บทที่ 170: ชำระล้างความเสื่อมทราม ณ โรงบำบัดน้ำเสีย (ฟรี)

"นักรบแห่งองค์จักรพรรดิ ข้าจำเป็นต้องจัดเตรียมวัตถุมงคลศักดิ์สิทธิ์เสียก่อน ว่าแต่ เจ้าพอจะรู้ไหมว่า 'โรงบำบัดน้ำเสีย (Water Purification Plant)' ตั้งอยู่ที่ใด?"

ท่านนักบวชเอ่ยถาม

หลี่ฉินอู่ตอบ "ท่านนักบวชครับ ผมไม่ทราบตำแหน่งที่ตั้งของโรงบำบัดน้ำเสียหรอกครับ แต่ผมมีคนรู้จักอยู่ใน 'สมาคมบำบัดน้ำเสีย (Water Purification Guild)' เดี๋ยวผมไปลองตะล่อมถามดูให้ครับ"

ท่านนักบวชพยักหน้า

"ถ้าเช่นนั้น นักรบแห่งองค์จักรพรรดิ ข้าจะจัดเตรียมวัตถุมงคลศักดิ์สิทธิ์รออยู่ที่นี่ ระหว่างที่เจ้าไปสืบหาตำแหน่งของโรงบำบัดน้ำเสีย เมื่อได้เรื่องแล้ว เราค่อยมาเจอกันที่นี่อีกครั้ง"

หลี่ฉินอู่รับคำ เดินออกจากโบสถ์ ขึ้นรถซ่อมบำรุง แล้วขับซิ่งตรงดิ่งไปที่ลิฟต์ส่วนตัวทันที

ลิฟต์ส่วนตัวพาเขาลงมาถึงเขตรังล่าง จากนั้นเขาก็ขับรถมุ่งหน้าไปยังสมาคมบำบัดน้ำเสียในเขตปลอดภัย (Safe zone)

ภายในเขตปลอดภัย ประตูและหน้าต่างของร้านค้าเพิงหมาแหงนทุกแห่งล้วนปิดตายสนิท ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดๆ เดินเพ่นพ่านอยู่บนถนนเลย มีเพียงแต่ซากศพเท่านั้น

เหตุจลาจลได้ลุกลามลงมาถึงเขตรังล่างแล้ว ก่อให้เกิดการลุกฮือขนาดย่อมๆ ขึ้น

ในแง่ของภูมิต้านทานทางจิตใจ ผู้คนจากเขตรังล่างนั้นแข็งแกร่งกว่าพวกเขตรังกลางมากนัก ในขณะที่ชาวเขตรังกลางสติแตกจนต้านทานการจลาจลจากความเสื่อมทรามไม่ไหว แต่ชาวเขตรังล่างกลับมองว่ามันเป็นแค่เรื่องน่ารำคาญเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น

ชาวเขตรังล่างต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดอยู่บนเส้นด้ายทุกวี่ทุกวัน เสี่ยงต่อการถูกเพื่อนบ้านจับกินเป็นอาหารอยู่ตลอดเวลา ในสภาพแวดล้อมที่กดดันสุดขีดแบบนี้ การแปดเปื้อนทางจิตใจขั้นอ่อนก็ไม่ต่างอะไรกับของเล่นเด็กสำหรับชาวเขตรังล่างเลย

หลี่ฉินอู่ขับรถมาจนถึงหน้าร้านของสมาคมบำบัดน้ำเสียในเขตรังล่าง ตอนนี้ร้านปิดทำการอยู่ บนกำแพงมีรอยไหม้จากการถูกโจมตีด้วยระเบิดขวด (Molotov cocktail) และบนพื้นก็มีซากศพของพวกก่อจลาจลที่ถูกยิงด้วยปืนลูกซองจนเละเทะนอนเกลื่อนอยู่หลายศพ

เขาจอดรถซ่อมบำรุง ก้าวเดินไปข้างหน้า แล้วเคาะประตู

"เรโนลต์! เรโนลต์โว้ย! ลูกพี่ลูกน้องของแก 'สแกเวนเจอร์ (Scavenger / คนเก็บขยะ)' มาหาโว้ย!"

ช่องหน้าต่างบานเล็กบนประตูเหล็กถูกเปิดออก เผยให้เห็นดวงตาของเรโนลต์ เขามองดูหลี่ฉินอู่ที่อยู่ข้างนอกด้วยความประหลาดใจ

ด้วยเสียงดังกึกก้อง ประตูเหล็กบานหนักก็ถูกเปิดออก หลี่ฉินอู่ถูกกระชากตัวเข้าไปในร้าน และประตูก็ถูกปิดกระแทกตามหลังทันที

ภายในร้าน เรโนลต์และลูกน้องอีกสิบกว่าคนสวมชุดเกราะและถือปืนลูกซอง ดูพร้อมรบเต็มอัตราศึก

เรโนลต์ถามขึ้น "แกกล้าออกไปวิ่งเพ่นพ่านข้างนอกได้ยังไงเนี่ย? คนก่อจลาจลกันให้ควั่กขนาดนี้ แกเบื่อโลกแล้วหรือไงวะ?"

"ว่าแต่แกรู้ไหมว่าข้างนอกมันเกิดบ้าอะไรขึ้น? ทำไมถึงมีคนบ้าเยอะแยะขนาดนี้วะ?"

หลี่ฉินอู่ตอบอย่างปลงตก "เฮ้อ ช่วยไม่ได้นี่หว่า ฉันมันพวกบ้างาน กำลังยุ่งอยู่กับการกู้โลกน่ะสิ!"

เขาอธิบายสถานการณ์ข้างนอกให้ฟัง และบอกว่าเขามาที่นี่เพื่อสืบหาตำแหน่งของโรงบำบัดน้ำเสีย

เมื่อได้ยินว่าไอ้หมอนี่กำลังพยายามจะกู้โลกจริงๆ เรโนลต์ก็เอาปืนลูกซองกระแทกอกหลี่ฉินอู่ดังปั้ก

"เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!"

"ไอ้เวรสแกเวนเจอร์เนี่ยนะ ถ้าไม่มีผลประโยชน์ มันไม่มีทางกระดิกนิ้วช่วยใครหรอก แล้วตอนนี้เสือกจะมา 'กู้โลก' เนี่ยนะ? เว้นแต่จะมีใครรับปากว่าจะให้มันเป็นผู้ว่าการดาวเคราะห์คนต่อไปนั่นแหละ มันถึงจะยอมออกแรง!"

"พูดมา! แกเป็นใครกันแน่? แกสิงร่างสแกเวนเจอร์ใช่ไหม ไอ้ปีศาจร้าย!!"

หลี่ฉินอู่ปัดปืนลูกซองทิ้ง ตัวสั่นเทิ้มด้วยความขุ่นเคือง

"นี่แกมองฉันเป็นคนแบบนั้นมาตลอดเลยเหรอวะ? ฉันออกจะเป็นพลเมืองดีเด่นแห่งนครรังหลวงนะโว้ย!"

"ถ้าทุกคนรู้จักแบ่งปันความรักให้กันสักนิด นครรังหลวงก็คงกลายเป็นโลกที่สวยงามไปแล้ว ฉันจะมีจิตสำนึกต่อสังคมและอยากเป็นคนดีบ้างไม่ได้หรือไงวะ?"

เรโนลต์ทำหน้าเหมือนจะบอกว่า 'แกคิดว่าฉันโง่เหรอ?'

หลี่ฉินอู่ยักไหล่

"เออๆ ก็ได้ จริงๆ แล้ว..."

จริงๆ แล้ว หลี่ฉินอู่แค่ต้องการจะทำคะแนนเอาใจท่านนักบวชต่างหาก

คราวก่อนตอนที่เขาสืบสวนเรื่องการแปดเปื้อนในหมู่บ้านหม่า (Ma Village) เส้นสายของท่านนักบวชนี่ระดับทะลุฟ้าเลยทีเดียว สามารถสั่งให้นายพลเลื่อนยศและมอบเหรียญกล้าหาญให้เขาได้โดยตรง

ถ้าคราวนี้เขาเป็นผู้นำในการกวาดล้างความเสื่อมทราม ท่านนักบวชจะตบรางวัลอะไรให้เขาบ้างนะ? แค่คิดก็ไม่กล้าจินตนาการแล้ว!

เมื่อฟังหลี่ฉินอู่เล่าจบ เรโนลต์ก็ทำหน้าแบบ 'นั่นไง ว่าแล้วเชียว' แต่แล้วจู่ๆ เขาก็สะดุดใจอะไรบางอย่าง

"เดี๋ยวก่อนนะ เมื่อกี้แกบอกว่าท่านนักบวชรูปนั้นชื่ออะไรนะ?"

หลี่ฉินอู่ตอบ "เดเวาต์วัน (The Pious One / ผู้ศรัทธา) ทำไมเหรอ?"

เรโนลต์เริ่มตัวสั่นงันงกทันที

"ทะ... ท่านเดเวาต์วัน! นะ... นั่นมันท่านผู้นั้นนี่นา! แกไปรู้จักมักจี่กับท่านผู้นั้นได้ยังไงเนี่ย!"

หลี่ฉินอู่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยที่เห็นเรโนลต์ออกอาการตื่นเต้นขนาดนั้น

"ท่านเดเวาต์วันแล้วมันทำไมวะ? เขาก็แค่หัวหน้านักบวชประจำโบสถ์เขตไม่ใช่เหรอ?"

เขารู้ว่าท่านนักบวชมีอิทธิพลพอตัว แต่เรโนลต์ก็ไม่เห็นจะต้องสั่นเป็นเจ้าเข้าขนาดนั้นเลย ถ้าไม่รู้มาก่อนเขาคงคิดว่าเรโนลต์แอบอมเครื่องสั่นไว้แน่ๆ

เมื่อเห็นสีหน้างุนงงของหลี่ฉินอู่ เรโนลต์ก็ตะโกนลั่น:

"แกนี่มันไม่รู้อะไรเลย! ท่านเดเวาต์วันน่ะ เคยเป็นถึงท่านบิชอป (Bishop) ประจำดาวเคราะห์ของเราเลยนะโว้ย!!"

"ท่านเดเวาต์วันเชื่อว่าการอยู่บนหอคอยงาช้าง เอาแต่หมกมุ่นอยู่กับงานเอกสารและเรื่องจุกจิกไร้สาระ มันทำให้ไม่สามารถเผยแผ่รัศมีแห่งองค์จักรพรรดิไปสู่สามัญชนได้อย่างแท้จริง"

"ท่านก็เลยสมัครใจสละตำแหน่งบิชอป เพื่อมาเทศนาสั่งสอนที่โบสถ์เขต และใช้ชีวิตคลุกคลีอยู่กับประชากรขององค์จักรพรรดิแทนไงล่ะ"

"ถึงแม้ท่านจะไม่ได้ดำรงตำแหน่งบิชอปประจำดาวเคราะห์แล้ว แต่ทุกคนบนดาวดวงนี้ก็ยังคงเคารพรักท่านนักบวชผู้เปี่ยมด้วยศรัทธารูปนี้อย่างสุดหัวใจ แล้วแก... แกเสือกไปรู้จักกับท่านได้ยังไงวะเนี่ย!"

หลี่ฉินอู่กะพริบตาปริบๆ ตกใจไม่แพ้กัน

'บิชอป' คือตำแหน่งสูงสุดของศาสนจักรบนดาวเคราะห์ดวงหนึ่ง เป็นบุคคลระดับบิ๊กเบิ้มที่สามารถนั่งร่วมโต๊ะเจรจากับผู้ว่าการดาวเคราะห์ (Planetary Governor) ได้อย่างสมน้ำสมเนื้อ

ใครจะไปคิดล่ะว่าตาแก่ใจดีอย่างท่านเดเวาต์วัน จะมีภูมิหลังที่ยิ่งใหญ่คับฟ้าขนาดนี้!

มิน่าล่ะ! มิน่าล่ะตาแก่นั่นถึงมีอำนาจสั่งยิงปืนใหญ่ป้อมปราการ (Fortress Cannon) ถล่มหมู่บ้านหม่าได้ และมิน่าล่ะถึงสามารถสั่งให้พลตรีเซปเปลิน (Zeppelin) มอบเหรียญกล้าหาญให้เขาได้ ที่แท้ตาแก่นั่นก็คือท่านลอร์ดบิชอปนี่เอง!

ในขณะที่หลี่ฉินอู่กำลังทึ่งอยู่นั้น เรโนลต์ก็ลังเลอยู่เสี้ยววินาที ก่อนจะหันไปตะโกนสั่งเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยทั้งสิบคนของเขา:

"คว้าอาวุธและอุปกรณ์มาให้หมด! พวกเราจะไปร่วมกวาดล้างความเสื่อมทรามกับท่านเดเวาต์วัน!!"

หลี่ฉินอู่ถึงกับอ้าปากค้าง

"เฮ้ยๆ นี่แกจะทำอะไรวะ? แค่บอกตำแหน่งโรงบำบัดน้ำเสียมาก็พอแล้ว"

เรโนลต์ตบไหล่หลี่ฉินอู่ พร้อมกับฉีกยิ้มสดใส

"ถ้าทุกคนรู้จักแบ่งปันความรักให้กันสักนิด นครรังหลวงก็คงกลายเป็นโลกที่สวยงามไปแล้วไงล่ะเพื่อน!"

"ฉันมีจิตสำนึกต่อสังคม ฉันอยากเป็นคนดี ฉันอยากกู้โลกโว้ย!"

หลี่ฉินอู่พูดไม่ออก ได้แต่ชี้หน้าเรโนลต์

"ไอ้เด็กเวรนี่... แกนี่มันพวกฉวยโอกาสชัดๆ!"

เรโนลต์ทำหน้าตาขึงขังราวกับผู้ทรงธรรม

"ฉวยโอกาสอะไรกันวะ? นี่มันเรียกว่าได้รับแรงบันดาลใจจากความรุ่งโรจน์ของท่านเดเวาต์วันต่างหากเล่า!"

หลี่ฉินอู่คิดว่าในเมื่อเขาไม่รู้สถานการณ์ที่โรงบำบัดน้ำเสีย การมีคนไปช่วยเยอะๆ ก็คงไม่เสียหายอะไร เขาจึงยอมให้เรโนลต์ตามไปด้วย

ลูกน้องของเรโนลต์หอบกระเป๋าใบใหญ่ที่อัดแน่นไปด้วยกระสุนลูกปรายอานุภาพทำลายล้างสูง ยัดตัวเองเข้าไปในรถซ่อมบำรุงสามคัน แล้วขับซิ่งคำรามมุ่งหน้าไปที่ลิฟต์ส่วนตัว

เมื่อมาถึงเขตรังกลาง หลี่ฉินอู่ก็กลับไปที่โรงบ่มไวน์และเรียกทหารมาสิบห้านาย สั่งให้ถือปืนเลเซอร์เตรียมพร้อมสำหรับภารกิจ โดยทิ้งอีกห้าคนไว้เฝ้าโรงบ่มไวน์

ตอนนี้ หลี่ฉินอู่รวบรวมกองกำลังติดอาวุธได้ถึงยี่สิบเจ็ดคนแล้ว พวกเขากรูเข้าปในโบสถ์เขตและมุ่งหน้าไปที่โถงสวดมนต์

ถึงตอนนั้น ท่านนักบวชก็เตรียมตัวเสร็จเรียบร้อยแล้วเช่นกัน เขาได้จัดเตรียม 'นักบวชสายรบ (Battle Priests)' ไว้ถึงสี่สิบรูป แต่ละรูปสวมชุดเกราะแผ่นที่สลักบทสวดมนต์ศักดิ์สิทธิ์ และสวมหน้ากากสไตล์หมอโรคระบาด (Plague doctor) กำลังสวดภาวนาต่อองค์จักรพรรดิอยู่ภายในโถง

หน้ากากจงอยปากนกนั้นถูกออกแบบตามสไตล์หมอโรคระบาดในยุคกลาง; แท้จริงแล้วมันคือหน้ากากกันแก๊สพิษที่ผสมผสานเข้ากับสัญลักษณ์ทางศาสนานั่นเอง

เสื้อคลุมทับชุดเกราะแผ่นและหน้ากากจงอยปากนกของนักบวชสายรบ พวกนี้ โดยพื้นฐานแล้วมันก็คือชุดป้องกันสารเคมี (Hazmat suit) รูปแบบหนึ่งที่แฝงไปด้วยกลิ่นอายทางศาสนาอย่างเข้มข้น

เมื่อท่านนักบวชเห็นหลี่ฉินอู่พาคนติดอาวุธมามากมายขนาดนี้ เขาก็รู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก

"นักรบผู้กล้าหาญแห่งองค์จักรพรรดิช่างมากมายเสียนี่กระไร! ข้าสัมผัสได้ถึงความกล้าหาญและความเด็ดเดี่ยวอันเฉียบคมของพวกเจ้า!"

"เมื่อมีพวกเจ้าอยู่ที่นี่ หนวดปลาหมึกของเทพมารแห่งความมืดจะต้องถูกตัดให้ขาดสะบั้นอย่างแน่นอน!"

เขาโบกมือสั่ง แล้วเหล่ามิชชันนารี (Missionaries) ก็นำเสื้อคลุมและหน้ากากจงอยปากนกมาแจกจ่ายให้กับเหล่านักรบที่หลี่ฉินอู่พามา

หลี่ฉินอู่ส่งสัญญาณให้พวกลูกน้องสวมมันซะ ชุดป้องกันแบบปิดผนึกที่แฝงพลังทางศาสนานี้เป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งเมื่อต้องรับมือกับเทพมารแห่งโรคระบาด