บทที่ 241 ป้ายทองแผ่นแรก!

บทที่ 241 ป้ายทองแผ่นแรก!

องค์จักรพรรดิยังคงมีสีพระพักตร์เรียบเฉยยิ่ง

ในพระทัยของพระองค์ย่อมรู้ดีว่า—

หากเพียงเพื่อขับไล่พวกซยงหนู การให้เจียงเฉินนำทัพหานโจวเข้าตีโต้ต่อไปย่อมเป็นทางเลือกที่สิ้นเปลืองน้อยที่สุด รวดเร็วที่สุด และได้ผลลัพธ์ดีที่สุด

ทว่า พระองค์ไม่กล้าใช้เจียงเฉินอีกต่อไปแล้ว

พระองค์นึกเสียพระทัยอยู่บ้างที่มอบหมายให้เจียงเฉินเป็น "ผู้รักษาการ" แม่ทัพกองทัพหานโจวเพื่อไปตีชิงโจว

คนผู้นี้...ควบคุมได้ยากเกินไปแล้ว

เพียงเวลาสั้นๆ แค่เดือนเดียว เขาจับเป็นมู่หรงหยวน ทั้งยังยึดชิงโจวกลับคืนมาได้สำเร็จ

บัดนี้นามของเจียงเฉินไม่เพียงแต่เปรียบดั่งเทพสงครามในกองทัพ แต่ยังเริ่มเป็นที่เล่าขานในหมู่ราษฎรอีกด้วย

หากเพิ่มผลงาน ‘ขับไล่ซยงหนู ชำระล้างความอัปยศชายแดน’ เข้าไปอีก บารมีของเจียงเฉินจะแข็งแกร่งอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน

ด้วยวัยเพียงสิบแปดปีกลับสร้างผลงานได้ถึงเพียงนี้ ไม่เคยมีผู้ใดทำได้มาก่อน

ถึงตอนนั้น แม้แต่ข้าผู้เป็นถึงจักรพรรดิ ก็มิอาจแตะต้องเขาได้โดยง่ายอีกต่อไป

"ฝ่า-ฝ่าบาท มีข่าวทหารด่วนพ่ะย่ะค่ะ!"

ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าเร่งร้อนดังมาจากนอกท้องพระโรง ขันทีน้อยอีกคนวิ่งเข้ามา คุกเข่าลงกับพื้นดังโครม

พระขนงขององค์จักรพรรดิกระตุกเล็กน้อย "ว่ามา"

ขันทีน้อยกลืนน้ำลาย กล่าวอย่างรวดเร็วว่า

"รายงานด่วนจากกองทัพหานโจวพ่ะย่ะค่ะ! ท่านแม่ทัพเจียงเฉินเมื่อทราบว่าจวิ้นเฟยซาถูกซยงหนูรุกราน ก็ได้รวบรวมกำลังพลอย่างรวดเร็ว โดยได้รับความช่วยเหลือจากเจ้าเมืองจวิ้นเฟยซาตู้เฉิงเย่และแม่ทัพรักษาการณ์ด่านชางหลวนผังเฟยเยียน บัดนี้ได้เปิดฉากบุกจู่โจม และเริ่มยึดดินแดนที่เสียไปกลับคืนมาแล้วพ่ะย่ะค่ะ!"

เมื่อสิ้นเสียง เหล่าขุนนางนับร้อยต่างมองหน้ากันไปมา เริ่มรบกันแล้วรึ?

พระเนตรขององค์จักรพรรดิหรี่ลงอย่างเห็นได้ชัด

เร็วเกินไปแล้ว

เด็ดขาดเกินไปแล้ว

ราชสำนักยังคงถกเถียงกันไม่สิ้นสุดว่า ‘ควรรบหรือไม่ ใครจะนำทัพ’ แต่ทางนั้นคมดาบออกจากฝักแล้ว กีบม้าเหยียบย่ำสะเทือนชายแดนแล้ว

กัวเย่าจึงฉวยโอกาสประสานมือกล่าวอีกครั้ง

"ฝ่าบาท ในเมื่อสงครามได้เริ่มขึ้นแล้ว เหตุใดไม่ทรงถือโอกาสนี้ ปล่อยให้ท่านแม่ทัพเจียงยึดจวิ้นเฟยซากลับคืนมาให้เสร็จสิ้นไปเลยเล่าพ่ะย่ะค่ะ"

"ประการแรก สามารถหยุดยั้งความเสียหายได้อย่างรวดเร็ว ไม่ให้ราษฎรต้องทนทุกข์ทรมานอีกต่อไป ประการที่สอง สามารถข่มขวัญพวกซยงหนู ให้พวกมันได้ประจักษ์ถึงความเกรียงไกรของต้าเฉียนเรา!"

ถ้อยคำนี้ กล่าวออกมาอย่างองอาจผ่าเผย

อย่างไรเสียพวกซยงหนูก็เริ่มสังหารหมู่ชาวเมืองแล้ว ส่วนเจียงเฉินก็อยู่ใกล้เพียงนิดเดียว ไม่มีเหตุผลใดที่จะนิ่งดูดาย

ทว่าองค์จักรพรรดิกลับไม่ตอบรับในทันที

พระขนงของพระองค์ยิ่งขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ พระองคุลีค่อยๆ กำแน่นบนที่วางพระกรของบัลลังก์มังกร

ในที่สุด แววพระเนตรก็แน่วแน่ พระสุรเสียงพลันเปลี่ยนเป็นเย็นชาและเด็ดขาด

"ร่างราชโองการอีกฉบับ! เจียงเฉินปราบปรามกบฏมู่หรงหยวน มีคุณูปการใหญ่หลวง ทำศึกต่อเนื่องหลายเดือน เหนื่อยยากลำบากยิ่งนัก จงสั่งให้เขาหยุดทัพเดี๋ยวนี้ และนำกำลังกลับเมืองหลวงเพื่อรับตำแหน่งและรางวัล!"

"ส่วนภัยคุกคามจากซยงหนู ให้หานฉงและลู่จิ่งถง แบ่งทัพออกเป็นสองสาย บุกขึ้นเหนือเพื่อโจมตี!"

เมื่อราชโองการนี้ประกาศออกมา ก็เกิดระลอกคลื่นแห่งความเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนขึ้นในท้องพระโรงทันที

หานฉงนั้นเป็นคนของฝ่ายอัครเสนาบดี

ส่วนลู่จิ่งถงก็เอนเอียงไปทางฝ่ายของจ้าวกั๋วกง

นี่คือการถ่วงดุลอำนาจโดยเจตนาขององค์จักรพรรดิ

แม้ว่าจ้าวกั๋วกงจะอาสานำทัพด้วยตนเอง แต่หากเขาไป อัครเสนาบดีย่อมไม่สบายใจเป็นแน่ ด้วยเกรงว่าจ้าวกั๋วกงจะฉวยโอกาสนี้กลับมาคุมอำนาจทางทหารอีกครั้ง

แต่เมื่อทั้งสองฝ่ายต่างส่งคนของตนไป ทั้งสองจึงไม่มีอะไรจะกล่าวอีก

เป็นดังที่คาดไว้ แม้ว่าจ้าวกั๋วกงจะแสดงสีหน้าเสียดายอยู่บ้าง แต่ก็ยังขานรับว่า "ฝ่าบาททรงมีพระราชวินิจฉัยอันหลักแหลมพ่ะย่ะค่ะ"

อัครเสนาบดีก็ก้าวออกมาข้างหน้าทันที โค้งคำนับกล่าวว่า "ฝ่าบาททรงไตร่ตรองรอบคอบแล้ว ข้าเองก็เห็นด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

ขุนนางคนอื่นๆ เมื่อเห็นเช่นนั้น ก็พากันกล่าวสนับสนุน

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ!"

"การตัดสินพระทัยนี้รอบคอบปลอดภัยที่สุดแล้ว!"

เสียงดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า

มีเพียงกัวเย่าเท่านั้น ที่ในใจรู้สึกขมขื่นอยู่บ้าง

บัดนี้เขาเข้าใจแล้ว

ไม่ว่าซยงหนูจะโหดร้ายเพียงใด ไม่ว่าราษฎรจะล้มตายไปมากเท่าใด สิ่งที่องค์จักรพรรดิใส่พระทัยที่สุด...มิใช่ภัยคุกคามที่ชายแดน แต่เป็นคมดาบเล่มนั้นที่ถูกชักออกจากฝักแล้วต่างหาก

องค์จักรพรรดิหันพระเนตรมาทางกัวเย่า พระสุรเสียงกลับมาอ่อนโยนลงเล็กน้อย

"กัวเย่า ราชโองการฉบับนี้ เจ้าจงเป็นผู้นำกลับไปด้วยตนเอง"

ใจของกัวเย่าสั่นสะท้าน แต่ก็ยังคงก้มกายลงรับบัญชา

"กระหม่อม รับพระราชโองการ ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ"

องค์จักรพรรดิยังคงไม่วางพระทัยนัก ทรงหันพระพักตร์ไปทางขันทีวัยกลางคนที่อยู่ข้างกาย

"ขันทีเฉา"

ขันทีผู้นั้นรีบโค้งกายลง "บ่าวเฒ่าอยู่นี่พ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้าจงเดินทางไปพร้อมกับกัวเย่า นำกองทหารองครักษ์ไปหนึ่งกองเพื่ออารักขา หนทางยาวไกล...จงระวัง...การพบเจอโจรป่า"

คำพูดนี้กล่าวออกมาอย่างเรียบง่าย

แต่กัวเย่าเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่เป็นอย่างดี

สิ่งที่ต้อง ‘ป้องกัน’ ไม่เคยเป็นโจรป่า

แต่เพื่อรับประกันว่าราชโองการจะถูกส่งถึงที่หมายอย่างแน่นอน และเพื่อรับประกันว่าจะสามารถ "เชิญ" เจียงเฉินกลับเมืองหลวงให้ได้...ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม

ขันทีเฉาก้มหน้าลงรับคำ "บ่าวเฒ่ารับพระบัญชา!"

องค์จักรพรรดิครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วจึงทรงหยิบกล่องไม้จันทน์สีม่วงออกมาจากใต้โต๊ะทรงอักษรอย่างช้าๆ ก่อนจะนำป้ายทองชิ้นหนึ่งออกมาแล้วยื่นส่งไป "ถือป้ายทองนี้ไว้!"

ขันทีเฉาคุกเข่าลงกับพื้นดัง "โครม" หน้าผากโขกกระแทกพื้นอย่างแรง เสียงสั่นเทา

"ฝ่า-ฝ่าบาท... บ่าวเฒ่ามิบังควรพ่ะย่ะค่ะ!"

องค์จักรพรรดิกล่าวอย่างเฉยเมย

"มีสิ่งนี้อยู่ ก็ประหนึ่งว่าข้าไปด้วยตนเอง"

"หากระหว่างทางพบเจออุปสรรค หรือหากมีผู้ใดขัดขืนราชโองการ เจ้ามีอำนาจตัดสินใจดำเนินการได้ทันที! ในยามจำเป็น สามารถสังหารก่อนแล้วค่อยรายงานทีหลังได้!"

นี่นับเป็นอำนาจสูงสุดที่องค์จักรพรรดิจะมอบให้ขุนนางคนหนึ่งได้แล้ว

หน้าผากของขันทีเฉาแนบชิดกับพื้นเย็นเฉียบ เสียงของเขาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นจนสั่นเทา

"บ่าวเฒ่า... จักไม่ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

เขายกมือทั้งสองขึ้นสูง รับป้ายทองมาอย่างนอบน้อม

หางตาของกัวเย่าเหลือบมองป้ายทองแผ่นนั้น แต่แรงกดดันในใจกลับยิ่งเพิ่มทวีคูณ—ครานี้องค์จักรพรรดิทรง "เชิญ" เจียงเฉินกลับไปรับรางวัล หากเขาไม่ปฏิบัติตาม ก็เท่ากับคิดการกบฏ...ซึ่งมีโทษสถานเดียวคือความตาย

…………

ณ จวิ้นเฟยซา เปลวไฟแห่งสงครามได้ถูกจุดขึ้นอีกครั้ง

ผังเฟยเยียนเป็นแม่ทัพเฒ่าผู้ช่ำชองการศึกอย่างแท้จริง

แม้ด่านชางหลวนจะแตกพ่าย แต่เขายังคงรักษากำลังหลักไว้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทำให้ยังคงเหลือกำลังทหารอยู่ราวสองหมื่นนาย

ส่วนทางด้านของเจียงเฉินนั้น

กองทัพหานโจวเดิมมีห้าหมื่นนาย แม้จะผ่านศึกหนักต่อเนื่องในชิงโจว แต่การสูญเสียกลับไม่มากนัก

นอกจากนี้ ภายหลังจากที่มู่หรงหยวนพ่ายแพ้ ทหารเก่าและเชลยศึกบางส่วนที่ยอมจำนนโดยสมัครใจราวสองหมื่นกว่าคน ก็ได้ถูกเจียงเฉินผนวกเข้ามาอยู่ใต้บังคับบัญชาแล้ว

ในช่วงพักทัพ ราษฎรนับไม่ถ้วนในชิงโจวต่างหลั่งไหลมาอาสาสมัครเข้าร่วมกองทัพ เจียงเฉินจึงคัดเลือกผู้ที่มีร่างกายแข็งแรงไว้ประมาณหนึ่งหมื่นคน

ทำให้กำลังพลที่เจียงเฉินสามารถใช้ได้ในตอนนี้ มีมากถึงแปดหมื่นนาย

เมื่อสองกองทัพรวมกัน จึงมีกำลังพลทั้งสิ้นหนึ่งแสนนาย

ธงรบโบกสะบัดบดบังตะวัน กีบเหล็กสะเทือนปฐพี ทัพใหญ่มุ่งหน้าสู่จวิ้นเฟยซาเพื่อสังหารศัตรู

ทว่า...

กองทัพเพิ่งจะเคลื่อนพลได้ไม่นาน กองหน้ายังไม่ทันจะเข้าใกล้กำแพงเมืองด้วยซ้ำ พลม้าเร็วก็รีบกลับมารายงาน—กองทัพซยงหนู...ถอยทัพไปแล้ว!

พวกมันถอยไปอย่างรวดเร็วราวกับสายลม มาอย่างกะทันหัน และจากไปอย่างเด็ดขาด

"หา? นี่พวกมันไปแล้วรึ?"

"บัดซบ! ยังไม่ทันได้รบก็เผ่นหนีไปเสียแล้ว!"

"ข้าอัดอั้นพลังไว้เต็มร่าง กำลังหาที่ระบายอยู่พอดีเชียว"

"นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าจะได้สู้กับพวกซยงหนู ไม่นึกเลยว่าจะเป็นพวกขี้ขลาดกันถึงเพียงนี้"

เหล่าทหารหลายคนสบถด่าอย่างไม่พอใจ

จากนั้น ถุนจ่างสองสามคนที่หัวไวหน่อยก็กล่าวขึ้นด้วยสีหน้าตื่นเต้นว่า

"ชื่อเสียงของท่านแม่ทัพเจียงสั่นสะเทือนไปทั่วหล้าแล้ว! พวกซยงหนูพอได้ยินว่าท่านแม่ทัพเจียงนำทัพหานโจวมาด้วยตนเอง ก็ขี้หดตดหาย ไม่กล้าอยู่ในเมืองต่อแม้แต่น้อย รีบทิ้งเมืองหนีไปในชั่วข้ามคืน นี่มันยิ่งกว่าการได้ยินชื่อเสียงแล้วขวัญหนีดีฝ่อเสียอีก!"

"ใช่แล้ว! ขนาดมู่หรงหยวนแห่งชิงโจวยังถูกท่านแม่ทัพจับเป็นได้ แล้วพวกซยงหนูจะกล้ามาปะทะซึ่งๆ หน้าได้อย่างไร?"

"ข้าว่านะ ต่อไปแค่เอาชื่อ 'ท่านแม่ทัพเจียง' ไปปักไว้ที่ชายแดน พวกซยงหนูก็คงจะถอยหนีไปเองสามร้อยลี้ ไม่กล้าทิ้งแม้แต่ม้าไว้สักตัว!"

ในชั่วพริบตา เสียงหัวเราะก็ดังลั่นค่าย บรรยากาศการประจบสอพลอเป็นไปอย่างครึกครื้น

ทว่า สีหน้าของเจียงเฉินกลับเคร่งขรึมลงอย่างฉับพลัน เขาตวาดเสียงดังลั่นว่า

"พอได้แล้ว!"

ในค่ายเงียบกริบลงทันที

เหล่าทหารที่เมื่อครู่ยังหัวเราะร่าเริงอยู่ พลันสีหน้าเปลี่ยนไป ทุกคนต่างเงียบเสียงลงพร้อมเพรียงกัน

เจียงเฉินกวาดสายตาคมกริบมองทุกคน น้ำเสียงของเขาจริงจังและเย็นชา

"ต่อไปนี้ ข้าไม่ต้องการได้ยินคำประจบสอพลอเช่นนี้อีก! อะไรกัน เรื่องดีๆ ไม่รู้จักเรียนรู้ แต่เรื่องไร้สาระเช่นนี้กลับเรียนรู้ได้เร็วนักรึ?"

ทุกคนในที่นั้นใจสั่นสะท้าน

เจียงเฉินแค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะถามกลับไปว่า

"พวกเจ้าคิดจริงๆ หรือว่าที่พวกซยงหนูถอยทัพไปเป็นเพราะความหวาดกลัว?"