี้ทั้งหมด

พรสวรรค์ของเด็กสาวคนนี้อยู่ในระดับอัจฉริยะจริงๆ

เจตนากระบี่ที่คนธรรมดาต้องใช้เวลาหลายปีในการทำความเข้าใจ นางกลับสามารถเชี่ยวชาญได้ในพริบตาระหว่างการต่อสู้ ถึงเวลาต้องยุติแล้ว หากสู้กันต่อไป ปราณวิญญาณของเด็กคนนี้คงจะหมดลง

กระบี่เหล็กในมือของฉินหลี่เปรียบเสมือนอสรพิษร้ายที่เลื้อยออกจากรู โจมตีทีหลังแต่กลับถึงก่อน

"ปั้ก!"

เสียงดังทึบๆ

ฉินหลี่ไม่ได้ใช้คมกระบี่ แต่ใช้สันกระบี่กระแทกเข้าที่ข้อมือของซูชิงเสวียนอย่างแรง

ซูชิงเสวียนรู้สึกเจ็บปวดและครางออกมาเบาๆ

มือข้างที่ถือกระบี่ของนางไม่สามารถออกแรงได้อีกต่อไป

"เคร้ง!"

กระบี่ยาวหลุดลอยออกจากมือ หมุนคว้างกลางอากาศสองสามรอบ แล้วร่วงหล่นลงไปเสียบคาอยู่ในซอกหินที่ไม่ไกลออกไปนัก

การต่อสู้ยุติลงอย่างกะทันหัน

ซูชิงเสวียนยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ มองดูมือขวาที่ว่างเปล่าของตน สลับกับกระบี่ยาวที่ปักอยู่ไกลๆ

นางแพ้แล้ว

แพ้อย่างหมดจดและเด็ดขาด

ฉินหลี่เก็บกระบี่เหล็กและค่อยๆ เดินเข้าไปหานาง

เขามองดูใบหน้าของเด็กสาวที่แดงก่ำจากการออกกำลังกายอย่างหนักและเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม แล้วพยักหน้าช้าๆ

"ไม่เลว"

"เจ้าก้าวหน้าขึ้นมากอีกแล้ว"

คำพูดสั้นๆ เพียงไม่กี่คำ

ทว่ากลับทำให้ความไม่ยินยอมและความน้อยใจทั้งหมดของซูชิงเสวียนมลายหายไปในพริบตา

นางเงยหน้าขึ้นขวับ ดวงตาเป็นประกายขณะมองไปที่ฉินหลี่ ใบหน้าเต็มเปี่ยมไปด้วยความดีใจอย่างสุดซึ้งที่ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้

"จริงหรือเจ้าคะ ท่านอาจารย์!"

"ท่านก็คิดว่าข้าก้าวหน้าขึ้นมากเหมือนกันใช่ไหมเจ้าคะ"

เมื่อเห็นท่าทางรอคอยคำชมของนาง ฉินหลี่ก็รู้สึกจนปัญญา

ภาพลักษณ์ภูเขาน้ำแข็งพังทลายลงอย่างสิ้นเชิงแล้ว

เขาทำเพียงพยักหน้าด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เมื่อได้รับคำตอบรับ ซูชิงเสวียนก็ดีใจจนแทบจะกระโดดตัวลอย

นางวิ่งสองสามก้าวเข้าไปหาฉินหลี่ สวมกอดแขนของเขาอย่างเป็นธรรมชาติ และเขย่าเบาๆ

บนใบหน้างามที่เคยเย็นชานั้น บัดนี้กลับเต็มไปด้วยรอยยิ้มประจบประแจง

"ฮี่ฮี่ ท่านอาจารย์"

"งั้น... ข้าก็ควรจะได้รางวัลสิเจ้าคะ"

มาอีกแล้ว

หางตาของฉินหลี่กระตุก

เขารู้อยู่แล้วว่ามันต้องเป็นแบบนี้

นับตั้งแต่เมื่อแปดปีก่อน ตอนที่เขาเห็นว่าเด็กหญิงตัวเล็กๆ นั้นน่าสงสาร และให้ถังหูลู่เป็นของขวัญวันเกิดแก่นาง

เด็กคนนี้ก็ได้ลิ้มรสความหอมหวานนั้นแล้ว

และมันก็พัฒนามาจนถึงปัจจุบัน กลายเป็นธรรมเนียมไปแล้วว่าทุกครั้งที่เขากลับมาจากการเดินทางไกล เขาจะต้องมีของฝากติดไม้ติดมือมาด้วยเสมอ

ไม่เอามางั้นหรือ?

ถ้าเขาไม่เอามา นางก็จะกอดขาเขาไว้และจ้องมองเขาด้วยดวงตากลมโตที่มีน้ำตาคลอเบ้า ทำเอาเขาไปไหนไม่รอด

นางควบคุมเขาได้อยู่หมัดเลยทีเดียว

ฉินหลี่ถอนหายใจเฮือกใหญ่ในใจ

เขาปั้นหน้าตึง แกล้งทำเป็นรำคาญอย่างมาก

"โตป่านนี้แล้ว ยังทำตัวเป็นเด็กๆ อยู่อีก"

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่มือของเขากลับล้วงเข้าไปในแหวนมิติอย่างซื่อสัตย์

เขาหยิบจี้หยกชิ้นเล็กๆ ที่สวยงามประณีตออกมา และโยนให้ซูชิงเสวียน

"เอ้า รับไป"

มันคือจี้หยกที่แกะสลักจากหยกอุ่นชั้นดี เป็นรูปนกสีฟ้าที่กำลังจะโผบิน

ฝีมือการแกะสลักไม่ได้ยอดเยี่ยมอะไรนัก แต่เนื้อหยกนั้นอบอุ่นและเรียบเนียน เมื่อถือไว้ในมือก็สัมผัสได้ถึงความอบอุ่น

มันเป็นของที่ฉินหลี่ซื้อมาจากแผงลอยริมทางอย่างลวกๆ ระหว่างที่เขาลงเขาในครั้งนี้

ราคาไม่ได้แพงอะไร

แต่มันสวยดี

ซูชิงเสวียนรีบรับจี้หยกมา

นางประคองจี้หยกไว้ในฝ่ามือ ก้มหน้าลง และมองดูมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า

รอยยิ้มบนใบหน้าของนางราวกับแมวที่แอบกินน้ำผึ้ง ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้เลย

"ขอบคุณเจ้าค่ะ ท่านอาจารย์!"

นางเงยหน้าขึ้น ดวงตาโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยวด้วยรอยยิ้ม

"ข้าชอบมันมากเลยเจ้าค่ะ!"

เมื่อมองดูรอยยิ้มอันสดใสและบริสุทธิ์ของเด็กสาว หัวใจของฉินหลี่ก็อ่อนยวบลงอย่างไม่มีเหตุผล

อารมณ์หงุดหงิดของเขาก็ดีขึ้นมากเช่นกัน

ลูกศิษย์ที่เขาฟูมฟักมาแปดปี แม้จะถูกเลี้ยงดูมาอย่างแปลกประหลาด แต่ก็เจริญหูเจริญตาดีจริงๆ

เพียงแต่... นี่มันก็เป็นแค่โลกจำลอง สิ่งเหล่านี้ล้วนไม่มีอยู่จริง

และในอีกสองปีข้างหน้า เขาจะ... สายตาของฉินหลี่หม่นหมองลงอย่างไม่อาจควบคุมได้

เขาถอนหายใจยาวอยู่ในใจ

เขามองดูซูชิงเสวียนที่กำลังเล่นจี้หยกอยู่อย่างไม่รู้เรื่องรู้ราว ในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลายปะปนกันไป