บทที่ 1 เหล่าดาวคณะผู้เปลือยเปล่า

"ไม่... อย่าทำแบบนี้..."

"พวกเธอต่อแถวกันหน่อยไม่ได้หรือไง? ทีละคนสิ!"

ภายในโพรงต้นไม้ที่สลัวราง เสียงของอวี้เฉินแหบพร่า เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความหวาดกลัวอย่างที่สุด

เบื้องหน้าเขาคือคลื่นมนุษย์หญิงสาวผิวขาวเนียนละเอียด รูปร่างอรชรอ้อนแอ้น พวกเธอเคยเป็นถึงดาวคณะผู้สูงส่งจากมหาวิทยาลัยชั้นนำ เป็นเทพธิดาแห่งชาติ และเป็นหญิงในฝันของชายหนุ่มนับไม่ถ้วน

ทว่าบัดนี้ พวกเธอกลับจ้องมองเขาเขม็งด้วยแววตาหิวกระหาย บรรยากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเหงื่อและฮอร์โมนที่คละคลุ้ง

"แค่นี้เองเหรอ? ยังไม่ทันรู้สึกอะไรเลยก็จบแล้ว?" สาวสวยคนหนึ่งบ่นอุบ

"ถึงตาฉันสักที!"

หญิงสาวหน้าตาดีอีกคนเบียดตัวเข้ามาอย่างไม่ลดละ แววตาลุกโชนด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า

"อวี้เฉิน! ฉันยังไม่อิ่มเลยนะ เอามาอีกสิ!"

"ใช่แล้ว นายเป็นคนรวบรวมพวกเรามา นายก็ต้องรับผิดชอบทำให้พวกเราอิ่มสิ!"

เสียงบ่นพึมพำดังระงมเสียดแทงแก้วหูของอวี้เฉิน ในสถานการณ์เช่นนี้ เขาไม่มีทางตอบสนองความต้องการของสาวๆ เหล่านี้ได้ไหว!

เพราะภายนอกโพรงต้นไม้ เบื้องล่างเต็มไปด้วยฝูงซอมบี้ที่คำรามกึกก้องไม่หยุดหย่อน ต้นไม้ยักษ์ต้นนี้เปรียบเสมือนเกาะร้างที่ติดอยู่ท่ามกลางทะเลซากศพ

และภายในโพรงไม้ ฉากแห่งความเสื่อมถอยของศีลธรรมมนุษย์กำลังดำเนินไป

ต้นเหตุของเรื่องราวทั้งหมดเริ่มขึ้นเมื่อหนึ่งเดือนก่อน... เวลานั้นอวี้เฉินกำลังนั่งเครื่องบินมุ่งหน้าสู่นครมนตรา เพื่อเข้าร่วมงานมหกรรมคอมิกคอนโลกปี 2032

วินาทีหนึ่งเขายังคงนอนหลับสบายอยู่บนห้องโดยสารที่ความสูงนับหมื่นเมตร

ทันใดนั้นเครื่องบินก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง...

โลกกำลังระเบิด!

ทุกสรรพสิ่งถูกดูดกลืนเข้าไปในหลุมดำ

วินาทีถัดมา ร่างกายของเขาก็ไร้น้ำหนัก ลมกรรโชกแรงบาดผิวหน้าดั่งคมมีด!

อวี้เฉินลืมตาโพลงด้วยความตื่นตระหนก ห้องโดยสารใต้เท้าหายไปอย่างไร้ร่องรอย เขากำลังร่วงหล่นด้วยความเร็วสูง!

"เชี่ย... เอ้ย!"

ภาพหลอน! นี่ต้องเป็นภาพหลอนจากการช่วยตัวเองมากไปเมื่อคืนแน่ๆ!

แต่ความคิดยังไม่ทันจางหาย ภาพอันน่าสะพรึงกลัวเบื้องล่างก็ทำให้หัวใจเขาแทบหยุดเต้น!

บนพื้นดิน ต้นไม้ยักษ์สูงหลายร้อยเมตรผุดขึ้นมาจากธรณี บนลำต้นหนาทึบมีปากขนาดมหึมาสีแดงฉานงอกออกมา! รากนับไม่ถ้วนคล้ายงูหลามเลื้อยพล่านไปทั่วพื้นดิน ลากพาร่างต้นไม้ยักษ์นี้เคลื่อนที่ไปทั่วแผ่นดิน!

"บ้าเอ๊ย บอกทีว่านี่ไม่ใช่ความฝัน! มีที่ไหนต้นไม้ยักษ์เดินได้!"

ทันใดนั้น เสียงเย็นยะเยือกก็ระเบิดก้องขึ้นในหัว!

【เกมบททดสอบอารยธรรม เริ่มต้นอย่างเป็นทางการ!】

【โลกกำลังหลอมรวม สร้างภูมิประเทศและภูมิทัศน์ใหม่】

【สรรพสิ่งถูกเปลี่ยนเป็นข้อมูลเสร็จสมบูรณ์!】

【ภัยพิบัติทางธรรมชาติจะหมุนเวียนกันเกิดขึ้น ปีศาจและภูตผีในเงามืดพร้อมปรากฏตัวทุกเมื่อ! เพื่อความอยู่รอด จงรวมกลุ่มหรืออพยพย้ายถิ่นฐานอยู่เสมอ!】

【คำเตือน: ไม่ว่าคุณจะมีอำนาจล้นฟ้าหรือร่ำรวยระดับประเทศ อำนาจ เงินตรา และทรัพยากรทั้งหมดจะถูกล้างไพ่ใหม่! บัดนี้ ความแข็งแกร่งคือกฎเพียงหนึ่งเดียว!】

【คำเตือน: ระบบได้คัดเลือก 'ลอร์ด' สำหรับแต่ละองค์กรและกลุ่ม ลอร์ดสามารถผูกมัดวัตถุใดก็ได้ให้เป็นอาณาเขต และจะได้รับ 'พรสวรรค์' อาชีพที่ตนถนัดที่สุด!】

อวี้เฉินตัวสั่นเทา แผงข้อมูลโปร่งแสงปรากฏขึ้นในห้วงความคิด

【ขอแสดงความยินดี: อวี้เฉิน คุณได้รับเลือกเป็น 'ลอร์ด'! โปรดผูกมัดอาณาเขตโดยเร็วที่สุด มิฉะนั้นประชากรของคุณจะถูกสุ่มเทเลพอร์ตและกลายเป็นอสูรรับใช้หรือทาสของผู้อื่น!】

【คุณสามารถสละสิทธิ์การเป็นลอร์ดและเอาชีวิตรอดเพียงลำพังได้】

【การเคลื่อนย้ายสมาชิกจะเริ่มในอีก 60 วินาที!】

อวี้เฉินได้สติขึ้นมาทันที!

นี่ไม่ใช่ภาพหลอน!

เขาข้ามมิติมาแล้วจริงๆ!

แถมยังกลายเป็นลอร์ดบ้าบออะไรเนี่ย!

【ตรวจพบว่า "อวี้เฉิน" ยังไม่ได้ผูกมัดอาณาเขต! การเคลื่อนย้ายจะเริ่มในอีก 60 วินาที!】

"59!"

เสียงนับถอยหลังอันเย็นชาดังก้องในหัวราวกับระฆังมรณะ!

"ไอ้เวรเอ๊ย สวรรค์เฮงซวย!"

อวี้เฉินอยากจะตะโกนด่าทอ แต่ลมกรรโชกแรงอุดปากเขาไว้แน่น ทำได้เพียงส่งเสียง "อู้อี้" อย่างสิ้นหวัง

คนอื่นเริ่มต้นด้วยรถหรู หรือแพ หรืออย่างน้อยก็เซฟเฮาส์!

แต่เขาเริ่มต้นด้วยการร่วงจากฟ้าหมื่นเมตร นี่กะจะให้เขากลายเป็นกล่องสมบัติให้คนอื่นเก็บทันทีที่ตกถึงพื้นเลยหรือไง?

"58!"

"57!"

ในขณะเดียวกัน ช่องแชท 【ช่องภูมิภาค】 ในหัวของอวี้เฉินก็มีข้อความวิ่งผ่านอย่างบ้าคลั่ง

"ฮ่าๆๆ! ฉันผูกมัดป้อมปราการ พรสวรรค์คือ 【พละกำลังเหนือมนุษย์】! มีสาวๆ คนไหนอยากมาร่วมปาร์ตี้ส่งท้ายกับพี่บ้าง?"

"พวกแกอย่าโง่ไปหน่อยเลย ผูกมัดยานพาหนะเคลื่อนที่สิถึงจะย้ายถิ่นฐานสะดวก ฉันผูกมัดรถเมล์ ทั้งคลาส 50 คนมีฉันเป็นผู้หญิงคนเดียว เจ๋งไปเลย ฉันจะได้เป็นราชินีแล้ว"

"ช่วยด้วย! เวลาไม่พอ ฉันเลยผูกมัดรถไฟของเล่น พรสวรรค์คือ 【ร้องเพลงกล่อมเด็ก】! ตอนนี้ซอมบี้ล้อมรอบฉันแล้วโยกหัวกันใหญ่ กลัวว่าพอเพลงจบพวกมันจะพุ่งเข้ามาฉีกอกฉันน่ะสิ!"

"ฉันสละสิทธิ์ลอร์ดแล้วผูกมัดดาบใหญ่ พรสวรรค์คือ 【เชี่ยวชาญดาบ】 ฆ่าซอมบี้เหมือนหั่นผัก สนุกชะมัด!"

"ฉันก็สละสิทธิ์ ผูกมัดเตียงนอน พรสวรรค์คือ 【นิทรา】 ขอแค่หลับ ร่างกายจะเข้าสู่สภาวะจำศีล กินพลังงานน้อยสุด! ช่างหัวบททดสอบสิ ฉันแค่อยากนอน ถึงตายก็จะตายบนเตียง!"

ทันใดนั้น ข้อความสีแดงฉานก็ดึงดูดความสนใจเขา

"ระวัง! มีปีศาจต้นไม้! หนีเร็ว! เถาวัลย์มันจะดูดพวกแกจนแห้ง! ฉัน... ฉันถูกเปลี่ยนสภาพเป็น... อ๊าก—ยาเมเตะ—"

ข้อความหยุดลงกะทันหัน

รูม่านตาของอวี้เฉินหดเกร็งเมื่อมองลงไปยังต้นไม้ยักษ์ หรือจะเป็นเจ้าปีศาจต้นไม้นี่?

เขาเห็นหมู่บ้านบนพื้นดินที่ซึ่งร่างเงาเลือนรางนับสิบกำลังขวางทางต้นไม้ยักษ์ ถูกเถาวัลย์แทงทะลุทวารหนักออกมาทางปาก สภาพการตายช่างน่าอนาถเกินบรรยาย!

"27 วินาที!"

และเจ้าปีศาจต้นไม้เวรนั่นดูเหมือนกำลังวิ่งมาทางที่เขากำลังร่วงลงไป!

เพื่อเร่งความเร็ว ต้นไม้ยักษ์สูงร้อยเมตรถึงกับยอมสลัดรากทิ้ง เหลือไว้เพียงตอไม้สูงกว่าสิบเมตร

"บัดซบ ต้นไม้ประหลาดนี่อยากกินฉันจนถึงขนาดยอมตัดแขนตัดขาตัวเองเลยเรอะ?"

"21 วินาที!"

หัวใจเขาบีบแน่น ยอมตกลงมาตายดีกว่าต้องเสียความบริสุทธิ์ทางทวารหนัก!

"19 วินาที!"

เขากัดฟันแน่น หุบแขนที่กางออกตามสัญชาตญาณ ขดตัวกลม แล้วพุ่งดิ่งลงมาราวกับนักกีฬาวิงสูท เดิมพันด้วยชีวิตเพื่อเร่งความเร็ว!

"ฉันจะกำหนดความตายของตัวเอง! ถึงตายก็ต้องตายอย่างมีศักดิ์ศรี!"

อวี้เฉินต้องการพุ่งชนพื้นให้แหลกเหลวไปซะก่อนที่เถาวัลย์จะจับตัวเขาได้!

"15 วินาที!"

ทว่า โชคชะตาดูเหมือนจะจงใจกลั่นแกล้งเขา

ทันทีที่เขากำลังจะกระแทกพื้น

พริบตานั้น—ฟุ่บ!

เถาวัลย์เส้นหนึ่งพุ่งเข้ามาพันข้อเท้าเขาไว้อย่างแม่นยำรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ!

"12 วินาที!"

ความโกรธเกรี้ยวเข้าแทนที่ความกลัวและความสิ้นหวังในใจของอวี้เฉิน!

ทำไม?!

เกมไม่รวมฉันเข้าไปด้วยก็ช่างมันเถอะ แต่นี่ฉันไม่มีสิทธิ์แม้แต่จะเลือกวิธีตายเชียวหรือ?

แม้แต่ตอนจะตาย ยังต้องมาเจอเรื่องอัปยศพรรค์นี้อีก?

"9 วินาที!"

"ไอ้เวรเอ๊ย สวรรค์เฮงซวย!!!"

อวี้เฉินคำรามกึกก้องในใจเป็นครั้งสุดท้าย

แต่ความเจ็บปวดที่ก้นซึ่งจินตนาการไว้กลับไม่เกิดขึ้น

เถาวัลย์ประหลาดนั้นกระตุกวูบ ลากเขาเข้าไปในปากมหึมาบนลำต้นโดยตรง!

"6 วินาที!"

อวี้เฉินรู้สึกว่าตัวเองถูกห่อหุ้มด้วยหนวดไม้หนาทึบ เคลื่อนผ่านช่องทางที่เหมือนอุโมงค์ขนสัตว์ ก่อนจะมาหยุดอยู่ในโพรงที่ล้อมรอบด้วยหนวดไม้

ทันใดนั้นเขาก็หัวเราะออกมา

เขาหัวเราะด้วยความโล่งใจอย่างที่สุด

เขาเข้ามาอยู่ในท้องของปีศาจต้นไม้แล้ว รอความตายอย่างแน่นอน

จะทำอะไรก็รีบทำซะ!

"5 วินาที!"

ทันใดนั้น เสียงใสเร่งรีบของเด็กสาวก็ดังขึ้นในหัว:

"เร็วเข้า! ผูกมัดฉันเป็นอาณาเขตของนายซะ! นายคงไม่อยากให้สมาชิกของนายกลายเป็นทาสคนอื่นหรอกใช่มั้ย!"

อวี้เฉินตะลึงงัน เสียงนั้นดังมาจากผลึกสีม่วงที่ลอยอยู่ตรงหน้า!

"เธอเป็นใคร? ทำไมถึงช่วยฉัน!"

"เร็วเข้า! ไม่มีเวลาแล้ว!"

เมื่อมองดูผลึกและคิดถึงสถานการณ์ที่ต้องตายแน่ๆ เขาจึงตัดสินใจวัดดวง!

เพียงแค่คิด เขาก็เลือกกดปุ่มผูกมัด!

"0!"

【ผูกมัด "หัวใจแห่งนิรันดร์" เป็นอาณาเขตสำเร็จ!】

【เริ่มการเคลื่อนย้ายสมาชิก!】

"เจ้านาย เร็วเข้า! หยดเลือดลงบนผลึก ควบคุมต้นไม้นิรันดร์ แล้วรับประชากรของท่าน!"

สิ้นเสียง ประตูมิติก็เปิดออกกลางอากาศตรงจุดที่อวี้เฉินเพิ่งตกลงมา

ร่างอันบอบบางและขาวเนียนร่วงหล่นลงมาราวกับเม็ดฝน!

อวี้เฉินคิดว่าในเมื่อสิ่งนี้เรียกเขาว่าเจ้านาย

มันคงไม่ทำร้ายเขา จึงกัดปลายนิ้วแล้วหยดเลือดลงบนผลึก

ทันใดนั้น ด้วยความคิดและการนำทางของเสียงปริศนา เขารู้สึกเหมือนร่างกายกำลังหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับต้นไม้ยักษ์!

เถาวัลย์นับไม่ถ้วนเคลื่อนไหวตามเจตจำนงของเขา พุ่งออกไปรับร่างที่ร่วงหล่นเหล่านั้นไว้อย่างแม่นยำ

และร่างเหล่านี้... ล้วนเป็นหญิงสาวสวยสะพรั่งระดับนางงามจากโลกที่สามารถสะกดทุกสายตา!

"นี่น่ะเหรอ... ประชากรของฉัน?"