บทที่ 68: ทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อบอสมังกรไฟ!

บทที่ 68: ทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อบอสมังกรไฟ!

คาร์ลอสไม่ได้แสดงความเห็นอะไรเกี่ยวกับคำพูดของมาสเตอร์หยวนเย่ โลกใหม่นั้นลึกลับและเต็มไปด้วยสิ่งที่ไม่มีใครรู้จัก

แม้จะอยู่ที่นี่มาเกือบสิบปีแล้ว แต่ลึกๆ แล้วทวีปนี้มีอะไรซ่อนอยู่กันแน่? นอกจากมอนสเตอร์ที่ทรงพลังกว่าแล้ว ยังมีความพิเศษอะไรอีก?

ทุกทิวทัศน์ที่นี่ดึงดูดใจอย่างลึกซึ้ง และคาร์ลอสก็ตัดสินใจมานานแล้วว่าจะอุทิศชีวิตให้กับดินแดนแห่งนี้

หลังจากความเข้าใจผิดคลี่คลายลง ผู้บัญชาการผู้ใจกว้างก็ร่วมรับประทานอาหารกับพวกกริมาลคีนแห่งมังกรไฟอย่างกระตือรือร้น เมื่อมีคนกินจุกระโดดเข้ามาร่วมวงด้วย พวกเฟลีนในโรงอาหารก็กลับมาวุ่นวายอีกครั้ง

ในช่วงค่ำ พวกกริมาลคีนแห่งมังกรไฟที่ดูสดชื่นและสลัดความเหนื่อยล้าทิ้งไปจนหมด ก็เริ่มการเจรจากับคณะกรรมการวิจัย โดยมีซิต้าทำหน้าที่เป็นล่าม

ชนเผ่ากริมาลคีนแห่งมังกรไฟของพวกมันแตกต่างจากกริมาลคีนกลุ่มอื่นๆ พวกมันไม่ได้เผชิญกับความกดดันเรื่องการเอาชีวิตรอดและอาหารการกินมากนัก ดังนั้นจึงไม่อยากพึ่งพาการเข็น 'รถเข็นแมว' เพื่อแลกกับเสบียงเหมือนกริมาลคีนกลุ่มอื่น

สิ่งที่พวกมันต้องการคือความร่วมมือเชิงลึกกับคณะกรรมการวิจัย!

"เข้าใจล่ะ ไม่ใช่แค่เรื่องเสบียง แต่พวกนายอยากจะเข้ารับการฝึกฝนแบบฮันเตอร์เพื่อก้าวขึ้นเป็น 'พาลิโกะ' (Palico) ด้วยสินะ?"

ผู้บัญชาการกอดอกและพยักหน้าอย่างจริงจัง

พวกเฟลีนที่ซิต้าเรียกว่า 'กริมาลคีนแห่งมังกรไฟ' พวกนี้น่าสนใจจริงๆ

แม้ว่าคณะกรรมการวิจัยจะสร้างความสัมพันธ์แบบร่วมมือกับ 'ชนเผ่าดักแมลงแห่งป่า' ที่อยู่รอบนอกป่าโบราณ และ 'ชนเผ่าผู้พิทักษ์แดนร้าง' ในแดนทรายร้างได้แล้วก็ตาม

ทว่า ความสัมพันธ์นี้ก็ค่อนข้างตื้นเขิน มนุษย์ครึ่งสัตว์ในโลกใหม่ค่อนข้างจะต่อต้านคนนอก ต่อให้ร่วมมือกันมาหลายครั้ง มันก็ยังหยุดอยู่แค่ระดับการช่วยเข็นรถเข็นแมวเพื่อแลกของรางวัลเท่านั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่านี้

ต้องเข้าใจว่าในโลกเก่า มนุษย์ มนุษย์ครึ่งสัตว์บางกลุ่ม และเผ่าชาวมังกร แทบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน ผสมผสานและร่วมมือกันสร้างหมู่บ้าน เมือง และประเทศชาติ

พวกเขาสร้างชุมชนที่มีโชคชะตาร่วมกันที่แยกจากกันไม่ได้ขึ้นมาครั้งแล้วครั้งเล่า

ดังนั้น คณะกรรมการวิจัยจึงใช้ท่าทีที่เป็นมิตร มีปฏิสัมพันธ์ มุ่งเน้นผลประโยชน์ร่วมกัน หรือแม้กระทั่งพยายามผสมผสานเข้ากับพวกมนุษย์ครึ่งสัตว์ในโลกใหม่

แต่ก็แทบจะไม่ประสบความสำเร็จเลย คาดไม่ถึงว่าวันนี้ พวกกริมาลคีนแห่งมังกรไฟที่มาจากส่วนลึกของป่าโบราณและเพิ่งจะเคยเจอกันเป็นครั้งแรก กลับเป็นฝ่ายริเริ่มแสดงความจำนงที่อยากจะร่วมมือกันอย่างลึกซึ้ง

สมแล้วที่เป็นสายพันธุ์ที่สามารถสร้างความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกับราธารอสได้?

ความกล้าหาญของพวกมันไม่ธรรมดาเลยจริงๆ

"ฉันตกลงเรื่องพาลิโกะ! แต่พวกนายต้องคิดให้ดีนะ พาลิโกะไม่ใช่จะเป็นกันได้ง่ายๆ การฝึกฝนที่พวกนายต้องเจอมันหนักหนาสาหัสมาก และไม่มีอะไรรับประกันว่าพวกนายจะทำสำเร็จ"

สมาชิกกองเรือที่หนึ่งไม่เพียงแต่เป็นฮันเตอร์ระดับหัวกะทิเท่านั้น แม้แต่เฟลีนของพวกเขาก็เก่งกาจมาก อย่างน้อยก็เก่งที่สุดในชนเผ่าของตัวเอง

ทว่า ที่นี่มีพาลิโกะเพียงตัวเดียวเท่านั้น นั่นก็คือซิต้า

ด้วยข้อจำกัดทางสายพันธุ์ของพวกมันเอง การที่มนุษย์ครึ่งสัตว์จะฝึกฝนวิถีฮันเตอร์ให้สำเร็จนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

ความอุตสาหะ พรสวรรค์ หยาดเหงื่อ โชคชะตา—ขาดสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปไม่ได้เลย!

"เมี๊ยว! โปรดวางใจเถอะ พวกเราจะทำให้ดีที่สุดอย่างแน่นอน!"

นักรบดีเทอร์แห่งมังกรไฟประกาศกร้าวทันที นักรบดีเทอร์ทั้งสี่ตัวที่มาในครั้งนี้คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ทะเยอทะยานที่สุด และมีพรสวรรค์มากที่สุดในเผ่า ไม่ว่าการฝึกจะยากลำบากแค่ไหน พวกมันก็จะกัดฟันสู้

ทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อบอสมังกรไฟ!!

"ฮ่าฮ่าฮ่า ดีมาก! ฮึกเหิมดีจริงๆ!"

นิสัยของผู้บัญชาการนั้นชอบคนที่มีความทะเยอทะยานอยู่แล้ว มองข้ามเรื่องอื่นไปก่อน ลำพังแค่ทัศนคติที่แน่วแน่นี้ก็ทำให้เขาปลื้มใจมากแล้ว ไม่ว่าอะไรจะเป็นแรงผลักดันให้พวกดีเทอร์มีความเชื่อมั่นเช่นนี้ เขาก็ชื่นชมในทัศนคติแบบนี้สุดๆ

"เอาล่ะ คำถามต่อไป ในเมื่อเราวางแผนที่จะร่วมมือกัน งั้นเรามาคุยกันดีกว่าว่าจะร่วมมือกันยังไง" คาร์ลอสพูดแทรกบทสนทนาเรื่องการฝึกขึ้นมาอย่างถูกจังหวะ ในเมื่อผู้บัญชาการตกลงแล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องพูดอะไรให้มากความ เขาสนใจมากกว่าว่ากริมาลคีนแห่งมังกรไฟเหล่านี้จะนำอะไรมาให้คณะกรรมการวิจัยได้บ้าง และคณะกรรมการวิจัยจะต้องให้อะไรเป็นการตอบแทน

มีเพียงการวางกรอบให้ชัดเจนตั้งแต่เริ่มแรกเท่านั้น จึงจะช่วยให้ทำงานร่วมกันได้อย่างราบรื่นในภายหลัง

คืนนี้ถูกกำหนดให้เป็นคืนที่ไม่ได้หลับไม่ได้นอน มีเสียงร้องเมี๊ยวๆ ดังขึ้นพูดคุยกันอย่างต่อเนื่องในหอพักไม้ซุงอันเรียบง่ายแห่งนี้

วันรุ่งขึ้น ผู้บัญชาการได้ประกาศการมีอยู่ของพวกกริมาลคีนแห่งมังกรไฟให้ทุกคนในแอสเทอร่าได้รับรู้ และเปิดเผยรายละเอียดความร่วมมือบางส่วน เพื่อให้ทุกคนรู้ว่าตอนนี้พวกเขามีพันธมิตรใหม่ในโลกใหม่แล้ว

นี่ถือเป็นการเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยมมาก สมาชิกกองเรือที่หนึ่งต่างก็ดีใจกันถ้วนหน้า

ทว่า เกี่ยวกับความสัมพันธ์แบบพึ่งพากันระหว่างกริมาลคีนแห่งมังกรไฟกับราธารอสนั้น เบื้องบนได้ตัดสินใจที่จะยังไม่เปิดเผยในตอนนี้ อย่างน้อยก็จะรอจนกว่าพวกเขาจะมีความเข้าใจเบื้องต้นว่าความสัมพันธ์แบบพึ่งพานี้จะส่งผลกระทบอะไรต่อคณะกรรมการวิจัยบ้างเสียก่อน จึงค่อยวางแผนรับมือให้เหมาะสม

นับแต่นั้นเป็นต้นมา นักรบดีเทอร์แห่งมังกรไฟทั้งสี่ตัวก็ได้ตั้งรกรากอยู่ในแอสเทอร่า เริ่มต้นการฝึกฝนเพื่อเป็นพาลิโกะในระหว่างที่รอการสร้างชุดอุปกรณ์ของพวกมัน

ดวงอาทิตย์ลอยเด่นอยู่กลางนภา อุณหภูมิที่ค่อนข้างร้อนระอุนั้นกำลังพอดีสำหรับลั่วหยุนและย่าจี

พวกเขานอนหลับตาพริ้มอยู่ริมลำธาร อาบแดดอย่างสบายอารมณ์ ในขณะที่พวกกริมาลคีนแห่งมังกรไฟรอบๆ ตัวกำลังถือแปรงที่ทำขึ้นเอง ขัดถูทำความสะอาดเกล็ดบนหลังของพวกเขาอย่างพิถีพิถัน

ในฐานะราธารอส ลั่วหยุนและย่าจีค่อนข้างจะเป็นพวกที่รักความสะอาดเป็นพิเศษ

หลังจากกินอาหารเสร็จ ตราบใดที่มีแหล่งน้ำอยู่ใกล้ๆ พวกเขาจะไปชำระล้างร่างกายด้วยตัวเอง แทนที่จะแค่ใช้ลิ้นเลียคราบเลือดให้จบๆ ไป

ดังนั้น วันนี้ลั่วหยุนจึงเกิดไอเดียปิ๊งขึ้นมาว่าเขาอยากจะได้รับการทำความสะอาดขนานใหญ่สักหน่อย เขาจึงสื่อสารความต้องการนี้ให้พวกเฟลีนรับรู้

และภาพเหตุการณ์นี้จึงเกิดขึ้น

ต้องบอกเลยว่า การได้นอนอาบแดดและปล่อยให้พวกเฟลีนมาช่วยขัดเกล็ดให้นั้น มันรู้สึกสบายตัวสุดๆ ไปเลยจริงๆ

"โฮก~"

เสียงคำรามแหลมสูงหลายสายดังมาจากบนท้องฟ้า ลั่วหยุนเงยหน้าขึ้นและเห็น มังกรไฟร่างเจนศึก (Tempered Fire Dragon) ขนาดมหึมาห้าตัวกำลังบินมุ่งหน้ามายังต้นไม้โบราณ พวกมันส่งเสียงคำรามอยู่ใต้ชั้นเรือนยอดไม้

พวกเฟลีนกระโดดลงมาอย่างรู้งาน และหลังจากมองดูลั่วหยุนกับย่าจีบินออกไป พวกมันก็ปาดเหงื่อบนหน้าผาก เก็บข้าวของและเดินทางกลับ

ขณะที่พวกเขากระพือปีกเข้าไปใกล้ ในที่สุดลั่วหยุนก็จดจำมังกรไฟร่างเจนศึกทั้งห้าตัวนี้ได้

พวกมันคือหนึ่งในมังกรไฟร่างเจนศึกที่เคยติดตาม 'ราชาเพลิงทมิฬ' (Black Flame King) ไปยังแดนผลึกมังกรในตอนนั้น

แต่ในตอนนี้ เกล็ดของพวกมันกลับสูญเสียความมันวาว ร่างกายเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นที่ไม่อาจลบเลือนได้

ดูจากสภาพแล้ว ราชาเพลิงทมิฬคงจะล้มเหลวสินะ

แม้จะเดินทางไปยังแดนผลึกมังกรแล้ว เขาก็ยังไม่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของอายุขัยได้ และมังกรไฟร่างเจนศึกที่ติดตามเขาไปก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว ตอนนั้นมีคู่รักมังกรไฟร่างเจนศึกเดินทางไปด้วยกันถึงสี่คู่ (8 ตัว) แต่ตอนนี้กลับรอดกลับมาเพียงแค่ห้าตัว แถมยังบาดเจ็บกันถ้วนหน้า ซึ่งแสดงให้เห็นว่าแดนผลึกมังกรนั้นอันตรายเพียงใด

ไม่นานนัก พร้อมกับเสียงคำรามของพวกมัน ราธารอสหลายตัวก็บินออกมา และการต่อสู้ก็เริ่มต้นขึ้น

แม้ว่าพวกมันจะเคยอาศัยอยู่บนต้นไม้โบราณมาก่อน แต่พวกมันจากไปนานเกินไปแล้ว การกลับมาจึงต้องเผชิญกับการท้าทายครั้งใหม่เพื่อแย่งชิงอาณาเขต

ผลลัพธ์นั้นชัดเจนอยู่แล้ว ร่างเจนศึกก็คือร่างเจนศึก และพวกนี้ก็คือมังกรไฟร่างเจนศึกที่สามารถเอาชีวิตรอดในแดนผลึกมังกรมาได้อย่างยาวนาน แม้จะบาดเจ็บ แต่พลังการต่อสู้ของพวกมันก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก

ทว่า สิ่งที่น่าสนใจก็คือ มังกรไฟร่างเจนศึกสามตัวที่ยังคงปักหลักอยู่บนต้นไม้โบราณและไม่เคยจากไปไหน ดูเหมือนจะไม่ค่อยต้อนรับการกลับมาของ 'สหายเก่า' เหล่านี้สักเท่าไหร่นัก...