ตอนที่ 85 ลมแรงฝนโหมกระหน่ำ... ให้ข้าส่งเจ้าสักครา

อากาศเดือนหก เปลี่ยนแปลงเร็วเหมือนหน้าเด็ก

หนึ่งชั่วยามก่อนยังนั่งชมจันทร์อยู่บนหอสูง ตอนนี้เม็ดฝนขนาดใหญ่ก็เทลงมาแล้ว

"โอ้ ฝนตกแล้ว"

จ้าวตูอันเงยหน้าขึ้น ฟังเสียงฝนที่กระทบหลังคากันแดดถี่รัวราวกลอง แล้วชักนิ้วกลับ

ราวกับเสียงฟ้าร้องปลุกให้เขาตื่นจากอาการเมา เขาจึงลุกขึ้นยืน มองน้ำแกงแก้เมาแวบหนึ่ง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เสี่ยงดื่ม แล้วกล่าวว่า:

"ผู้น้อยต้องกลับจวนแล้ว มิฉะนั้นสตรีในจวนคงเป็นห่วง"

พูดจบ เขาก็เห็นชายชราตรงหน้ากำลังจ้องมองโต๊ะอย่างใช้ความคิด ก็ถอนหายใจอย่างเงียบๆ แล้วก้าวเท้าเร่งฝีเท้า ทะลุลมฝนตรงไปยังจวนของเขา

ไม่นานก็หายไปจากสายตา ในโลกที่ฝนตก ร้านค้าต่างๆ ปิดประตูพักกิจการ เหลือเพียงมุมหนึ่งที่มีโคมไฟสีแดงส่องไหว

จางเหยียนอีจ้องมองบนโต๊ะอย่างเงียบๆ ข้างชามน้ำซุปที่ยังคงมีไอร้อนระอุ กับตัวอักษร "เต๋าก่อเกิดหนึ่ง" ที่เขียนไว้อย่างบิดๆ เบี้ยวๆ ข้างชามแกงซึ่งยังมีไอความร้อนลอยกรุ่นอยู่บนโต๊ะ

​เขาคล้ายกำลังเหม่อลอย ในใจอดคิดไม่ได้ว่า 'ในโลกใบนี้ มีผู้ที่เกิดมาพร้อมความรู้แจ้ง (เกิดมาก็รู้เอง) อยู่จริงๆ หรือ?'

​คำกล่าวเรื่องการรับศิษย์ เดิมทีเป็นเพียงคำพูดล้อเล่น แต่ในยามนี้ เขากลับเริ่มมีใจอยากจะรับขึ้นมาจริงๆ เสียแล้ว... ช่างน่าเสียดายที่ทางราชสำนักกลับช่วงชิงตัดหน้าไปเสียก่อน แม้จะเป็นด้วยสถานะของเขา ก็ยังยากที่จะไปแย่งชิงตัวมาได้ น่าเสียดายที่ถูกราชวงศ์ชิงตัดหน้าไปก่อน

ดูไปก่อนเถอะ...

"ท่านผู้เฒ่า เข้ามาหลบฝนในร้านก่อนเถอะขอรับ"

เถ้าแก่ร้านบะหมี่น้ำในตอนนี้พลิกป้ายปิดร้านแล้ว และเริ่มย้ายโต๊ะเก้าอี้จากด้านนอกเข้าร้าน

จางเหยียนอีกลับมามีสติ พลันยกมือขึ้นปัดผ่านโต๊ะเบาๆ แล้วลุกขึ้นยิ้มว่า: "ไม่เป็นไรหรอก ข้าเองก็ถึงเวลาต้องกลับแล้ว"

พูดจบ เขาก็วางเงินลง ร่างกายที่สูงใหญ่และสง่างามเดินตรงเข้าไปในสายลมที่พัดแรง สายตาของเขามองไปยังทิศทางที่จ้าวตูอันหายไป แล้วพลันเลิกคิ้วขึ้น ราวกับค้นพบบางสิ่งที่น่าสนใจ

ปรมาจารย์สวรรค์จางพลันโบกมือในอากาศ จากนั้นก็ซ่อนมือไว้ในแขนเสื้อ ราวกับชายชราทั่วไปในโลกมนุษย์ พึมพำไปตามทางไปยังสำนักเทียนซือฝู่: "ลมแรงฝนแรงนัก ส่งเจ้าไปหน่อยแล้วกัน"

เถ้าแก่ร้านบะหมี่น้ำเดินมาที่โต๊ะ มองน้ำแกงแก้เมาที่แทบไม่ได้แตะต้อง ก็ส่ายหน้า: "สองคนประหลาด"

เขายกชามน้ำซุปขึ้น แล้วหยิบผ้าเช็ดโต๊ะออกไปเช็ดคราบน้ำบนโต๊ะ จากนั้นก็ตะลึงงัน เขาเห็นตัวอักษร "เต๋าก่อเกิดหนึ่ง" สามตัวนั้น กลับฝังลึกเข้าไปในเนื้อไม้ผุๆ ของโต๊ะจนเช็ดไม่ออกแล้ว

ในตรอกซอยอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง ซึ่งเป็นเส้นทางที่จ้าวตูอันต้องผ่าน

อู๋หลิงในชุดท่องราตรีสีดำ มีทวนพู่แดงซ่อนอยู่ด้านหลังใต้ผ้าพันตัว เขาหลบอยู่ใต้ชายคา หน้ากากส่วนบนมีคิ้วขมวดแล้วก็คลายออก

ในฐานะสมาชิกของสมาคมควงฝูที่แฝงตัวอยู่ในเมืองหลวง

คืนนี้เขาได้รับคำสั่งให้ลอบสังหารหนุ่มหน้าหยกที่จักรพรรดินีเลี้ยงดูไว้

แม้ข้อมูลจะกล่าวว่าพลังฝีมือของอีกฝ่ายพัฒนาขึ้นอย่างรวดเร็ว

แต่อู๋หลิงก็ยังคงมั่นใจเต็มร้อย หลังจากเขาออกจากโรงละครแปดทิศ

เขาก็มาดักรออยู่ที่นี่ แต่ไม่คิดว่ากลางดึกอากาศจะเปลี่ยนไป

แต่ก็ดี อากาศที่เลวร้ายเช่นนี้ยิ่งทำให้ผู้คนพลุกพล่านน้อยลง สิ่งเดียวที่กังวลคือกลัวว่าเจ้าโจรจ้าวจะหาที่หลบฝนและเปลี่ยนเส้นทาง

"มาแล้ว!"

หูของอู๋หลิงกระดิกเล็กน้อย นัยน์ตาที่เรียบร้อยมีแสงสีเขียววูบผ่าน ราวกับสามารถมองทะลุความมืดได้

เขาสลัดความอิดโรยจนจิตใจฮึกเหิม ยื่นมือไปชักทวนพู่แดง ออกจากเบื้องหลัง แล้วสะบัดออกเพียงครั้งเดียว

ท่ามกลางเสียง 'ชิ้ว ชิ้ว' ของผ้าพันอาวุธที่หลุดลุ่ยออก เผยให้เห็นศาสตราที่ส่องประกายเย็นเยียบเยือกเย็น

อู๋หลิงก้าวเท้าเข้าสู่ท่ามกลางสายฝน ทะยานร่างไปบนถนนที่ว่างเปล่าอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายความแข็งแกร่งพุ่งทะยานขึ้นอย่างต่อเนื่องทุกขณะจิต

ชุดท่องราตรีบนร่างพลันเปลี่ยนสภาพเป็นชุดนักรบงิ้ว ประหนึ่งอยู่บนเวทีโรงละคร พร้อมกับมีหน้ากากงิ้วลวดลายวิจิตรปรากฏขึ้นปกคลุมใบหน้า

บนศีรษะมี 'ขนนกยูง' ยาวเฟื้อยสองเส้นทอดตัวยาวลงมาแยกอยู่ทางซ้ายและขวาของลำตัว ส่วนที่ด้านหลังคอมี 'ธงบัญชาการ' เรียงรายเป็นตับ พลิ้วไหวสะบัดตามสายลม

ในความมืดมิด ได้ยินเสียงกลองและฆ้องแว่วๆ ราวกับนักแสดงงิ้วกำลังเข้าสู่เวที บรรยากาศแห่งการสังหารแผ่ซ่าน

ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา อู๋หลิงที่พลังกำลังพุ่งถึงขีดสุดก็เงยหน้าขึ้นด้วยความตกใจและหวาดกลัว

เขารู้สึกว่าในความมืดมิด มีพลังอันยิ่งใหญ่ไร้ขอบเขตราวกับห้วงลึกของทะเลแผ่ซ่านเข้ามา

เขารู้สึกราวกับเป็นมดตัวหนึ่งหน้าคลื่นทะเล ร่างกายหยุดชะงัก ร่างกายของเขาก็สลายไปราวกับทรายละเอียดในสายลม หายไปอย่างไร้ร่องรอย กลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว

ในเวลาต่อมา จ้าวตูอันกระตุ้นพลังลมปราณของนักยุทธ์ ยกมือบังศีรษะ วิ่งมาแต่ไกลอย่างทุลักทุเล

เมื่อผ่านบริเวณนี้ เขามองไปยังทอนพู่แดงที่มีผ้าขาดๆ พันอยู่ตรงแอ่งน้ำบนพื้นอย่างสงสัย แล้วส่ายหน้า: "ของใครตกอยู่..."

รองเท้าของเขาเหยียบลงไปในแอ่งน้ำ ทำให้น้ำกระเด็นขึ้นมามากมาย เขาวิ่งผ่านไปโดยไม่หยุด และไม่รู้เลยว่าเมื่อครู่เพิ่งมีการ "ต่อสู้" เกิดขึ้น

โรงละครแปดทิศ ในห้องนอนแห่งหนึ่ง ร่างจริงของอู๋หลิงที่คุกเข่าอยู่บนพื้น จู่ๆ ก็เงยหน้าขึ้นพ่นเลือดออกมาคำโต ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษ!

เขากัดฟันแน่น เพื่อไม่ให้มีเสียงเล็ดลอดออกมา เงยหน้าขึ้นมองเห็นภาพ "เทพแห่งละคร" ที่แขวนอยู่บนผนังกำลังลุกไหม้และม้วนตัวขึ้นเองจากอากาศ

"นั่นมันพลังอะไรกันแน่?"

นัยน์ตาของอู๋หลิงเบิกกว้างด้วยความตื่นตระหนก ราวกับสัตว์เล็กๆ ที่หวาดกลัวอย่างยิ่ง

"มีใครบางคนกำลังปกป้องเขาหรือ? ใครกัน? จักรพรรดินีปลอมหรือเปล่า?"

นักแสดงชื่อดังแห่งเมืองหลวงผู้นี้ ซึ่งมีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมาเมื่อไม่นานมานี้ หายใจไม่ทั่วท้องด้วยความหวาดกลัว

วังหลวง ตำหนักหยางซิน

หลังจากจักรพรรดินีและจ้าวตูอันเสด็จไปยังหอเทียนจื่อ นางกำนัลที่ประจำอยู่ในวังก็เริ่มเตรียมน้ำอ่างอาบน้ำ

การอาบน้ำเป็นสิ่งที่ต้องทำทุกครั้งที่องค์เหนือหัวกลับมาจากการดื่มสุรา

ครั้งนี้ก็เช่นกัน

เมื่อสวีเจินกวนอาบน้ำเสร็จ และเปลี่ยนมาสวมชุดตัวในที่แห้งสบาย กลับมายังห้องบรรทม ความเหนื่อยล้าทั่วทั้งร่างกายก็ราวกับละลายหายไปจนสิ้น

จักรพรรดินีหลังอาบน้ำ มีผมยาวเปียกชุ่มห้อยลงมาถึงหลังเอว ผิวพรรณขาวอมชมพู ความตึงเครียดในเวลากลางวันถูกแทนที่ด้วยความผ่อนคลายในยามค่ำคืน

สวีเจินกวนนั่งอยู่หน้ากระจกแต่งหน้า เท้าหยกที่ขาวเนียน ละเอียดอ่อน

และสวยงามก้าวเหยียบบนพรมราคาแพงที่ปูทั่วพื้น โต๊ะแต่งหน้าของสตรีทั่วไปมักจะเต็มไปด้วยเครื่องสำอางหลากสีสัน

แต่ที่นี่ของจักรพรรดินีกลับมีเพียงหวี กระจกทองเหลือง และมีดโกนคิ้วที่เรียบง่ายที่สุด

แต่ในวันนี้ บนโต๊ะมีขวดกระเบื้องสีนุ่มนวลเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งขวด

"น้ำหอมกุหลาบ..."

สวีเจินกวนบิดขวดอย่างเกียจคร้าน ดึงจุกออก แล้ววางไว้ที่จมูกเพื่อสูดดม

ทันใดนั้น กลิ่นหอมฟุ้งของดอกไม้ก็โชยมา

จักรพรรดินีแห่งต้าอวี๋ตกตะลึงไปชั่วขณะ ดวงตาของนางสว่างไสวขึ้นเล็กน้อย

ในฐานะจักรพรรดิ เครื่องหอมที่บรรณาการเข้ามาในวังมีมากมายนับไม่ถ้วน แต่ของเหลวที่มีลักษณะอ่อนโยนและน่ารื่นรมย์เช่นนี้ กลับเป็นสิ่งที่นางเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรกในชีวิต

"เพียงแค่เปลี่ยนดอกกุหลาบธรรมดาให้เป็นน้ำหอม กลับมีกลิ่นเช่นนี้เชียวหรือ?"

สวีเจินกวนไม่เข้าใจว่าสิ่งนี้ทำขึ้นมาได้อย่างไร แต่รู้สึกว่ามันวิเศษนัก เมื่อนึกถึงสิ่งที่จ้าวตูอันกล่าว นางก็เท "น้ำหอม" ลงบนฝ่ามือเล็กน้อยอย่างระมัดระวัง แล้วประพรมลงบนร่างกายของนาง

ในขณะนั้น เสียงเคาะประตูดังขึ้นจากด้านนอก: "ฝ่าบาท"

สวีเจินกวนวางน้ำหอมลง แล้วกล่าวเบาๆ ว่า: "เข้ามา"

ข้าหลวงหญิงโม่โฉวผลักประตูเข้ามา เงยหน้าขึ้นเห็นสีหน้าของนางเป็นปกติ ก็อดถอนหายใจโล่งอกในใจ: ดูเหมือนว่าฝ่าบาทคงจะแค่รับประทานอาหารกับคนหน้าซื่อใจคดคนนั้นเท่านั้น ไม่ได้ถูกคำพูดหวานหูหลอกล่อให้เกิดเรื่องอื่นขึ้นจริงๆ

"ฝ่าบาททรงเรียกหม่อมฉันมา ไม่ทราบว่ามีรับสั่งอันใดเพค่ะ?"

โม่โฉวถาม สวีเจินกวนกล่าวอย่างสงบว่า: "ท่านหยวนกงแนะนำให้จ้าวตูอันเข้าทำงานที่จ้าวหยา รับตำแหน่งจีซือของหน่วยหลี่ฮวาชั่วคราว แต่จ้าวหยานั้นลึกซึ้ง ซับซ้อน และยากจะควบคุม จ้าวตูอันเป็นคนใหม่ เพิ่งเข้ามา เกรงว่าจะยืนหยัดได้ยาก เจ้าจงไปช่วยเราหน่อย เพื่อให้เขามีหน้ามีตา คนที่เราส่งไป จะได้ไม่เสียหน้าตั้งแต่วันแรก"

วาจาที่เอ่ยออกมานั้นแฝงนัยว่า 'หน่วยหลีฮวา' จ้าวหยาแห่งนั้นคล้ายจะเป็นดั่งถ้ำมังกรกองพยัคฆ์ อย่างไรอย่างนั้น

จ้าวตูอัน? รับตำแหน่งจีซือแห่งจ้าวหยา เนี่ยนะ?!

โม่โฉวตะลึงงัน ดวงตาเบิกกว้างเล็กน้อย ตกใจกับคำสั่งแต่งตั้งนี้ แม้จะเป็นเพียง "ชั่วคราว" ก็ถือเป็นการเลื่อนตำแหน่งแบบก้าวกระโดด

เป็นเพราะเขาเป็นแนวหน้าในเหตุการณ์ "โค่นล้มเป้ย" และมีส่วนร่วมในการดำเนินแผนการของท่านหยวนกงใช่หรือไม่?

แต่ถึงแม้จะมีผลงาน ผลงานก็ยังไม่ถึงขั้นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ตำแหน่งจีซือแห่งจ้าวหยา ไม่ใช่ตำแหน่งที่คนไร้ความสามารถจะสามารถดำรงได้

เพื่อปกป้องจ้าวตูอัน ไม่ให้ตกเป็นเป้าสายตา สวีเจินกวนและหยวนลี่จึงตกลงกันอย่างเงียบๆ ที่จะปกปิดผลงานที่แท้จริงของจ้าวตูอันในปฏิบัติการ "โค่นล้มเป้ย"

พวกเขาปล่อยให้เรื่องดำเนินไปตามธรรมชาติ โดยบอกว่าเป็นแผนการของหยวนลี่ และจ้าวตูอันเพียงแค่รับผิดชอบในการปฏิบัติงาน

ด้วยวิธีนี้ อำนาจของ "พรรคหลี่" จะมุ่งเป้าไปที่ศัตรูหลัก จะไม่เทลงใส่จ้าวตูอันมากนัก

ดังนั้น แม้แต่โม่เจาหรงก็ไม่รู้เรื่องราวเบื้องลึกเบื้องหลัง จึงไม่เข้าใจการแต่งตั้งนี้

แต่ในฐานะข้าราชบริพารใกล้ชิดของจักรพรรดิ เมื่อจักรพรรดินีได้ตัดสินใจอย่างชัดเจนแล้ว ไม่ว่านางจะมีความสงสัยมากเพียงใด ก็ยังคงปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด

และนี่ก็คือเหตุผลที่นางสามารถรักษาตำแหน่ง 'ยอดหญิงขุนนางอันดับหนึ่ง' ไว้ได้อย่างมั่นคง

"หม่อมฉันน้อมรับพระบัญชาเพคะ"

สวีเจินกวน "อืม" หนึ่งคำ แล้วหาวด้วยความเหนื่อยล้า: "ถอยไปเถอะ"

"เพคะ"

โม่โฉวตอบรับ กำลังจะจากไป แต่ก็อดสูดดมเบาๆ ที่จมูก แล้วพลันกล่าวว่า: "ฝ่าบาทวันนี้ทรงเปลี่ยนเครื่องหอมหรือเพคะ? เหตุใดจึงหอมเช่นนี้"

มุมปากของสวีเจินกวนยกขึ้นเล็กน้อย กำลังจะพูด แต่พลันได้ยินเสียงฟ้าร้องและฟ้าแลบจากด้านนอก

ดวงตาของจักรพรรดินีแห่งต้าอวี๋พลันมองออกไปไกล คิ้วขมวดเล็กน้อย นางสัมผัสได้ถึงความปั่นป่วนของเต๋าสวรรค์ กำลังจะใช้พลังจิตอันมหาศาลสำรวจดู แต่กลับพบว่าร่องรอยของเต๋าสวรรค์จางหายไป และยังรู้สึกคุ้นเคยอีกด้วย

คิ้วของสวีเจินกวนคลายออก นางคิดว่าเป็นกลิ่นอายของปรมาจารย์สวรรค์ ก็ไม่มีอะไรน่าห่วง

แต่ปรมาจารย์สวรรค์จางไม่เคยปรากฏตัวมานานแล้ว คืนนี้อาจจะมีการบรรลุธรรมบางอย่างหรือ? ถึงได้กระตุ้นปรากฏการณ์ทางธรรมชาติ...

จักรพรรดินีรู้สึกกังวลเล็กน้อยในใจ และยิ่งปรารถนาที่จะก้าวเข้าสู่ขอบเขต "เทียนเซี่ย" ที่แท้จริงให้เร็วขึ้น