บทที่ 197: วาฬเพชฌฆาตเกยตื้น

บทที่ 197: วาฬเพชฌฆาตเกยตื้น

เป็นเพราะซ่งเว่ยเก็บปลาตัวยักษ์ได้บนชายหาด พอข่าวแพร่ออกไป เช้าวันรุ่งขึ้นบรรดาภรรยาทหารที่ได้ยินเรื่องนี้ต่างก็หิ้วถังน้ำพากันออกไปตะลุยหาของตามชายหาดช่วงน้ำลงกันถ้วนหน้า

พวกเธอรู้ดีว่าโอกาสที่จะเจอสัตว์ประหลาดตัวเบ้อเริ่มแบบนั้นอีกมันริบหรี่เสียยิ่งกว่าอะไร แต่ก็ห้ามใจไม่ให้ออกไปลองเสี่ยงโชคไม่ได้อยู่ดี

ซ่งเว่ยพาเจ้าไข่ดำกับลูกหมาป่าทั้งสองตัวออกไปลุยด้วยกันอีกครั้ง แต่คราวนี้หลินเจิ้นไม่ได้มาด้วย—ไม่รู้ว่าเขาหายหัวไปไหน

พอน้ำทะเลลดระดับลง ก็ทิ้งของดีๆ ไว้บนผืนทรายมากมาย

"พี่ซ่ง ตรงนั้นฮะ—ดูปลาตัวเบ้อเร่อตรงนั้นสิ!"

ซ่งเว่ยกำลังก้มหน้าก้มตาขุดหอยหลอดตัวโตๆ อย่างขยันขันแข็ง ตอนที่เจ้าไข่ดำกับลูกหมาป่าวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหา

ครั้งนี้ซ่งเว่ยไม่ได้ปลีกตัวไปอยู่มุมเงียบๆ แต่เลือกที่จะปะปนอยู่กับฝูงชน

เธอกำลังขุดหอยและคุยเรื่องซุบซิบอย่างเมามันอยู่กับพวกคุณป้าหลายคน

เธอแค่กำชับเจ้าไข่ดำกับพวกลูกหมาป่าไว้ว่าอย่าเดินไปเล่นใกล้ผืนน้ำจนเกินไปนัก

พอได้ยินเสียงตะโกนด้วยความตื่นเต้นของพวกเขา ปฏิกิริยาแรกของซ่งเว่ยคือความดีใจ

ไม่เอาน่า—ดวงพวกเขาจะดีขนาดนั้นเชียวเหรอ?

หลังจากสวดขอบคุณเจ้าแม่มาจู่ในใจอย่างสุดซึ้ง เธอก็ย่ำรองเท้าบูทยางดังสวบสาบตามพวกเขาไป

พวกคุณป้าที่ขุดหอยอยู่ด้วยกันก็ตื่นเต้นไม่แพ้กัน

แต่พอได้เห็นปลาตัวเบ้อเร่อที่ว่า ซ่งเว่ยก็ถึงกับชะงัก ตัวใหญ่น่ะใหญ่อยู่หรอก แต่มันไม่มีทางที่ใครจะเอามันมากินได้เลย

สัตว์ขนาดมหึมานอนเกยตื้นอยู่ริมชายหาด—มันคือวาฬเพชฌฆาต

และไม่ใช่แค่เจ้าไข่ดำกับพวกลูกหมาป่าเท่านั้นที่ตาไวสังเกตเห็นมัน

"วาฬเพชฌฆาตมาทำอะไรแถวนี้เนี่ย?"

ชาวประมงบนเกาะที่รู้เรื่องทะเลดีตบต้นขาตัวเองฉาดใหญ่ "ทุกคนถอยออกไป ลืมเรื่องนี้ไปซะ—ไอ้ตัวนี้มันกินไม่ได้หรอกนะ"

"ทำไมจะกินไม่ได้ล่ะ? เนื้อก็คือเนื้อ แถมตัวใหญ่ขนาดนี้ ต่อให้ขายได้ราคาถูกๆ ก็ยังได้เงินก้อนโตอยู่ดี"

"ไม่ได้ๆ มันคือวาฬ—ทหารของเจ้าสมุทร กำลังเดินทัพ พวกเธอจะกินมันไม่ได้เด็ดขาด"

ชาวประมงบนเกาะมีความเชื่อเรื่องโชคลาง แต่ก็ไม่ได้งมงายจนไร้เหตุผล

พวกเขานับถือเจ้าแม่มาจู่และเจ้าสมุทร—เทพเจ้าที่คอยคุ้มครองพวกเขาให้ปลอดภัยยามออกทะเล

วาฬในฐานะสัตว์น้ำขนาดใหญ่ ถูกมองว่าเป็นทหารของเจ้าสมุทร พวกเขาไม่เพียงแต่จะไม่ฆ่าพวกมันเท่านั้น แต่บางครั้งยังโยนปลาให้เพื่อเป็นการเซ่นไหว้ด้วยซ้ำ

"เราต้องช่วยดันวาฬเพชฌฆาตตัวนี้กลับลงน้ำ ฝูงวาฬเพชฌฆาตเป็นพวกเจ้าคิดเจ้าแค้นนะ ตอนอยู่กลางทะเล พวกมันมีพลังมากพอที่จะคว่ำเรือเราได้สบายๆ ถ้าพวกมันรู้ว่าเราฆ่าพวกพ้องมัน เวลาออกทะเลพวกเราได้เจอดีแน่"

ชาวประมงที่นี่ต้องเอาชีวิตเข้าแลกกับการหาปลา อารมณ์ของท้องทะเลเปลี่ยนแปลงได้ในพริบตา การออกเรือแต่ละครั้งอาจหมายถึงความตาย ข้อห้ามของพวกเขาจึงฝังรากลึก

แม้จะมีการสั่งห้ามไม่ให้กราบไหว้บูชาอย่างเปิดเผย แต่ชาวเกาะก็ยังคงแอบตั้งศาลบูชาเจ้าแม่มาจู่และเจ้าสมุทรอย่างเงียบๆ

ทุกคนบนเกาะก็ทำเหมือนกันหมด ล้วนแต่เป็นชาวประมงด้วยกันทั้งนั้น จึงไม่มีใครคิดจะไปฟ้องร้องเพื่อนบ้านเรื่องการกราบไหว้เทพเจ้าหรอก

แต่คนนอกบางคน—อย่างบรรดาภรรยาทหารบางคน—กลับอยากได้เนื้อหรืออยากได้เงิน และดึงดันที่จะชำแหละวาฬตัวนี้ให้ได้

ทั้งสองฝ่ายเริ่มโต้เถียงกัน และการทะเลาะเบาะแว้งก็บานปลายอย่างรวดเร็ว

ชาวประมงพยายามปกป้องวาฬเพชฌฆาต ในขณะที่พวกหน้าเงินก็พยายามจะลากมันไปขาย

การปะทะกันเกือบจะกลายเป็นการลงไม้ลงมือ

ทางกองทัพสังเกตเห็นความวุ่นวาย ผู้บังคับการการเมืองจึงพาหมู่ทหารเข้ามาไกล่เกลี่ย

"คุณป้าครับ โรงอาหารไม่รับซื้อปลาตัวนี้หรอก เอากลับไปก็เปล่าประโยชน์ ไม่ใช่แค่หน่วยของเรานะ—ลองไปถามดูสิ สหกรณ์จัดซื้อและจัดจำหน่าย รวมถึงร้านค้าอื่นๆ บนเกาะไม่มีใครรับซื้อเนื้อวาฬหรอกครับ"

"งั้นพวกเราก็กินกันเองสิ ดูเนื้อพวกนั้นสิ ตั้งเยอะตั้งแยะ"

"มันไม่คุ้มกันหรอกครับ แค่ปลาตัวเดียวแต่ต้องมาเป็นศัตรูกับคนในพื้นที่เนี่ยนะ พวกคุณยังต้องเอาหอยที่ขุดได้ไปขายที่นี่อยู่นะครับ คนที่สหกรณ์กับพวกคนงานท่าเรือก็เป็นคนบนเกาะที่ถือเรื่องพวกนี้กันทั้งนั้น"

หลังจากพยายามเกลี้ยกล่อมอยู่นาน ในที่สุดผู้บังคับการการเมืองก็สามารถทำให้พวกที่อยากจะชำแหละวาฬยอมถอดใจได้

ซ่งเว่ยยืนดูเหตุการณ์อยู่เงียบๆ แม้ในขณะที่กำลังโต้เถียงกันอย่างดุเดือด ชาวประมงก็ไม่เคยหยุดตักน้ำทะเลมารดตัววาฬเพชฌฆาตเพื่อให้มันชุ่มชื้นอยู่เสมอ พร้อมกับพยายามหาวิธีดันมันกลับลงทะเลไปด้วย

แต่มันทั้งตัวใหญ่ยักษ์และลื่นปรื๊ด ผู้ชายเป็นสิบคนยังแทบจะกลิ้งมันไม่ขยับเลย

พวกทหารก็เข้ามาช่วยขุดร่องน้ำเพื่อให้น้ำทะเลไหลเข้ามาใกล้ขึ้น ในขณะที่อีกส่วนก็ช่วยกันออกแรงผลักวาฬเพชฌฆาตตัวหนักอึ้ง

"มีฝูงมันอยู่ข้างนอกนั่นด้วย!"

ห่างออกไปจากฝั่งประมาณหนึ่งกิโลเมตร มีฝูงวาฬเพชฌฆาตสีดำสลับขาวกำลังว่ายวนไปมา

พวกมันส่งเสียงร้องหากันซึ่งฟังดูราวกับเสียงดนตรี

ซ่งเว่ยนึกถึงบทความในนิตยสารจากชีวิตก่อนของเธอขึ้นมาได้

ก่อนที่จะมีการกลายพันธุ์ วาฬเพชฌฆาตเป็นพวกช่างจ้อและขี้บ่นด่าทอกันทั้งวัน—ทุกประโยคอัดแน่นไปด้วยคำด่าทอถึงบุพการี

สิ่งที่ควรจะเป็นบทเพลงอันไพเราะ บัดนี้ถูกแปลความหมายในหัวของเธอว่า: "ตาบอดหรือสมองกลวงฮะ? บอกกี่ครั้งแล้วว่าอย่าเข้าไปในน้ำตื้น ก็ยังจะพุ่งพรวดเข้าไปอีก—รนหาที่ตายหรือไงวะไอ้เวร..."

ซ่งเว่ย: ...ไม่รู้ทำไมถึงได้รู้สึกว่ามันตลกชะมัด

ในเมื่อเอามากินไม่ได้แล้ว เธอก็เข้าไปช่วยหน่อยแล้วกัน

เธอก้าวไปข้างหน้าแล้วคว้าหางที่กำลังดิ้นปัดไปปัดมาเอาไว้

เธอสะกิดพี่ชายให้หลบไป แล้วส่งเสื้อกันหนาวบุนวมของเธอให้เขา

"ถือไว้ให้หน่อยคะพี่ใหญ่ เดี๋ยวฉันจัดการเอง"

ซ่งจิ่งร้องแค่ "อ้อ" แล้วก็ยอมหลบทางให้อย่างว่าง่าย

เพื่อนร่วมหมู่ทหารของเขา: "???"

เฮ้ย นี่นายจะหลบทางให้น้องสาวนายจัดการจริงๆ เดะ?

ด้วยแขนขาเล็กๆ บอบบางแบบนั้น เธอจะไปช่วยอะไรได้ฮะ?

ซ่งเว่ยตั้งใจจะจับตรงส่วนที่แคบที่สุดของหาง แต่มันลื่นเกินไป

เธอจึงถอดผ้าพันคอไหมพรมออก เอาไปพันรอบหางหลายๆ ทบ แล้วใช้สองมือดึงผ้าพันคอนั้นอย่างสุดแรง

ทุกคนกำลังออกแรงกลิ้งวาฬกันอย่างเอาเป็นเอาตาย ทว่าจู่ๆ โดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า ร่างของมันก็พุ่งพรวดไปข้างหน้า

คนผลักทุกคนล้มหน้าคะมำ ก่อนจะลุกขึ้นมาถ่มทรายออกจากปาก

"ถุยๆ—เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?"

พวกเขาเบิกตาโพลงด้วยความงุนงง บางคนที่ถูกฝูงชนบังมิดเห็นเพียงแค่ร่องรอยที่วาฬทิ้งไว้ขณะไถลตัวลงสู่น้ำ

พวกทหารที่ยืนอยู่ด้านข้าง—โดยเฉพาะคนที่ยืนอยู่ข้างๆ ซ่งเว่ย—ยืนแข็งทื่อ อ้าปากค้าง มือยังคงค้างอยู่ในท่าผลัก สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่เธอเป็นตาเดียว

พวกชาวประมงตะเกียกตะกายลุกขึ้น วิ่งไปดู และก็ตกตะลึงอ้าปากค้างไม่แพ้กัน

"แม่เจ้าโว้ย"

"คุณพระคุณเจ้าแม่มาจู่ นี่ฉันตาฝาดไปหรือเปล่าเนี่ย?"

วาฬยักษ์ที่พวกเขาช่วยกันขยับแทบตายกลับไม่กระดิก บัดนี้กำลังถูกเด็กร่างบอบบางลากไปหน้าตาเฉย

วาฬเพชฌฆาตตัวหนักอึ้งจริงๆ และซ่งเว่ยก็ต้องออกแรงอย่างหนักหน่วง

ช่วงแรกก็ผ่านไปได้ด้วยดี แต่พอน้ำทะเลสูงถึงระดับเอว คลื่นก็ซัดจนเธอเสียหลักและเรี่ยวแรงก็เริ่มถดถอย

ถึงกระนั้น น้ำตรงนี้ก็ยังตื้นเกินกว่าที่สัตว์ยักษ์ตัวนี้จะว่ายน้ำได้อยู่ดี

ซ่งเว่ยปล่อยมือจากหางแล้วเดินอ้อมไปอยู่ข้างหน้าเจ้าทึ่มตัวเบ้อเร่อ

ไม่รู้ว่ามันสัมผัสได้ว่ากำลังถูกช่วยเหลือหรือแค่รู้สึกถึงน้ำทะเล สัตว์ตัวนั้นก็อ้าปากกว้างออกมาดูคล้ายกับกำลังฉีกยิ้ม—ดูเซ่อซ่าเป็นที่สุด

ซ่งเว่ยตบหัวลื่นๆ ของมันเบาๆ ให้ความรู้สึกดีอย่างประหลาด

ในน้ำระดับนี้ เธอสามารถออกแรงผลักได้ถนัดขึ้น

หลังจากดิ้นรนอยู่นาน ท่ามกลางความตกตะลึงจนตาค้างของบรรดาไทยมุง ในที่สุดวาฬเพชฌฆาตหน้าโง่ตัวนั้นก็ไปถึงบริเวณที่น้ำลึกพอเสียที

เมื่อน้ำทะเลท่วมมิดถึงหนึ่งในสามของลำตัว มันก็รอจังหวะคลื่นซัดมา แล้วพุ่งตัวทะยานไปข้างหน้า

พาเด็กๆ กับพ่อแม่ไปเที่ยวมาทั้งวัน พอกลับมาก็สลบเหมือด—เป็นอีกวันที่ฉันไม่มีอารมณ์อยากจะเขียนอะไรเลยสักตัวอักษรเดียว...