บทที่ 256 พันธบัตรผลประโยชน์ทัพอุดร

บทที่ 256 พันธบัตรผลประโยชน์ทัพอุดร

เบื้องหน้าขบวนรถม้า ปรากฏร่างของบุรุษหนุ่มผู้มีท่วงท่าสง่างามผู้หนึ่งยืนอยู่ เมื่อเขาเห็นเจียงเฉิน ก็ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว ประสานมือคารวะพลางกล่าว “ผู้น้อยสวีหัง ขอคารวะท่านแม่ทัพ!”

สายตาของเจียงเฉินกวาดมองบุรุษหนุ่มผู้นี้ ในแววตาเผยให้เห็นความชื่นชม “สวีหัง? ดี! คนเหล่านี้เจ้าเป็นคนนำมาทั้งหมดหรือ?”

สวีหังผู้นี้ดูแล้วอายุราวๆ ยี่สิบต้นๆ แม้จะสวมใส่อาภรณ์เรียบง่าย แต่กลับแผ่รัศมีที่ไม่ธรรมดา

ยามเผชิญหน้ากับแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพก็ไม่แสดงท่าทีนอบน้อมหรือหยิ่งผยองจนเกินงาม เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้มีความกล้าหาญและความสามารถ

“เรียนท่านแม่ทัพ ข้าน้อยไม่กล้ารับความดีความชอบ” สวีหังโค้งคำนับเล็กน้อยแล้วกล่าว “จะกล่าวว่าเป็นข้าน้อยนำมาก็ไม่ถูกนัก เจ้าของร้านค้าเหล่านี้ เดิมทีก็มีความตั้งใจที่จะซื้อพันธบัตรที่ท่านแม่ทัพออกให้ และล้วนอยากจะออกแรงช่วยเหลือการศึกทัพอุดร เพียงแต่ทุกคนต่างกระจัดกระจายกันมา เกรงว่าจะพบเจอโจรพเนจรระหว่างทาง อีกทั้งการขนส่งก็ไม่สะดวก”

“ข้าน้อยพอจะมีชื่อเสียงอยู่บ้างในแวดวงการค้าแห่งชิงโจว จึงขอบังอาจรับเป็นธุระ รวบรวมทุกคนเข้าไว้ด้วยกันแล้วจัดตั้งเป็นขบวนรถม้าเดินทางมาพร้อมกัน เช่นนี้แล้ว ไม่เพียงแต่จะสามารถดูแลซึ่งกันและกันได้ ยังสามารถจัดการเรื่องการเดินทาง ลดต้นทุนการขนส่ง ทำให้เงินและเสบียงจำนวนมากขึ้นสามารถส่งถึงมือท่านแม่ทัพได้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ประกายความชื่นชมในแววตาของเจียงเฉินก็ยิ่งเจิดจ้ายิ่งขึ้น

รู้จักบริหารจัดการ มีพลังในการระดมผู้คน ทั้งยังสามารถจัดตั้งขบวนการได้ในเวลาอันสั้น นับเป็นผู้มีความสามารถโดยแท้จริง

“เจ้าเป็นพ่อค้าหรือ?” เจียงเฉินถามอีกครั้ง “ดูจากการพูดจาและท่าทีของเจ้า กลับคล้ายบัณฑิตผู้คงแก่เรียนที่อ่านตำรามามากเสียกว่า”

สวีหังได้ยินดังนั้น แววตาพลันหม่นแสงลงชั่วครู่ ก่อนจะหัวเราะอย่างขมขื่นแล้วกล่าวว่า

“ข้าน้อยเป็นเพียงพ่อค้าที่ทั่วร่างมีแต่กลิ่นเงินกลิ่นทอง แต่ก็เคยเป็นบัณฑิตจากตระกูลยากจนที่เอาแต่อ่านตำราปราชญ์เช่นกัน”

“พูดแล้วน่าละอาย ข้าน้อยเกิดในครอบครัวที่ยากจน เคยตั้งใจว่าจะสอบรับราชการ เข้ารับตำแหน่งเพื่อรับใช้บ้านเมือง น่าเสียดาย... โชคไม่ดี สอบตกครั้งแล้วครั้งเล่า ที่บ้านไม่อาจส่งเสียได้อีกต่อไป ข้าน้อยจึงละทิ้งตำรามาทำการค้า ค่อยๆ คลุกคลานลองผิดลองถูก จนบัดนี้ได้เปิดร้านผ้าที่ไม่เล็กไม่ใหญ่แห่งหนึ่ง”

เจียงเฉินเอ่ยชมอีกครั้ง “ไม่เลว สร้างตัวจากสองมือเปล่ามาได้ถึงเพียงนี้ ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ”

สวีหังถอนหายใจแล้วกล่าวว่า

“น่าเสียดายที่ในต้าเฉียน เมื่อได้ขึ้นทะเบียนเป็นพ่อค้าแล้ว เส้นทางสู่การเป็นขุนนางก็ถือว่าถูกตัดขาดโดยสิ้นเชิง ชาตินี้ ข้าน้อยคงไม่มีวาสนาได้รับใช้บ้านเมืองอีกแล้ว...”

เขาเปลี่ยนเรื่องทันที กล่าวด้วยน้ำเสียงตื่นเต้นขึ้นมาบ้าง

“แต่โชคดีที่ประกาศของท่านแม่ทัพ ได้มอบโอกาสให้พวกข้าได้รับใช้บ้านเมือง แม้ข้าน้อยจะไม่อาจขึ้นสนามรบสังหารศัตรูได้ แต่ก็ยินดีทุ่มเททรัพย์สินทั้งหมด เพื่อรวบรวมเสบียงอาหารให้แก่กองทัพของท่านแม่ทัพ!”

“แม้ข้าน้อยจะเป็นพ่อค้า แต่ก็เคยร่ำเรียนตำราปราชญ์มาบ้าง! บัดนี้พวกซยงหนูรุกราน ปล้นสะดมไปทั่วทั้งจวิ้นเฟยซา แม้จะยังไม่ลุกลามมาถึงจวิ้นเหวินหัวและจวิ้นผิงติ่ง แต่เมื่อรังถูกทำลายแล้ว ไข่จะสมบูรณ์ได้อย่างไร?”

จากนั้น คนอื่นๆ ที่อยู่เบื้องหลังเขาก็พากันโห่ร้องขึ้นมา

“พวกข้าเหล่าพ่อค้า ในฐานะพสกนิกรแห่งต้าเฉียน ยินดีออกแรงเพื่อท่านแม่ทัพ!”

คำพูดเหล่านี้ดังกึกก้อง เปี่ยมด้วยความจริงใจและเลือดร้อน

ทหารหลายคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง

แต่ในใจของเจียงเฉินนั้นกระจ่างแจ้ง

พ่อค้ากลุ่มนี้ต้องการเพียงรับใช้บ้านเมืองจริงๆ หรือ?

แน่นอนว่าต้องมีส่วนนั้นอยู่

แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลหลักอย่างแน่นอน

แรงผลักดันที่แท้จริงที่ทำให้พวกเขาแห่กันมาเช่นนี้ ยังคงเป็นคำที่สลักลึกอยู่ในสายเลือดของพ่อค้า... นั่นคือผลประโยชน์

“พันธบัตร” ที่เจียงเฉินประกาศออกไปนั้นเป็นคำศัพท์ใหม่สำหรับยุคนี้ แต่ในประกาศเขียนไว้อย่างชัดเจน พวกเขาทุกคนอ่านเข้าใจ พูดง่ายๆ ก็คือการให้เจียงเฉินยืมเงินไปทำสงคราม เมื่อชนะแล้วก็จะมาแบ่งปันผลประโยชน์กัน

ในประกาศให้คำมั่นสัญญาว่า เมื่อการศึกทัพอุดรได้รับชัยชนะ ไม่เพียงแต่จะคืนเงินต้นให้เท่านั้น แต่ยังจะจ่ายดอกเบี้ยเพิ่มอีกหนึ่งส่วน!

ดอกเบี้ยหนึ่งส่วน เมื่อเทียบกับดอกเบี้ยโหดอย่าง ‘ให้กู้เก้าทวงสิบสาม’ ดูเหมือนจะไม่สูงนัก

แต่ในยุคกลียุคเช่นนี้ เงินจำนวนนี้ก็ต้องมีที่ให้ลงทุนเช่นกัน หากให้ชาวนาที่ยากจนกู้ยืม ก็คงทวงคืนไม่ได้

ยิ่งไปกว่านั้น พันธบัตรของเจียงเฉินเป็นการลงทุนระยะสั้น และไม่จำกัดจำนวน

ดอกเบี้ยหนึ่งส่วน ถือเป็นผลตอบแทนที่สูงมากแล้ว

นอกจากนี้ เจียงเฉินยังให้คำมั่นสัญญาว่า ผู้ใดที่ซื้อพันธบัตรในจำนวนที่โดดเด่น จะได้รับป้าย “พ่อค้าผู้ทรงคุณธรรม” หรือ “ผู้ทรงคุณธรรม” กระทั่งอนุญาตให้พวกเขาร่วมโต๊ะกับเหล่าแม่ทัพในงานเลี้ยงฉลองชัยชนะหลังสงครามได้!

สำหรับพ่อค้าที่มีเงินแต่ไร้ซึ่งสถานะ ปกติถูกข้าราชการขูดรีด ถูกเหล่าบัณฑิตดูแคลน ป้ายประกาศเกียรติคุณนี้สามารถเป็นเกียรติเป็นศรีแก่วงศ์ตระกูลได้

โอกาสเช่นนี้ พวกเขาย่อมไม่พลาดอยู่แล้ว

...

เจียงเฉินมองดวงตาที่แม้จะใสกระจ่างแต่ก็ยากจะปิดบังความหลักแหลมของสวีหัง เขาเห็นทะลุปรุโปร่งแต่ไม่พูดออกมา

นี่คือชัยชนะของทั้งสองฝ่าย

ข้าไม่กลัวว่าพวกเจ้าจะละโมบ... ข้ากลัวก็แต่ว่าพวกเจ้าจะไร้ซึ่งความปรารถนาต่างหาก

ตราบใดที่พวกเจ้ามีความปรารถนา ข้าก็สามารถใช้พวกเจ้ามาเป็นอิฐเป็นปูนเสริมสร้างอำนาจของข้าได้!

“ดี!”

เจียงเฉินหัวเราะเสียงดัง ก้าวไปข้างหน้าสองก้าว ตบไหล่ของสวีหังหนักๆ แล้วกล่าวเสียงก้องว่า

“เถ้าแก่สวีเปี่ยมด้วยคุณธรรม! บรรดาเถ้าแก่ทุกท่านก็เปี่ยมด้วยคุณธรรม! ในเมื่อทุกท่านเชื่อใจข้าเจียงเฉิน เช่นนั้นข้าเจียงเฉินก็จะขอประกาศให้ชัดเจน ณ ที่นี้!”

“เงินก้อนนี้ ข้าเจียงเฉินรับไว้! แต่ข้าไม่ได้เอาของพวกท่านมาเปล่าๆ! นี่คือเงินทุนที่พวกท่านร่วมลงทุนในการศึกทัพอุดร!”

พรึ่บ!

เจียงเฉินโบกมือคราหนึ่ง เฉินอวี่ก็รีบยกถาดใบหนึ่งเดินเข้ามา ในถาดวางสัญญาที่พิมพ์ไว้อย่างสวยงามและประทับตราใหญ่ของเจียงเฉินไว้แล้วกองหนึ่ง

เจียงเฉินหยิบใบแรกสุดขึ้นมา นั่นคือพันธบัตรหมายเลขหนึ่งอักษรสวรรค์ เขาส่งมันให้กับสวีหังอย่างจริงจัง

“สวีหัง นี่คือ ‘พันธบัตรผลประโยชน์ทัพอุดร’ ฉบับแรก บัดนี้ มันเป็นของเจ้าแล้ว!”

“รับไว้ให้ดี วันที่กองทัพของข้ากลับมาอย่างมีชัย มันไม่ใช่แค่กระดาษแผ่นหนึ่ง แต่มันคือเกียรติภูมิอันจะนำมาซึ่งศักดิ์ศรีแก่วงศ์ตระกูลสวีของเจ้า และยังเป็นเนื้อชิ้นงามที่เจ้าจะได้ฉีกทึ้งออกมาจากร่างของพวกซยงหนูอย่างสาสมใจ!”

มือทั้งสองของสวีหังสั่นเทาขณะรับกระดาษบางๆ แผ่นนั้น ใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น

เขารู้ว่าตนเองเดิมพันถูกแล้ว!

เมื่อมีกระดาษแผ่นนี้อยู่ในมือ ต่อไปในชิงโจว ผู้ใดจะกล้าไม่ให้เกียรติสวีหังผู้นี้?

“ข้าน้อย... ขอบคุณท่านแม่ทัพ!”

สวีหังตะโกนเสียงดัง จากนั้นก็หันไปโบกพันธบัตรในมือให้เหล่าพ่อค้าที่อยู่เบื้องหลัง “ทุกท่าน! ท่านแม่ทัพทรงคุณธรรม! การค้านี้ พวกเราทำแน่นอน!”

ครืน!!

ในบัดดล บรรยากาศพลันถูกจุดให้ลุกโชนขึ้นโดยสมบูรณ์

เหล่าพ่อค้าที่เดิมทียังคงสงวนท่าทีอยู่บ้าง เมื่อเห็นสวีหังได้รับสัญญาที่ประทับตราใหญ่จริงๆ ก็พากันก้าวไปข้างหน้าอย่างตื่นเต้นพลางกล่าวว่า

“ท่านแม่ทัพ! ข้าต้องการซื้อพันธบัตรมูลค่าเสบียงห้าพันสือ!”

“ข้าออกเงินสองพันตำลึง!”

“อย่าเบียด! ข้าก็จะซื้อ! ข้าก็จะรับใช้บ้านเมือง!”

...

เหล่าทหารเมื่อเห็นภาพอันคึกคักนี้ก็ทั้งตกใจและยินดี

ดูจากท่าทีแล้ว วิกฤตด้านเสบียงจะแก้ไขได้จริงๆ หรือ?

สายตาของเหล่าทหารพากันจับจ้องไปยังร่างสูงใหญ่ของเจียงเฉิน ท่านแม่ทัพ... ดูเหมือนจะไม่ประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย?

แม้แต่จ้าวหมิงก็ยังทอดถอนใจด้วยความนับถือ “ท่านแม่ทัพช่างเปี่ยมด้วยสติปัญญาและกลอุบายโดยแท้ สามารถคิดหาวิธีเช่นนี้ขึ้นมาได้ในสถานการณ์คับขัน พลิกกระดานที่ตายสนิทให้กลับมามีชีวิตได้...”

“ใช่แล้ว สิ่งที่เรียกว่าเงินทุน แท้จริงแล้วไม่ได้มาจากการปล้นชิงจากตระกูลใหญ่และตระกูลขุนนางเท่านั้น แต่ยังสามารถทำให้พ่อค้าเหล่านี้ยอมส่งมอบมาให้ด้วยตนเองได้อีกด้วย...”

จ้าวหมิงประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

เจียงเฉินยิ้มแล้วกล่าวว่า

“การปล้นชิงจากตระกูลใหญ่และตระกูลขุนนาง แม้จะได้เงินทุนมาอย่างรวดเร็ว แต่ก็ไม่ใช่วิถีทางที่ยั่งยืน เป็นเพียงการค้าที่ทำได้ครั้งเดียว เมื่อเข้าเมืองครั้งแรกได้กินจนอิ่มหนำแล้ว ครั้งต่อไปก็หวังพึ่งพาไม่ได้อีก”

“และนอกเหนือจากตระกูลใหญ่และตระกูลขุนนาง ยังมีตระกูลเล็กๆ ระดับกลาง พ่อค้าขนาดกลางและขนาดเล็ก ตลอดจนชาวนาผู้มั่งคั่ง คนกลุ่มนี้มีเสบียงเหลือเก็บและยังนับว่าซื่อสัตย์ เราคงไปปล้นชิงไม่ได้ มันไม่เหมาะสม”

“ในเมื่อปล้นไม่ได้ ก็ทำได้เพียง ‘ยืม’... และพันธบัตรสงครามนี้ ก็คือวิธีการระดมทุนที่สะดวกและได้ผลที่สุด”

จ้าวหมิงพลันกังวลขึ้นมา “แล้วถ้าหากศัตรูของเราใช้วิธีนี้บ้างเล่าขอรับ?”

เขายิ่งคิดยิ่งรู้สึกว่าเป็นช่องโหว่ จึงกล่าวอย่างร้อนรน “ข้าน้อยลองคิดดูแล้ว พันธบัตรสงครามนี้ หากจะพูดให้ง่ายก็คือการเขียนสารฉบับหนึ่งเพื่อขอยืมเงินมิใช่หรือ? เช่นนั้นแล้วใครๆ ก็ออกได้มิใช่หรือ? หากผู้อื่นก็พิมพ์สารออกมาแลกเงินบ้าง พวกเราจะไม่เสียเปรียบหรือขอรับ?”

เฉินอวี่หัวเราะพลางตำหนิอย่างไม่จริงจังนัก “สมองของเจ้าช่างทึบนัก พันธบัตรนี้ ใครๆ ก็พิมพ์ได้ ใครๆ ก็ออกได้ แต่หัวใจสำคัญของมันคือ... เหตุใดผู้คนจึงยอมจ่ายเงินเพื่อซื้อมันเล่า?”

“หา?” จ้าวหมิงกุมศีรษะ ใบหน้างุนงง “มันก็เป็นแค่กระดาษมิใช่หรือ?”

เจียงเฉินก็ยิ้มพลางพยักหน้า สายตาลุ่มลึก

“เฉินอวี่พูดถูก การออกพันธบัตรนั้น ความยากไม่เคยอยู่ที่ ‘การออก’ แต่อยู่ที่ ‘ความน่าเชื่อถือ’... อยู่ที่การทำให้ทุกคนเชื่อมั่นว่าสารฉบับนี้สามารถแลกเปลี่ยนเป็นเงินสดได้จริง”

เมื่อเห็นจ้าวหมิงและลูกน้องอีกหลายคนเกาหัวเกาหู ท่าทางกึ่งเข้าใจกึ่งไม่เข้าใจ เจียงเฉินจึงอธิบายอย่างอดทน

“เจ้าลองคิดกลับกัน หากก่อนหน้านี้มู่หรงหยวนออกพันธบัตร เจ้าจะซื้อมั้ย?”

จ้าวหมิงโพล่งออกมาโดยไม่ลังเล “แน่นอนว่าไม่ซื้อขอรับ! ป่านนี้เขาคงไปผุดไปเกิดนานแล้ว”

“นั่นแหละถูกต้อง”

เจียงเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ข้อแรก คือผลงานในสนามรบ เหตุใดกองทัพหานโจวของเราจึงออกพันธบัตรได้? เพราะภายในเดือนเดียวเรายึดชิงโจวกลับคืนมาได้ จับเป็นมู่หรงหยวน รบไม่เคยแพ้ ทัพไม่เคยแตก! ในสายตาของพวกเขา เราคือกองทัพที่ไร้พ่าย การลงทุนกับเรามีโอกาสสูงที่จะชนะ นี่คือ ‘ความน่าเชื่อถือ’ ประการแรก”

“ข้อสอง คือผลประโยชน์ร่วมกัน พ่อค้าเหล่านี้ฉลาดหลักแหลมกว่าผู้ใด พวกเขาต้องทำมาหากินและดำรงชีวิตอยู่บนผืนดินนี้ ชะตากรรมอันน่าสังเวชของจวิ้นเฟยซาที่ถูกสังหารหมู่ยังคงตราตรึงอยู่เบื้องหน้า หากเราพ่ายแพ้ เมื่อพวกซยงหนูบุกเข้ามา ทรัพย์สิน สตรี หรือแม้กระทั่งชีวิตของพวกเขาก็จะมลายสิ้น ดังนั้นพวกเขาจึงต้องสนับสนุนข้า การซื้อพันธบัตรจึงไม่เพียงแต่เป็นการลงทุนเพื่อผลกำไร แต่ยังเป็นการซื้อหลักประกันให้แก่ทรัพย์สินและชีวิตของพวกเขาเองด้วย”

“ข้อสาม พวกเขาต้องเชื่อมั่นในคุณธรรมของข้า เชื่อมั่นว่ากองทัพหานโจวรักษาระเบียบวินัยอย่างเคร่งครัด! หลายวันที่ผ่านมาข้าได้นำเสบียงทหารทั้งหมดออกไปแจกจ่ายเพื่อบรรเทาทุกข์ราษฎร แม้ดูผิวเผินจะเป็นการค้าที่ขาดทุน แต่แท้จริงแล้วมันคือการค้ำประกันความน่าเชื่อถือที่ดีที่สุด”

“นี่เป็นการพิสูจน์ว่ากองทัพหานโจวของเราเข้าใจในหลักการอันยิ่งใหญ่ การทำสงครามไม่ใช่เพื่อความละโมบในทรัพย์สินเงินทอง กองทัพที่ยอมอดมื้อกินมื้อเพื่อช่วยเหลือราษฎร แล้วจะเบี้ยวหนี้ของพวกเขาได้อย่างไรเล่า?”