ตอนที่ 30: วีรบุรุษช่วยหญิงงาม

ตอนที่ 30: วีรบุรุษช่วยหญิงงาม

"ท่านผู้อาวุโสฝากของสิ่งนี้มาให้เจ้า"

ตอนที่เยี่ยนหลิงซิวลงจากลานประลอง เขาแทบจะทรงตัวไม่อยู่แล้ว

แม้เขาจะรู้ดีว่าตนเองได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่ก็ยังอยู่ในจุดที่พอทนได้

เยี่ยนหลิงซิวรู้ซึ้งถึงความแข็งแกร่งของตนเองดี

อันที่จริง เขารู้ขีดจำกัดของตัวเองต่างหาก

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ไปท้าทายผู้ที่มีอันดับสูงกว่า

เพราะพวกที่อยู่เหนือกว่านั้น ล้วนเกินกำลังของเขาในตอนนี้ทั้งสิ้น

แม้แต่การต่อสู้กับศิษย์อันดับที่สิบก็ยังยากลำบากสำหรับเขาอย่างแสนสาหัส แต่เขาก็ต้องคว้าตำแหน่งนี้มาให้ได้ นี่คือโอกาสสุดท้ายของเขาในปีนี้แล้ว

ส่วนปีหน้านั้น เขาไม่เคยนำมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย

เมื่อมีเป้าหมายอยู่ในใจ ต่อให้ต้องตายเป็นร้อยครั้งเขาก็จะไล่ตามมันไป โดยไม่ยอมให้เสียเวลาไปแม้แต่วินาทีเดียว

หลังจากที่เจียงเหลียนจากไป เขาลงประลองอีกถึงเจ็ดรอบ จนกระทั่งทุกคนรอบข้างมองเขาด้วยความยำเกรง จนกระทั่งไม่มีใครกล้าหาเรื่องเขา และจนกระทั่งรายชื่อการจัดอันดับถูกปิดลง

จากนั้นทุกคนก็แยกย้ายกันไป และสายตาแห่งความยำเกรงเหล่านั้นก็เป็นสิ่งที่เยี่ยนหลิงซิวไม่มีวันลืมเลือน

เยี่ยนหลิงซิวเงยหน้าขึ้นมอง

นั่นคือผู้อาวุโสท่านหนึ่ง

สำหรับศิษย์รับใช้อย่างพวกเขา ผู้อาวุโสสายนอกนั้นมักจะวางตัวสูงส่งอยู่เสมอ พวกเขามีอำนาจแม้กระทั่งควบคุมการเลื่อนขั้น การโยกย้าย หรือแม้แต่การลงโทษศิษย์

สายนอกมีระบบระเบียบเป็นของตนเอง และหอคุมกฎก็มีการแบ่งแยกชัดเจนระหว่างสายในและสายนอก ทว่าส่วนใหญ่แล้ว ตำแหน่งในหอคุมกฎของสายนอก มักจะควบตำแหน่งโดยผู้อาวุโสสายนอกอยู่แล้ว

ผู้อาวุโสท่านนั้นมีท่วงท่าดุจเซียน หนวดเคราและเส้นผมขาวโพลน ทว่าแววตาของเขากลับเปี่ยมไปด้วยความชื่นชม

"ท่านผู้อาวุโส นั่นคือใครหรือขอรับ?" เยี่ยนหลิงซิวอยากจะรับของสิ่งนั้นไว้ แต่มือของเขากลับชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยปากถาม

"นั่นไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจำเป็นต้องรู้ในตอนนี้หรอก เมื่อเจ้าได้เข้าไปอยู่ในสายในแล้ว เจ้าก็จะรู้เอง"

บรรดาผู้อาวุโสสายนอกล้วนเป็นผู้ที่เฉลียวฉลาดมีไหวพริบ ในเมื่อเจียงเหลียนไม่ได้เอ่ยปากด้วยตนเอง ผู้อาวุโสท่านนี้ย่อมไม่โง่เขลาพอที่จะเปิดเผยตัวตนของเจียงเหลียนให้เยี่ยนหลิงซิวได้รับรู้เป็นแน่

เขาวางขวดยาเม็ดวิญญาณลงในมือของเยี่ยนหลิงซิว จากนั้นก็หันหลังและเหาะเหินจากไป

เยี่ยนหลิงซิวเทยาเม็ดออกมา มันคือยาเม็ดวิญญาณที่ใสกระจ่างดุจคริสตัล แม้จะไม่รู้ระดับขั้น แต่มันกลับดูเลอค่าอย่างยิ่ง เขาจึงรีบกลืนมันลงไปในทันที

ความรู้สึกเย็นซาบซ่านแผ่ซ่านไปทั่วแขนขาและกระดูก แทบจะในพริบตาเดียว อาการบาดเจ็บของเขาก็ทุเลาลงไปถึงห้าหกส่วน และฤทธิ์ยาที่เหลือก็ยังคงรักษาบาดแผลต่อไปอย่างต่อเนื่อง

"ยาเม็ดวิญญาณนี่มันระดับไหนกัน? ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก"

เยี่ยนหลิงซิวเหลือบมองไปที่แท่นสูงอีกครั้ง

ต้องเป็นเขาแน่ๆ

ภายในสำนักจิ่วเสวียนแห่งนี้

คงมีเพียงเขาผู้เดียวเท่านั้นกระมังที่พกพากระบี่เล่มนั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ฐานะของเขาต้องสูงส่งอย่างถึงที่สุด จึงสามารถเมินเฉยต่อผู้อาวุโสสายนอกเหล่านี้ได้อย่างสิ้นเชิง และถึงกระนั้น ผู้อาวุโสเหล่านี้ก็ยังต้องคอยประจบประแจงเขาอยู่ดี

ผู้อาวุโสสายนอกยังบอกให้เขาเข้าไปในสายในอีกด้วย

สายในอีกแล้วงั้นหรือ?

เยี่ยนหลิงซิวเก็บกระบี่ยาวของตนเอง และเดินมุ่งหน้ากลับไปยังที่พักทีละก้าว

ในเวลานี้ ไม่มีใครกล้าประเมินเขาต่ำไปอีกแล้ว

อันดับที่สิบในทำเนียบทองคำ ช่างสมน้ำสมเนื้อเสียจริง!

"การประลองใหญ่ของสายในจะจัดขึ้นในอีกสิบวันข้างหน้า ร่างจริงของข้าต้องรั้งอยู่ที่นี่ ข้าจะใช้ร่างจำแลงออกไป เพื่อคอยระแวดระวังไม่ให้นิกายมารสิบทิศเคลื่อนไหวใดๆ หากท่านตกลง เช่นนั้นเราก็ออกเดินทางกันเถอะ" กลับมาที่ตำหนักเมฆาม่วง เจียงเหลียนเอ่ยขึ้น

"ตกลง แต่ร่างจำแลงของเจ้าสามารถดึงพลังจากร่างจริงออกมาใช้ได้มากน้อยเพียงใดกันล่ะ? ระวังอย่าไปพลาดท่าตายอยู่ที่นั่นเสียล่ะ"

"จอมมารจงชิงผู้นั้นไม่ใช่คู่ต่อสู้ที่รับมือได้ง่ายๆ เลยนะ ในอดีต เขาเคยสูสีกับเสิ่นพั่วเทียนด้วยซ้ำ ข้าไม่รู้ว่าตอนนี้เขาได้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแปลงวิญญาณไปแล้วหรือยัง หากเขาบรรลุถึงขั้นแปลงวิญญาณแล้ว ประกอบกับรากฐานของนิกายมารสิบทิศ ข้าเกรงว่าร่างจำแลงของเจ้าคงจะต้านทานไม่ได้แม้แต่การโจมตีเพียงครั้งเดียวด้วยซ้ำ" ท่านป๋ายไม่ได้ใส่ใจเรื่องนั้น ขอแค่ได้ออกไปข้างนอกก็พอแล้ว

อันที่จริง ร่างจำแลงสามารถใช้ข้าวของเครื่องใช้ต่างๆ ได้แทบจะเหมือนกับร่างจริงทุกประการ สิ่งสำคัญคือมันสามารถดึงพลังออกมาใช้ได้มากน้อยเพียงใดต่างหาก

"ประมาณสิบส่วนล่ะมั้ง" เจียงเหลียนประเมินและกล่าวตอบ "ไม่ต้องกังวลเรื่องจงชิงหรอก เขาไม่น่าจะทะลวงระดับได้ในตอนนี้หรอก แต่ก็คงใกล้แล้วล่ะ"

การที่บอกว่าจงชิงสูสีกับเสิ่นพั่วเทียนนั้น เจียงเหลียนรู้สึกว่ามันเป็นการประเมินเขาไว้สูงเกินไปเสียมากกว่า

หากความแข็งแกร่งของคนผู้นี้ทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแปลงวิญญาณไปแล้ว นิกายมารสิบทิศก็คงจะเปิดฉากตอบโต้เต็มรูปแบบไปตั้งนานแล้ว คงไม่มามัวใช้อุบายสกปรกอยู่แบบนี้หรอก

ในระดับความแข็งแกร่งขั้นนี้ ไม่ว่าจะใช้อุบายใดๆ ทั้งในที่ลับหรือที่แจ้ง ก็ล้วนไร้ประโยชน์ทั้งสิ้น ท้ายที่สุดแล้วมันก็ต้องจบลงด้วยการต่อสู้อยู่ดี ขึ้นอยู่กับว่าใครจะทะลวงระดับได้ก่อนกันเท่านั้น

เจียงเหลียนทะลวงระดับได้ก่อน แต่เขาก็ยังคงก้าวเดินไปอย่างเชื่องช้า พูดตามตรง ต่อให้เขาทะลวงระดับได้ ด้วยกายาอันพิเศษของเขาที่สามารถสร้างพลังวิญญาณออกมาได้อย่างไม่มีวันหมดสิ้น เขาก็ยังไม่มีความแข็งแกร่งพอที่จะล้างบางสำนักใดสำนักหนึ่งได้ทั้งสำนักอยู่ดี

เจียงเหลียนย่อมไม่จองหองถึงขั้นคิดว่าตนเองจะสามารถทำในสิ่งที่เสิ่นพั่วเทียนในอดีตไม่อาจทำได้หรอก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับสำนักอย่างนิกายมารสิบทิศ ซึ่งมีรากฐานที่แทบจะไม่ได้ด้อยไปกว่าสำนักจิ่วเสวียนเลยแม้แต่น้อย

ความแข็งแกร่งของสำนักจิ่วเสวียนยังมีพื้นที่ให้พัฒนาได้อีก รอให้ความแข็งแกร่งของสำนักเพิ่มพูนขึ้นอย่างเต็มที่เสียก่อน แล้วค่อยทำลายพวกมันให้ราบคาบในคราวเดียวย่อมดีกว่า

เจียงเหลียนมักจะพิจารณาปัญหาต่างๆ จากมุมมองของสำนักอยู่เสมอ

"ถ้าเป็นเช่นนั้น ข้าก็คงไม่ต้องลงมือแล้วสิ" ท่านป๋ายกล่าวอย่างโล่งอก

เจียงเหลียนถึงกับพูดไม่ออก

ภายในสำนักมีหินวิญญาณเหลือเฟือ ไม่เห็นต้องมามัวสงวนพลังไว้เลย?

อย่างไรก็ตาม เขาจะไม่บังคับอีกฝ่าย

หากท่านป๋ายไม่อยากลงมือจริงๆ เจียงเหลียนก็ย่อมไม่ดึงดัน

เพราะเดิมทีเรื่องนี้ก็เป็นธุระของสำนักจิ่วเสวียนอยู่แล้ว

เขายังรู้ดีอีกว่าท่านป๋ายมีความกังวลอยู่ในใจ หากเขาลงมือ ตำแหน่งราชันย์เหยาก็เพียงพอที่จะทำให้นิกายมารสิบทิศถือว่าเผ่าเหยาทั้งมวลเป็นศัตรูของพวกมันแล้ว

เผ่าเหยาเป็นสัตว์สังคม สายสัมพันธ์ของพวกเขาลึกซึ้งกว่าที่คิดไว้มากนัก

บรรพบุรุษระดับราชันย์เหยาหนึ่งตน ย่อมเป็นตัวแทนของเผ่าพันธุ์ทั้งมวล

ส่วนเรื่องสัมภาระนั้น เจียงเหลียนรู้สึกว่าไม่มีอะไรต้องจัดเก็บเลย

เขาเรียกขานร่างจำแลงของตนออกมา ถือกระบี่เมฆาม่วงไว้ในมือ พร้อมกับมีแมวเกาะอยู่บนบ่า แล้วออกเดินทางในทันที

ครั้งนี้ ความเร็วในการเดินทางนั้นรวดเร็วยิ่งกว่าเดิม และเมื่อพวกเขาไปถึงดินแดนต้าหยาง ท้องฟ้าก็ยังไม่ทันจะมืดลงด้วยซ้ำ

เพียงสะบัดมือเบาๆ ภาพเหตุการณ์หนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเจียงเหลียน

นั่นคือศิษย์ของนิกายโลหิตหลายคน และในจำนวนนั้นมีสตรีรวมอยู่ด้วยผู้หนึ่ง

สตรีผู้นั้นมีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงสุด โดยอยู่ในขอบเขตแก่นทองคำขั้นกลาง

ระดับการบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ ไม่ว่าจะอยู่ที่ใด ก็ถือว่าไม่ต่ำต้อยเลย

หากอยู่ในสำนักจิ่วเสวียน นางก็คงจะอยู่ในระดับศิษย์สายในเช่นกัน

ในเวลานี้ ทุกคนล้วนมีบาดแผลเต็มตัว และเบื้องหลังของพวกเขาคือชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วงอ่อน

ชายวัยกลางคนผู้นั้นมีใบหน้าที่ดุร้ายอย่างยิ่ง หนวดเคราเฟิ้ม และดวงตาของเขาก็เปี่ยมไปด้วยจิตสังหารขณะจ้องมองมาที่ทุกคน

"ศิษย์นิกายโลหิต พวกเจ้ายังกล้าโผล่หัวออกมาอีกรึ? ข้าคิดว่าพวกเจ้าถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้นแล้วเสียอีก นี่มันหินวิญญาณที่สวรรค์ประทานมาให้ข้าชัดๆ!" ชายวัยกลางคนจ้องมองทุกคนอย่างดุร้าย ราวกับว่าเขาไม่ได้กำลังมองดูคน แต่กำลังมองดูกองหินวิญญาณอย่างไรอย่างนั้น

"นั่นใครกัน?" ท่านป๋ายชะโงกหน้าเข้ามาดูแล้วเอ่ยถาม

"ศิษย์นิกายโลหิตน่ะ" เจียงเหลียนยิ้มและกล่าวตอบ "ท่านคิดอย่างไรกับสตรีที่เป็นผู้นำของพวกเขา?"

"อะไรนะ เจ้าอยากจะเป็นวีรบุรุษช่วยหญิงงามงั้นรึ?" ท่านป๋ายปรายตามองสตรีผู้นั้น พลางเบ้ปากเล็กน้อย

สตรีผู้นั้นไม่ได้มีรูปร่างหน้าตาสะสวยอะไรมากมายนัก

แน่นอนว่านี่เป็นการประเมินตามมาตรฐานความงามของดินแดนเซียน

โดยปกติแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรมักจะมีกายาที่บริสุทธิ์ผุดผ่อง และทั่วทั้งร่างก็แผ่เสน่ห์อันน่าหลงใหลที่ใกล้เคียงกับวิถีแห่งเต๋าออกมา ไม่มีทางที่จะน่าเกลียดอย่างแน่นอน อันที่จริง ทุกคนล้วนจัดว่าเป็นหญิงงามได้ทั้งสิ้น

แม้จะไม่ได้สะสวยโดดเด่นอะไรนัก ทว่าแววตาของนางก็แฝงไว้ด้วยเสน่ห์ดึงดูดใจบางอย่าง

"ใช่แล้ว วีรบุรุษช่วยหญิงงามไงล่ะ" เจียงเหลียนยิ้มรับ