บทที่ 160: สตอรี่เบื้องหลังสินค้า (ฟรี)

ด้วยเสียงครางครืน ลิฟต์ส่วนตัวขนาดเล็กก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทาง และประตูเหล็กก็ค่อยๆ เลื่อนเปิดออก

หลี่ฉินอู่และคนอื่นๆ ยกปืนขึ้นประทับบ่า ระแวดระวังตัวเต็มที่ขณะก้าวออกจากลิฟต์และกวาดสายตาสำรวจสภาพแวดล้อมรอบด้าน

พวกเขามาถึงเขตรังกลางแล้ว; ลิฟต์เปิดออกภายในสถานที่ที่ดูเหมือนจะเป็นโรงงานแห่งหนึ่งในเขตรังกลาง

ผู้คนในโรงงานหายตัวไปหมด ขยะเกลื่อนกลาดเต็มพื้น และสถานที่ทั้งแห่งก็ว่างเปล่าไร้ผู้คน

"ทำไมที่นี่มันดูคุ้นๆ ตาจังวะ?"

หลี่ฉินอู่พึมพำกับตัวเองแล้วนำกลุ่มเดินออกจากโรงงาน ทันทีที่ผลักประตูออกไปและเห็นถนนหนทางกับเพดานที่คุ้นเคย เขาก็ตระหนักได้ทันทีว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน: เขตอุตสาหกรรมรังกลาง โรงบ่มไวน์ของเขาอยู่ใกล้ๆ นี้นี่เอง!

"เชี่ยเอ๊ย บังเอิญชะมัด!"

เขาไม่คาดคิดเลยว่าลิฟต์จะพาพวกเขามาส่งใกล้กับโรงบ่มไวน์ขนาดนี้—ห่างออกไปแค่สองช่วงตึกเท่านั้น

ตอนนั้นเอง ไอ้หัวรบก็เดินเข้ามาถามหลี่ฉินอู่ "ลูกพี่ เราจะเอายังไงกันต่อดี? จะให้กลับไปหาผู้บังคับกองพันแล้วรวมกลุ่มกับหน่วยเดิมไหม?"

หลี่ฉินอู่ส่ายหน้า

"จากที่นี่ไปถึงเขตป้องกันของเรามันไกลเกินไป—ตั้ง 50 กว่ากิโลเมตรแน่ะ เราหาที่ตั้งหลักแถวๆ นี้รอดูสถานการณ์กันก่อนดีกว่า ตามฉันมา"

พวกทหารรับคำและเดินตามหลี่ฉินอู่ ลัดเลาะเลี้ยวไปมาสองสามครั้งจนกระทั่งมาถึงโรงบ่มไวน์องุ่นของเขา

หลี่ฉินอู่เคาะประตู แล้วเสียงของ บิ๊กโจเอล (Big Joel) ก็ดังมาจากข้างใน: "ใครน่ะ?!"

น้ำเสียงของเขาฟังดูตึงเครียด; ดูเหมือนบิ๊กโจเอลจะรู้ตัวแล้วว่ามีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นในนครรังหลวง และกำลังยืนเฝ้ายามอยู่ที่ประตู

"ฉันเอง!"

เมื่อได้ยินเสียงของหลี่ฉินอู่ บิ๊กโจเอลก็เปิดช่องหน้าต่างเล็กๆ บนประตู

ดวงตาของเขาเป็นประกายเมื่อเห็นหลี่ฉินอู่ และรีบเปิดประตูเหล็กบานใหญ่ออก หลี่ฉินอู่และคนอื่นๆ ทยอยเดินเข้าไปในเวิร์กชอปโรงบ่มไวน์ แล้วประตูก็ถูกปิดลงตามหลัง

"ผู้มีพระคุณ! ท่านมาอยู่ที่นี่ได้ยังไงครับ? ผมได้ยินมาว่าข้างนอกนั่นเต็มไปด้วยพวกก่อจลาจล! ทั้งนครรังหลวงกำลังวุ่นวายโกลาหลไปหมดแล้ว!"

บิ๊กโจเอลถามด้วยความตื่นเต้น

หลี่ฉินอู่ตอบ "ตอนนี้อย่าเพิ่งถามอะไรมากเลย ไปหาของกินมาให้พวกเราก่อน ฉันกับพี่น้องเพิ่งจะรอดตายมาหวุดหวิด ยังไม่มีข้าวตกถึงท้องเลยสักเม็ด"

บิ๊กโจเอลมองดูทหารยี่สิบนายที่มากับหลี่ฉินอู่ แต่ละคนดูเหนื่อยล้าจากการเดินทางและพกปืนเลเซอร์ติดตัว ซึ่งนั่นทำให้เขารู้สึกปลอดภัยขึ้นมาก

เขารับคำ "ครับผม" แล้วรีบวิ่งไปหาภรรยาให้ช่วยทำอาหาร

หลังจากที่หลี่ฉินอู่กู้คืนสถานะพลเมืองเขตรังกลางให้พวกเขา บิ๊กโจเอลกับภรรยาก็ได้รับมอบหมายให้ดูแลโรงบ่มไวน์แห่งนี้ พวกเขาค่อนข้างโชคร้ายทีเดียว—เพิ่งจะได้เริ่มเสวยสุขกับชีวิตใหม่แท้ๆ จลาจลก็ดันปะทุขึ้นซะงั้น

ถึงตรงนี้ ไอ้หัวไข่ก็ขยับเข้ามาใกล้หลี่ฉินอู่อย่างระมัดระวังแล้วกระซิบถาม:

"ลูกพี่ ที่นี่ของลูกพี่เหรอ? นี่คือที่ที่ใช้ต้มเหล้าที่ลูกพี่เอาไปขายใช่ป่าว?"

หลี่ฉินอู่บอกให้ทุกคนนั่งพักผ่อนตามสบาย แล้วอธิบายว่า "ฉันซื้อโรงงานนี้มาเพื่อบ่มไวน์องุ่น กะว่าจะหาช่องทางเอาไปขายในนครรังบนสักหน่อย"

"แต่ดูจากสภาพเละเทะของนครรังบนตอนนี้แล้ว ฉันว่าคงไม่มีใครมีอารมณ์มานั่งจิบไวน์หรอก"

"ส่วนไอ้เหล้าที่พวกแกกินกันประจำน่ะ มันต้มมาจากโรงกลั่นอีกที่นึงของฉัน"

ในขณะเดียวกัน มิสไนติงเกลก็ถูกทหารร่างใหญ่ปล่อยตัวลงมายืนบนพื้นแล้ว เธอสอดส่ายสายตามองไปรอบๆ เวิร์กชอปโรงบ่มไวน์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

สายตาของเธอไปสะดุดเข้ากับโปสเตอร์แผ่นหนึ่งบนกำแพง: ภาพของ ซิสเตอร์เทเรซา ในท่าทีเอียงอายกำลังเก็บพวงองุ่น นี่คือตัวอย่างบรรจุภัณฑ์ที่หลี่ฉินอู่สั่งทำจากโรงงานผลิตบรรจุภัณฑ์ข้างเคียง

มิสไนติงเกลมองหลี่ฉินอู่ด้วยสีหน้าพิลึกๆ

"ที่คุณชอบก็แนวนี้เองสินะคะ"

หลี่ฉินอู่ถามกลับ "มิสไนติงเกล คุณมาจากนครรังบน ช่วยบอกฉันหน่อยสิว่า ไอ้นี่มันพอมีแววขายได้ไหม?"

มิสไนติงเกลชะโงกหน้าเข้าไปใกล้โปสเตอร์ พิจารณาใบหน้าของเทเรซาอย่างละเอียดอยู่ครู่หนึ่ง

"อืม เด็กคนนี้สวยและดูบริสุทธิ์ผุดผ่องมาก ถ้าคุณใช้กิมมิก 'ไวน์เหยียบด้วยเท้า' ฉันพนันได้เลยว่าต้องมีขุนนางในนครรังบนหลายคนยอมควักกระเป๋าจ่ายแน่ๆ"

"มันสามารถส่งขึ้นไปขายถึงยอดสไปร์ให้เป็นไวน์ประจำโต๊ะสำหรับพวกขุนนางที่มี... รสนิยมเฉพาะตัว ได้สบายๆ เลยล่ะ เพียงแต่ว่า..."

มิสไนติงเกลชี้ไปที่ชุดนักบวชของซิสเตอร์เทเรซาแล้วถามด้วยน้ำเสียงสงสัยหนักมาก

"นี่คุณไม่กลัวตายบ้างเหรอ? ถ้าฉันดูไม่ผิด นี่คือซิสเตอร์สังกัดศาสนจักร (Ecclesiarchy) แถมเธอดูน่าจะมีตำแหน่งสำคัญซะด้วย"

"ถ้าศาสนจักรรู้ว่าคุณเอาซิสเตอร์ของพวกเขามาใช้เพื่อผลประโยชน์ทางการค้าล่ะก็ ฉันว่าคุณโดนจับเผาทั้งเป็นบนลานประหารแน่"

หลี่ฉินอู่ทำหูทวนลมกับคำเตือนของเธอ แล้วถามด้วยสีหน้าจริงจังสุดๆ

"สรุปคือคุณกำลังจะบอกว่ามันมีแววรุ่งจริงๆ และทำเงินได้ใช่ไหม?"

มิสไนติงเกลสูดหายใจเข้าลึก บ้าเอ๊ย เธอรู้สึกเหมือนไอ้หมอนี่มันเห็นเงินสำคัญกว่าชีวิตตัวเองจริงๆ

"ถ้าคุณสามารถหลอกล่อให้ซิสเตอร์ของศาสนจักรผู้บริสุทธิ์มาเก็บองุ่นให้คุณได้จริงๆ งั้นคุณก็สมควรได้รับเงินก้อนนั้นแหละ"

"แต่เชื่อฉันเถอะ วินาทีที่มีคนของศาสนจักรมาเห็นสิ่งนี้ กองฟืนสำหรับเผาคุณจะถูกสร้างสูงตั้งแต่เส้นขอบฟ้าทะลุชั้นบรรยากาศเลยล่ะ"

หลี่ฉินอู่ไม่ใส่ใจและพูดโพล่งออกมาว่า "แล้วถ้าฉันกับซิสเตอร์คนนี้ซี้กันมาก และเธอก็เต็มใจตกลงล่ะ?"

มิสไนติงเกลส่ายหน้า

"ต่อให้เธอจะตกลง มันก็เปล่าประโยชน์ ซิสเตอร์คือหน้าตาของศาสนจักร; เธอไม่ได้รับอนุญาตให้ทำเรื่องแบบนี้หรอก"

"ถ้าเธอทำ มันก็เท่ากับทำลายภาพลักษณ์ของศาสนจักร พวกเขาไม่เพียงแต่จะเผาคุณ แต่พวกเขาจะสั่งกวาดล้างกำจัดเธอด้วยซ้ำ"

หลี่ฉินอู่ถูมือไปมาแล้วถามต่อ "แล้วถ้า นักบวช (Priest) ของศาสนจักรเห็นด้วยล่ะ? จากนั้นฉันก็แต่งสตอรี่เพิ่มเข้าไปนิดหน่อย"

"สมมติว่าในย่านสลัมรอบๆ มหาวิหารเต็มไปด้วยคนยากจนที่ไม่มีจะกิน ซิสเตอร์ผู้ใจดีและงดงามได้บริจาคทุกสิ่งทุกอย่างที่เธอมีให้พวกเขา แต่ก็ยังไม่พอที่จะเลี้ยงดูทุกคนได้"

"ซิสเตอร์คนสวยรู้สึกเศร้าใจมาก 'ทำไมทุกคนถึงไม่มีกินอิ่มท้อง? ทำไมประชากรขององค์จักรพรรดิต้องทนทุกข์ทรมานจากความหิวโหยด้วย?'"

"ถึงจุดนี้ พ่อค้าหน้าเลือดคนหนึ่ง—ซึ่งก็คือฉันเอง—เข้ามาหาเธอและบอกว่า ถ้าเพียงแค่เธอยอมเอาเท้ามาย่ำองุ่น ไวน์ที่ได้จะสามารถนำไปขายในนครรังบนได้เงินมหาศาล จากนั้นพ่อค้าก็จะบริจาคผลกำไรส่วนหนึ่งให้กับศาสนจักร และมหาวิหารก็สามารถนำเงินนั้นไปซื้ออาหารเพื่อให้ทุกคนได้กินอิ่ม"

"ดังนั้น ซิสเตอร์ผู้ใจดีและงดงามของเราจึงรีบมาช่วยย่ำองุ่น และเมื่อปรมาจารย์แห่งมหาวิหาร หรือก็คือนักบวช ได้ยินว่าเธอทำไปเพื่อเลี้ยงดูประชากรขององค์จักรพรรดิ เขาก็ซาบซึ้งใจอย่างสุดซึ้งและประทานอนุญาตให้เธอทำได้"

"นับตั้งแต่นั้นมา พวกนายท่านแห่งนครรังบนก็จะได้ดื่มไวน์ที่ถูกย่ำด้วยเท้าของหญิงสาวผู้บริสุทธิ์แห่งศาสนจักร ฉันก็รวยเละ มหาวิหารก็ได้รับเงินบริจาคจากเศรษฐีใจบุญ และพวกคนไร้บ้านก็ได้รับการบรรเทาทุกข์จากมหาวิหารของอเดปตัส มินิสโตรุม"

"จุ๊ๆๆ มิสไนติงเกล คุณคิดยังไงกับนิทานหลอกขายฝันเรื่องนี้ของฉันบ้างล่ะ?"

ประกายแห่งความตื่นรู้สว่างวาบขึ้นในดวงตาของมิสไนติงเกล จากนั้นเธอก็รีบดึงสติกลับมาและชูนิ้วโป้งให้หลี่ฉินอู่

"เอาล่ะ ฉันจะบอกอะไรให้นะ ถ้าคุณสามารถทำเรื่องนี้ให้เป็นจริงและได้รับการสนับสนุนจากศาสนจักรได้ล่ะก็ ฉันจะเป็นคนช่วยเอาไวน์ของคุณไปประเคนขายให้ถึงยอดสไปร์เลยล่ะ"