บทที่ 221 เป็นเพียงลูกแกะรอเชือด

บทที่ 221 เป็นเพียงลูกแกะรอเชือด

บรรยากาศในห้องโถงยิ่งทวีความคึกคักขึ้นไปอีก

เหล่าประมุขตระกูลใหญ่ฉีกหน้ากากผู้ดีของตนทิ้งสิ้น ต่างเอนกายพิงพนักเก้าอี้อย่างไม่สำรวม ใบหน้าแดงก่ำ หัวเราะร่าอย่างเปิดเผย

"สหายเฉียน ข้าว่าร้านค้าธัญพืชเล็กๆ ในเมืองที่ไม่เชื่อฟังพวกเราสองสามร้านนั่น ฉวยโอกาสนี้...อ้างความจำเป็นทางการทหาร แล้วยึดฉางข้าวของพวกมันให้สิ้น! ถึงตอนนั้น ราคาข้าวในเมืองเฟิงกู่จะขึ้นหรือลง ก็ขึ้นอยู่กับปากของสหายเฉียนท่านมิใช่รึ?"

"ฮ่าฮ่า ท่านประมุขอู๋กล่าวได้ถูกใจข้ายิ่งนัก ยามนี้มีศึกสงครามนอกเมือง ผู้ลี้ภัยหลั่งไหลเข้ามาดั่งมดปลวก เช่นนั้นเราก็ขึ้นราคาข้าวสารเสียสามเท่า... ไม่สิ ห้าเท่าไปเลย! ไอ้พวกไพร่ยากไร้นั่น หากอยากมีชีวิตรอด ก็ต้องนำโฉนดที่ดิน ลูกเมียของตนมามอบให้พวกเราถึงจวนอย่างว่าง่าย เพื่อแลกกับข้าวต้มเพียงถ้วยเดียวมิใช่รึ? เมื่อถึงยามนั้น เบี้ยหวัดของท่านแม่ทัพก็จักมีครบถ้วน ส่วนทรัพย์สินของพวกเราเหล่าพี่น้อง ก็จะพอกพูนขึ้นอีกหลายเท่าตัว ฮ่าฮ่าฮ่า!"

"อย่าเพิ่งรีบร้อน การขูดรีดราษฎรก็ต้องมีชั้นเชิงอยู่บ้าง ส่วนชื่อเรียกนั้น... ข้าเฒ่าคิดไว้ให้แล้ว เราจะเรียกมันว่า 'เงินบริจาคเพื่อสันติสุข'! บอกพวกชาวบ้านไปว่าท่านแม่ทัพเข้าเมืองมาเพื่อคุ้มครองความปลอดภัยของพวกเขา ทุกครัวเรือนต้องจ่ายเงินตามจำนวนคน หากไม่มีเงิน ก็เอาชีวิตมาแลก ไปขุดหินที่เหมืองของตระกูลมู่ หรือไม่ก็ไปเป็นแรงงานในสวนของข้าเฒ่า"

"ยอดเยี่ยม! สมแล้วที่เป็นท่านผู้เฒ่ามู่ผู้มีการศึกษา ฆ่าคนได้โดยที่มือมิต้องเปื้อนเลือด!"

เสียงหัวเราะดังลั่นไปทั่วห้องโถง อบอวลไปด้วยกลิ่นสุรา

เจียงเฉินราวกับได้ฟังเรื่องตลกที่สุดเท่าที่เคยได้ยินมา มุมปากของเขากระตุกขึ้นเล็กน้อย เผยให้เห็นรอยยิ้มอันเย็นเยียบ

"ทุกท่านช่างมีความคิดที่ยอดเยี่ยมนัก ทำให้เจียงผู้นี้ได้เปิดหูเปิดตาเสียจริง สุราจอกนี้ ข้าขอคารวะให้แก่แผนการอันล้ำลึกของทุกท่าน... เชิญ!"

"คารวะท่านแม่ทัพ! คารวะหนทางแห่งความมั่งคั่ง! ฮ่าฮ่าฮ่า!"

ท่ามกลางความอึกทึกครึกโครม จอกทองคำถูกยกขึ้นกระทบกัน แสงสีสาดส่องระยิบระยับ

เหล่าประมุขตระกูลใหญ่เหล่านี้จมดิ่งอยู่ในความฝันแห่ง "อำนาจและทรัพย์สมบัติ" ไม่มีผู้ใดสังเกตเห็นประกายตาอันเย็นเยียบที่ซ่อนลึกอยู่ในแววตาของเจียงเฉิน

เนิ่นนานผ่านไป งานเลี้ยงก็เลิกรา

เหล่าประมุขตระกูลใหญ่เดินโซซัดโซเซออกจากจวนเจ้าเมือง บางคนเรอออกมาเป็นกลิ่นสุรา บางคนส่งสายตาอย่างภาคภูมิใจให้กันและกัน

จนกระทั่งเสียงล้อรถม้าค่อยๆ เลือนหายไปไกล บรรยากาศประจบสอพลออันน่าสะอิดสะเอียนภายในห้องโถงจึงค่อยๆ จางลง

"ปัง!"

หยางต้าหย่งทุบกำปั้นลงบนเสาใหญ่ข้างกายอย่างแรง เส้นเลือดบนหน้าผากปูดโปน

"ท่านแม่ทัพ! ข้าทนไม่ไหวแล้วจริงๆ! ท่านได้ยินหรือไม่ว่าเจ้าพวกเฒ่าสารเลวนั่นมันพูดอะไร? พวกมันมองชาวเมืองเฟิงกู่เป็นอะไร? เป็นหมูเป็นแกะในคอกของพวกมันรึ? ช่างกล้าพูดออกมาได้อย่างไม่อายฟ้าดิน!"

สีหน้าของจ้าวหมิงก็มืดครึ้มจนน่ากลัว เขากำด้ามดาบแน่น ดวงตาทั้งสองข้างแดงก่ำ

"ท่านแม่ทัพ เหล่าพี่น้องต้องกัดก้อนเกลือกินท่ามกลางความหนาวเหน็บ สละชีวิตในสนามรบ ก็เพื่อตีเมืองให้พวกหนอนบ่อนไส้เหล่านี้ได้เสวยสุขต่อไปอย่างนั้นรึ? เมื่อครู่...เมื่อเห็นท่านคารวะสุราให้พวกมัน กระทั่ง...เป็นฝ่ายผูกมิตรด้วยใจของเหล่าพี่น้องย่อมรู้สึกไม่ดีเป็นธรรมดาขอรับ"

นายทหารใต้บังคับบัญชาคนอื่นๆ ก็กัดฟันแน่น ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจและความไม่เข้าใจ

"ท่านแม่ทัพ พวกเราบุกตีจากหานโจวมาตลอดทาง ก็เพื่อความเป็นธรรม แต่หากท่านตีได้ใต้หล้านี้แล้ว สุดท้ายก็ยังต้องมานั่งแบ่งของโจรกับพวกเหลือบไรดูดเลือดพวกนี้ เช่นนั้นแล้วพวกเราจะต่างอะไรกับเจิ้นเป่ยอ๋องผู้โหดเหี้ยมนั่น?"

บรรยากาศภายในห้องโถงพลันหนักอึ้งลงถนัดตา

พวกเขาไม่กลัวตายในสนามรบ แต่กลัวว่าวีรบุรุษในดวงใจจะแปรเปลี่ยนไปเมื่ออยู่ต่อหน้าอำนาจและผลประโยชน์

เจียงเฉินยังคงนั่งนิ่งอยู่บนที่นั่งประธาน กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"พวกเจ้าคิดว่าที่ข้าไม่สังหารพวกมัน เป็นเพราะข้าหวาดกลัว? หรือเพื่อที่จะร่วมมือกับพวกมันขูดรีดประชาชนอย่างนั้นรึ?"

"พวกข้า...ไม่เชื่อว่าท่านแม่ทัพเป็นคนเช่นนั้น แต่การกระทำของท่านแม่ทัพเมื่อครู่ก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ" จ้าวหมิงรวบรวมความกล้า กล่าวอย่างตรงไปตรงมา

เฉินอวี่ถลึงตาใส่จ้าวหมิง กล่าวอย่างไม่พอใจ "ในเมื่อเจ้าเชื่อมั่นในตัวตนของท่านแม่ทัพ เหตุใดจึงไม่ลองคิดดูเล่า ว่าการกระทำของท่านอาจมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงอยู่?"

แววตาของจ้าวหมิงสว่างวาบขึ้นมา "จริงด้วย ท่านแม่ทัพสังหารคนในหานโจวจนหัวขาดเลือดนองพื้น แต่กลับปฏิบัติต่อเจ้าพวกสุนัขจิ้งจอกเฒ่าแห่งเมืองเฟิงกู่อย่างให้เกียรติ เช่นนี้ย่อมต้องมีแผนการที่ลึกล้ำกว่านั้นเป็นแน่"

สายตาของหยางต้าหย่งและคนอื่นๆ ก็จับจ้องมาที่เจียงเฉิน พร้อมด้วยความสงสัยและความร้อนใจ

เจียงเฉินชี้ไปที่จุดหนึ่งบนแผนที่จำลอง สีหน้ากลับกลายเป็นเคร่งขรึม

"ประการแรก ข้าไม่เคยคิดที่จะหลอมรวมเข้ากับระบบสังคมในปัจจุบัน ข้ามาเพื่อล้มกระดานเก่า ย่อมไม่มีเหตุผลใดที่ต้องไปประจบสอพลอบรรดาตระกูลใหญ่ผู้มีอิทธิพล มิเช่นนั้นแล้ว ตอนที่อยู่หานโจว ข้าจะสั่งสังหารล้างตระกูลหวังและตระกูลโจวจนเลื่องลือไปทั่วได้อย่างไร"

"แต่ครั้งนี้สถานการณ์แตกต่างออกไป พวกเราเพิ่งยึดจวิ้นเหวินหัวมาได้ เมื่อมู่หรงหยวนได้รับข่าวความพ่ายแพ้ยับเยินของเหวยตู้ เขาย่อมต้องทุ่มสรรพกำลังป้องกันเมืองเทียนเซียง เตรียมพร้อมรบตัดสินกับกองทัพของข้า"

"บัดนี้มู่หรงหยวนสูญเสียกำลังพลไปมาก หากต้องการฟื้นฟูกำลังรบในเวลาอันสั้น การขูดรีดราษฎรนั้นช้าเกินไป ไม่ทันการณ์ หนทางเดียวที่จะเพิ่มแสนยานุภาพได้อย่างรวดเร็ว คือต้องได้รับการสนับสนุนจากตระกูลใหญ่ในอีกสองจวิ้นที่เหลือของชิงโจว มีเพียงตระกูลใหญ่เหล่านี้เท่านั้นที่สามารถระดมทรัพย์สินและกำลังทหารส่วนตัวจำนวนมหาศาลออกมาได้ในเวลาอันสั้น"

"หากตอนนี้ข้าสั่งกวาดล้างตระกูลอู๋ ตระกูลมู่ และตระกูลเฉียนโดยตรง เมื่อข่าวแพร่ออกไป พวกตระกูลใหญ่ในอีกสองจวิ้นจะคิดเช่นไร? พวกมันจะหวาดกลัวจนขวัญผวา และคิดว่าหากตกอยู่ในเงื้อมมือของข้าแล้วมีแต่ต้องตายสถานเดียว ถึงตอนนั้น พวกมันจะไม่เกี่ยงราคา ทุ่มสุดตัวเพื่อสนับสนุนมู่หรงหยวน และสู้ตายกับพวกเรา"

จ้าวหมิงตบต้นขาของตนเองดังฉาด พลันกระจ่างแจ้ง "เช่นนั้นที่ท่านแม่ทัพปฏิบัติต่อตระกูลใหญ่แห่งเมืองเฟิงกู่อย่างให้เกียรติ กระทั่งแสดงท่าทีว่าพร้อมจะ 'ร่วมหัวจมท้าย' กับพวกมัน ก็เพื่อแสดงให้ตระกูลใหญ่ในอีกสองจวิ้นที่เหลือได้เห็นอย่างนั้นรึขอรับ?"

"ใช่แล้ว ข้าเข้าใจแล้ว!" หยางต้าหย่งกล่าวเสริมอย่างตื่นเต้น "เมื่อตระกูลใหญ่เหล่านั้นเห็นว่าท่านแม่ทัพเข้าเมืองแล้วยังคงรักษากฎเกณฑ์เดิม ไม่เพียงไม่สังหารผู้ใด แต่ยังยอมแบ่งปันผลประโยชน์ให้ พวกมันก็ย่อมไม่จำเป็นต้องสู้ตายเคียงข้างมู่หรงหยวนอีกต่อไป นี่คือกลยุทธ์...ชักฟืนใต้กระทะ!"

เจียงเฉินพยักหน้าเล็กน้อย

"การที่พวกเราต้องการยึดชิงโจวอย่างรวดเร็ว จะบีบคั้นงูเจ้าถิ่นเหล่านี้ให้จนตรอกไม่ได้เด็ดขาด เพราะคนเราเมื่อสิ้นหนทาง พลังต่อต้านที่ระเบิดออกมานั้นมิอาจดูแคลนได้"

"การที่ข้าให้ทางรอดแก่ตระกูลใหญ่แห่งชิงโจว ก็เท่ากับเป็นการตัดทางถอยของมู่หรงหยวน"

"รอจนกว่าพวกเราจะยึดครองชิงโจวได้ทั้งหมด เมื่อถึงยามนั้นค่อยหันกลับมาจัดการกับตระกูลใหญ่เหล่านี้ก็ยังไม่สาย อย่างไรเสียพวกมันก็เป็นเพียงลูกแกะบนเขียง จะเชือดช้าหรือเร็วก็ไม่ต่างกัน"

เมื่อได้ฟังดังนั้น ทุกคนต่างเผยรอยยิ้มออกมาด้วยความตื่นเต้นและนับถือ "สมแล้วที่เป็นท่านแม่ทัพ ช่างคิดการณ์ไกลยิ่งนัก พวกข้ามัวแต่คิดถึงความสะใจเฉพาะหน้าเท่านั้น"

เฉินอวี่กลับขมวดคิ้ว เสนอความกังวลในใจขึ้นมา

"ที่ท่านแม่ทัพกล่าวมาล้วนมีเหตุผล แต่หากเรารอจนยึดชิงโจวได้แล้วค่อยลงมือกับตระกูลใหญ่ที่เคย 'ร่วมมือ' กับเรา จะไม่ถูกมองว่าไร้สัจจะหรอกรึ? หากข่าวแพร่ออกไป เกรงว่าจะถูกปัญญาชนทั่วใต้หล้าประณามว่าเป็นคนตระบัดสัตย์ ไร้ซึ่งคุณธรรม ท้ายที่สุดแล้ว ตระกูลใหญ่เหล่านี้ก็เปรียบเสมือนสัญลักษณ์ในใจของเหล่าปัญญาชนทั่วแผ่นดิน"

"ใช่แล้ว" หยางต้าหย่งก็ลังเลอยู่บ้าง "เพิ่งจะร่วมดื่มสุราสาบานเป็นสหายกันอยู่หยกๆ พอหันหลังกลับก็เข้ายึดทรัพย์สินล้างตระกูลเขา ชื่อเสียงที่ออกไปย่อมไม่น่าฟังเป็นแน่"